Ветвь Арутты

Глава 9

Утро началось неожиданно и не особо рано, но первое, что я проверила, это соседа по койке. Его не было.

Уже вольготнее растянувшись на спине, попыталась понять, когда моя жизнь пошла под откос. Хм, получается, что в ночь, когда я полезла в хранилище за тетрадью Тибальда. Ведь именно там мной заинтересовался ловчий и именно из-за него я сейчас здесь. В постели княжича.

Нда, как же поразительны выверты судьбы!

Увы, сильно долго валяться мне не дали. Где-то минут через тридцать в спальню робко заглянула Лиаль, наши взгляды встретились и девушка просияла. Юркнула ко мне, плотно закрывая дверь за спиной, подошла ближе и радостно сообщила:

— Доброе утро, госпожа Тиа. С этого дня я буду вашей личной камеристкой. Дневное платье уже готово. Желаете сразу одеться или сначала умыться? Может, завтрак в постель?

— И давно я госпожа? — скривилась от её подобострастного поведения и щенячьей преданности в глазах.

— Так со вчерашнего, — девушка наивно похлопала ресницами. — Его светлость так и сказал всем нам, что опознал в вас принцессу рода Арайя. А когда узнал, что мы с вами в приятельских отношениях, сразу предложил должность камеристки. Это так здорово! Представляете, всего через две недели мы все вместе поедем в Пресветлый лес!

— Нда, очень здорово, — подтвердила мрачно, даже и не зная, что лучше: юная незамутненность этой девочки, всё ещё верящей в благородство эльфов, или общество весьма неоднозначного княжича. — Ладно, неси платье. Посмотрим, что там швеи за ночь натворили.

Натворили швеи очень красиво и качественно, не придраться. Для дома мне пошили платье настолько нежно-зеленого цвета, что он был едва уловим, но в то же время отливал жемчужным перламутром в вышивке. Очень строгое, в том плане, что рукава оказались до запястий и не слишком узкие, а подол прикрывал даже мыски туфелек и на лестницах придется его придерживать.

Зато вырез был. Просто был.

Не вульгарный, но сам факт его наличия заставлял задуматься, потому что я не видела вчера на эльфийках такого… кхм, вызова традициям. На вчерашних фифах были платья с высокой горловиной и скромными полукруглыми вырезами под ключицы, зато моё украшал довольно глубокий и узкий V-образный вырез, переходящий в жесткий воротничок-стоечку, как на рубахе княжича. И вроде ничего неприличного, даже ложбинки между грудями не видно (потому что у меня ее не было, как-никак всего лишь первый размер), но если просто задуматься и прикинуть одно к другому, то самая нижняя точка выреза располагалась аккурат между сосками.

Сильно. Провокационно. Напрягает.

Так-то на земле мода шагнула далеко за пределы разумного, но тут я такого не ожидала. Безусловно красиво! И ничего лишнего не видно!

Но! Но-о-о-о!!!

Ай, к черту. Всё равно остальное уже утащили, а разгуливать по дому в сорочке ещё глупее.

Кстати, кафтан мне для этого платья не пошили, но мне и без него было отлично. Лето на дворе! Смысл таскать на себе лишнее? Да, эльфы практически не потеют, я тоже, но если подумать, то кафтан — совершенно лишняя деталь гардероба. Да, красиво, подчеркивает и всё такое…

И вообще, на что я трачу своё время? На мысли о кафтанах!

О побеге надо думать, о побеге!

Меня уже окрутили ментально?

Тут же поспешно пробежалась по своим желаниям, обрадовалась, что никакой особой приязни к княжичу не испытываю и решимость моя как никогда сильна, на пару секунд прислушалась к восторженному щебету Лиаль, которая заплетала две крошечных косички у моих висков, чтобы скрепить их на затылке, но ничего ценного девичья речь не содержала и я снова уставилась на своё отражение.

А я ничего так… Особенно в этом платье. И цвет глаз оттеняет, и благородную бледность кожи, которую ни один загар не брал, сколько я ни находилась на солнце. Так и не удивительно, кора же, ее загар не берет.

