Книга 1. Танцующая с кинжалами (Часть 1)

Глава 19

Такого поворота событий Катая никак не ожидала. Невесть откуда взявшийся незнакомец ухватил ее за руку и потянул прочь с поляны в чащу леса. Упираться показалось глупо, так что она подчинилась, попутно рассматривая парня. Гибкий и быстрый, словно куница, с длинными волосами цвета лисьего хвоста. Как и у лисы, они были собраны в хвост, а их кончик имел более яркий рыжий цвет. Спадающая на глаза челка нисколько не мешала парню разбирать дорогу и бежать вперед, что само по себе казалось удивительным.

-Фух! - выдохнул парень, заваливаясь на траву, - Вроде отстали.

Катая села рядом, пытаясь восстановить дыхание от длительного бега. Тяжелая сумка за плечами не располагала к долгому бегу.

-А ты молодец, - улыбка показалась миролюбивой, даже приятной на вид, - Меня редко кто может догнать, но ты держалась молодцом. Давай знакомиться? Я - Тахиро.

-Катая, - выдохнула Катая устало, - От кого ты так?

-А, это, - отмахнулся он, - Не бери в голову. Убежал из дома.

-Так хотят тебя вернуть? - предположила Катая без особого интереса, больше волновали деньги в сумке: вдруг растеряла пока бежали сквозь заросли, - А меня зачем с собой потащил?

-Это наемники, - Тахиро покачал головой, откидывая челку в сторону, - Им сказано поймать и доставить заказчику. И все на этом. Любую преграду и свидетелей они убивают сразу. А мне очень не хотелось, чтобы тебя убили только потому, что наши дороги пересеклись. Я был уверен, что в этой части леса никого не встречу. Что делаешь здесь?

-Для жертвы охоты ты слишком любопытен.

-Прости, прости, - рассмеялся юноша, - Правда, прости. Просто за столько времени скитаний привык полагаться только на себя. К наемникам привык. Порой кажется, что они везде.

-Подозреваешь меня? - удивилась Катая, легко поднимаясь на ноги.

-Согласись, что довольно странно встретить элиту в таком месте. На материке нас немного.

Проницательности парня можно было завидовать, если бы Катая сама не видела в том чемпиона. Элита вся яркая, да. Но здесь что-то еще. Знакомое теплое чувство возникло в груди в тот момент, как их взгляды встретились. И потом лишь усилилось, когда Тахиро взял ее за руку и потянул за собой. Было бы странно, не почувствуй подросток схожие эмоции. Тоже молодой чемпион? Интересно, какая гильдия?

Одернула себя Катая через минуту. О чем она думает? Ноксус отпугнул холодом, Джокера побили из-за нее. Лучше будет держаться на расстоянии от мира Лиги. А в отношении с незнакомым чемпионом не расслабляться и быть начеку. Какая нелегкая могла занести Тахиро так далеко от островов? Было подозрение, что он выслеживал беглянку. Но, будь это так, Дант послал бы Ивэйн. Тем не менее надо вести себя аккуратнее рядом с парнем и следить за словами. Вот и все. Таких мер предосторожности должно хватить, чтобы понять, что у чемпиона на уме.

-Могу сказать про тебя то же самое, - направилась Катая в сторону, махнула рукой, - В любом случае, мне пора.

Лесные тропки в этой части леса ей знакомы, так что найти нужную пещеру не составило труда. Небольшая сокровищница, надежно спрятанная от ненужных глаз. Здесь Катая высыпала золотые монетки в отдельную яму, а яркие драгоценные камни убрала в шкатулку. Деньги ей почти не нужны, но само занятие доставляет некое удовольствие и развлекает в равной степени. Навыки чемпиона получаются лучше, тело начинает двигаться рефлекторно.

Крышка шкатулки вернулась на свое место.

* * *

Очередная встреча с новым знакомым случилась совсем скоро и так же неожиданно. Катая как раз возвращалась с задания, за которое щедро расплатились драгоценными камнями. И она размышляла о том, влезут ли новые камни в прошлую шкатулку, или надо купить новую?

