Ветвь Арутты

Глава 14

— Какая ты, оказывается, увлекающаяся натура, — беззлобно посмеивался Кирьян, силой утаскивая меня наверх. — Но давай прервемся. Тебе нужно хорошо питаться, а то весишь, как ребенок. Ветром ещё не сдувает? Учти, в Зальберге по зиме не сильно холодно, но ветра просто ужасные.

— Мы поедем в Зальберг? — обрадовалась, потому что посмотреть на водопады хотела всё же чуть больше, чем на озера.

— Да, радость моя ароматная, — рассмеялся демон, подталкивая меня в спину в сторону столовой. — Мы поедем в Зальберг. По счастливой случайности там как раз есть работа по моему профилю, так что я отправляюсь в официальную командировку минимум на год. Ну а ты, как внештатный сотрудник и весьма одаренная травница, едешь вместе со мной.

— Внештатный сотрудник? — уточнила заинтересованно, уже вовсю водя носом над умопомрачительно пахнущими блюдами. Преимущественно мясными.

— Так точно. — Демон сел напротив и сразу нацелился на жареную курочку, видимо, был голоден ничуть не меньше меня. — Я бессовестно воспользовался своим служебным положением и не только выправил тебе новые документы, но и оформил внештатным сотрудником.

— Новые документы? — напряглась даже больше, чем о новости, что всё же работаю на весьма неоднозначный департамент. Не ловчим, уже хорошо. — Зачем?

— Затем, что старые скорее всего попали в руки остроухих, — наставительно произнёс Кирьян, заставляя меня мысленно чертыхнуться и признать его правоту. — К тому же теперь ты Есения. Более того, леди Есения Дикенс, троюродная племянница моего коллеги, который охотно подтвердит родство, для нас такое в порядке вещей.

— Это как? — удивилась ещё сильнее.

— А ты думаешь, в департаменте работают только урожденные лорды? — тонко усмехнулся ловчий. — Нет, сладкая моя. Не меньше десятой доли специалистов найдены по самым отсталым захолустьям, обучены и пристроены на те самые места, где их потенциал раскрывается в полной мере. Это с тобой мне фатально не повезло, пришлось похищать, — весело сверкнул глазами, — остальных удавалось уговорить. Ну а то, что «леди», так тоже будет лучше для всех.

— М-м, — протянула многозначительно, не спеша принимать непрошеную помощь в штыки. — А можно поподробнее о моём происхождении? Где родилась, с кем жила, как выглядит дядюшка?

— Как же мне нравится, когда ты такая покладистая, — доверительно сообщил демон, тут же вынуждая фыркнуть, но потом мы весьма бодро и азартно обсудили такие мелочи, как место рождения, наличие близкой родни и прочие нюансы.

Изобретать колесо не стали, вновь сделав меня сиротой из очень обедневшей семьи никому не известных аристократов, проживающих на окраине столицы. Образование я получила домашнее, матушка была травницей, родителей не стало полгода назад, после чего я нашла своего дальнего родственника (Кирьян описал его непримечательную внешность на словах) и по его протекции начала сотрудничать с департаментом, поставляя отделу зельеваров нужные травки.

С Кирьяном мы познакомились месяц назад в Гиблой Пади, где я вместе с коллегами собирала нужные ингредиенты под заказ, а он сопровождал группу, охраняя нас от монстров. Ну и закрутилось…

— А ты правда сопровождаешь травников?

— Последний раз уже давненько, — кивнул, — но бывало. Последние пять лет курировал перспективную группу боевиков, да ты и сама их видела. Минимум четверо из них в будущем точно станут отличными ловчими, это и Шенг с Этьеном, и Зуй с Брайном. Насчет остальных однозначно сказать не могу, всё зависит от них. Кстати, все они поедут в Зальберг вместе с нами, парни засветились в посольстве, не стоит им оставаться в столице, как планировали изначально.

— С нами? — Я недовольно поморщилась. Не сказать, чтобы я испытывала к ним неприязнь, наоборот, была весьма благодарна за своевременное похищение, но и Шенг, и Этьен уже дали понять, что я им интересна, как женщина, а я не собиралась вносить разлад в мужскую дружбу.

И ладно, если их интерес поверхностен… А если нет?

