Ветвь Арутты

Глава 24

Когда я снова спустилась вниз, оказалось, что Кир и Аманда ждут только меня, и мы сразу отправились на ярмарку. Как я и надеялась, шатер никуда не делся, а вот толпа рядом с ним стала только больше, причем появилась и охрана в виде двух мощных орков, которые не только следили за порядком, но и отваживали прочь тех, кто выражал откровенное недовольство долгим ожиданием, несправедливостью очередности или ещё чем.

Не став рваться в первые ряды, где как раз разгорался некрасивый скандал между плюгавым мужичонкой и дородной бабищей, в числе первых заметила подозрительную вибрацию воздуха вокруг шатра. Постепенно нарастая, она завершилась беззвучным взрывом, но Кир словно чувствовал, схватил меня и Аманду в охапку и резко повернулся спиной к шатру, словно желая защитить. И если демон всего лишь покачнулся, сумев устоять под штормовым порывом, то вокруг нас послышались перепуганные крики тех, кого повалило на траву, и даже сдавленные стоны боли от тех, кого придавило соседями.

Поставив нас и начав помогать ближайшим женщинам и старикам подняться, Кирьян косил на подозрительно притихший шатер, а вот я глядела на него в оба и на этот раз ничего не упустила. Ни то, как сорвало полог в сторону, ни то, как из шатра вышла Белла, в этот момент пугающая своими белыми глазами и сурово поджатыми губами, ни то, как с её пальцев сорвались белесо-зелёные молнии прямо в землю и начали жалить просителей.

Что примечательно не всех, где-то треть, отчего несчастные начинали вопить уже в голос и мчаться прочь, сломя голову. Нас молнии не тронули, как и стоящую рядом бледную женщину с перебинтованной рукой, как и многих других рядом с нами, а вот скандалисты бежали прочь в числе первых. Хм, интересно…

— Янсо, Ирдин, я же просила, — тем временем обижено выговаривала эльфийка тем двум оркам, которые сейчас стояли перед ней, виновато понурившись. — Ну разве так сложно просто следить за порядком? Я же отвлекаюсь…

— Простите, богиня, виноваты, — пробасил один.

— Мы больше так не будем, — заверил её второй, а я, приглядевшись к ним, поняла, что это совсем молодые парни, от силы лет шестнадцати-восемнадцати. Просто крупного телосложения, как, впрочем, и все орки.

— Белла! — Я поторопилась привлечь её внимание, помахав рукой, когда поняла, что она снова собирается скрыться в шатре, не заметив ни меня, ни Кирьяна.

— О, сестра, — сморгнув несколько раз, отчего её глаза приобрели нормальный цвет, эльфийка радостно улыбнулась мне, но резко поскучнела, увидев демона, зато, когда перевела взгляд на Аманду, не смогла скрыть своего изумления.

К счастью, приятного.

— Подождите минутку, я сейчас закончу! Янсо, пропустишь их, — наказала Белла орку справа и всё же скрылась шатре.

Впрочем, ей действительно хватило минуты, в течение которой из шатра вышла молодая женщина с ребенком на руках и слезами благодарности в глазах, не прекращающая бормотать «спасибо-спасибо», и один из орков махнул нам рукой, приглашая войти.

Чувствуя определенную неловкость от того, что пришли не за помощью, а отвлекать Беллу разговорами, которые могут затянуться, тем не менее уверенно шагнула вперед, отлично слыша, как за мной движутся и Кирьян, и Аманда.

За время, пока меня не было, в шатре мало что изменилось, разве что мешочков в сундуке стало меньше, а на чайном столике появились самые разные угощения, мало сочетающиеся друг с другом (допустим, банка соленых огурчиков и ватрушки с творогом), но сама Белла встретила нас с доброжелательной улыбкой всё там же — в центре собственной лужайки из идеальной травы, подобрав ноги под себя.

— Добрый вечер, Беллатрис, — первой к ней обратилась наша спутница, подходя ближе и садясь напротив в идентичную позу, тогда как я и Кирьян, не сговариваясь, скромненько присели чуть позади и справа. — Меня зовут Аманда и я, как и полковник Кирьян Роффе, сотрудник департамента внутренних дел. Не против, если я задам тебе несколько вопросов?

