Покоривший СТЕНУ 17: Несуществующие земли

Интерлюдия Синий Король

Он застыл перед барьером. Сила Арктура открыла проход, и они могли войти на десятый двадцать первого сектора.

Изначально было два плана — портал по наведению к специально оставленной на такой случай метке. И второй — идти через десятый.

Казалось бы, первый был лучше со всех сторон. Это означало быстрее дойти до города в центре двадцать первого сектора и деактивировать башню по специально созданной системой директиве. И затем немного покопать вниз, чтобы встретиться с фракталами.

Но Мерлин решительно его отверг и принял решение идти на десятый в запредельно сложном секторе, где десятый мог тянуть и на тридцатый, и хорошо если не сороковой.

Какие твари могут там водиться? Мерлин не знал. Но пока что не находилось ещё ни одного существа, на которое он не мог бы повлиять воздействием силы Цвета.

К тому же, сила манила… и не просто сила, а его личная, особенная. Возможно, самая уникальная за все перерождения.

Можно славно повеселиться, сделав эту силу ещё более крутой.

Мерлин даже всерьёз думал о том, чтобы подговорить Наги к побегу и пойти по Чёрной Дороге к пятнадцатому, где его сила не уникальна и есть терминалы, способные с ней работать.

Но перспективы оказаться на сороковом была ещё интересней, а сбегать быстро в пятнадцатый — точно не выйдет. Плюс нужно договариваться с семнадцатыми, а социальная активность у Мерлина вызывала стойкую тошноту.

— На первый взгляд, всё в порядке, — Рейн посмотрел в его сторону.

— Спасибо, что отправился со мной, друг, — сказал Мерлин.

— Непривычно слышать от тебя благодарность. Надеюсь, хоть ты не поклоняешься какой-нибудь богине?

— Не, я не по этой части. Мне ближе культивация личной силы и всё такое. Вот, смотри, — Мерлин щёлкнул пальцами и обновлённое кольцо превратило свет в искру, а искру, в пламя. Которое в свою очередь окрасилось синим.

— Личная сила может быть очень обманчива и задурманить тебе собой голову, — не согласился Рейн.

— Это ты сейчас о себе, или про наше нейтральное божество?

— Думаешь, с Альмой что-то не так? — насторожился стихийный рыцарь.

— Да не, я не парюсь за кем-то сталкерить, тем более без повода. Просто ты больше всех переживал за её фрагмент левиафана.

— А ты думаешь, всё будет в порядке?

— Если Система сказала, то да. Так что не парься и ты почём зря. И вообще, напросился бы тогда вместе с Белой.

— И оставить тебя без нормального танка? Хах! Да и не нужен я там сейчас…

— Ну не нужен, так не нужен. Идём, нас ждут большие разрушения!

От последней фразы Рейну стало немного не по себе, но подумав, он махнул рукой. Лишь бы ничего катастрофического, что бы заметила Стена и выписала штрафные санкции. А живых проходчиков в двадцать первом нет…

Следом за бодро шагающими в двадцать первый проходчиками потянулась вереница благословлённых на переход боевых машин и отрядов дендроидов. Мерлин решил не мелочиться, раз уж затеял такой поход, а Арк был и не против, как узнал, что вместе с ним идёт Рейн и группа Кота.

В отличие от быстрой стелс-миссии Белой, соларис наметил кое-что поинтересней.

На первый взгляд локация по ту сторону была простой покрытой камнями неровной долиной. Ничего такого, что было бы интересно или опасно.

— Нужно выслать разведку, — сказал Рейн, но Мерлин лишь отмахнулся.

— Букварик мой с истинным зрением. Он бы сказал, если что не так.

— На десятом часто встречаются просто заброшенные локации, выразил мнение Кот. — Думаю, в этом все сектора одинаковы.

— Надейся, что так и будет, — мудро заметил Ариддарх.

