Ветвь Арутты

Глава 26

До контрольной точки добирались больше часа, тем более шли не торопясь, наслаждаясь погожим днем и красивым лесом, а я так и вовсе не могла надышаться насыщенными травяными ароматами, присущими именно лесной чаще.

Пахло прелой листвой и нагретой солнцем корой. Влажным мхом и грибами. Осенними цветами и зреющей брусникой. Орехами, которыми активно запасались белки, и смолой.

— Тебе надо чаще гулять по лесу, — с улыбкой заметил Кирьян, последние полчаса придерживающий меня за талию, чтобы я не убилась о какое-нибудь внезапное препятствие, потому что совершенно не глядела под ноги.

— Куда уж чаще? — удивилась. — Мы с Жориком и так каждый день часа по три-четыре выбираемся то в одно местечко, то в другое, собирая сезонные травы и коренья.

— Это с Жориком и за травами, — возразил демон. — А я говорю именно про тебя. Мне кажется, тебе не хватает… этого. Без обязательств и планов, элементарное погружение в исконную среду обитания.

И широким жестом обвел всё, что нас окружало.

— Думаешь? — наклонила голову и тоже осмотрелась, тут же прищурившись от удовольствия. — А знаешь, ты прав… Как же тут хорошо! И воздух такой… особенный. Насыщенный. М-м… Чем?

— Вы подошли к границе гиблых земель, — донеслось со стороны крепкого дуба и я, на миг насторожившись, уже во второй признала говорящего.

Это оказался Черридан, который должен был встретить нас в условленном месте. И пускай это была наша с ним первая встреча лицом к лицу, я не смогла бы его спутать ни с кем другим: высокий, даже чуть выше Кирьяна, широкоплечий, но вместе с тем не такой мускулистый, скорее жилистый. Кожа невероятно черного цвета в синеву, глаза черные (становились алыми лишь в моменты ярости), волосы черные и длинные, но густые и лоснящиеся, словно мех. Черты лица скорее грубовато-звериные, чем утонченные (и совсем уж не аристократичные), но в то же время привлекали внимание откровенной мужественностью. Одет во всё черное: плотные брюки, крепкие ботинки, рубашка и куртка с капюшоном.

— Привет! — Я помахала ему рукой, не собираясь официальничать с мужчиной своей почти сестры, потому что с Беллой давно общалась, как с близкой подружкой. — А как ты это чувствуешь?

— Здравствуй, Есения. — Оборотень доброжелательно кивнул, подходя к Кирьяну и здороваясь с ним за руку. В отличие от меня, он явно не привык сходиться с людьми в первую минуту знакомства, поэтому выбрал умеренно нейтральный тон. — Я вообще очень хорошо чую различные аномалии и изменение состава как воздуха и воды, так и почвы. И как раз хотел поговорить с вами в том числе и об этом. Но позже. — Мужчина скупо, но в то же время тепло улыбнулся. — Белла с самого утра только и говорит о вас. Наготовила столько, что не уверен, съедим ли мы всё… — Смущенно сморщил нос и неохотно признался: — Она не очень хорошо готовит, но старалась. — Взглянул мне в глаза и с нажимом попросил: — Постарайтесь не заметить, если что-то не понравится, она у меня в этом плане очень ранимая.

— О, без проблем! — заверила его предельно серьезно. — Я ем всё и могу переварить даже то, что другие не рискнут хотя бы попробовать. Кстати, я голодная! Идем?

Скупо усмехнувшись и кажется, не совсем поверив в мою честность, тем не менее Черридан не стал медлить и повел нас тайными тропами к своему дому. Тропы и впрямь оказались тайными, потому что проходили не только через несколько подозрительных аномалий, когда разом отказывали все чувства (и это длилось метров десять, впору паниковать!), но и под одним из некрупных водопадов, а затем по узкому туннелю.

Идти пришлось минут двадцать, а то и все тридцать, но в конце концов мы вышли в небольшую красивую долину между несколькими водопадами, куда невозможно было попасть никаким иным путем — вокруг возвышались непроходимые скалы.

Несмотря на это, место оказалось безумно живописным и так сильно насыщенным непривычными мне энергиями, что в какой-то момент даже слегка закружилась голова и я ощутила себя чуть ли не пьяной в самом приятном смысле этого слова. Фантастика!

— Почувствовали? — уточнил оборотень и хотя подробностей не прозвучало, кивнули оба: и я, и Кирьян. — И об этом я тоже хотел поговорить. Идёмте, Белла ждет.