Эльфийка бросила на меня вопросительный взгляд, и я кивнула, мысленно уповая на то, что девушка пойдёт нам навстречу. Судя по тому, как она расслабилась, я успела заслужить её доверие, а следом за мной и сама Аманда, когда уже минут через пятнадцать между лисицей и эльфийкой шел весьма оживленный и доверительный диалог.

Поражаясь тому, как всё-таки умна и приятна во всех отношениях эта милая бабулечка, немного замечталась о тех временах, когда стану полноценным магом (ну а вдруг⁈) и как-то упустила момент, из-за чего именно Белла, всхлипнув, кинулась Аманде на шею и горько разрыдалась.

— Что… — вскинулась я обеспокоенно.

— Тихо, не мешай, — остановил меня ловчий, чуть сжимая руку на талии и еле слышно шепча на ухо: — Так надо.

— Как?

— Потом расскажу, — заинтриговал окончательно и я со вздохом призвала себя к терпению.

Постепенно эльфийка успокоилась в уверенных и, как мне показалось, практически материнских объятиях Аманды. Они ещё немного пошептались, я уже не прислушивалась, понимая, что раз шепчутся, значит это что-то совсем личное, после чего Белла села ровнее и с улыбкой взглянула на меня.

— Как твоя рука, сестра?

— О, всё хорошо! — заверила её и горячо поблагодарила за такой невероятный подарок.

— Это было правильно, — улыбнулась эльфийка, вновь поражая меня тем, какая на самом деле юная и простодушная. — Я рада, что сумела помочь. Вы ещё придёте ко мне?

И взглянула в первую очередь на Аманду.

— Обязательно, милая, — охотно заверила её лисица и сразу предложила встречный вариант: — Можешь сама в любое время заглядывать к нам. Пока мест в тавернах нет, я поселилась с ребятами, но в будущем обязательно пригляжу себе собственный домик. Любишь пироги с малиной?

— Больше со смородиной, — смущенно призналась девушка.

Аманда заверила, что постряпает их уже завтра, так что Белла может смело подходить к ужину, после которого они вместе проведают Черридана.

— Я предупрежу его сегодня, — мигом посерьезнела эльфийка, кроме прочего взглянув и на Кирьяна. — Он очень не любит незваных гостей. Вы ведь сдержите слово? Не будете нас арестовывать?

— Не буду, — твёрдо произнёс ловчий, пока я пыталась вспомнить, когда это мы дали такое обещание. Или это Аманда ей нашептала? — Сначала я проведу полноценное расследование. Клянусь честью рода, мы учтем все нюансы этого непростого дела. И скажу сразу, лично я заинтересован, чтобы вас оправдали.

Даже не пытаясь скрыть, как приятно удивлена, Белла слегка наклонила голову, после чего взглянула на нас из-под ресниц и крайне загадочно улыбнулась. Не знаю, как Кирьян, но я слегка напряглась, когда эльфийка плавно поднялась на ноги, приблизилась к нам, чуть склонилась и прикоснулась к нашим лбам. Правой ко лбу ловчего, левой — к моему.

Ожидая как минимум жжение или ещё какой неприятный побочный эффект, очень удивилась, ощутив лишь приятное тепло в месте касания, постепенно спустившееся в самый низ живота и там пропавшее, и ничего больше. Взглянула на эльфийку, взглядом прося пояснить, что на этот раз, но Белла лишь ещё загадочнее улыбнулась и вернулась на своё место.

Да уж, настоящая богиня!

Так и не решившись ничего спросить, хотя обычно не замечала за собой особой стеснительности, я встала следом за Кирьяном, тепло попрощалась с Беллой и мы вышли из шатра, куда почти сразу мелодичным голоском позвали «дедушку с палочкой».

Да-да, так она его и позвала.

