Ветвь Арутты

Глава 25

Новое утро… И снова я одна.

Сегодня я проснулась раньше, чем вчера, но всё равно Кирьяна уже не было в комнате, а у меня перед носом висел переливающийся мягким свечением вестник, сообщивший сразу, как только я до него дотронулась, что меня уже ждут на ярмарке в седьмом ряду неподалеку от зверинца.

Идти не хотелось просто ужасно, но упоминание зверинца немного интриговало, и я, наспех позавтракав, снова отправилась на помощь.

Сегодня ловчие и впрямь кошмарили озвученный ряд, начав с живности покрупнее и проверяя её на наличие опасных мутаций. Как оказалось, не зря, потому что ещё в самом начале три, на первый взгляд, обычные коровки оказались с клыками и шипами на кончике хвостов. Хозяин клялся, что не знал, но на допросе признался, что это не первый такой помет от быка производителя, который тоже капельку того… монстр. Зато ели коровки всё — траву, кору, кусты, водоросли, мышей… Может и кого покрупнее, но молоко давали исправно и ещё никто не жаловался.

Таких же слегка монстроузных особей нашли и среди коз, и среди овец, и даже среди лошадей, косящих на проверяющих откровенно багровыми глазами. Среди домашней птицы и то нашли дюжину несушек с шипами на макушках вместо мягких гребешков!

Подполковник Флай Джин хватался за голову, потому что вся эта ярмарка была одним сплошным нарушением и средоточием контрабанды всего региона, стажеры хвастали друг перед другом находками, Кирьян подозрительно косился на меня, а я… Гладила котика, которого вытащила из клетки браконьеров полчаса назад.

Ну, как котика… Марнулта. Краснокнижного и ужасно опасного хищника предгорий. Размерами взрослый котик превышал своих домашних собратьев раза в три, напоминая больше некрупную рысь с невероятно пушистым мехом серебристой расцветки, но конкретно этот был ещё детенышем месяцев четырех-пяти, и что самое ужасное — заморенным детенышем.

Из допроса браконьеров стало ясно, что выловили бедолагу больше двух месяцев назад, когда он был ещё молочным котенком. Мамашу убили, ещё двое котят не пережили отвратных условий содержания, а его планировали продать в частный зоопарк. В идеале его бы следовало отпустить в местах изначального обитания, но все мы прекрасно понимали, что один он уже не выживет — без материнской опеки, не умея охотиться, истощенный до выпирающих ребер… Он просто не жилец.

А сообщество защитников природы в лучшем случае прибудет в городок через неделю-две, у них там какой-то свой слет на другом конце страны.

В общем, я подумала…

— Милый, а давай заведем котика?

— А что не фосомаху? — нервно хмыкнул суровый и беспощадный демон, глядя на меня с обреченностью в глазах.

— Фосомах, нуждающихся в нашей помощи, тут нет, — возразила спокойно и снова погладила спящего пушистика (капельку облезлого, но не суть!), которого уже покормила и убаюкала на своих коленях, пришедшихся ему по вкусу. — А котик есть. И котику нужна семья. Ласковая мама, которая накормит, и грозный папа, который научит его охотиться.

— Командир… — хохотнул за его спиной тот самый демон, который говорил раньше, чем думал, но кто-то из рядом стоящих ловчих двинул его локтем по ребрам, демон булькнул, оценил степень суровости близ стоящих, и смущенно договорил. Причем, кажется, совсем не то, что хотел изначально. — У вас всё получится, командир. Кто, как не вы? И невесте вашей звереныш приглянулся. Девки любят с малышней возиться…

И всё же ляпнул:

— Все меньше времени на глупости останется. Эт еще хорошо, что она на марнулта запала. У нас там ещё корзина двухголовых змеегадов не пристроенная…

Не знаю, кто хмыкнул первый, но вскоре гоготали уже все, один лишь Кирьян глядел на меня капельку грустно, но уже смирившись.

— Ты уверена? Всё-таки это хищник.

— Мне надо.