— Что такое? — Моя реакция не прошла мимо внимания ловчего и он вопросительно приподнял брови. — Ты против?

— Мне кажется, я нравлюсь Шенгу… — протянула, неопределенно поводя плечами. — И Этьен меня нюхал… — подняла глаза на резко помрачневшего демона, оценила, как заиграли желваки на его скулах, и развела руками. — Случайно. Но я считаю, тебе нужно это знать. Не думай, что я легкомысленная вертихвостка, но это… может стать проблемой.

— Да уж, — скрипнул зубами ловчий, но постарался справиться с эмоциями. — Ты у меня вообще одна большая проблема. Но с парнями я поговорю, не переживай. У Шенга каждую неделю новая подружка, а Этьен… обойдется, — жестко усмехнувшись, демон отрывисто кивнул. — К тому же ты моя невеста, помнишь?

И так нагло это прозвучало, что я уже не смогла смириться. А где падание на колени и мольбы⁈ Да элементарно даже само предложение не звучало!

— Неа.

— Не понял, — возмутился Кирьян. — Как это «неа»?

Выразительно приподняла бровь и сложила руки на груди, давая понять, что он всё отлично расслышал.

— Есения, — посуровел демон. — В чем дело? Мне казалось, мы договорились.

— Да неужели? Или ты просто поставил меня перед фактом? — Я тоже не стеснялась показывать своё недовольство, чтобы не думал, что может вот так запросто распоряжаться моей личной жизнью. Ладно, любовники! Сегодня вместе, завтра разбежались… Но невеста — это уже серьезно. Это уже без пяти минут жена!

А какая из меня жена, пока я бревно?

— О, так вот в чем дело… — протянул с пониманием, после чего резко встал и так стремительно приблизился, что я закономерно насторожилась и на всякий случай напряглась. Вот только ироничная и капельку хищная ухмылка никак не вязалась с его решительными действиями. — Постоянно забываю, какая ты у меня нежная и своенравная девочка…

А потом сбылись мои девичьи грёзы — Кирьян встал на одно колено, взял мои руки в свои и проникновенно произнёс:

— Сладкая моя, будь моей невестой. Пожалуйста.

Уставилась на него во все глаза, меньше всего ожидая от сурового и временами откровенно жесткого демона такой романтичности. Это как так? Вот прям так?

— Есения? — Кирьян выразительно приподнял бровь, когда молчание стало затягиваться. — Где твоё счастливое «да»?

— Я думаю, — сообщила ему доверительно. — Видишь ли…

— Ну, не-ет! — Подскочив на ноги и подхватив меня, ловчий сердито рыкнул: — Женщина, не доводи до греха! Я терпеливый и понимающий, но это уже переходит все границы! Что тебе опять не так⁈

— Не ори на меня! — возмутилась и дернулась, но демон не отпустил и мы завозились, каждый пытаясь добиться своего: я вывернуться, он не отпустить.

В какой-то момент мне показалось, что у меня всё получилось, но тут ловчий извернулся и вовсе закинул меня к себе на плечо, унизительно шлепнув по заднице, отчего я всерьез задумалась о том, чтобы дыхнуть на него отравой. Увы, для этого сначала стоило оказаться лицом к лицу.

— Сынок, почему мне кажется, что ты совершенно не умеешь обращаться с женщинами? Прозвучало из коридора подозрительно знакомым голосом и Кирьян приглушенно ругнулся, замерев, однако мне это ничем не помогло — захват у него оказался просто каменным.

В итоге лицом к нежданному гостю повернулся он… А задницей я.

— Отец. — Я не видела лица Кирьяна, но по одной интонации поняла, как он «рад» своему папеньке.

Я тоже, но мне было легче, я висела к герцогу задом. Хорошо хоть не в платье! Хотя…

— Сын, — приглушенно хмыкнул Роффе-старший. — А мне нравится к тебе заходить. Столько всего интересного узнаю о своём отпрыске… — В тоне герцога прозвучала ничем не прикрытая ирония, но всего лишь в нескольких словах, после чего гость резко посерьезнел: — Впрочем, к делу. Пройдемте в кабинет, дети мои, у меня для вас не самые приятные новости.