Так, ладно. Где мой завтрак?

Завтрак Лиаль накрыла сразу, как только закончила с моими волосами, причем в личной столовой княжича. Сам он, насколько знала горничная, отбыл с утра в город по делам посольства, но обещался быть к трем, потому что в четыре уже начинается прием.

Ах, прием!

Пока завтракала воздушными хлебцами с ароматным джемом из незнакомой ягоды, всё пыталась понять, как меня собираются призывать к порядку. Неужели надеются, что я буду вести себя прилично? Это ведь проще простого — устроить прилюдный скандал и во всеуслышание объявить, что меня удерживают силой, и вообще — издеваются. Попросить у местных властей политическое убежище и всё такое…

На ментальную магию надеются? Ох, не зря папенька делал мне от неё прививки!

Или я что-то ещё не знаю?

Так как время близилось уже к полудню, а за пределы личных покоев княжича меня не пускали хмурые стражи, коим было «не велено», пришлось сначала послоняться по комнатам неприкаянным призраком, а затем оккупировать личный кабинет его светлости. В нём не было ничего интересного, даже сейф оказался пустым, но подборка книг заинтересовала и я, вольготно развалившись на диване, лениво листала пухлый справочник по ядам. Какое любопытное увлечение у остроухого… И почему я раньше считала, что ядами увлекаются только дроу?

Так, стоп!

«Комбинированное использование микродоз может привести к весьма необычному эффекту. В данной главе мы рассмотрим, как довести жертву до необходимого состояния слабости, покорности и нужного уровня внушаемости, даже при наличии высокого уровня невосприимчивости…»

Читала быстро, понимая, что в любой момент меня могут прервать, а информация была невероятно ценной.

Так вот, что со мной вчера произошло! Эта тварь меня травила весь ужин! Причем чуть ли не десятком разных ядов в тех самых микродозах, когда они попросту неразличимы, но постепенно накапливаясь в организме, трансформируются в нечто новое, совершенно неожиданное, ослабляя медленно, но верно.

У-у, с-скотина!

Ну и что получается? А не скормили ли мне сегодня за завтраком очередную такую дозу? Только уже для ослабления ментального плана?

Лихорадочно зашелестела страницами, ища способы защиты от всего этого безобразия, но по всему выходило, что у меня попросту нет нужных ингредиентов. Черт!

А ведь скоро обед. И на нём меня точно будет ждать как минимум один неприятный сюрприз!

Княжич.

Вот тварь двуличная, а⁈

Время подступало к трем и я поспешила сунуть книгу на место, после чего вообще покинула опасное помещение и снова внимательно осмотрелась. Личные покои Эррисана состояли почти из десятка комнат, так что растений в кадках хватало. Хм… Да!

Совсем голодной ходить не резон, но почему бы не совместить приятное с полезным?

Тут листочек, там цветочек, а здесь вообще веточка. С мясом было бы сытнее, но и так неплохо. Всего за десять минут я собрала отличный гербарий и, расположившись на диване поудобнее, приступила к трапезе. Закончила аккурат к трем, а спустя пару минут в гостиную без стука вошел княжич, быстро нашел меня взглядом, словно точно знал, что я здесь, приблизился и первым делом протянул ладонь.

Молча.

Изучила ладонь, изучила эльфа… Выразительно приподняла бровь.

— Тиа, будь любезна встать, — попросил вежливо.

Ах, ну если ве-ежливо! Ещё и словами!

Встала, но сама.

— Да? — невинно похлопала ресничками.

Княжич тонко усмехнулся, но больше ничем не показал, что раздосадован или что похуже. Наоборот, прошелся внимательным взглядом по моему платью, задержав внимание на вырезе, и одобрительно кивнул.

— Обед накрыли. Идём.

Отказываться не стала, не стоило настораживать его раньше времени, но руку не приняла, причем по той же причине. Не поверит ведь, что смирилась, наоборот, начнет присматриваться сильнее. А то, что он очень умный, я уже поняла.

Кстати, почему бы нам об этом не поговорить?