Белла действительно нас ждала, причем, как только увидела меня с широкой летней веранды, где накрыла стол по случаю отличной погоды, сразу кинулась обниматься, словно мы не виделись вечность, хотя встречались буквально на той неделе.

В последнее время эльфийка позволяла себе всё больше человеческих эмоций, словно наконец пробудилась и вспомнила, что всего лишь юная девчонка, а не спасительница всего живого в округе. Звонко смеялась, активно жестикулировала, обожала обниматься и буквально сияла позитивом.

— Привет-привет! — Вот и сейчас, затискав меня так, что захотелось просить пощады, Белла, как обычно вырядившись во всё белое, отстранилась, не прекращая удерживать меня за плечи, и с восхищением констатировала: — Какая же ты красивая стала! Черри, скажи, да?

— Очень, — тактично подтвердил оборотень, хотя сегодня мы виделись впервые. После чего зачем-то сравнил нас обеих, несколько раз переведя взгляд с Беллы на меня и обратно, и кивнул. — Её цветы немного крупнее твоих и аромат насыщеннее. Ты ведь это имеешь в виду?

— И это тоже, — звонко рассмеялась эльфийка, увлекая меня за собой на веранду и бесхитростно интересуясь: — Вы уже выбрали имя?

— Для кого? — уточнила с легкой растерянностью.

— Для малыша, конечно же, — не прекращала улыбаться Беллатрис, ловко усаживая меня в одно из плетеных кресел и, не обращая внимания ни на мой ошалевший взгляд, ни на запнувшегося о последнюю ступеньку Кирьяна, начала накладывать в тарелку передо мной разных вкусностей с ближайших блюд. — Имя — очень важно для ребенка даже на таком раннем сроке развития, это я тебе как опытная повитуха говорю. Кстати, это будет мальчик! Правда, здорово?

— Ага… — пробормотала через силу, бросив на до сих пор замершего у порога Кирьяна откровенно паникующий взгляд. — Белла, но я как бы… бревно. Какой мальчик? Какие дети? Ты ничего не путаешь⁇

— В каком месте ты бревно? — Эльфийка уставилась на меня широко распахнутыми глазами, в которых не было ни грамма понимания. — Есения, ты, как и я, дитя арутты. Не бревно. При чем тут вообще бревно, не понимаю. И да, ты действительно беременна, поэтому и запах изменился, и остальное. Я ведь благословила вас на детей месяц назад. Не помнишь что ли?

— Прости… — я сдавленно кашлянула, чувствуя, что как никогда близка к рукоприкладству. Ремнем по чьей-то пышущей энтузиазмом попе! — Что ты сделала?

— Ну… — Судя по тому, что Белла отступила и робко улыбнулась, мой тон и взгляд были ну очень говорящими. — Благословила… Тогда, в шатре. Вы ведь оба хотели детей, я это очень хорошо чувствую… Я… — уголки её губ задрожали и она часто-часто заморгала, — я сделала что-то не так, да?

Запустив пальцы в волосы, потому что у меня просто в голове не укладывалось то, что со мной сделала одна юная энтузиастка, тем не менее нашла в себе силы и подобрала нужные слова:

— Нет-нет, всё в порядке. Просто это так неожиданно… Прости, если напугала. Я не хотела тебя обидеть. Просто… я…

— Мы в шоке, — закончил за меня Кирьян, буквально падая в соседнее кресло и торопливо наливая себе морса из ближайшего графина, но, заметив мой нервный взгляд, двигая кружку в мою сторону и себе беря другую. — Беллатрис, такое вещи нельзя так… Без предупреждения. Понимаешь? Мы даже не надеялись, что всё разрешится настолько просто и быстро. А ведь мы даже не женаты!

И почему-то с искренним возмущением уставился на меня. Я аж морсом подавилась.

— Простите, — окончательно потупилась моя ужасно глупенькая в некоторых вещах сестричка. — Но вы ведь не сердитесь? В смысле, сильно. Я больше не буду, честно!

Ну вот какая она взрослая? Дитё дитём!

— Мы не сердимся, — я не смогла сдержать истеричный смешок и поспешила вооружиться вилкой, чтобы поскорее занять рот едой, а не словами, которыми могла нечаянно (или намеренно!) обидеть одну божественную дурёху. — Мы в шоке. Я поем, хорошо? Так есть хочу! Ужас просто!

