Ветвь Арутты

Глава 23

У белого шатра, как я и опасалась, народу хватало, но не так чтобы толпа, и метра за два до него пространство шло едва уловимой магической рябью, отчего никто не смел шагнуть за невидимую черту. Вежливо уточнила, кто в очереди последний, но сухонькая бабулечка с клюкой сумела меня удивить, скрипучим голосом объяснив, что очереди тут нет, Белая приглашает сама, кого сочтет нужным, нужно лишь действительно нуждаться именно в её помощи и никак иначе.

Удивилась, даже примерно не представляя, как она это понимает, и заранее настроилась на длительное ожидание, вдумчиво изучая марево вокруг шатра, но буквально через пару минут полог, заменяющий дверь, слегка сдвинулся в сторону, выпуская суетливого, но счастливого мужичка, и изнутри до нас донесся мелодичный зов без капли негатива:

— Сестра, я слышу тебя. Зайди.

Люди начали оглядываться, шушукаться между собой, я тоже на всякий случай огляделась (мало ли!), но почти сразу мысленно пожала плечами и шагнула к шатру. Подозрительная защитная магия окутала меня невидимым вязким туманом, лизнула в щеку, прокралась под рубашку, но вреда не причинила и ещё через пару шагов я оказалась внутри.

Таинственный полумрак не помешал мне рассмотреть довольно скудную обстановку для такого огромного пространства: в самом центре, на нереально сочной и зеленой траве сидела Белая, не боясь испачкать свои белоснежные одеяния, справа от неё стоял низкий столик с чайными принадлежностями, слева сундучок с мешочками, а позади, у дальней стенки шатра, располагалась низкая лежанка с матрасом, накрытым шикарной шкурой, и множеством подушечек.

— Я ждала тебя, — доброжелательно улыбнулась мне эльфийка, жестом предлагая мне присесть напротив. — Чаю?

— Да, стоит, — согласилась и, сняв обувь, чтобы не топтать ею явно магически выращенную траву, села напротив, удобно скрестив ноги.

Сама Белая сидела поджав их под себя и с интересом изучила мою позу, но ничего не сказала. Сегодня она была чуть в ином платье, скорее по типу кимоно, но точно такого-же белоснежного цвета. Распущенные по плечам волосы благоухали распустившимися цветами, но я уловила в их аромате тонкую нотку горечи и настороженности.

Не доверяет… Неудивительно!

Подавшись порыву, стянула с головы косынку и распустила свои, отчего по шатру поплыл уже мой аромат насыщенной доброжелательности, и девушка, на миг распахнув глаза шире, робко улыбнулась.

Боже, да она совсем ребенок! Сколько ей лет⁈

— Меня зовут Есения, — представилась первой. — Моя мать — арутта, но отец — человеческий архимаг.

— Беллатрис, — эльфийка вежливо склонила голову и смешно наморщила носик. — Но местные люди называют меня Белой, а орки вообще богиней. Это не так, но… Их очень сложно переубедить, и я уже давно не стараюсь.

Девушка ловко разлила чай по кружкам и протянула мне ближайшую.

— Угощайся. Я не чувствую в тебе зла и корысти. Как так получилось, что ты… — на миг на её личико набежала тень, — с тем? С демоном.

— Он мой мужчина, — произнесла спокойно, — моя любовь. Твой Черный тоже не образец добродетели, но всё же ты с ним.

— Ты не понимаешь, — Белла не разозлилась, как я опасалась, но её личико мгновенно растеряло подростковую неуверенность, а в глазах промелькнуло что-то поистине древнее и мудрое. — Он моя жизнь, я не могу иначе. Черридан действительно бывает несколько… жесток, — её губы тронула грустная улыбка, но лишь на миг, — однако он никогда не вредит людям без причины. Мы просто хотели забрать своё.

— Контрабанду, — поправила весомо.