Мы уже сели за стол, снова накрытый лишь на двоих, причем от предложенных нам блюд исходили просто умопомрачительные ароматы, заставляя нервно сглатывать слюну, но я наложила себе лишь немного листового салата с парой кусочков перца, и сразу завязала разговор.

— Эррисан, ты вчера весь вечер расспрашивал обо мне, но о себе не рассказал толком ничего. Ты что-то скрываешь?

— Я? — удивился княжич, в отличие от меня не стесняющийся в выборе блюд. — Странные выводы, Тиа. Что мне скрывать?

И так загадочно улыбнулся, что сразу стало ясно, скелетов у него полный шкаф. А может и полная оранжерея.

— Не знаю, — пожала плечиками. — Тогда просто расскажи о себе. — Улыбнулась не менее загадочно и заглянула ему в глаза. — Мне действительно интересно.

— Что ж… — дернул бровью, словно был искренне удивлен, но всё же кивнул и приступил к неспешному повествованию. — Меня зовут Эррисан Нирнаэльт, но это ты уже знаешь. Я второй сын правящей семьи, так что не являюсь наследником, чему безмерно рад.

Я не прятала своё удивление и эльф, тихо рассмеявшись, пояснил:

— У будущего правителя слишком много обязанностей, юный росточек, чтобы это было в радость. Я намного меньше скован условностями, но обладаю практически теми же привилегиями. Поверь, текущее положение дел меня полностью устраивает. Ко всему прочему последние двадцать лет именно на моих плечах лежит такая непростая обязанность, как внешняя политика, а это, как оказалось, весьма обширное поле деятельности.

— А лет тебе… — уточнила сразу, как только возникла пауза в монологе.

— Сто двадцать семь.

Как я и думала.

— Ты совсем не ешь, — проницательно заметил княжич и слегка нахмурился. — Нездоровится?

— Нет, всё в порядке. Недавно завтракала, ещё не проголодалась, — отмахнулась беспечно, вазюкая по тарелке злосчастный листик. — Расскажи, чем ты увлекаешься, кроме политики? Ты ведь маг?

— Архимаг, — педантично поправил меня эльф, заставляя нервно сглотнуть. Заметил мои испуганно расширенные глаза и понимающе усмехнулся. — Не знала? Росточек, все члены правящей семьи обладают огромным потенциалом, — чуть наклонил голову, подумал и уточнил: — Все мужчины правящей семьи. Женщины лишь отчасти, но для них это не главное. Как бы то ни было, именно сила — главный показатель, благодаря которому наш род до сих пор у власти. Логично ведь, правда?

— Наверное, — протянула с легкой растерянностью, потому что сама никогда не интересовалась этим вопросом. А как же богатства и военная мощь? — А тебе все стихии подвластны в полной мере?

— В наименьшей степени огонь, — не стал скрывать эльф, — но он вообще не наша изначальная стихия. Некромантия тоже не моё. Остальное я освоил в совершенстве.

Ага? То есть ментал твоё? Вот засада!

Задумавшись, взялась за бокал с водой, но пока подносила ко рту, совершенно случайно заметила молниеносный взгляд Эррисана, брошенный на него же, и поняла, что лучше не рисковать. А ведь есть яды и без какого-либо привкуса… особенно если доля грамма.

В итоге покрутила бокал между пальцами, изображая глубочайшую задумчивость, и снова приступила к расспросам, между делом вернув воду на место.

— А ты постоянно в разъездах? В Пресветлом лесу живешь во дворце? Или есть свой дом? А правда, что в Пресветлом лесу все дома внутри огромных деревьев?

— Стоп-стоп! — откровенно развеселился княжич, отчего стал невероятно милым, я аж залюбовалась. — Не так быстро, Тиа. Мне на какой вопрос сейчас отвечать?

— На все, конечно! — улыбнулась, не в силах оставаться букой рядом с ним, когда он весь из себя такой душка. — И с самого начала.