— А у вас выпить ничего нет? — малодушно уточнил Кирьян и когда оказалось, что ни Белла, ни Черридан не пьют совсем и поэтому алкоголя в их доме нет, тяжко вздохнул. — Жаль… Тогда, действительно, стоит поесть. Это косуля? А передайте-ка мне ногу!

К счастью, готовила Белла вполне нормально, зря на неё Черридан наговаривал. По крайней мере лично у меня ничего из съеденного не вызвало ни отвращения, ни изжоги, горелого на столе не было, как и пересоленого, поэтому я искренне хвалила хозяйку, принципиально обходя стороной тему моей якобы беременности, и постепенно за столом восстановилась непринужденная атмосфера.

Мы с сестрицей обсуждали рецепт ягодного пирога, который передала для Беллы Аманда, мужчины поразительно чинно беседовали на тему охоты, обсуждая преимущество стрелкового перед холодным оружием, Жорик с наслаждением мусолил кость прямо у крыльца, но, когда первый голод был утолен и мы перешли к чаю с тем самым пирогом, Белла вопросительно взглянула на оборотня и он кивнул, словно понял её без слов.

— В лесу рядом с городом появились чужаки. Это не браконьеры, но… — Черридан почему-то первым делом взглянул на меня. — Они похожи на вас. На тебя, Есения, и на Беллу. Думаю, это эльфы. Я не видел их прежде, поэтому не могу утверждать однозначно. Они расположились лагерем на верхней излучине Быстрицы, что на западе от Зальберга. Эта река не питает Великие Водопады и почти на границе моих владений, но они слишком часто наведываются в мой лес, чтобы я их не заметил. Их три дюжины, все воины и я счел необходимым сказать вам об этом. Тем более сейчас…

Не знаю, как Кирьян, а у меня была лишь одна мысль, и она мне жутко не нравилась!

Княжич!

— А что сейчас? — хмуро уточнил демон, пока я думала: паниковать или ещё равно.

А вдруг просто туристы? Ну, мало ли!

— В лесу неспокойно, — окончательно посуровел оборотень и я сразу догадалась, что его это тревожит куда сильнее, чем эльфы. — Вы слышали о древних захоронениях, которые потревожил глупый маг, тем самым наслав проклятие на всю округу? Это не легенда, а реальность. Пять лет назад были сильные дожди, вода выходила из берегов и сносила на своём пути всё подряд. Подмыло берега и покрошило скалы, причем в некоторых местах особенно сильно. Повредило и гробницу. Не знаю, что там, от места фонит так, что невозможно подойти, не лишившись сознания. Этой зимой ситуация обострилась ещё сильнее, это серьезно повлияло на воду. — Взглянул на внимательно слушающего его Кирьяна и весомо закончил: — Мутации стали ярче и активнее, затронув местность вниз по течению на долгие мили. Я долго думал, как поступить, но моих собственных сил недостаточно, чтобы обезвредить эту угрозу. Сил обычных людей тоже. Но вы, ловчие… Маги. Сильные маги. Есть ли шанс?

— Шанс есть всегда, — весомо припечатал ловчий, при этом глядя на оборотня так, как совсем недавно я на Беллу.

Словно хотел дать ремня и как минимум поставить в угол.

— Ладно, разберемся, — произнёс в конце концов Кир, хотя с языка явно рвалось иное. — Можешь показать место?

— С суши не подойти, — покачал головой Черридан.

— Да не проблема, — хохотнул полковник Роффе и, встав из-за стола, в считанные секунды сменил ипостась, грозно ухмыльнувшись во весь свой демонический рот. — Пошли, парень, полетаем!

Судя по тому, как нервно дернулся и хищно оскалился оборотень, ему очень сильно не понравилось, что ловчий стал резко крупнее и сильнее. И Кирьян это отлично видел, даже не думая глядеть менее вызывающе. Словно специально провоцировал…

Секунд двадцать шло это беззвучное противостояние, но разум оказался сильнее инстинктов, да и Кир перестал ухмыляться и в конце концов мужчины вышли на лужайку перед домом, посовещались и демон, взяв оборотня на закорки, резко взмыл ввысь.

Что ж, нам, девочкам, тоже стоит кое-что обсудить.

— Белла, объясни мне, как это вообще стало возможным, — начала я с главного. — Мы с Кирьяном совершенно разные виды. У меня даже месячных в этом теле не было не разу. И вдруг сразу беременность! Ты точно не ошибаешься? Я не чувствую в себе никаких изменений. У меня даже кровь в жилах не течет!