До дома шли задумавшись каждый о своём и лишь внутри, не сговариваясь, рассевшись по креслам и диванам гостиной, Кирьян с Амандой обменялись мнениями. Я сидела молча, прислушиваясь к ним и лишь изредка кивая, когда наши мысли совпадали.

Действительно совсем ещё ребенок. Наивный, доверчивый. Никем не обученный. И ко всему прочему нуждающийся не только в крепком мужском плече, но и в уютном женском обществе.

— Что ж, думаю, придется задержаться… — задумчиво прищурилась мудрая лисица, но на её губах играла умиротворенная улыбка, а во взгляде, брошенном на меня, промелькнула хитринка. — Милый городок, очаровательные девочки. Надо будет навести тут полный порядок, а за неделю этого не достичь. Полковник Роффе, какие у вас планы на ближайшие пару месяцев?

— Всё зависит от переговоров с Черриданом, — поморщился ловчий. — Если он действительно не сможет держать в узде свои инстинкты, но окажется полезен городу, то придется досрочно завершать командировку. Я бы, конечно, задержался, дел тут и впрямь хватает, но больше по отцовской части, чем по нашей. Нужен как минимум десяток грамотных управляющих на все ключевые посты, может даже из местных, кому доверяют сами жители, а быстро это не провернуть. К пришлым тут изначально предвзятое отношение, так что палка о двух концах. Да и нам не мешает обследовать эту загадочную аномалию, породившую аж двух могущественных существ совершенно иного рода, чем уже описанные в реестре расы.

Кирьян посмотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом и тихо хмыкнул.

— Как бы не оказалось, что они тут такие не одни.

На всякий случай изобразила оскорбленную невинность, но демон лишь сочно рассмеялся, и беседа плавно перетекла в обсуждение предстоящих переговоров. Сама я понимала в этом мало, но внимательно слушала и мотала на ус, а когда ближе к одиннадцати от подполковника Джина примчался вестник об общем сборе у особняка для выноса ценностей, то сразу напросилась в компанию.

Почему нет? Это же так увлекательно: законно выносить из чужого дома ценности!

— Кто о чем, а одна маленькая Веточка о своем, — ухмыльнулся демон, но возражать не стал. — Аманда, вы с нами?

— Да, прогуляюсь, пожалуй, — доброжелательно кивнула женщина и подмигнула мне. — Вспомню молодость.

И показала мне скрещенные пальчики.

Оторопело сморгнула, меньше всего ожидая такое от неё, но глупых вопросов задавать не стала. Вместо этого сбегала наверх и переоделась в брюки, для удобства убрала косу в шишку, на всякий случай прислушалась к своему самочувствию, которое стало уже на твердую четверку, и мы отправились к дому бургомистра.

Пока мы общались с Беллой и, можно сказать, прохлаждались, ловчие и стажеры времени зря не теряли, и как только мы подошли к дому, тут же отчитались, что шатры уже не только найдены, но и поставлены с краю ярмарочной площади совсем недалеко от нашего дома, а для транспортировки вещей арендовано аж десять телег, но всё равно придется делать минимум три ходки: с вещами, с контрабандой, которую было решено частично выставить на продажу, как те же шкуры и травы, а частично переслать магпочтой в столичное отделение (дежурного мага на почте уже предупредили о ночной смене), и последнюю — с деньгами, которые переночуют у нас дома, а утром мы сдадим их в банк.

Точно зная, когда развеется охранный контур, за минуту до контрольного времени Кирьян приказал нам отойти от дома подальше, соблюдая всю положенную в таких случаях технику безопасности, и когда пронзительно-синее свечение пропало с глухим хлопком, выждал ещё несколько минут и лишь после этого пятерка ловчих поспешила в подвал, чтобы дополнительно укрепить поврежденные опоры.

Им хватило минут десять, после чего уже мы получили отмашку и разбежались по комнатам, выполняя каждый свою задачу.

Мне досталось самое сладкое: выкидывать деньги из окна на заранее расстеленный магический матрас, который не позволял мешочкам укатиться в кусты и затеряться даже случайно.