— Своё, — упрямо повторила Беллатрис, то ли не знакомая с законодательством империи, то ли просто откровенно наивная в этом вопросе. — Мы не берем у природы больше, чем она может нам дать, и строго соблюдаем баланс сил. Жители этого города живут добычей и земледелием, здесь нет иных источников дохода. В год, когда мы с Черри пришли сюда, случился неурожай и падеж скота, люди голодали и нуждались в нашей помощи. Мы дали им её… И будем давать, это наше с ним общее решение.

Сообразив, что просто не будет, я провела в шатре больше двух часов, расспрашивая Беллу обо всем, что она знала, и объясняя элементарную экономику. Эльфийка оказалась невероятно далека от таких приземленных вещей и безумно удивилась, когда я сказала, что мы нашли в особняке не только подвал с товаром, но и комнаты, полные золота, которое, как она считала, идут на благое дело.

Узнала я и об их истории с Черным. Точнее Черриданом, который, как и она, был выходцем из самой сердцевины гиблых мест. Как Кирьян и подозревал, Белла была дочерью арутты, но в то же время душой маленькой девочки, заблудившейся в гиблых местах в незапамятные времена и умершей в корнях священного дерева. По какой причине одно слилось с другим, уже никто не сможет узнать, сама Белла крайне смутно помнила о своей прошлой жизни, умерев в юном возрасте и не меньше полутора сотен лет назад, но личностью осознала себя не так давно, чуть больше десяти лет назад, когда дерево, питаясь магией места, завершило трансформацию.

Тогда же она и встретила свою любовь — Черри.

О своём мужчине Белла рассказывала крайне неохотно, словно боялась сказать лишнего, но я поклялась, что не желаю вреда им обоим и буду до последнего на их стороне, если они сами не пойдут против, и эльфийка доверилась.

Черри был оборотнем-фосомахой.

Не верить Белле смысла не было и хотя я точно знала, что в этом мире живут лишь оборотни-волки, лисы и медведи, а рассказ эльфийки походил больше на безумный триллер, чем на правду, я всё равно не усомнилась в её словах. Ну, подумаешь, около пятидесяти лет назад молодой охотник орочьей расы погиб в неравной схватке с фосомахой, забредшей в гиблые места в поисках добычи, и они, сжав друг друга в смертельных объятиях, чуть ли не одновременно испустили дух (почти испустили) неподалеку от тех самых легендарных гробниц? Ну да, неведомым образом слились воедино, после чего какое-то время прожили зверем, а лет так сорок назад начали проступать и человеческие черты, пока разум не взял верх над плотью и получилось то, что получилось.

Встретились эти двое случайно, когда Белла только-только делала первые шаги, став человекоподобной, но это была любовь с первого взгляда, и с того дня ни он, ни она не мыслят себя друг без друга.

— Черри, он… не злой по сути, — всё пыталась убедить меня Белла, когда я четко дала ей понять, что им предстоит обстоятельная беседа с ловчими, причем чем раньше, тем лучше. И в их же интересах сотрудничать со следствием на добровольных началах. — Но он не станет этого делать.

— Почему?

— Он хищник, — грустно улыбнулась эльфийка. — Альфа-самец. А твой ловчий, он… Тоже Альфа. Это прямой вызов, понимаешь? Зальберг — наша территория. Пока вы не приехали, здесь не было никого сильнее его. Сейчас Черридан ранен и я отнесла его в наш дом на Водопадах, подальше от соблазна, но как только он почувствует себя достаточно окрепшим, то новой битвы не миновать. Это инстинкты, а они в нём слишком сильны.

— Да уж… — Я пока не представляла, как разрешить эту непростую ситуацию, но искренне понадеялась на Кирьяна и его благоразумие, потому что совершенно не желала подставлять Беллу, которая в некоем роде действительно была моей сестрой, ведь обе мы произошли от арутты. А ещё она была такой простой и наивной в самых элементарных вещах, что мне просто безумно хотелось взять её под свою личную защиту. — Как думаешь, сколько времени у нас есть?

— Не больше двух суток, — Белла виновато улыбнулась. — Я очень хороший целитель.

Подавила в себе завистливый вздох, потому что сама не умела даже процента того, чем обладала эта двенадцатилетняя девочка (не будем вспоминать, что мне всего пять!), и решительно поднялась на ноги.