— Не было… месячных? — Судя по тому, как смутило эльфийку это слово, повитухой она всё же была так себе. — Ну… Я не знаю. Это магия. Я просто следую интуиции и даю телам обратившихся ко мне за помощью людей нужный магический импульс, а там всё само происходит. Но ты точно беременна, я чувствую это. И ты тоже должна. Вот, положи ладонь сюда и просто прислушайся.

Показав на мой живот чуть выше лобка и прижав своей ладонью сверху, Белла снова воспользовалась своими непонятными способностями, пустив крошечный теплый импульс магии сквозь мою ладонь внутрь тела и я вдруг действительно… почувствовала.

Крошечный, от силы три миллиметра… но уже ребенок. С бьющимся сердечком, в котором текла настоящая кровь. Похожий на малюсенького червячка без рук и ног… но точно мальчик. Я это очень хорошо ощутила! Не сама, конечно, а благодаря магии Беллатрис, но ощутила!

— Невероятно… — прошептала срывающимся голосом, чувствуя, как по щекам катятся слезы безграничного счастья и всепоглощающей любви к этому малышу. — Я беременна… Невероятно!

— Ты правда не сердишься? — робко уточнила Белла.

— Нет, конечно! — Порывисто обняв сестричку, что в принципе надо было сделать уже давно, поскорее стерла слезы и улыбнулась уже нормально. — Спасибо. Не понимаю, как это стало возможным, но спасибо. Ты просто чудо. — Тут же немного нервно рассмеялась и предположила: — Слушай, а может ты и правда богиня?

— Не, — эльфийка совсем не божественно сморщила свой идеальный носик. — Я же совершенно живая: ем, пью, сплю… Ну и остальное, — смутилась. — Просто во мне очень много магии этого места и иногда это даже доставляет дискомфорт — мне необходимо её постоянно тратить, иначе чувство такое… ну, неприятное. Словно лопнуть хочется. — Белла тяжело вздохнула и взглянула на меня подозрительно сияющими глазами. — А хочешь я ею с тобой поделюсь? Ты ведь хочешь стать магом? Я могу ускорить твоё созревание. Как с рукой.

— Как с рукой? — Я опасливо отстранилась, подозревая, что моё разрешение ей не особо нужно — вон, как глаза горят. — Опять что-то чувствуешь?

— Ага. — И так невинно улыбнулась, что мне захотелось отодвинуться ещё. Вот только для этого надо было вылезти из-за стола и пройти мимо неё. — Не бойся, больно не будет. Ну, почти… И малышу это совсем не навредит. Честно-честно!

— Знаешь, что-то я… боюсь, — призналась откровенно. — Если бы не беременность, честно скажу — рискнула бы. Но так боюсь. Сильно боюсь. А давай потом? Когда я рожу. Только Кирьяну ничего не говори, хорошо? Он у меня в этом плане паникер.

— Потом? — откровенно расстроилась эльфийка. — Но надо сейчас. Я чувствую. Это важно. Правда. Есения… Разве ты сама не ощущаешь это? Это как фальшивая нота… Как комариный писк.

— Опасность? — встревожилась сразу, интуитивно переведя её ощущения в более понятные для себя, и сразу заозиралась, хотя не верила, что в этом волшебном месте на нас могут напасть. Да и кто? — Откуда?

— Не знаю, — понурилась Белла. — Я не умею чуять, как Черри. У меня всё иначе, тоньше… И непонятнее.

Я прикусила губу, разрываясь между «хочу» и «не стоит», и попыталась прислушаться к окружающему нас пространству сама. Не поленилась и вышла наружу. Прошлась вокруг дома, полюбовалась на водопады, глубоко вдохнула насыщенный крошечными частичками воды воздух… И кивнула. Да, фальшивая нота была.

Тончайшая, едва уловимая, но противная, как комариный писк.

Его можно пытаться игнорировать, но этот комар может быть переносчиком смертельной болезни и когда укус случится, будет уже поздно.

Решено.

Торопливо вернувшись на веранду, где сидела откровенно погрустневшая эльфийка, я приблизилась к ней и, не став десять раз переспрашивать, действительно ли это безопасно для малыша, ведь уже слышала её ответ, просто взяла Беллатрис за руку и кивнула.