Фигура с рыжим хвостом волос скользнула в опасной близости от обрыва. Тахиро перемахнул сразу через два камня и резво дернулся дальше. За спиной у того передвигались три тени: не так резво, но с должным упорством, не отставая. Интересно было бы увидеть наемников, о которых столько рассказывали. Высшая элита. Более того, говорили, что когда-то наемники были чемпионами, а потом сменили профиль работы. Так и появились первоклассные убийцы. У Катаи не возникало сомнений, что имей наемники целью убить парня, давно бы прирезали. А вот поймать столь юркого и проворного - не так-то просто.

На очередном развороте обрыва Катая ухватила парня за руку и скинула вниз, прыгая следом. Еще давно она сделала много всевозможных ловушек и секретов здесь, в нескольких километрах от и до пещеры. Они помогали отрываться от преследования и останавливать всех любопытных.

Под обрывом была натянута сетка, на ней и лежал без движения Тахиро, жадно хватая воздух ртом. Катая притаилась рядом, прислушиваясь к шуму наверху. Задержала дыхание одновременно с парнем, едва незнакомцы показались над ними. И пробежали мимо.

Все стихло.

-Спасибо, - только теперь выдохнул Тахиро, переводя дух.

-Пожалуйста.

-Случайно здесь?

-Да, - кивнула Катая, осматривая спуск. Прыгать довольно высокого, - Возвращалась к себе. Увидела, как тебя гоняют наемники, и решила разнообразить их скучные задания чем-нибудь интересным. Ты же не против?

-Совсем не против, - хмыкнул парень, взглянул туда же вниз, - Здесь прыгать?

-Да.

Приземление прошло не совсем удачно. Сумка соскользнула с плеча и ее содержимое рассыпалось по траве. Солнечные лучи заиграли всеми красками на гранях драгоценных камней. У чемпиона рядом никакого интереса содержимое не вызвало.

-Зачем тебе столько?

Тахиро присел на корточки рядом, помогая собирать камушки. Траву тщательно обыскали, ведь маленькие кристаллы могли затеряться. В конечном счете Катая потуже затянула горловину сумки, опасаясь новой случайности.

-Просто так, - она пожала плечами и направилась привычными тропками к себе в сокровищницу, - Ты развлекаешься попытками сбежать из дома, а я собираю камушки.

-Собираешь? - Тахиро догнал ее.

-Да. Пойдешь в гости? - Катая взглянула в лицо парня, отмечая удивительные глаза-изумруды, чем-то схожие с кошачьими, - Не гостиница, но предложить гамак могу.

-Здорово! - загорелись глаза, - Обещаю не надоедать. Очень надоело спать под открытым небом.

-Понимаю.

Бродили по лесу около получаса. За это время Катая узнала, что Тахиро уже почти пол года бегает от наемников. Вначале за ним послали птицу с письмом. Его содержимое Тахиро успешно проигнорировал. И сразу после этого стража города, в котором Тахиро находился, решила, что он - бандит и насильник. Да, их к этой мысли умело подтолкнули, но голову-то снять пытались по-настоящему! Пришлось сбежать глубже на материк. Именно по этой причине наняли элиту наемников. Эти уже всерьез занялись беглецом. Как Катая и предполагала: единственная причина, по которой его еще не поймали, заключалась в том, что он был нужен живым.

-Ничего себе!

Удивленный возглас со спины дал понять, что прежде сокровищниц юноша не видел. Катая и сама их не видела, но в своих мыслях представляла именно такими. Весь пол каменной пещеры был усыпан золотыми монетами. У стен возвышались горы. А в небольших шкатулках то тут, то там сверкали гранями драгоценные камни. Сказочно выглядит. Катая подошла к полупустому сундуку и высыпала содержимое своей сумки.

-Голоден?

-Есть немного, - смутился парень.

На ужин Катая зажарила зайчатину на костре, что удалось развести на некотором удалении от пещеры. Не хотелось понапрасну привлекать к той внимание.

-Тебе не одиноко? Жить вот так, одной. Здесь?

-Одиноко? - Катая обернулась и тут же наткнулась на два кошачьих глаза, - Не знаю. Не уверена, что правильно понимаю, о каком чувстве ты говоришь. Очень долго сидела в клетке. А здесь я свободна, наверное.

-Не лучшая жизнь? - с пониманием поинтересовался Тахиро, вонзая зубы в мясо.

-Сказал тот, кто бегает пол года, - улыбка тронула губы девушки.

-Надоело слышать ото всех, что я бесполезен в Лиге.