— Ты всю неделю будешь на ярмарке?

— Да.

— Допоздна?

— Да, обычно я принимаю до полуночи.

— Я приведу Кирьяна ближе к вечеру, ты не против? У него могут быть к тебе свои вопросы.

Немного поколебавшись, эльфийка всё же кивнула, после чего с робкой, капельку вопросительной улыбкой протянула мне свою левую руку, и я не смогла не протянуть в ответ правую, слегка сжав девичьи пальцы и неожиданно ощутив мощный магический импульс, пронзивший меня аж до самой сердцевины.

— Ох-х… — едва удержала крепкое ругательство, но Белла выглядела такой смущенной, виновато прикусив нижнюю губу, что я выдавила из себя улыбку и отрывисто попрощалась: — До вечера. Береги себя.

— До вечера, сестра, — донесся мне вслед её серебристый голосок, но я уже выскочила из шатра, чувствуя дикое жжение по всей правой руке и больше всего опасаясь, что она натворила что-нибудь не то.

Я догадывалась, что она действовала лишь из благих побуждений, но больно было просто адски, и я физически не могла вернуться и просто спросить, что такого она сделала. Боялась, что вместо вопроса просто взвою от обжигающей боли, а то и наору на юную целительницу-энтузиастку, и всё испорчу.

В итоге, домчавшись до нашей улицы в считанные минуты и едва ли замечая, какими недоуменными взглядами провожают меня горожане, благоговейно шепча «богиня» и «Белая», я ворвалась в дом, промчалась мимо гостиной, где заметила Кирьяна и незнакомых мужчин, меньше всего желая в этот момент с кем-то общаться, ураганом взлетела наверх, на ходу сдирая с себя куртку, влетела в ванную и врубила ледяной душ, подставляя под него руку.

О, да-а…

— Есения! — Секунду спустя за мной ворвался Кирьян с дико взволнованным выражением лица и сразу же потребовал объяснений: — Что случилось?

— О-о-о… — пока я могла лишь блаженно постанывать, ощущая долгожданное облегчение. Не идеальное, но кости уже не выворачивало и выть не хотелось. — Всё-о-о…

— Целителя? Мазь? Пить?

— Полотенце, пожалуйста, — улыбнулась паникеру и слегка поморщилась, разминая онемевшее от ледяной воды плечо. — А кто у нас в гостях? Обещанные ловчие?

— Они самые. Ты точно в порядке.

— Да, в полном.

Чувствуя лишь легкое покалывание и зуд, но уже не дикое жжение, выключила воду, с досадой скинула обувь и начала расстегивать пуговицы насквозь мокрой рубашки, больше всего переживая, что увижу сейчас обугленную головешку, а не уже почти родные вето…

— О-о…

— Как? — выдохнул Кир, преодолев два разделяющих нас шага в долю мгновения, но так и не коснувшись — его пальцы замерли в миллиметре от моей правой руки, которая стала окончательно человекоподобной.

— Белла… — прошептала, не веря своим глазам, и сама потыкала в руку пальцами левой, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Подняла лицо к Кирьяну, чувствуя, как меня раздирает от эмоций, и на пределе сил прошептала: — Она меня вылечила… Белла! А ведь я даже не просила!

И всё же я не удержалась, бросившись демону на шею, хохоча и одновременно рыдая от счастья с привкусом истерики. Обняв крепко-крепко, зацеловав и покружив по спальне, куда вытащил из ванной, Кир помог мне окончательно снять мокрые вещи, завернул в полотенце, а потом и в одеяло, потому что меня резко начало знобить. Лично убедился, что моя правая рука очеловечилась до самых кончиков ногтей, после чего проверил комплексным целительским заклинанием на самочувствие, которое оставляло желать лучшего — меня ощутимо трясло (да я сейчас вообще с ума сойду от счастья!), хмуро констатировал очередное истощение, силой уложил в постель и сгонял вниз за уже готовым обедом и помощью.