В успех похода никто сильно не верил. Добраться с десятого наверх в двадцать первом, мёртвом секторе, невозможно. Местный лидер имел угрозу около сорока девяти тысяч. Это слишком много даже по нынешним меркам Ордена. И они видели только пятый.

Но это если идти как положено, а не как Мерлин.

Корректор, вернее в двадцать первом только смотритель Мерлин, поискал глазами причину такого большого числа желающих идти с ним в этот поход и, увидев спокойное, чуть расслабленное лицо Хантера, пьющего чай на спине у полуреального зверя, успокоился сам.

Не, всё точно по плану. Что вообще может в его гениальных задумках идти не так? Всё же просто, а чем проще план — тем он надёжней. Одна из любимых поговорок Арка, между прочим.

Фамильяр в виде крылатой книжки нырнул в водопад, отделявший локацию от соседней. Мерлин прикрыл глаза и взглянул на мир через волшебное существо. Следующая локация пустой уже не была…

Там обитало существо, которое можно было описать, как «всё». А если точнее, то фиолетовый шар с сотней разного размера и формы лап, торчащими по всему телу глазами, ртами с длинными языками и зубастыми пастями. И в довесок — множеством маленьких таких же разных рук.

На глаз Мерлин диагностировал порождение хаоса и мгновенно выработал действенную стратегию:

— Попробуем это взорвать, — сказал он и начал готовить магию. — Я сам.

Синяя тропа выстроилась между ним и монстром, а затем начала гореть столь же синим пламенем. Монстру это не понравилось, и тот развернулся к соларису.

Световая бомба третьего ранга плюс синее усиление.

Тварь знатно тряхнуло и оставило ожоги, но пыл её от этого только возрос.

Сверху существо начала осыпать синими копьями летучая книжка. Порождение хаоса заверещало и начало колдовать в ответ. Для этого мутантный колобок использовал свои дистрофичные ручки, которые больше ни на что не годились в силу расположения.

На всём ходу существо вошло в созданную с помощью навыка начертателя световую ловушку, и активировалась множественная «солнечная вспышка». Переданное через Цвет свойство змеиного артефакта сработало прекрасно, и вспышка второго уровня стала опасней бомбы третьего.

В следующей созданной начертателем конструкции чудовище уже ждал «мёртвый свет» с кислотным уроном. Как понял сам Мерлин, способность просто меняла спектр излучения на какой-то аномальный, по свойствам немного напоминающий сильное радиоактивное излучение, но внешне это и правда больше походило на то, что при попадании света противника начинало корёжить будто его соляной кислотой облили.

А тварь всё ползла вперёд…

Последним встал световой барьер, прикрывающий мага от внезапностей. Мерлин понял, что все его новые трюки против твари мало что значат. И пусть его любимый перстень и даёт по идее свойства урона по всему подряд, толку если этого урона тупо мало.

— Ну, ладно… Видят строители, не хотел, судьба заставила, — буркнул Мерлин себе под нос и активировал последний, рояльный аргумент.

Циклическое колдовство, сильнейший навык, полученный ещё на терминале Мёртвой Мечты, пока что справлялся с любой угрозой на пути.

Что правда, приходить после него в себя не всегда удавалось быстро. И… честно говоря, не хотелось.

Как именно это работает он не знал, в описании об этом свойстве не было ничего. Но тем не менее, Мерлин был уверен, что этот навык выдаёт сильнейший дамаг на единицу времени в Ордене. Даже с учётом Наги с его неподъёмным посохом.

Первым он использовал копьё света как стартер цикла. Это заклинание применялось быстрее всех и стоило дешевле, хотя для его целей было не очень подходящим. В идеале надо бы конечно походить по самым слабым терминалам с нубскими фрагментами и взять ещё более быстрый и дешёвый навык.

Был правда ещё осветительный шарик света, который стоил ещё меньше раза в два, но он применялся дольше, потому с него цикл Мерлин начинал в мирной обстановке.