— О, ну раз надо… — В последний раз вздохнул грозный полковник Роффе и окончательно взял себя в руки. — Хорошо, забирай. Но выхаживание зверя — целиком и полностью твоя задача. Справишься? И чтобы по части агрессивности никаких нареканий. Делай что хочешь, но он не должен нести вред мирным жителям и их имуществу. Договорились?

— Спасибо. — Моя благодарность была искренна, как и сладкий поцелуй, во время которого окружающие срочно занялись своими делами. — Мы пойдем, хорошо? Всё равно уже время к вечеру. Или надо ещё кого-нибудь осмотреть-опознать-вскрыть?

— Нет-нет, — поспешно заверил ловчий, подозрительно шустро выводя меня из шатра, где группа организовала некое подобие штаб-квартиры. — Ты права, я и так тебя бессовестно эксплуатирую целый день. Тебе надо что-нибудь купить для него? Ну, не знаю… Корзинку для сна? Что там котам обычно полагается?

В содержании котов я понимала от силы на процент больше Кирьяна, потому что в этом мире их не содержала, а дома у нас была старушка Мася, за которой присматривала мама. Нет, так-то я была уверена, что справлюсь, но соответствующую литературу почитать, конечно, стоило.

А пока мы с Кирьяном прошлись по нужным лавкам и купили парочку невысоких корзин, мисок для еды-воды, молока и парного мяса, потому что кормить этого бедолагу стоило по чуть-чуть, но часто.

Пока собирали котику приданное, заодно расспросила Кира о том, как прошли вчерашние переговоры с Черриданом, потому что вчера забыла об этом напрочь, а сегодня и вовсе было не до того. Как довольно признался ловчий, Аманда была на высоте и не только встретилась с главой местной преступности, но и выяснила, что его в первую очередь интересует добыча, как таковая, и своеобразное звериное главенство на подконтрольной территории, в остальном оборотень готов идти на уступки и сотрудничество, особенно если и ему, и Белле не будут выдвинуты обвинения о былом и претензии по части принадлежности к монстрам.

Оказывается, он, как и я, в первую очередь опасался быть уничтоженным, поэтому изначально даже и не рассматривал возможность плавного вливания в общество законопослушных граждан.

— Но в целом парень адекватный, по крайней мере так утверждает Аманда, и я склонен ей верить. Денька через два встречусь с ним сам на нейтральной территории подальше от города и дальше будет видно.

— Надеюсь, вы там не подеретесь опять?

Неопределенно поведя плечами, ловчий не стал ничего обещать, а я настаивать, потому что отлично понимала, что скорее всего подерутся. Альфы иначе не умеют. И ерунда, что один демон, а второй оборотень-фосомаха, Альфа-самцы — это состояние души.

Проводив меня до дома и лично неся все наши покупки, Кирьян пообещал найти на ярмарке опытного ветеринара с достойным магическим даром, чтобы тот подошел осмотреть котенка, и ушел. Я же, первым делом отмыв найденыша и срезав подозрительные колтуны, попыталась устроить малыша в корзинку, но сразу поняла, что всё не так просто — он категорически отказывался покидать мои руки и сразу начинал истошно и до ужаса пронзительно мяукать, просясь обратно.

Пришлось идти у мелкого шантажиста на поводу и не только кормить-поить с рук, но и ужинать самой с ним на руках. Ну просто младенчик!

Мило, конечно, но только недолго, а в перспективе нервирует уже сейчас.

К счастью, к концу часа меня навестил приятный возрастной дядечка, представившийся господином Винсентом Гракинтом. Без лишних причитаний и нравоучений ветеринар осмотрел моего пушистика, провел соответствующую диагностику на паразитов и уровень истощения. Вручил несколько предусмотрительно захваченных эликсиров от первого и второго, подробно расписал план лечения и последующего ухода, а также рекомендовал пожертвовать одеждой с моим запахом, которую можно было постелить в лежанку, чтобы котенок не чувствовал себя одиноко и не просился на руки постоянно. Для лотка под временный туалет мне продали соответствующий амулет, благодаря которому котик сразу запомнит нужное место и не будет пакостить во всём доме. Под конец господин Гракинт выразил надежду, что я буду приглашать его на осмотр хотя бы раз в месяц, чтобы мужчина мог следить за состоянием столь необычного зверя.