Слова заставили Катаю замереть на секунду. Столько бегать ото всего с Лигой связанного, чтобы услышать про нее в глуши материка? Словно та ищет ее после всего. На это осталось лишь вздохнуть и покачать головой.

-В Лиге нет бесполезных чемпионов, - поделилась собственными мыслями Катая, - Просто каждый из них хорош по-своему.

-Как-будто мастера услышал, - вздохнул Тахиро, - Но зрители Лиги считают иначе. Надоело.

-Ты? - Катае показалось, что она ослышалась, - Чемпион гильдии?

Перед ней не просто чемпион, а тот, кого признал Ноксус?! Один из тех, кто принадлежит гильдии и выступает на официальных турнирах?! В голове не укладывается!

-Да, - кивнул тот, - Там мой дом с тех пор, как мастер подобрал на улице. Теперь злится, что убежал.

-И это мастер послал наемников?

-Да, - Тахиро откинулся назад, задрав голову к небу, - Знаю, что с моей стороны нехорошо вышло. Но я устал слышать шепот со всех сторон. Думал развеяться. Но тут как-то все уныло. И скучно.

-Скучаешь по арене? - догадалась Катая.

Мысли о Лиге не давали ей покоя. С того самого дня, как нога коснулась пирса в порту на материке. Воспоминания о тренировках, о чемпионах и играх казались чем-то теплым. И даже навязчивым. Катая часто думала о том, как было бы приятно зайти на арену вновь. Хоть на пять минут. Ощутить на лице первое дуновение ветра ожившей арены, словно дыхание Ноксуса. Волнительное и приятное. Увидеть мастера Данта с чемпионами. Услышать его голос, оповещающий о начале игры.

-Да, - честно признался Тахиро, - Но так просто я наемникам не дамся. А ты от кого прячешься здесь в глуши?

-Ото всех. От тех, кого считала близкими людьми. От тех, что не дал мне лишить себя жизни, - мысли о дяде, Эхинаре и Джокере разожгли внутри небольшой костер, - Не хочу, чтобы одни мучились попытками меня убить, а другие при попытке не дать им это сделать.

-Да уж, нелегко тебе. Почему убить-то хотят?

-Дядя считает, что из-за меня погибли родители, - Катая отложила кости на траву, а затем встала, - Не бери в голову, и давай спать. Сейчас гамаки принесу.

Ночь прошла на удивление спокойно. Наемники где-то плутали в лесу, но так и не нашли место ночлега двух беглецов, что не могло не радовать. Может быть, влезли в добрую треть расставленных ловушек с неожиданности? И теперь предпочитали вести себя более аккуратно и тихо.

Сидя на одной из веток дерева Катая наблюдала за своим новым знакомым. Тахиро охотился. Откуда-то из-за пояса извлек трубку и приложил к губам. Секундная задержка, и кролик в десятке метров дернулся в сторону. Не сделал и пары прыжков, как свалился на бок. Резкое движение кинжалом по горлу, и будущий обед готов.

-Ловко.

На комплимент Тахиро склонил голову, принимая похвалу. Трубка длинной сантиметров тридцать вернулась обратно на пояс. Неужели это и есть оружие Тахиро, как чемпиона? Очень интересное и необычное.

-Тебе не кажется странным, что наемники нас до сих пор не нашли? - поделилась Катая собственными опасениями, - Мы далеко не уходили, а они мастера своего дела.

-Кажется, - согласно кивнул Тахиро, - Думал, ночью найдут, так что не смог уснуть.

-Ты отдыхай, а я пойду осмотрюсь, - Катая закончила с обедом раньше парня, - Приду через пару часов, может найду что.

-Лучше что, чем кого, - резонно заметил тот.

-Знаю.

Перед уходом Катая растянула гамак в тени дерева. Теперь понятно, почему парень зевает все утро. Сама она выспалась хорошо. И если повезет, то ей удастся найти следы наемников без особых проблем. А если нет, то по вскрытым ловушкам можно будет судить о ходе движения. Пусть и приблизительно.

Ошиблась Катая во всем. Наемники попались в две ловушки на обрыве, а затем через две сотни метров в третью, обойдя еще одну. Других следов нет. Еще две по пути в город обезврежены. Значит охотники поняли, что здесь не все так просто. Но куда они делись после? Высшая элита не может дать осечку с заказом. До Катаи им дела нет, но Тахиро найти обязаны.