— В разъездах я редко, — с самым серьезным видом заявил княжич, но глаза подозрительно блеснули. И даже не понять сразу чем, иронией или предвкушением? А чего такого я спросила? — В Пресветлом лесу архитектура весьма разнообразна, как по внешнему виду, так и по используемым материалам. Когда-то давно эльфы и правда жили лишь в деревьях, выращивая их с семечка, но те благословенные времена дано канули в лету… — его лёгкая грусть передалась и мне, так что я поймала себя на мысли, что действительно переживаю. Вот черт! Да он всё-таки умудряется на меня воздействовать! Ну как так, а? Папенька, у вас тут недоработочка! Что нужно срочно зажевать, чтобы не идти у этого остроухого на поводу⁈ — Наш дворец построен из камня, как здание посольства, только в разы величественнее и больше. Центральная часть столицы также возведена из камня, но мэллорны древних родов всё ещё стоят на своих местах, да и в пригороде хватает схожих построек. Попроще, конечно, но они возведены согласно именно древним традициям моего народа. Это невероятное зрелище, росточек, и его невозможно передать словами. Но обещаю, совсем скоро ты всё увидишь сама.

Внимательно всмотрелся в моё лицо, но я постаралась показать лишь задумчивость, а не что-то ещё.

— В столице у меня свой дом, но есть личные покои и во дворце, где я останавливаюсь на время торжественных мероприятий. У дочерей Арайи есть своё крыло на третьем этаже с выходом на открытую террасу и в сад. У каждой принцессы свой штат слуг и лучшие учителя, поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться.

Сказал змей-искуситель Еве, протягивая наливное яблочко. Знаем, читали.

— А зачем учителя? — удивилась почти искренне. — Если предназначение дочери Арайи лишь в рождении ребенка с нужными генами. Смысл нас чему-то учить? Правильному дыханию во время родов?

Озадаченно сморгнув, эльф минут пять думал над ответом, уделив внимание своему обеду. Я аж беспокоиться начала, как бы там себе чего не надумал лишнего, но тут Эррисан поднял голову, уставился мне в глаза и наставительно произнёс:

— Дочерей Арайи учат многому. Этикет, танцы, риторика, рукоделие, искусства. Я не понимаю, с чего ты решила, что ваш статус — статус постельных рабынь, не способных ни на что иное. Эльфы уважительно относятся к своим женщинам, для нас понятие материнства священно. Да, для нас важны дети, рожденные именно вами, но и вы сами не менее важны. Почему ты не понимаешь очевидного?

— Может потому, что меня лишили свободы? — не удержалась от колкости и в целом очевидности.

— Свободы… — насмешливо протянул эльф, но глаза блеснули недовольством. — Что ж, давай поговорим о свободе. Что она тебе давала?

— Всё. — Мой ответ был твёрд, как и мнение. — И я не понимаю, почему ты это принижаешь. Видимо, потому, что сам никогда не был свободным. — Усмехнулась пренебрежительно. — Княжич же, тут даже отрицать бессмысленно. У тебя, наверное, и в колыбели особого выбора не было.

— Зато у тебя его полно, — неприязненно скривился эльф, явно задетый за живое. — Быть поломойкой, кухработницей или младшей помощницей садовника. Отличный карьерный рост! И что? Тебя всё устраивало?

— Ты не поверишь! Да! — рассмеялась, когда он недовольно вскинулся. — Да, Эррисан, да! Я делала, что хотела. Я ходила, куда хотела! Я гуляла по лесу и лазила по деревьям в своё удовольствие. Я ходила на море и провожала закаты, сидя на шпиле центрального храма! — Распаляясь всё сильнее, я даже встала из-за стола, потому что всё равно не ела и не собиралась. — Я собирала плоды шияндры на пике созревания. Я их ела, черт возьми! И это при том, что один такой на черном рынке стоит под сотню золотых! Я любовалась цветением котобышей и швырялась крясявышами в львягра! И это было здорово! А тут? Что я могу тут, ваша светлость⁈

Зло обвела широким жестом полупустое помещение.

— Крысявышами… в львягра? — оторопело переспросил эльф, но я лишь фыркнула, давая понять, что ни словечка подробностей от меня не услышит. — Тиа, ты себя вообще слышала? Ты в своём уме? Я ни разу не встречался с этой тварью лицом к лицу, но даже мне известно, что это один из самых опасных хищников Гиблой Пади!