Помощь выглядела, как сорокалетний ловчий четвертой ступени и звали его Гошар Жирдэ. Он был чернявым оборотнем и целителем группы, моментально напичкав меня укрепляющими снадобьями и вручив крупный камень силы. Хотел ещё и снотворным сверху залакировать, но я категорически отказалась, сообщив, что сначала хочу есть, а затем рассказывать, потому что информация ценная и Беллу трогать нельзя.

Ни в коем случае!

— Знаешь, я уже и сам готов ей на храм скинуться! — нервно хохотнул Кирьян, когда я, торопливо поглощая наваристый суп, повторила, что рука — результат единственного касания наших пальцев. — Это реально божественная сила!

И выгнал из спальни майора Жирдэ, чтобы не мешал мне есть.

В итоге суп я доела под его беззлобное ворчание, что боги милостивы не только к нему — Черному не повезло ещё больше. Возмущаться не стала, потому что в некотором роде была даже согласна, и искренне поблагодарила за еду, заботу и высушенную одежду. Оделась сама, хотя Кирьян и стоял рядом, неодобрительно следя за моими трясущимися конечностями, но вниз всё равно отнес на руках и на диван сел с видом «всё так и задумано». В смысле, так и не отпустив меня с рук.

За время, пока мы были наверху, на первый взгляд ничего не изменилось: всё те же пятеро незнакомых крупных мужчин от тридцати до сорока с капельку угрюмыми лицами и одинаково цепкими взглядами. Один невероятно крупный чистокровный демон, два полукровки, оборотень Гошар и дроу.

Кирьян представил им меня, перечислив все без исключения титулы, в том числе и эльфийский, под конец не забыв упомянуть, что я его невеста. Затем представил мне мужчин, которые оказались майорами и одним подполковником — дроу, их командиром. Из-за слабости и множества выпитых лекарств, часть которых оказалась всё же со снотворным эффектом, я даже не пыталась запомнить довольно длинные и сложные имена демонов, а вот имя дроу, как ни странно, мгновенно отложилось в памяти. Просто звучало оно ну очень забавно: Флай Джин.

Чувствуя, что не прочь вздремнуть часиков так пять-шесть, а то и до утра, я поторопилась вкратце рассказать мужчинам итоги своего посещения белого шатра, сделав упор на то, что Белая не преступница, а всего лишь целительница, причем с сознанием подростка и существенными пробелами в знаниях по части всем известных основ. Несколько раз попросила к ней не ходить и не нервировать этим ни её, ни Черридана, который обязательно об этом узнает, а ещё подумать над тем, что предложить этим двоим в качестве альтернативы текущему положению дел.

— Рудники, — цинично хмыкнул бугай.

Глянула на него зло, но мою руку накрыла широкая ладонь Кирьяна и он решительно произнёс:

— Никаких рудников. Если Беллатрис не лжет и они действительно не нанесли природе урона, лично я охотно предложу им работу на правительство. Маги их силы принесут гораздо больше пользы здесь, на умерено руководящих постах, чем при вынесении обвинительного приговора. Брайн, которого я отправил в отделение, уже поднял архивы и выяснил, что именно десять лет назад существенно снизилась преступность в городе, а отправившийся в лечебницу Зуй отчитался, что точно так же обстоят дела и со смертностью. Пускай эти двое ничего не смыслят в управлении городом и грамотным распределении финансовых потоков, но они достойны тщательного расследования, а не заочного штампа «виновен». Другой вопрос, что беседа с Черриданом осложняется его нетерпимостью к сильным оппонентам мужского пола, но, думаю, и тут у нас есть что ему предложить.

— Аманду, — кивнул дроу.

— Аманду, — повторил за ним мой ловчий, но лично мне понятнее не стало. — Вызовите её и обеспечьте достойное размещение.

После этого беседа мужчин переключилась на такие мало интересные вещи, как разговор по душам с орком Дыршухом, вынос контрабанды из опечатанного особняка и ловля проворовавшихся чиновников и просто негодяев, наживающихся на финансовой наивности Белой и Черного, но там я уже особо не слушала, расслабленно откинувшись на широкое плечо Кирьяна и начав дремать вполглаза.