Трава мягко шуршала под ногами, пока Катая шла через поляну. Было о чем подумать. Вся сложность ловли на живца заключалась именно в том, что могут убить быстро и не задумываясь. Остается надежда на собственные навыки чемпиона. Глупо и наивно. Вот только почему никто не нападает? Обойдя окрестности еще раз Катая направилась обратно. Знакомые тропки, высокие деревья и несколько плоских камней. На них было приятно лежать солнечными днями, загорая на солнце.

-Бежим!

Из кустов вылетел Тахиро, немало напугав. Не дал опомниться и потащил прочь в обратном направлении. Объяснять на ходу ничего не стал, а Катая решила не допрашивать парня в крайне неудобном положении беглецов. Остановились только тогда, когда ноги совсем перестали двигаться. Тахиро рухнул на траву, жадно хватая ртом воздух. В таком темпе бегать ему не приходилось.

-Рассказывай, - выдохнула Катая, заваливаясь рядом.

-Подожди.

Прошло минут пять, прежде чем Тахиро смог нормально рассказать все, что происходило с момента ее отсутствия. Оказалось, что буквально сразу после ее ухода к костру вышли наемники. И если бы гамак не висел в тени, парня бы обнаружили сразу. А так, не успевший окончательно уснуть Тахиро, заметил непрошеных гостей и сбежал в лес. Погоня не заставила себя ждать. Вот только на этот раз все пошло несколько иначе, чем обычно. Буквально через пол километра Тахиро вылетел из кустов на небольшую группу из пяти человек. По одежде понял, что перед ним наемники и вот теперь-то ему бежать некуда. Однако когда вместо веревок к горлу поднесли кинжал и оцарапали шею, понял, что эти хотят не поймать, а убить! От смерти спасли те наемники, что бежали следом. Как только заметили преграду своему заданию, сразу ввязались в драку. В общей неразберихе Тахиро и удалось сбежать.

-Убить? - переспросила Катая, - Твоему мастеру могло наскучить ждать?

-Нет. Мастер до такого не опустится, - заступился за неизвестного Тахиро, - Если бы хотел убить, поймал бы сам и лишил головы. Он превосходит наемников на голову. Но вот что не дает покоя. Пока я стоял там в окружении наемников, то услышал пару странных фраз. Правда, я ничего не понял. Только фразу: “Приказ Лорда”. И еще что-то вроде: “убрать свидетелей, я не в настроении”. Представляешь?! Они не в настроении, поэтому чуть не лишили меня головы! Сам бы убил!

-Раз ты свидетель, то искали не тебя, - после слов Катая задумалась, - Интересно, кто такой Лорд?

-Понятия не имею. Я знаю только одного Лорда, и он вершина элиты, - Тахиро вздохнул, отчего напомнил мокрого лисенка, - Только, знаешь, похоже, что это уже не наемники, а гильдия убийц. И нравится мне происходящее все меньше и меньше. Эти церемониться не станут. А убить намного проще, чем поймать живыми.

-Будем держаться в стороне и нас не тронут?

-Надеюсь, ты права. Но мне кажется, что здесь нет никого, кроме нас, этих наемников и убийц. А раз так, то могу предположить худшее.

-Думаешь, у них заказ на меня?

Взгляд, которым ее наградил парень, словно подтверждал мысли. Тахиро едва заметно кивнул. С другой стороны, почему нет? Дядя вполне мог нанять убийц. Столько лет терпел само существование племянницы и молча ненавидел. А после ее прихода в мир Лиги сорвался и понял, что теперь можно не сдерживаться. Значит, ей не жить в любом случае. Катая вздохнула от безрадостных мыслей и поднялась на ноги. Все это больше не имеет значения. Ни сейчас, ни потом.

-Что собираешься делать?

-Ничего, - Катая пожала плечами, - Попробую уйти в другую часть материка, как можно дальше отсюда.

-Ты не сможешь бегать вечность, - Тахиро последовал ее примеру и поднялся на ноги, отряхивая штаны от сухой листвы и соломинок, - Рано или поздно найдут. Или надоест. Не проще ли попытаться найти заказчика и убрать его?

-Убить? - слова заставили осечься. Убить дядю? Нет! Никогда и ни за что! - Не хочу его убивать.