— А я встречалась, — похвалилась, хотя и понимала, что зря. Но Остапа уже несло. — Дважды! И как видишь, жива я, а не они.

— О да, я вижу, — мрачно подтвердил эльф и рывком поднялся из-за стола, швыряя салфетку прочь с таким остервенением, словно лично её ненавидел. — Вижу, что у тебя было слишком много воли и свободного времени, а ещё слишком мало воспитания и благоразумия. Но не переживай, я исправлю это упущение.

Срываться с места с диким воплем было глупо, поэтому я лишь повыше вздернула подбородок и гордо дождалась, когда приблизится сам. Хотя коленочки уже подрагивали…

Что он задумал?

— Зря ты отказалась от обеда, Тиа. — Подойдя почти вплотную, Эррисан жестко усмехнулся, подтверждая мои самые худшие опасения. — Тебе было бы даже приятно… Но сейчас потерпи.

Обхватив мои виски ладонями и уставившись глаза в глаза, княжич начал что-то неразборчиво нашептывать, причем так быстро, что я не разбирала слов, понимая лишь, что это древнее эльфийское наречие. В какой-то момент показалось, что из его глаз в мои глаза струится нечто золотистое, как и изо рта в рот, в висках резко закололо, заломило в затылке, по внутренней древесной сердцевине прошла болезненная судорога, я схватила его за запястья, пытаясь оторвать от себя, прерывисто вдохнула…

И потеряла сознание.

В себя пришла достаточно быстро, потому что княжич ещё нес меня на руках, только-только подходя к спальне, но не спешила заявлять об этом миру, напряженно изучая происходящее из-под ресниц. Тело было неприятно вялым, откровенно чужим и я здраво опасалась, что Эррисан всё-таки что-то со мной сделал. Но что?

Тем временем эльф положил меня на кровать, сел рядом… И склонился, целуя.

Тут уж я стерпеть не могла! Мигом распахнула глаза, привычно напрягая левую руку для пощечины, но она лишь вяло шелохнулась. Зато желудок мгновенно сжало когтями ужаса, когда стало ясно, что чувствительность и сознание на месте, а вот подвижность практически на нуле.

— Очнулась, юный росточек? — с откровенно самодовольной улыбкой уточнил эльф, отстраняясь и ласково убирая волоски с моего лба. — Мне искренне жаль, что ты такая своенравная… Правда, жаль. Поэтому давай договоримся, Тиа. Ведешь себя прилично — не давлю. Капризничаешь — наказываю. Поняла меня?

Убила его взглядом, затем расчленила и под конец закопала, но он глядел на меня так, словно ничего не замечал, откровенно любуясь и поглаживая кончиками пальцев то лоб, то висок, то скулу.

— Кивни.

Моя голова подчинилась приказу, отданному таким ласковым тоном, что внутри меня всю перекосило.

— Умница. Встань.

Встав первым и протянув мне руку, которую тело приняло против моей воли, Эррисан с самодовольным смешком поймал меня в свои объятия. Секунд пять изучал меня с откровенным превосходством, но границ не преступал.

А затем отдал новый приказ:

— Потанцуй со мной, юный росточек.

Слегка отстранился, вставая в позицию для вальса, и снова моё тело подчинилось его воле. Поклон, рука к руке, вторая на плечо…

Убью, мразь. Точно убью! Не знаю как, но хотя бы напакощу!

— Поменьше кровожадности во взгляде, Тиа, — рассмеялся эльф, кружа меня по спальне под беззвучную мелодию. — Помнишь уговор? Ты должна вести себя прилично. Как истинная принцесса крови. Не злиться. Не буянить. Не истерить. Не устраивать провокаций. И тогда, может… — помедлил и очень задумчиво предположил: — Я дам тебе возможность говорить?

Мне понадобилось секунд пятнадцать, чтобы угомонить внутренний пожар ярости и уговорить себя сыграть смирение, но, когда я прикрыла глаза ресницами, загоняя гнев в самые глубины подсознания, эльф оценил мои усилия.