Уныло болтаясь на плече Кирьяна и напряженно размышляя, с какой стати я вдруг стала дитём герцога, «проследовала» в кабинет, где меня крайне неохотно, но всё же отпустили в кресло. Что удивительно — хозяйское, за стол. Сам ловчий остался стоять, причем так, что встать и убежать я не смогла бы при всей своей хваленой ловкости.

Герцог глядел на нас с понимающей снисходительностью, словно мы и впрямь были его детьми, причем ясельного возраста. Сел в кресло, стоящее у полок с книгами, закинул ногу на ногу, смерил нас очередным оценивающим взглядом и загадочно улыбнулся.

— Отлично смотритесь. А теперь к делу. — Демон вынул из-за пазухи плотный конверт и отправил его к нам на стол магическим импульсом. — Пригласительные на приём в эльфийском посольстве. Тебе и твоей невесте Есении. Лично от Владыки Пресветлого леса переданы через императора. Сам понимаешь, неявка невозможна.

Я зло стиснула зубы, Кирьян тоже глухо ругнулся, а вот герцог, наоборот, выглядел подозрительно спокойным. Хотя ему-то чего волноваться? Не его будущее на кону.

— Вы, конечно, можете, проигнорировать мои слова и поступить по-своему, но подумайте о том, какие последствия будет иметь сей недальновидный поступок, — тем временем продолжил говорить его светлость. — Для тебя Кирьян, это будет жирной точкой в карьере, ты не хуже меня знаешь императора. Для тебя, Есения… Всё может сложиться ещё хуже. Ты ведь успела познакомиться с милыми слабостями княжича?

Я слегка приподняла брови и герцог милостиво пояснил:

— Его любовью к ментальному воздействию на окружающих.

Поморщилась, но меня поняли и без слов. И многозначительно кивнули.

— Поэтому предлагаю следующее: на прием вы пойдете и докажете всем, чья именно невеста Есения.

— Плохая идея, — мрачно цыкнул Кирьян.

— Очень плохая, — вторила ему. — Территория посольства — территория леса. А я, знаете ли, после всего произошедшего не верю в их благородство. С них станется опоить или одурманить нас обоих, а то и что похуже. И с постными минами заявить, что так и было. Тем более я действительно… — поморщилась и через силу добавила: — наследница ветви Арайи. Если они объявят об этом во всеуслышание и сумеют снять с меня амулет личины, то именно мы останемся в дураках, а не они.

— Всего лишь цвет глаз и оттенок волос не даёт им никакого права так утверждать, — снисходительно покачал головой герцог, но его взгляд был слишком пытливым, а вопросы слишком умными. — Или у тебя есть точные сведения? Ты знаешь, кто твои родители?

— Знаю, — выдавила из себя через силу и отвела взгляд, потому что больше не могла смотреть на этого демона.

Он был даже хуже Кирьяна, которому я уже научилась недоговаривать! Этот же… И вроде не давил ментально, а вот авторитетом очень даже. Вот как у них это вообще получается⁈

— Эльфы?

— Хуже, — буркнула едва слышно и обняла себя руками, чтобы унять нервную дрожь.

— Отец, не дави! — рыкнул Кирьян, кладя на моё плечо ладонь и легонько сжимая.

И даже на какой-то миг стало теплее. Причем там, глубоко в груди. Хороший он всё-таки… Хоть и законник.

— Сын, не вмешивайся, — ледяным тоном отбрил герцог. — Между прочим, ради вас обоих стараюсь. Но кто-то думает, что может недоговаривать, а то и лгать и при этом получать безвозмездную помощь. Да, Есения?

— А я не просила вашей помощи! — вскинулась и уставилась на герцога с негодованием. — Я вас вообще до вчерашнего дня не знала!

— Что не мешало тебе пользоваться моим сыном, — презрительно бросил демон.

— Да что вы говорите? А может он уже достаточно большой мальчик, чтобы сам решать, пользуются ли им, или пользуется он сам⁈ — сорвалась на шипение, чувствуя, что ещё немного — и у меня окончательно откажут тормоза. Это ведь надо быть таким гадким типом! Всего несколько фраз — и я чувствую себя не просто униженной, а по настоящему оплеванной. От души и со смаком!