Затем — нужно сразу запускать следующее. Мерлин любил чередовать световую бомбу с солнечной вспышкой, которые были по своей сути очень похожи. Затем сверху — мёртвый свет.

Всё это создавало мощный световой эффект — вспышка и взрыв не успевали развеяться, как активировались снова. И вот здесь начиналось самое интересное. Баг, подаривший ему уникальный путь развития. Энергия Цвета, которая по сути должна просто окрашивать световые эффекты в синий, не развеивалась, а копилась и почему-то приобретала свойство расплавлять всё вокруг.

Мерлин подозревал, что это из-за того, что и заклинания все несли термический и световой урон. Хотя, это не объясняло, почему начинали плавиться бетон, плоть, дерево и другие вещи, которым вести себя как пластилин не положено.

В любом случае, эффект, как всегда, сработал безотказно — тварь начала плавиться, будто была восковой.

Монстр при этом испытывал непередаваемый спектр эмоций, судя по крику, разносившемуся одновременно из множества глоток разных размеров.

Визг стоял такой, что начинала болеть голова…

Целых двадцать секунд существо плавилось, но отказывалось умирать. И всё это время оно орало.

Что ж, Мерлин честно пытался облегчить его муки, как мог.

Интересно, что это за существо такое? Надо потом будет спросить у Белой или Арка о фрагменте, — снимая флягу с лекарским зельем, подумал маг про себя.

А затем, мысли привычно начали плавиться и потекли, как и материя под ногами.

Улыбка как-то сама заползла на лицо уже на первых секундах и до финала становилась только шире. На десяти секундах Мерлин начал ощущать, насколько у него красивая и крутая способность. На пятнадцатой мысли исчезли и осталось лишь чистое эстетическое наслаждение.

Алкоголь? Наркотики? Эло? Шаманские травы? Может быть пиршество с изысканнейшими блюдами? Секс?

Ничто из перечисленного не сравнится с этой медитацией, когда мысли стекают по душе, словно вода, не касаясь её. Как же это здорово, просто не думать… и смотреть на чистоту и совершенство этого оттенка.

Двадцать секунд.

Останавливаться уже не хотелось.

Мерлин собрал всю волю в кулак. В прямом смысле, заказал в городе артефакт, который заставит его руку саму залезть в карман и покрепче сжать горсть колец на повышение волевых качеств.

До тридцатой секунды это помогало.

Но… как же не хочется останавливаться!

Маг обернулся назад, на идущий за ним следом рейд. Рейн смотрел на него с откровенным опасением.

Как бы он красиво горел в аспидной синеве…

— Идём дальше. Лутайте монстра, что ли. Должно быть что-то крутое, двадцать секунд плавил.

Юста в группе не было. Место Альмы в отряде занимал брат Вайс. Тоже, кстати, как-то подозрительно на него косится… В любом случае, инфо терминал пока что не отвечал. Система знала о квесте, так что если б могла — прислала бы сюда что-то. В её же интересах.

Исследование десятого этажа двадцать первого сектора продолжилось.

Жирная хаотическая тварь, к превеликому архиразочарованию, была лишь одна.

Не отводя глаз от кольца, чтобы не ранить глаз лживыми уродливыми красками, он отдал приказ начать разведку соседних локаций.

Технически, лидеров рейда было два с половиной. Мерлин был главным как идейный вдохновитель и замотивированный выполнить квест от Системы. Рейн был «чтобы ты случайно не взорвал Стену». Третьим же был Кот. Он глобальных решений не принимал, но страховал и вёл разведку.

Вскоре стало известно, что рейд вышел на развилку в три локации. Одну большую аномалию, руины, предположительно с нежитью, и ещё одна перемолотая степь с камнями.

Поскольку завоёвывать десятый в планах не было, выбрали путь через степь, и спокойно прошли локацию не повстречавшись с врагом.

Зато насмотревшись на множество интересных вещей.