-Хочешь сказать, что знаешь, какого Лорда имели ввиду убийцы?

-Понятия не имею, - Катая покачала головой, - О Лорде никогда не слышала. Но настолько сильно меня хочет убить только один человек. Может, Лорд - это кличка?

-Боюсь спросить, кому ты так сильно насолила? - удивленно взметнулась бровь, - Пять убийц денег стоят. И не малых.

-Тому, кто мне как отец, - Катая направилась прочь, - Не хочу об этом.

-Лезу не в свое дело? Прости.

Несколько часов шли молча. Иногда перебрасывались парой фраз, но, в основном, каждый думал о своем. На ночь устроились без костров под ветвями ели. Так будет сложно найти, даже находясь в паре шагов. Небо чистое, дождя бояться не стоит. Только ночной холод будил дважды. Или дело вовсе не в холоде?

Что ей делать? Утром Катая сидела у ствола дерева, обхватив колени руками. Слова, сказанные Тахиро накануне не давали покоя. Бегать всю жизнь? Или до тех пор, пока не приснится очередной сон и не разрушит новую клетку, как старую? Снова этот кошмар наяву? Пальцы на полном автомате смахнули слезы с щек, в то время как зубы прокусили губу. Лучше чувствовать телесную боль, чем боль в груди. Она обещала себе не плакать ни при каких условиях. И пусть небо рухнет, она будет тверда духом.

-Знаешь, я тут подумал.

На фразу Катая чуть повернула голову, чтобы понять где именно сидит лис Тахиро. Судя по ощущениям и голосу: с обратной стороны дерева, так же привалившись спиной к стволу. Похоже, тоже не спал ночью.

-Нам не хватит сил убить наемных убийц, даже подловить их не сможем, - продолжил Тахиро, - Единственная проблема у них с тобой, как ни парадоксально, это я и мои проблемы. Бегающие за мной наемники для них та самая помеха, которая им не по зубам. По крайней мере какое-то время.

-И? - пробормотала Катая в колени, глядя, как ветер колышет травинки на земле.

-Сделаем так, чтобы мои наемники нас поймали. У этих нет задачи убить, так что вернут нас обоих на острова моей гильдии. Убийцы не рискнут туда сунуться.

-Если только твой мастер не отдаст им меня.

-Я сойду за гарант твоей жизни?

-А ты можешь? - взгляд скользнул вбок.

-Могу, наверное. Кстати, у меня есть флейта. Хочешь сыграю?

Катая непроизвольно улыбнулась в колени.

-Хочу.

Тахиро очень быстро и умело переключился с разговора об опасности на нейтральную тему. Музыка появилась из ниоткуда, приятно согревая звучанием. Тихо вплетались звуки в шелест ветра, с каждой минутой становясь громче. Бесконечная и плавная, звонкая мелодия флейты. Его оружие чемпиона служило еще и музыкальным инструментом? Это - дар Ноксуса молодому чемпиону?

Катая обошла дерево и теперь сидела на коленях рядом с Тахиро, не в силах отвести взгляд в сторону. Огненный лис во всей красе. Закрытые глаза и ловко перебирающие по дудочке пальцы. Удивительно прекрасные звуки. Они заставляют сердце биться чаще.

-Спасибо, - выдохнула Катая, едва мелодия оборвалась.

-Это значит, да?

Хитрая и коварная улыбка выдала парня. Но Катая не злилась, она улыбнулась и кивнула. Да, мелодия наполнила сердце надеждой и силой справиться с проблемами. Забыл ли глава гильдии Смерть о своем чемпионе? Показалась даже шальная мысль о Джокере. Его разрисованное лицо, бандана на голове с колокольчиками, коварная и безумная улыбка на губах. Катая подумала о том, что скучает по этому странному чемпиону. Рядом с ним ей было спокойно. Глупо звучит, но когда он рядом возникает чувство полной безопасности. От дяди. И от проблем.

-Спасибо, - еще раз поблагодарила Тахиро Катая, на этот раз улыбнулась сама.

-Полагаю, здесь меня благодарили за что-то еще? - хитрый лис подмигнул и поднялся на ноги, - Нам еще надо найти моих наемников и обсудить с ними возвращение. Думаю, мы им надоели настолько, что они не откажутся взять и тебя взамен нашей сговорчивости.