И всё бы ничего… Но их было слишком много! Так много, что я устала уже где-то на половине комнаты и искренне обрадовалась, когда ко мне присоединилась Аманда, закончившая на кухне, и, звонко присвистнув (чего от неё я совсем не ожидала!), начала азартно помогать.

Из окон второго этажа все на те же воздушные магические матрасы летели кровати и стулья, шкафы и тумбы, запасное постельное белье и даже содержимое ванных комнат — это парни по мере сил обеспечивали себя комфортом, отлично понимая, что времени у нас немного, а впереди целая неделя жизни в шатре. А то и дольше.

Из подвала вещи таскали ловчие, активно помогая себе магией и контролируя целостность опор, чтобы в случае чего скомандовать экстренную эвакуацию. Но обошлось.

Под конец я не удержалась и упросила Кирьяна забрать с собой растения в горшках и кадках из коридоров и гостиных, которые точно пропадут без должного ухода, и всего через двадцать минут счастливо млела на куче мешков с деньгами в окружении зелени.

Счастье есть!

— Как же мало надо девушке для счастья, — бессовестно ржали стажеры, грузя телеги приватизированным добром, но я не обращала на них внимания, валяясь на спине и любуясь звездами.

Вы удивитесь, мальчики… Вы очень сильно удивитесь, но девушке для счастья достаточно лишь одного правильного мужчины. Всё остальное он сделает сам.

— Сладкая моя, ты там ещё не уснула?

Парни уже сделали две ходки и вернулись в последний раз, чтобы перевезти золото, но Кирьян приблизился первым и проворно сдернул меня с кучи ловчим плетением, сразу подхватив на руки.

— Немного, — не стала лукавить, действительно прикорнув в ожидании, когда они вернутся, но при этом честно охраняя свою часть добычи. — Всё-таки ворова… в смысле, конфисковать телегами гораздо утомительнее, чем шкатулками.

— Да, работенка у нас непростая, — тихо рассмеялся демон и скомандовал парням грузить золото на телеги.

В общей сложности у нас ушло на всё часа четыре, так что спать легли лишь под утро, и не знаю, как остальные, а я с чистой совестью проспала аж до обеда, проснувшись лишь от умопомрачительных запахов, доносящихся снизу — это бонна Вильба снова проявляла чудеса готовки, без устали радуя наши носы ароматами, а желудки незатейливой, но дико вкусной едой.

Так как проснулась я в одиночестве, то спешить мне явно было уже некуда, но запахи манили, и я не смогла долго вытерпеть — оделась и примчалась на кухню. Уже обедая, узнала от орчанки, что все давным-давно разошлись по своим таинственным делам, даже Аманда, но грустить не стала — в гостиной меня дожидались растения, которым уже требовался уход.

Всего я утащила из особняка дюжину крупных кадок с некрупными деревцами наподобие фикуса Бенджамина и два десятка вазонов с кустовыми растениями типа гардении и олеандра, которые парни ночью подняли в гостиную второго этажа, потому что на первом складировали золото. Когда я встала, золота в доме уже не было, и я без труда распределила растения уже по пяти комнатам, включая спальню, кухню и гостевую, компануя их не только по удобству в уходе для себя лично, но и по видовому сочетанию между собой. Кроме того, что-то требовало полива, что-то подкормки, обрезки и проверки на паразитов.

Чувствуя невероятный душевный подъём, я занялась привычным делом и несколько часов пролетели незаметно. Несколько раз наведавшись на кухню с мусором и за водой, узнала у бонны, где тут цветочная лавка, в которой можно будет приобрести необходимы инвентарь и подкормку, и прогулялась до неё.

Когда вернулась, обнаружила на кухне уже Аманду, она стряпала обещанный пирог со смородиной. Мешать не стала, продолжив заниматься своим делом, но ближе к семи прервалась, чтобы принять душ, переодеться и встретить гостью на правах хозяйки.

Белла оказалась приятно пунктуальна и пришла не с пустыми руками, первым делом вручив мне корзинку с разносолами. Удивилась конечно, но её дальнейшие слова прояснили ситуацию.