Слева от группы локация оканчивалсь обрывом. И не простым — когда Мерлин подошёл к нему и осветил навыком, то понял, что провал идёт на множество этажей вниз.

Да, это был прямой путь с десятого до, наверное… пятнадцатого минимум. Или скорее четырнадцатого. Но даже если так, то это уже очень неплохо, ведь тогда можно будет создать прямой путь к Чёрной Дороге, по которой можно перемещаться между секторами и без модуля ключа.

Справа же Мерлин стал свидетелем того, что собой являла нежить.

Группу издали мрачным взглядом заменявших глаза волшебных огней провожали скелеты. Геометрические, мать его, скелеты! Из светящихся многогранных конструктов, почти как аберрации. Впрочем, от них они тоже кое-что переняли — светящиеся грани были и здесь, для поддержки челюсти, например. А у некоторых — имитации брони из светящихся линий.

— Ну и жесть, — выразил общее мнение рейда Мерлин. — Мы конечно ассимиляцию техноцита аберрациями видели, но это что-то на голову выше…

В тот момент он понял, что его окончательно отпустило.

Пошёл откат другого рода — на душе стало так тоскливо, будто астральные сантехники вывели туда канализационные стоки. Всё начинало раздражать. Мерлин втайне надеялся, что скоро на группу нападёт какая-нибудь новая дрянь, которую никак нельзя будет одолеть без запуска цикла.

Но мир как на зло был отвратительно прекрасен, и двадцать первый сектор старался радовать рейд. Скелеты так и не решились напасть из-за разделяющего сектора разлома, а два перехода дальше вели к ещё двум разрушенным локациям, где никто не жил.

Двадцать первый оказался довольно пустынным местом.

И при этом больше всего напоминал погрызанный сыр.

Вскоре встретился разлом, вёдший напрямую с десятого на восьмой. Это стало очень хорошей новостью для рейда. Рейн отметил, что берёт свои слова назад и идея идти через десятый была правильной и очень мудрой.

Только Хантер хмурился и говорил, что обилие дыр не отменяет, а только повышает сложность.

— Подумайте сами, — сказал он. — Если здесь в Стене полно трещин, то монстры могут свободно ходить и охотиться где хотят. Система их не сдерживает. Нужно действовать осторожней.

— Думаешь, монстры будут за нами гнаться? — усомнился Мерлин. — По скелетам не видно было.

— Скелеты просто стражи, — отмахнулся Хантер. — Думай о том, что может пролезть через дыры с других этажей. Системной защиты десятого нет и не может быть с такими дырами.

— Если подумать, — вмешался в разговор и Кот, — то это вообще мёртвый сектор. Система здесь может местами не работать. Взять хоть те же терминалы.

— Система. Корректор Херлин. Тащи сюда свою задницу!

Ничего.

— Может, по-нормальному скажешь? — укоризненно спросил Рейн.

— Обычно так тоже работает. Я проверял. Но ты можешь попробовать.

Рыцарь стихий махнул рукой.

— Наверное, искать место получше смысла нет, так что давайте возьмём просто первую попавшуюся локу с землёй и светом.

Так называемый «моул», или земля с пересветом из-за сбоя в работе Системы, здесь не встречался. А вот тёмные локации были везде. Как и пробитые трещинами с разных сторон.

Мерлин, да и не только он, то и дело поглядывали назад, в сторону слона.

Хантер чинно пил чай, сидя верхом на полуреальном звере, который под ним принял почему-то именно такую форму.

— Пока котяра на месте, я спокоен, — улыбнулся Рейн, положив руку на плечо Мерлина.

Стадия тоски миновала. Ну, почти. Она уже не проходит так внезапно, как очарование синевой. Настроение будет восстанавливаться медленно.

— Воистину, — хмыкнул ему в тон Мерлин.

— Я думаю, нет смысла двигаться дальше. Ничего нового мы уже не увидим.