— Я согласна. Ты права, миру тревожно. Я должна стать сильнее и быть готовой встретить опасность лицом к лицу и во всеоружии. Что надо делать?

Моментально просияв, сестренка подскочила на ноги и утянула меня обратно на улицу. Отошла от дома метров на десять, огляделась, отступила ещё на пару шагов и распахнула руки, предлагая обняться. Задумываться над тем, как это выглядит со стороны, не стала, потому что тогда начала бы сомневаться и прочее. Вместо этого повторила её действия зеркально, позволила себя обнять, крепко обняла сама… И мир перестал существовать.

Эпицентр аномалии находился всего в полукилометре от места, где Черридан построил дом, но действительно оказался непроходимым по суше. Да и по воде тоже — река в этом месте бурлила жуткими порогами и разбивалась об острые каменные глыбы, когда-то давно (а может и недавно) отколовшихся от отвесных скал справа и слева.

Как бы ни хотелось Кирьяну обследовать это место ближе и подробнее, он не рискнул залететь в узкую, частично затопленную пещеру, из нутра которой настолько мощно фонило магической радиацией, что его самого начинало корежить уже на подлете, метров так за пятнадцать, а оборотень за его спиной нервно шипел и изредка поскуливал, не в силах справиться с инстинктами.

Что ж, главное они сделали, выяснили, где это находится. Теперь можно вернуться и доложить об этом императору, а там уж пусть думают, кого и когда засылать. А засылать точно надо, недаром уже обычная деревенская живность мутирует. А если люди начнут? А если в монстров? Нет уж!

Уже подлетая к дому и думая совсем не о докладе императору, а прежде всего о своей сладкой девочке, которая, оказывается, капризничала не просто так, а по серьезному поводу (он станет отцом!), обратил внимание на подозрительное дерево метрах в десяти от дома. Его вроде не было, когда улетали…

Тем не менее подлетел четко к дому, приземлился, стряхнул с плеч Черридана, вес которого был все же посерьезнее веса его сладкой девочки… И нахмурился.

Девушек на веранде не было.

Прислушался к себе, покосился на оборотня, всё ещё немного дезориентированного полетом и аномалией, не поленился и запустил поисковик, который выдал почему-то крайне странный ответ.

Задрал бровь, обошел дом… Уставился на дерево.

— Да ну нахер… — пробормотал себе под нос, не желая верить ни глазам, ни ощущениям, ни уж тем более какой-то там магии.

Родовой, между прочим.

На негнущихся ногах подошел ближе…

— О, это надолго, — вздохнул оборотень за его спиной, кое-как придя в себя, и гораздо быстрее сообразив, что произошло. — До завтрашнего дня точно. Не бойся, Белла так часто делает. Вот и твою сегодня прихватила за компанию. Кстати, у меня немного настойки есть… При Белле не стал говорить, она алкоголь на дух не переносит, а я иногда позволяю себе рюмку-другую. Будешь?

— Это точно безопасно? — Полковник Роффе крадущимся шагом обошел два стройных деревца, переплетшихся стволами и ветвями так плотно, что издалека казалось, что это одно дерево. Но нет, их было два.

Причем он сразу понял, что то, которое с более серебристой корой и листьями чуть более насыщенного оттенка — Есения, а у которого ствол белее и цветочки в кроне помельче — Беллатрис.

Очуметь… Его женщина — дерево!

Нет, он как бы знал…

Но сейчас она реально дерево!

— Абсолютно, — предельно серьезно заверил ловчего оборотень, чьи волосы были бы уже давно убелены сединами от беспрецедентных выходок Беллы, если бы не феноменальное звериное здоровье.

— Нда… — Обойдя кругом ещё раз, но не рискнув прикоснуться к едва уловимо сияющим стволам, демон покачал головой, не зная, что и думать. — Зачем они вообще это сделали?

— Знаешь… — Черридан вдруг тяжело вздохнул и честно признался: — Я иногда её совершенно не понимаю. Она иная. И в тоже время такая… Моя. Я не могу без неё. Иногда прибить охота, но как только подумаю, что ей от этого будет больно, то сам себя ненавижу за такие мысли. Она не плохая, просто… Другая. И я её люблю. Но что она делает и зачем — выше моего понимания.

— Нда, мужик, как я тебя понимаю… — нервно хохотнул ловчий пятой ступени, магистр боевых стихий и просто полковник. — Наливка, говоришь, есть? Пойдем, выпьем.