— Я за помощь денег не беру, наоборот раздаю их нуждающимся, но некоторые люди всё равно приходят с дарами. Сама я больше выпечку люблю и свежие овощи, иногда зелень, а Черри предпочитает мясо. Вот… — И обеспокоенно уточнила: — Вы же едите такое?

— Мы едим всё, — заверила её и искренне поблагодарила. — Спасибо. Проходи, у нас уже всё готово. А ты мясо совсем не ешь?

— Редко, — успокоила меня эльфийка, когда я заподозрила её в веганстве.

Вот только стоило мне привести её в гостиную и предложить располагаться, пока я накрою на стол, глаза девушки загорелись и она хищно облизнулась, уставившись на красивую сиреневую гортензию.

— Есения, а… м-м, понимаю, это может показаться тебе странным… — она неловко замялась и, бочком подойдя к вазону, робко ткнула пальчиком в растение. — Можно я его съем?

Хм, как мне это знакомо!

— Ешь, — кивнула с понимающим смешком. — Ешь всё, что захочется. — И тут же «по секрету» добавила: — Я больше всего люблю рододендроны и глицинию. А ты?

— О-о… — оторопело сморгнув, Белла тут же звонко и с откровенным облегчением рассмеялась. — А я думала, это ненормально! Так стеснялась этих странных желаний! Но точно можно?

— Конечно. Приятного аппетита.

Слегка посмеиваясь, но по-доброму, я всё же накрыла на стол, потому что сама никогда не откажусь от индейки, запеченной с яблоками, тем более аромат стоял такой, что я едва сдерживалась.

Ужинали втроем. Аманда с Кирьяном ещё вчера договорились, что мужчины пока не будут вмешиваться в наведение мостов между нашими видами, и для всех будет лучше, если сегодня к Черридану сходит одна Аманда.

Я на эту встречу не рвалась, как всерьез опасался Кирьян. Смысл? Толку от моего присутствия не будет никакого: мы не знакомы, не одного вида, я не должностное лицо и от меня в принципе ничего не зависит. Хотелось, конечно, взглянуть на первого в мире оборотня-фосомаху, но я успокаивала себя, что Аманда профи и, если всё выгорит, ты мы ещё увидимся и не раз.

Обглодав почти треть не самого маленького куста гортензии, следом Белла с наслаждением умяла треть пирога со смородиной, сыто откинулась на диванчик, осоловело икнула, дико смутилась… И расплакалась.

На этот раз я сидела ближе, поэтому сразу обняла девушку, даже не пытаясь понять, что с ней приключилось на этот раз, потому что отлично понимала, что это может быть всё, что угодно. От искреннего «спасибо» до не менее искреннего облегчения, что всё не так уж и плохо.

— Я так скучаю по семье… — тихонько призналась Беллатрис, когда сумела более или менее успокоиться. — Мне кажется, вы такие… родные…

И раздрыдалась с утроенной силой.

Даже меня проняло её искренним горем, да и Аманда сидела с подозрительно блестящими глазами, но в конце концов Белла сумела взять себя в руки, мы выпили чаю с наисвежайшей мятой, тепло обнялись и лиса с эльфийкой ушли, а я занялась уборкой и мытьем посуды, в первую очередь разгружая мозги. Как бы я ни уверяла себя, что у такого профессионала, как Аманда всё под контролем, всё равно переживала за исход дела, ведь фосомахи — крайне агрессивные хищники.

Как много в Черридане человечности? А желания жить по закону?

Что если в душе он закоренелый преступник и наши старания пропадут зазря?

Беллатрис не откажется от него ни за какие блага мира, потому что я сама не откажусь от Кирьяна, а Белла в этом отношении куда эмоциональнее меня.

В общем…

Кто-нибудь, спасите меня уже от этих мыслей, иначе я себя сейчас так накручу, что всем плохо будет!

Увы, никто не торопился спасать меня от себя самой и ближе к десяти я начала откровенно беспокоиться: а где все?

К счастью, за пять минут до десяти Кирьян прислал вестник, в котором информировал, что задерживается по рабочим моментам на ярмарке, но если мне совсем скучно, то я могу подойти к ним и даже помочь. Координаты — шатер Белой.