— Я постараюсь, — заверила его и, закрыв за мужчиной дверь, прикинула, какой одеждой могу пожертвовать.

По всему выходило, что пока лишь той, что на мне сейчас, потому что остальная была слишком чистой и не пахла мной в нужной концентрации. Лучше бы, конечно, какое-нибудь полотенце… И котику удобнее будет, и мне не так жалко.

В итоге я решила пожертвовать нижней сорочкой — она была без пуговиц, которые зверь мог погрызть и случайно проглотить, и наверняка пропиталась моим запахом лучше, чем верхняя одежда.

Оставался открыт вопрос размещения корзинки на ночь и тут пришлось выбирать между «хочу» и «надо». Хотела я поближе, в идеале вообще в спальне (а то и в кровати!), чтобы в случае чего сразу понять, что не так: приласкать, успокоить, покормить. Но господин Гракинт делать этого категорически не рекомендовал, дав понять, что котик привыкнет к этому в считаные дни, и отучить его потом будет практически невозможно.

Да и Кирьян наверняка будет против такого соседства, особенно в нашей кровати.

Скрепя сердце, я устроила кошачий уголок в гостиной второго этажа, соорудив из стульев и покрывала подобие пещеры (естественная среда обитания для марнултов), куда поместила корзинку с подстилкой и свою сорочку. Лоток отправился в другой угол, чтобы не слишком далеко, но в пределах доступности, однако почти сразу обнаружилась новая проблема — котику приглянулись растения, стоящие на полу.

Отоспавшись за вторую половину дня, что провел на моих руках, детеныш пугливо обследовал комнату, не отходя от меня дальше полутора метров, но и так хватало впечатлений, а ещё растительности, которую ему тут же захотелось попробовать на зуб.

В принципе, мне не жалко… Но как минимум треть этого была умеренно ядовита и я не знала, как на это среагирует ослабший организм зверя. Пришлось в экстренном порядке проводить рокировку и убирать лишнее вниз, а после думать, стоит ли вообще позволять животному портить вещи в доме.

По всему выходило, что нет, а значит в самое ближайшее время придется что-то придумывать. А так как палисадник между нашим домом и дорогой был чисто символическим от силы метра два, да и вокруг дома зеленого пространства не сильно много, всё же не деревня, а город, стоило всерьез задуматься о переезде в более подходящее для дикого животного место.

В идеале в лес!

Но…

Тут уже будет неудобно нам с Кирьяном. Лично я предпочту спать в полноценной кровати, мыться в полноценной ванной и есть нормально приготовленную пищу, а не ютиться в шалаше у речки и варить кашу на костре.

Цивилизация всё же вещь! И развращает в два счета.

Что же придумать?

Хотя чего я вообще мучаюсь? У меня есть умный мужчина, вот пусть этим и занимается! В смысле думает и решает проблему, а не мучается.

В итоге, ещё пару раз накормив котика, в том числе творогом и витаминами для укрепления костей и зубов, я убрала за ним ссанки, дождалась, когда вернется Кирьян (почти в полночь!), отчиталась, что у нас всё замечательно и без происшествий, озадачила именем для нашего малыша и новым домом, потому что этот нам уже маловат.

Похмыкав, демон пообещал разобраться с этим непростым вопросом в самое ближайшее время, после чего приказал всем спать и, о чудо — мы послушались. И я, и марнулт.

Следующие несколько дней прошли однотипно: Кирьян и Аманда уходили на ярмарку, едва светало, следом приходила Вильба и готовила на весь день с запасом. Она же по моей просьбе покупала еду для котенка, искренне умиляясь моему желанию спасти и вырастить из заморыша здоровое животное. При этом упрямо продолжала называть меня «багиней», хотя и знала, что я не Белая.

Котика мы назвали Жориком, потому что эта меховая жопка реально жрала всё, до чего могла дотянуться, и не всегда это были съедобные вещи: в первую же ночь досталось цветам, стоящим на полу, а в последующую моей обуви, так что пришлось покупать новую и убирать все по шкафам и на верхние полки. Деревянные ножки мебели, край корзинки, покрывало, расческа, забытая на тумбочке, картофельные очистки и куриные косточки из помойного ведра — Жора ел всё!