— Отец, ты переходишь все границы! — Снова вступился за меня Кирьян. — Мы сами способны решить свои проблемы и разобраться между собой!

— Неужели? — резко успокоился герцог и расслабленно откинулся в кресле. — Тогда скажи мне, любезный сын, как вы собираетесь скрывать истинную суть твоей… кхм, Есении, если она так легко выходит из себя?

Я нервно сжала пальцы в кулаки, пытаясь понять, как герцог меня раскусил (или блефует?), но старший демон выглядел подозрительно спокойным, а вот Кирьян напряженно уточнил:

— Что ты имеешь в виду?

— Глаза, — небрежно бросил Роффе-старший. — Есения, взгляни на Кирьяна.

Задрала голову наверх, не понимая, о чём разговор, но, видимо, в недоумении пребывала одна я, потому что ловчий сразу поморщился и тихо произнёс:

— Твоя глаза светятся ядовитой зеленью даже сквозь амулет личины. Так уже было утром, сразу после нападения. И это очень странно, потому что магии в тебе как таковой нет. Не знаешь, в чем причина?

— Светятся? — Моя злость медленно сменилась растерянностью, а мозг пронзила запоздалая догадка, что герцог намеренно выводил меня из себя.

Метнула на отца Кирьяна напряженный взгляд, но он больше не выглядел высокомерным снобом, словно увидел всё, что хотел. Вот ведь…

Хм, а кто он?

— Ваша светлость, а вы кем работаете?

— Глава тайной канцелярии его императорского величества, — ответил за отца Кирьян и всё окончательно встало на свои места.

Вот это я влипла!

Ай, к черту!

— Тогда, наверное, не стоит затягивать с признаниями, — хмыкнула откровенно истерично, потому что резко устала после устроенных герцогом эмоциональных качелей и не видела смысла тягаться с настолько зубастым противником. Не сейчас, так позже, но он не отстанет, а послезавтра нас вообще отправят в посольство… Ага, с наиблагими целями! — Я — тот самый эксперимент архимага Тибальда, который ищет ваше правительство. Создание, пять лет назад выращенное из священного дерева эльфов, арутты. — Нервно хохотнула и дернула плечом, сбрасывая с него ладонь Кирьяна. — Незаконченный эксперимент, который ничего толком не умеет, и просто хочет жить! Довольны?

— Доказательства? — герцог медленно подался вперед, пришпиливая меня требовательным взглядом к креслу.

Я медленно стянула перчатку с правой руки и предъявила ему деревянную кисть, с непонятным самой себе извращенным удовольствием наблюдая, как по губам Роффе-старшего расплывается хищная ухмылка, а моё «долго и счастливо» стремительно уплывает в небытие.

Кирьян, что примечательно, молчал, но я специально не поворачивала к нему голову. Плевать! Я ничего ему не обещала и ни в чем не клялась. Это он надумал себе непонятно что. Я же…

Вот такая я деревянная дрянь!

— Отец, тебе пора, — прозвучало в полнейшей тишине категоричным тоном. — Не видишь, у моей невесты нервный срыв. Из-за тебя, к слову. Очень прошу, приходи завтра. Пообщаемся с тобой один на один.

— Кхм… — Неохотно пригасив вишнёвый блеск глаз, герцог откинулся назад и несколько секунд сидел с непроницаемым выражением лица, после чего резко поднялся и кивнул. — Да, ты прав. Всем нам стоит успокоиться и обдумать услышанное. И всё же, позаботьтесь о нарядах для приема. Провожать не стоит. Доброго вечера. Есения, Кирьян…

Раскланявшись, как на светском приеме, чем окончательно поверг лично меня в ступор, герцог ушел, а на край стола слева от меня с усталым вздохом уселся Роффе-младший и молча уставился на меня.

— Ну и зачем? — спросил тихо минут через пять, когда я закончила пересчитывать количество книг в шкафу, лишь бы не глядеть на него.

— Что? — отозвалась глухо, но головы не повернула.

— Зачем солгала отцу?