Естественно, я была готова уже через пять минут, втиснувшись в брюки, а ещё через десять была у нужного шатра. Там меня дожидался Дэйв, обрадовавший новостью, что у нас внеплановый рейд по торговым шатрам и палаткам, причем идет он с самого утра и нарушений найдено уже столько, что людей катастрофически не хватает, и это с учетом того, что задействована вся городская стража и даже наспех сформированная дружина из горожан-добровольцев, кого отобрал лично полковник Роффе.

— Думаешь, моё присутствие спасет ситуацию? — Я была настроена скептично, причем в первую очередь потому, что обо мне вспомнили в самую последнюю очередь.

Вот кто они после этого⁈

— Моё дело доставить тебя к месту, думать и без меня умников хватает, — хохотнул парень и взмахнул рукой, предлагая следовать за собой. — Давай, идем.

Как я и подозревала, вспомнили обо мне не просто так, а с умыслом — несколько ушлых торговцев, далеко не первый год промышляющие контрабандой особо опасных и запрещенных товаров, защитили свои ценности затейливыми охранными артефактами, которые в случае повреждения уничтожали товар подчистую и доказать вину становилось невозможно.

Обезвредить такой артефакт без знания четкой комбинации символов было невыполнимой задачей, но тут Кирьян вспомнил обо мне и моих особых умениях. И решил рискнуть.

— Справишься?

— Давай посмотрим. — Я не стала отказываться и заинтересованно присела над внушительным сундуком, из которого отчетливо тянуло сладковатым душком магряницы — местного наркотика средней степени тяжести, чей запах не могли блокировать даже специализированные амулеты.

Задержанный хозяин сундука сидел неподалеку с видом независимым и крайне оскорбленным, видимо до последнего верил, что у нас ничего не получится. Что ж, огорчу его… Но я такие сундучки уже вскрывала. Тут главное начти ключевой узел, запускающий уничтожение, и первым обезвредить именно его. А уж потом можно и запоры. Так-с…

Обнюхав сундук со всех сторон и найдя нужное минут через семь, я точечно дыхнула сначала в левый нижний угол, затем с тылу, под конец в донышко, для вида поковырялась в замке универсальной отмычкой, и вуаля! С видом не шарлатана, а самой настоящей волшебницы спокойно открыла крышку.

— Пожалуйста.

— Как… — моментально спал с лица барыга, когда понял, что содержимое его сундука целехонько и все присутствующие могут видеть плотно утрамбованные мешочки с алхимически созданным порошком золотисто-розового цвета. — Это не моё! Мне подкинули! Начальник, не губи-и-и!

После того, как ловчие поняли, что мне под силу то, что не дается им, до самой поздней ночи я дышала, ковырялась и нюхала, под конец устав так, что ни капельки не возражала против привычной транспортировки домой на ручках.

Кирьян бессовестно посмеивался, что я сегодня выполнила годовой план всего отдела, за что буду всенепременно представлена к награде и вывешена на доску почета, на что я даже ерничать не могла, мысленно возражая, что согласна висеть только в одном месте — у него на руках. Максимум на шее.

В общем, я в очередной раз поняла, что работа ловчего не для меня — однообразно, муторно и с четким приказом «отсюда и до победного конца».

А как же творческий полет мысли? Вдохновение? Соответствующее вознаграждение, наконец⁈

— Сладкая моя, не пыхти, — уже лежа в постели, Кир прикусил меня за ушко, заставляя не пыхтеть, а томно постанывать и послушно выгибаться. — Вот вычислим самых плохих парней, задержим, докажем их вину, дождемся полк, который их всех отсюда заберет на рудники, и пойдём наконец и водопадами любоваться, и монстров гонять, и травки собирать…

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Люблю тебя…

Как и следовало ожидать, уснули мы гораздо позже, чем легли в постель, но ни одна минутка не была потрачена впустую. Пусть мы ещё не женаты официально, но я никогда не придавала особого значения какому-то там штампу.

И никто не сможет запретить мне делать то, что я хочу!