С одной стороны, это отлично — малыш рос и креп, буквально по часам, но с другой, вопрос его содержания и воспитания резко встал ребром и после того, как Кирьян нацепил на него магический маяк и поводок, по которому я всегда могла его найти, мы стали выбираться с ним до безопасной лесной окраины, где малыш мог набеситься вдоволь и съесть всё, что его душе угодно: траву, коренья, пойманную мною мышь и даже что покрупнее, допустим зайца.

Несмотря на то, что в лесу Жорику нравилось куда больше, чем в доме, далеко от меня котенок не отходил, с первых дней признав во мне мать и защитницу, так что окрестности мы изучали вместе, что было на пользу обоим.

Ближе к вечеру прилетал вестник от Кирьяна и я навещала его на ярмарке, где помогала вскрывать подозрительные сундуки и ликвидировать охранные плетения на контрабандных товарах. В такие моменты за Жориком приглядывал Зуй, быстрее прочих стажеров завоевавший доверие марнулта и это, несмотря на то, что был оборотнем-волком. Полукровкой, но тем не менее.

В один из дней, как Кирьян и предупреждал, у него состоялась встреча с Черриданом, после которой он явился домой с подбитым глазом и множественными гематомами по всему телу, но дико довольный. После того, как я без лишних причитаний спокойно помогла ему обработать «боевые раны», ловчий рассказал, что взаимопонимание найдено, сферы влияния поделены, так что можно никуда не спешить и действительно искать новый дом, а не паковать чемоданы. И пускай полноценное расследование только начато и его итоги можно будет подвести в лучшем случае к концу месяца, уже сейчас нам обещали всяческое содействие по всем пунктам и подробный отчет, что, где и почему добывалось — в этом Черридан толк знал, оставляя себе от силы несколько процентов прибыли, потому что не видел смысла в накопительстве и необоснованном шике, обходясь элементарным и живя в доме, который построил для себя и Беллы в районе Великих Водопадов.

Добраться до этого дома, не зная тайных троп, было невозможно, но сама Белла, заглянув к нам на один из ужинов (и за пирогами, в очередной раз обещанными Амандой), призналась, что виды оттуда открываются просто изумительные, и как-нибудь она сама обязательно пригласит нас в гости. Если Черри разрешит.

Как и оборотень, эльфийка не была падка на меха и драгоценности, какую-то особенную мебель и посуду. В крайнем случае её могли соблазнить лишь наряды, причем исключительно в белых тонах (этот фетиш она не смогла объяснить), но благодаря заботе любимого мужчины у неё уже давно была полная гардеробная всевозможных платьев и сапожек на любой случай, так что обвинять пару в корысти просто не было смысла.

В последний день ярмарки, когда стало ясно, что главные преступники пойманы и оставшийся товар не представляет угрозы горожанам, Кирьян позвал меня просто прогуляться по рядам в своё удовольствие и скупить всё, что мне понравится.

Поначалу довольно скептично восприняла его предложение, но согласилась, а спустя какой-то час втянулась и бессовестно накупила всякой ерунды, тем более, как меня предупредили заранее, бюджет у нас был неограничен.

Это ли не прекрасно?

Допустим, я не особо нуждалась в новых брючках, но не купить замшевые штанишки и курточку в орочьем стиле оказалось выше моих сил. Как и пару нереально удобных мокасин. А как не приобрести теплую шаль из крашеной овечьей шерсти на прохладные вечера, которые наступят уже совсем скоро? А полушубок с песцовым воротником? Я уж молчу про красивые керамические кружки с растительным орнаментом, к которым всегда питала особую слабость, и новую лежанку для Жорика!

В общем, Кир был рад, что угодил. Я была счастлива, отлично проведя время. А Жорик доедал какого-то подозрительного жука, которому не повезло проползать на пути нашего следования.

В течение следующих двух дней городок резко опустел (это разъехались купцы и селяне) и сразу создалось впечатление, что жителей стало как минимум в три раза меньше. Не скажу, что меня это расстроило, совсем даже наоборот — и дышать легче стало, и парни наконец переселились в трактир к орку Дыршуху, который оказался совсем не бандюганом, а мировым мужиком с правильными понятиями.