— А это не ложь, Кирюша, — хмыкнула, кривя губы. — Это та самая правда, до которой ты так старательно докапывался сам. Я не полукровка эльфа и человека. Я создание, выращенное из дерева архимагом. Моя деревянная рука — не болезнь, а всего лишь недоделка. Просто Тибальда убили раньше, чем он закончил эксперимент всей своей жизни, а я только недавно выяснила, куда перевезли его труды. Я не маг. И уж тем более не Царь Зверей. Я всего лишь чертово дерево с душой человека и веткой вместо правой руки! Ну что? Доволен?

— Знаешь… не особо, — скривился ловчий, отодвигая стул вместе со мной… и подхватывая меня за подмышки, чтобы вздернуть на ноги и прижать к себе. Одной рукой обнять за талию, второй приподнять подбородок и заявить: — Дуреха ты всё-таки, Есения. Почему сейчас? Почему отцу, а не мне?

Взглянула на него волком, но отвечать не стала. Почувствовала, что ещё пара слов и просто позорно разревусь о бессилия. Потому что… Да, черт возьми! У меня нервный срыв!

— Ну что ты, сладкая моя… — пробормотал демон, когда по моей щеке всё же скользнула предательская слезинка. Но вместо того, чтобы отпустить и хотя бы тактично не мешать, он бессовестно слизнул её языком, а потом и вовсе начал целовать щеки, веки и даже в губы, шепча какие-то бессвязные глупости. — Ну, не плачь… Не надо. Вылечим мы тебя, обязательно вылечим…

— Кирьян! — попыталась его оттолкнуть, но всё равно что в стену уперлась. — Меня не вылечить, как ты не понимаешь! Я дерево! Де-ре-во!!!

— Я тоже не идеал, — вздохнул и просто прижал меня к себе, продолжая гладить по волосам и целовать то в висок, то в лоб. — А дерево ты или нет… Мне плевать. Вот честно. Эльфы вообще твари через одного, похуже многих монстров Гиблой Пади, но у коллеги с работы жена чистокровная эльфийка и знаешь, вполне приличная женщина, оказывается. Вот и у меня теперь невеста будет… эльфийка. Причем из самых что ни на есть первородных. Прямо как легендарная Арайя. Забавно, правда?

— Обхохочешься, — буркнула в его рубашку. Помедлила, подумала… И мрачно констатировала: — Ты псих.

— О, да, — протянул с нескрываемым удовольствием. — И ты не поверишь, но меня это полностью устраивает. Пойдем сегодня зелья варить или уже завтра? Если что, я всё достал.

— Не уверена, что… смогу, — нервно дернула плечом, ещё крепче прижимаясь к горячему телу демона, потому что саму начало потряхивать от перенапряжения.

— Да и хрен с ними, завтра сделаем, — беспечно заявил Кирьян и уверенно подхватил меня на руки, направившись прочь из кабинета. — И не знаю, как ты, а я дико хочу в душ… Желательно горячий. Желательно вместе. Что думаешь?

— Ты извращенец, — хохотнула нервно, когда поняла, к чему он всё это сказал.

— О, да, — ухмыльнулся и без видимых усилий вбежал по лестнице на второй этаж. Прошел свою гостиную, спальню… И замер перед дверью ванной комнаты, внимательно взглянув на меня и предельно серьезно спросив: — Ты ведь не против?

Это было… неожиданно. Так неожиданно, что я бы предпочла, чтобы этот вопрос в принципе не прозвучал, чтобы я не мучилась сомнениями и ничего не решала сама, ведь мы всё равно уже шли в ванную, но… Вопрос прозвучал и Кирьян абсолютно серьезно ждал на него ответа.

— Я… — нервно облизнула губы, заметалась растерянным взглядом по его лицу, дернула плечом… И поняла, что веду себя глупо. — Ты правда считаешь, что моё происхождение не проблема?

— Абсолютно.

— И ты меня… — судорожно вдохнула, — всё равно хочешь?

— Хуже, — криво ухмыльнулся ловчий и склонился к моему лицу, договаривая прямо в губы: — Я тебя люблю, сладкая. И всё ещё жду ответа на свой вопрос. Ты будешь моей невестой?

— Это… — мой голос дрогнул, — не лечится, да?

Кирьян озадаченно приподнял брови.

— Твой психоз, — добавила тихо.