А может и не вполглаза, а крепче, потому что далеко не сразу заметила, что ловчих в гостиной уже нет, а демон несет меня наверх, чтобы окончательно уложить в постель.

— Разбудишь к вечеру? — попросила вяло и Кир горячо заверил, что без меня к шатру не пойдёт, потому что не меньше меня заинтересован в сотрудничестве с женщиной, которая может творить чудеса одним касанием.

Вот и славно.

Какой же он у меня всё-таки хороший!

Есения уснула, а он продолжал сидеть рядом и рассеяно гладить её правую руку.

И думать. Крепко думать!

Кажется, он до сих пор не мог в полной мере осознать, что кому-то подвластны такие силы.

Девчонке!

Да, эльфийке. Дочери священной арутты.

Но по факту?

Никем не обученная, ничего толком не понимающая в этой жизни.

Даже Есения, будучи физически моложе Беллы в два раза, намного благоразумнее этой… Кхм, сестры милосердия.

Да этого Черри нужно представить к награде только за то, что стал для Беллы тем, кто защитил её от грязи этого мира. Да, так, как сумел… Но всё же.

Не будь его, и кто знает, кто бы охмурил этот незамутненный цветок?

Или всё было предопределено богами?

Покачал головой, не зная, что и думать, и завалился на свободное место рядом с Есенией, с улыбкой наблюдая за тем, как девушка инстинктивно тянется к нему, чтобы в конце концов обнять и тихонько засопеть в район груди.

Да, таким нежным девочкам с зудящим в одном месте энтузиазмом нужны только сильные мужчины.

Иначе миру придется туго.

Кирьян разбудил меня аккурат к ужину, но вставать не поторапливал, заботливо уточняя, как я себя чувствую. Чувствовала я себя на шаткую четверку, признаваться не спешила, справедливо полагая, что тогда мне вообще не позволят встать. И не сказать, чтобы очень сильно хотелось, но я обещала Белле, а такие обещания нарушать нельзя.

Особенно после того, что она сама сделала для меня.

В общем я изобразила бодрость и готовность свернуть горы, если потребуется, но не уверена, что мне поверили, потому что вместе с платьем (ура, наши вещи приехали!) демон вручил мне очередной под завязку заряженный кристалл силы и когда пришло время спускаться вниз, взял меня на руки.

— Признайся, тебе просто нравится меня таскать, — проворчала, бессовестно млея в его объятиях и любуясь собственной рукой, которую наконец могла не прятать под перчаткой.

— Признаюсь, — ухмыльнулся демон. — И что?

Это его наглое «И что?» даже на пару секунд вогнало меня в ступор, потому что… А ничего. Вот если бы он начал возражать, то мы могли бы хорошенько попрепираться, а тут даже и сказать-то нечего!

В общем, мы уже спустились вниз, а я так ничего и не придумала.

Несмотря на то, что время было ещё не слишком позднее, а наш с Кирьяном домик не очень большим, народу в нем только прибавилось и с дневных вылазок вернулись не только все наши стажеры, но и ловчие, а из вновь прибывших мне представили милейшего вида бабулечку с рыжеватыми каштановыми кудельками и очень светло-зелеными глазами «чуть за семьдесят» по имени Аманда.

Она так и представилась:

— Аманда, милочка, будем знакомы.

— Есения, — улыбнулась ей с легкой настороженностью, рассматривая женщину, одетую, как учительница начальных классов: в белоснежную блузку с красивым кружевным воротничком и темную юбку в клетку.

Если верить чувствам, она была из оборотней-лисов, причем полукровка, но большего я понять не могла. Зачем она нам?

— Аманда архимаг со специализацией дипломат, — пояснил Кирьян, заметив мой излишне задумчивый прищур. — Один из самых опытных и мудрых, что работают в нашем департаменте. На неё ляжет бремя переговоров с Черриданом.

Не став жеманничать и отрицать, Аманда с достоинством кивнула и я поняла, что это очень… очень мудрая женщина! От неё прямо веяло такой душевностью и теплом… И чем-то родственным. Да, именно родственным!