Соларис кивнул:

— Да, тоже об этом подумал. Предлагаю стопорнуться в ближайшей локе где много земли и есть где сделать озеро.

Первоначально идея была в том, чтобы найти подходящее место с водой и солнцем, чтобы поставить там временную базу из растений. С собой были заготовленные Арком семена. Друида, правда, не было — его роль на себя взяла девчонка-дриада из бывших обитателей кунсткамеры.

Заменить Тумора ей, конечно, не под силу, но направить рост дерева прямым вливанием маны и базовым ускорением роста — вполне.

Место представляло собой необычный холм из нескольких насыпей почти под углом девяносто градусов. Получалось что-то вроде огромного свадебного торта из земли и камня, только чуть сглаженного временем.

Иными словами, земли было с головой. Затем один край резко обрывался в пропасть, а вот другая часть локации уцелела, и упиралась в грубую заслонку, разделяющую локации. Такие обычно ставились, если условия внутри были слишком нестандартными.

В любом случае, наклон был, и где разместить воду — тоже. Только свет подвёл — в локации был вечный сумрак.

Лилии принимались за сбор воды из окружающего пространства. Затем были посажены семена, повышающее количество и качество освещения.

Началась трансформация безжизненной пустоши в зеленеющий рай.

— Отец как-то рассказывал в детстве о такой локе, — начал Ильгор. — Там жили какие-то разумные пауки, дышащие аммиаком. Атмосфера у них такая была на родной планете. Аммиачная, будто портал в астральный сортир! Их локацию точно так же охраняла Система, чтобы атмосферой с нормальным воздухом не разрушил уникальную фауну.

— А как её тогда проходить? — задумался Лис.

— Да никак, — ответил за ритуалиста-культиватора Мерлин. — Десятый проходить же не полагается. Хотя я в душе хз зачем кому-то нормальному может понадобиться фрагмент твари, которая не способна дышать кислородом. Я локу с аммиаком видел только в сверхмиазмах.

— Техника наверное была в награду, или магия какая, — пожал плечами Ильгор.

— И что с ними случилось? — спросил Кот.

— Ну так вымерли, — пожал плечами ритуалист. — Как раз потому, что защита где-то дала сбой и атмосфера смешалась.

— Так себе история, — сказал Рейн. — Здесь локация и подавно разрушена.

Как оказалось — да. И не только она. Усилиями разведки, дронами и магией начала вырисовываться картина десятого этажа двадцать первого сектора. И была она не очень-то радужной.

Чем дальше от границ двадцать второго сектора, тем в худшем состоянии были локации. Монстры встречались редко, но дыры были то тут, то там, а освещение здесь представлял в лучшем случае полумрак.

Судя по редкому ветхому сухостою, кое-какая растительность здесь всё же существовать могла.

Разрушенный сектор выглядел действительно непригодным. Дальше он погружался в полный мрак, где не было вообще ничего, лишь мёртвые, оставленные локации.

Тьма давила, будто была живой. Тьма и тишина. Здесь не было ни единого звука. Никакие системы не поддерживали состав атмосферы. Только топот шагов проходчиков сглаживал ощущение полной, кромешной тиши.

Лишь бесконечные просторы брошенных древних локаций и дыры под и над рейдом.

— Идти дальше бессмысленно, — сказал Рейн.

Мерлин кивнул. Для разведки достаточно, суть ясна. Благодаря способностям, он мог освещать огромные пространства, и темнота перед соларисом раступалась, превращаясь в аспидную синеву, в которой пропадали все иные оттенки.

— Да, дальше пусть действует дерево. А мы пока займёмся базой.

Так заканчивался первый день экспедиции. По времени была уже глубокая ночь, переходящая в утро. Где-то около четырёх-пяти часов, если точнее. Но в отсутствующем освещении, когда оно ещё недавно было — легко потеряться во времени.

Впереди была первая ночёвка в зловещем двадцать первом.

Произойти могло что угодно…