— Такой момент испортила, — цыкнул демон и, отстранившись, всё-таки занес меня в ванную. Поставил на ноги, приподнял пальцами подбородок, заставляя глядеть на себя, и сердито поинтересовался: — Ты почему такая, а?

— Приземленная? — подсказала, чувствуя себя… плохо.

Да, мне было плохо. У меня тут стресс, а он… Как же мне плохо…

— Эй-эй? — вдруг резко забеспокоился демон и еле успел меня перехватить, когда я начала обессиленно оседать прямо на пол. — Есения, в чем дело? А ну держись!

Демон торопливо вернул меня в спальню, уложил на кровать и начал спешно диагностировать элементарными целительскими заклинаниями. Лежала ровно, впервые за пять лет новой жизни ощущая себя в полуобморочном состоянии без видимой причины. Ну, не считать же причиной нервный срыв, верно? Травить меня сегодня никто не травил, ментальное внушение не оказывал.

Но почему мне так плохо?

— Закрой глаза, — глухо попросил Кирьян и я подчинилась, чувствуя, что он хочет именно помочь, а не что-либо другое.

— Расслабься.

И тут постаралась выполнить его просьбу.

— Дыши глубоко… Умница… Возьми меня за руку… Да, молодец… Спи, моя сладкая… Спи.

Есения уснула после микродозы сонного импульса, когда стало ясно, что это всё-таки жесточайшее нервное истощение, а не что-либо другое, а он устало сполз прямо на пол и обхватил голову руками.

Дерьмо! Самое дерьмовое дерьмо из всех возможных!

Вот как так, а?

Ведь догадывался же! Сама все карты на стол выложила! И всё же… Всё же не ожидал.

Она действительно… дерево. Три десятка целительских диагностов лгать не будут.

И нет, он не откажется от своих слов. Ни за что!

Но проблема обострилась именно там, где ожидал меньше всего.

Дитя арутты. Священное дитя эльфов…

Нервно хохотнул, растирая лоб ладонями, и тут же сжал руки в кулаки.

Не отдаст. Никому!

Никогда!

Посидел ещё немного и решительно кивнул сам себе. Да, времени и так мало.

— Отец, есть разговор. Срочный. Подойдешь?

Вестник умчался к адресату, а всего семь секунд спустя в метре от ног Кирьяна открылся портал и из него шагнул Роффе-старший, который всегда точно чувствовал, какие «срочно» срочнее всех.

Герцог в два счета оценил местоположение сына, следом бросил взгляд на спящую девушку, почему-то лежащую на кровати в одежде, и первым делом уточнил:

— Что с ней?

— Нервное истощение, — отозвался Кирьян, поднимаясь на ноги и глядя на отца с откровенным осуждением. — Ей всего пять лет, понимаешь? Пять! Нервная система, можно сказать, в зачаточном состоянии! А ты…

— А я не догадывался, как и ты, — сурово отрезал глава тайной канцелярии, хотя где-то глубоко в душе и признавал свою ошибку. — Нужен целитель?

— Нет, справлюсь. Ничего критичного, но с волнениями стоит завязать. Что с визитом в посольство? Действительно считаешь, что лучше пойти? Расклад осложнился, сам слышал.

— Считаешь, не лжет? — герцог бросил пронзительный взгляд на сына и тот, покачав головой, подошел к девушке и молча стянул с её правой руки перчатку.

— Смотри сам. Помнишь, как выглядит арутта?

Немногие могли похвастать этим знанием, но и отец, и сын в своё время удостоились чести бывать в Пресветлом лесу и видели многое. В том числе это священное дерево с необычайной серебристой корой поразительно нежной текстуры. Стройное, изящное, с тонкими ветвями и восхитительно пышной кроной из некрупных, невероятно сочных зеленых листьев. Несмотря на это, дерево считалось одним из прочнейших, его никогда не трогали вредители, а сок арутты был одновременно и ядом, и редчайшим лекарством, все зависело от дозы и способа обработки.

— Не лжет… — глухо констатировал герцог, хотя и сам пришел к этому выводу ещё в минуту, когда Есения призналась в этом сама. Уж в чистосердечных признаниях он толк знал. — Что ж, вариант только один. Но тебе придется очень постараться, чтобы он выгорел… Только сначала ответь себе. Чего ты хочешь на самом деле? И хочет ли этого она?