Ну, это как мне сообщили парни.

Ещё через пару дней Кирьян нашел нам новый дом совсем уж на окраине Зальберга, зато с огромным участком, где раньше был не только огород, но и сад, а сейчас росли «какие-то» деревья-кусты и бурьян. Несмотря на запущенную территорию, дом оказался добротным, в два этажа, и без хозяев простоял лишь несколько месяцев, аккурат с весны, когда пожилая пара орков перебралась к внукам на другой конец города.

При этом в аренду его не сдавали, так что пришлось выкупать, но ловчий заверил, что это выгодное вложение в недвижимость и в случае чего продать не составит проблемы.

Устроив стажерам внеплановый субботник, чтобы они помогли нам перевезти вещи, поправить забор и слегка облагородить участок, следующий день Кирьян объявил полноценным выходным. Понятия не имею, чем занимались стажеры, а я обживала новый дом, который оказался даже больше предыдущего (в нём осталась жить Аманда), изучала участок, играла с Жориком и составляла список необходимых для жизни вещей, потому что прежние хозяева предпочитали грубоватую основательность, а я бы предпочла что-нибудь покрасивее и поизящнее. Тем более деньги у нас были.

К тому же, как я узнала почти сразу, месяц после ярмарки считался у городских мастеров месяцем относительного простоя, ведь люди только-только потратили все свои сбережения, так что мне не составило особого труда найти специалистов мебельного дела, которые согласились взяться за крупный заказ по моим меркам и эскизам. Потихоньку, не спеша: кровать, шкаф, комод, парочка диванов, кресла, стулья, столы… Неделя за неделей дом приобретал тот вид, который желала я с одобрения моего обожаемого демона.

Стараясь не брать лишнего, чтобы не захламлять пространство, которого вечно не хватало Жорику, тем не менее не забыла про ковры, настенные кашпо и прочие детали, создающие уют.

Прошло больше месяца нашей в целом размеренной жизни в Зальберге, наступило начало осени, но в этих местах она была очень мягкой и практически не отличимой от лета.

Горожане выбрали нового бургомистра из числа уважаемых граждан города, но ему в помощь прислали нескольких профессионалов из столицы, которые не рвались на передовые, но грамотно руководили своими отделами, оставаясь по факту работниками невидимого фронта. Сменились многие чиновники: начальник городской стражи, главный целитель центральной городской больницы, в загородном особняке которого нашли «комнату сокровищ», почти, как у заместителя бургомистра, главы нескольких гильдий. Все они оказались жуткими взяточниками и просто непорядочными людьми, и оставлять их на прежних местах Кирьян счел неразумным.

Изъятых средств оказалось так много, что в разработку ушло сразу несколько проектов: капитальный ремонт лечебницы, центральных улиц, отделения стражи, начальной школы для малоимущих (обеспеченные горожане предпочитали персональных учителей) и даже строительство нового дома для бургомистра, потому что старый, к сожалению, всё же пришлось сносить — в один из дней он начал проседать, несмотря на все старания ловчих по укреплению поврежденных конструкций.

Сегодня в городе был праздник сбора урожая и все с самого утра ходили нарядные и радостные, а нас с Кирьяном наконец-то пригласили в гости на Великие Водопады.

Мне так и не довелось увидеться с Черриданом до этого дня, потому что оборотень предпочитал как и раньше проживать на территории гиблых мест, выбираясь в город лишь по мере острой необходимости, в остальное же время проводил в охоте и обходе территорий, которые считал своими.

С того дня, когда он дал согласие на сотрудничество, Кирьян через отца справил паре документы и теперь Черридан официально значился старшим охотником города со свободной лицензией, а Беллатрис — целительницей, для которой выделили целое крыло в лечебнице, и теперь она могла принимать всех нуждающихся официально. Ну а чтобы этим не воспользовались мошенники, ей в помощь прислали парочку фельдшеров с целительским даром из числа безопасников, да и Аманда частенько навещала девушку, которую взяла под неофициальную опеку.