— Вот видишь, ты невероятно быстро учишься, Тиа. И понимаешь, что в этом противостоянии нет смысла. Просто смирись… И у тебя будет всё.

В этот момент я могла сказать многое. Ещё большее сделать. Княжичу стоило благодарить богов, что я не могла ни того, ни другого, а здравый смысл вовремя победил врожденную кровожадность, поэтому второе убийство взглядом не состоялось, а ещё через десять секунд, завершив танец, эльф снова прижал меня к себе ближе и соизволил дать новое разрешение:

— Говори.

— Ты так любезен… — прошептала, с трудом сдерживая рычание, потому что, несмотря на все мои усилия, из горла рвались лишь ругательства. — И что? Так будет всегда?

— Всё зависит лишь от тебя, Тиа, — он снова коснулся моего лица, словно не мог этого не делать. Прошелся невесомой лаской по щеке и подбородку, едва заметно коснулся большим пальцем верхней губы, и с явной неохотой убрал руку. — Поверь, мне не доставляет большого удовольствия ломать твою волю. Ты слишком нежный росточек… Можешь и не выдержать. Давай договоримся.

— О чём?

— Веди себя сегодня на приеме безупречно согласно нового статуса, и я позволю тебе выходить в парк. Одной. Границы будут под неусыпным наблюдением, сбежать не сможешь, но внутри парка тебя никто не будет сопровождать и контролировать. Договорились?

Поколебалась, но особого выбора у меня не было. Отказать — и он просто не возьмет меня на прием. А парк… В парке у меня куда больше шансов.

— Да.

— Умница.

Похвалив снисходительно, словно собачку, княжич отступил и тут на его губах заиграла многозначительная улыбка, которая не понравилась мне сразу. Всего несколько неразборчивых слов и золотистая дымка, словно живая, ворвалась мне в рот, заставляя судорожно вдохнуть.

Отшатнулась, заранее не ожидая от этого ничего хорошего, но Эррисан ловко поддержал меня за руку и наставительно произнёс:

— Это не позволит тебе нарушить данное соглашение. Ни жестом, ни словом. Я дал воли твоему телу, но лишь в пределах договоренности.

— Это… подло! — выдохнула, не понимая, что чувствую сильнее: обреченность или гнев.

— Это жизнь, росточек, — пожал плечами эльф. — Кто сильнее — тот и прав. Ты поймёшь это уже совсем скоро. И смиришься. Все смиряются.

Его последнее высказывание мне не понравилось особенно (какие такие все⁈), но княжич направился к выходу и вскоре я услышала его приказ, отданный Лиаль: наряжать госпожу к приему.

На негнущихся ногах подошла к ближайшему креслу, рухнула и, чувствуя невероятный упадок моральных сил, откинула голову назад. Итак… я на поводке. Дерьмо!

Это насколько же он силен, что смог обойти мой якобы прочнейший ментальный щит? Или дело не только в ментале? Что за золотистое дыхание? Наподобие моего личного яда?

Хм, а если…

Мысль ещё не оформилась до конца, а я, раздраженно отмахнувшись от горничной, которая примчалась ко мне с нарядным платьем, рванула в ванную комнату, чтобы проверить одну свою догадку. Моё дыхание растворяет все известные магические плетения. Так почему бы не растворить им то, что засело внутри меня?

Слабо, представляя, как надышать ядом на саму себя, тем не менее сконцентрировалась, дыхнула прямо перед собой, а потом торопливо заглотила обратно всё, что выдохнула. И так несколько раз. Под конец слегка закружилась голова и стрельнуло резкой болью в висках, но я на этом не остановилась и, стянув перчатку с правой руки, щедро надышала на пальцы-веточки. Им не страшен мой яд, я проверяла это неоднократно, но вдруг он станет тем самым противоядием, который будет подспорьем в самый решающий момент?

К сожалению, проверить это прямо сейчас невозможно, но… Шанс. Мне нужен лишь подходящий шанс!

И я его не упущу!