— Вы ведь немного эльфийка? — уточнила почти наугад и Аманда, удивленно приподняла брови, но все же кивнула.

— На четверть, милая. Ты это ощутила?

— Да.

— И что скажешь? — Она глядела на меня с лукавой улыбкой и нескрываемым озорством в ни капельки не старческих глазах, и я снова поразилась тому, как же просто приятно с ней общаться.

— Вы мне нравитесь, — не стала скрывать, а повернул голову к Кирьяну, заметила, что на меня невероятно внимательно глядят все остальные. — Что?

— На это мы тоже делали ставку, — ответил за всех мой ловчий. — И если не против, я хотел бы взять Аманду на беседу с Беллатрис. Меня девушка наверняка будет дичиться, ты можешь упустить что-нибудь важное, зато Аманда знает всё, что нас интересует, и умеет располагать к себе как никто другой.

— Хорошая идея, — не стала спорить и меня наконец покормили.

Остальные уже ели и пока я отдавала дань уважения мастерству бонны Вильбы на кухне, совещались в гостиной, решая, куда конкретно эвакуировать содержимое особняка, когда закончится действие магической печати, пока ещё не позволяющее проникнуть внутрь.

Всё верно, ведь Кирьян её ставил ближе к полуночи, а сейчас всего около семи.

С размещением вновь прибывших тоже были проблемы, за эту ночь на постоялых домах выкупили даже сеновалы, но, если мужчины могли потерпеть и переночевать в нашем доме на полу (спальники у них уже были), что Аманде стоило подыскать хотя бы кровать, чтобы поставить в гостиной второго этажа.

Иди поднять ту, что в гостевой?

Ох, как же мы не вовремя повредили особняк!

В общем, когда я уже пила чай, ловчие предельно серьезно обсуждали экстренный переброс бригады магов-каменщиков, чтобы те восстановили опорные балки в подвале особняка, чтобы не мучиться отсутствием жилплощади, а воспользоваться той, что уже есть. Да, слегка повреждена… Но не рухнула же ещё.

Может и не рухнет?

— Не знаю, как вы, а я не собираюсь в братскую могилу, — возражала Аманда, чуть ли не единственный голос разума в мужском царстве безрассудства.

Я была с ней абсолютно согласна и, выйдя из кухни к мужчинам, предложила другой вариант: поставить свой шатер на краю ярмарки, может даже несколько, а внутрь натаскать мебель из особняка. Чем не вариант? Шатер ведь легче найти, чем дом, верно? К тому же дождей вроде пока больше не предвидится, а обогревать пространство по ночам, если вдруг те выдадутся прохладными или сырыми, можно и артефактами. По крайней мере эту неделю.

— Слушайте, а у неё действительно есть мозг, — с откровенным удивлением протянул демон-бугай из числа ловчих, имя которого я забыла напрочь, и если я просто фыркнула, то остальные посмотрели на него, как на личного врага. — Чего? Я просто выразил свою мысль!

— Впредь сначала воспользуйся мозгом, майор, — жестко отрезал Кирьян и в два счета организовал мужчин, распределяя между ними обязанности: раздобыть минимум три шатра (можно даже экстренно выписать из столицы, чтобы успели доставить вечерним магэкспрессом) и составить список необходимого, чтобы знать, что тащить из особняка в первую очередь. — Аманда, останетесь жить с нами или вам шатер?

— Если освободится гостевая комната и никто не против, то я бы предпочла пока пожить у вас, — тактично улыбнулась лисица, поглядывая в первую очередь на меня.

А я что? Я точно не против. О чем и сказала, ничуть не лукавя. Эта милая женщина не похожа на ту, что может доставить проблем. Может, я, конечно, и ошибаюсь, но я уже давно привыкла доверять своим ощущениям, и они меня обычно не подводят.

Послушала ещё немного, но обсуждения касались лишь бытовых тем, и я сходила наверх, где не только обулась, но и взяла светлую косынку, подходящую к зеленому платью, которое мне выдал Кирьян. Не стоило пока вводить окружающих в заблуждение и изображать двойника Беллатрис, что слишком просто сделать с распущенными волосами.