Изучив лес вокруг Зальберга и место добычи лендолита, ловчие подтвердили, что урон экосистеме не обнаружен и в кратчайшие сроки существенно пересмотрели квоты в сторону увеличения, чтобы гильдии могли вести добычу официально, а контрабанда плавно превратилась в план, прибыль от которого будет оседать в бюджет города, а не в частный карман.

За прошедший месяц Жорик окончательно окреп и начал менять шкуру, обрастая новым, красивым мехом в тех местах, где раньше зияли проплешины. Причем если я его баловала, не в силах отказать этой меховой жопке в прогулках и вкусняшках, то Кирьян усиленно воспитывал и тренировал, словно какого-то сторожевого пса, а на все мои скептичные взгляды уверенно заявлял, что «так надо». Ну, надо, так надо. К тому же марнулт и впрямь оказался невероятно сообразительным животным и уже знал основные команды «фу-фас», «ко мне», «сидеть-лежать», «гулять» и самую его любимую «на ручки».

В общем, каких бы размеров ни был котик, он всё-таки котик!

— Зеленое или синее? — Я уже двадцать минут не могла определиться с платьем, потому что в принципе хотела надеть брюки, но, во-первых, мы шли в гости, а во-вторых, всё-таки праздник. Поэтому пусть выбором мучается Кирьян!

— А что не розовое?

Демон вынул из шкафа миленькое жемчужно-розовое платье, которое я купила буквально на той неделе, поддавшись секундному порыву, но ещё не надела ни разу.

— Фу, не люблю розовый, — скривилась так, словно он предлагал мне пойти голой.

— Хм, аргумент, — ловчий озадаченно почесал нос и вынул ещё парочку нарядов. — Сиреневое?

— Я в нем похожа на труп, — надула губы.

— Персиковое?

Я высунула язык, словно меня тошнило.

— Ты чего вредничаешь? — справедливо заметил жених и, убрав платья обратно, подошел ко мне. Обняла за талию, заглянул в глаза и пытливо прищурился. — Опять витаминов не хватает? В последнее время ты очень много ешь. Заметила?

— Тебе жалко⁈ — возмутилась в целом справедливо, потому что сам он ел намного больше. Ну, так-то логично, ведь Кир был крупным демоном, да ещё и мужчиной, который не сидел ни дня без дела, пропадая то по лесам, то в администрации. Но всё же!

— Мне? — озадачился. — Нет, конечно. Просто беспокоюсь. Благодаря Белле, твоя внешняя трансформация завершена, но мы понятия не имеем, идет ли внутренняя. Может, стоит показаться целителям из департамента? Буквально сутки на путь туда-обратно порталами — и мы будем точно знать, что с тобой происходит.

— Не знаю, — закапризничала, меньше всего желая снова общаться с теми беспардонными дядьками из департамента. — Давай… Ну, допустим, завтра. Хорошо? Тем более сегодня нас ждут в гости, и я ужасно хочу наконец увидеть легендарные Великие Водопады!

— Договорились.

В итоге я всё-таки надела зеленое, оно бесило меня меньше всех. Волосы заплетать не стала, в последние пару недель цветы стали ещё крупнее, начав пахнуть тоньше и изысканнее, и я меньше всего хотела повредить их прической.

Жорик, видя, что мы собираемся, возбужденно запрыгал вокруг нас, предвкушая совместную прогулку, но одно строгое «фу» от Кирьяна с легким магическим импульсом послушания мигом заставило его присмиреть и дождаться, когда ловчий откроет ему дверь и выпустит на улицу.

Вообще задняя дверь, ведущая в сад, всегда была приоткрыта, тем более в туалет Жорик привык ходить именно на природе, но эта меховая жопка больше всего любила гулять именно с нами: со мной бегать и лазить по деревьям, а с Кирьяном охотиться на магических светляков и мышек, которых демон создавал именно для него.

Вот и сейчас, стоило нам только выйти на дорогу и свернуть к лесу, как Кир создал сразу нескольких умеренно шустрых светляков, чтобы наше чадушко побесилось и вело себя в гостях прилично.