Ветвь Арутты

Глава 18

Герцог ушел, а я перевела капельку шальной, но больше жадный взгляд на Кирьяна и потребовала:

— Рассказывай! Что за семейка у тебя такая отмороженная? И почему я до сих пор ничего о ней не знаю?

— Потому что это последнее, что нужно рассказывать нравящейся девушке, если не хочешь, чтобы она сбежала от этой самой семейки на край света, — рассмеялся ловчий. Потом легкомысленно пожал плечами и добавил: — На самом деле всё самое главное ты услышала, ну а подробности… Думаю, как-нибудь из первых рук услышишь, мои невестки этого ни капли не стесняются и расскажут сами, когда познакомишься с ними поближе. Солана — боевая ведьма человеческой расы, майор запаса, и любимая головная боль Арниама. Эйрина — гениальный алхимик, демоница и главное сокровище Сейвена.

— А мама?

— О, мама — это… мама, — ухмыльнулся ловчий, загадочно сверкая глазами. — Мама у меня старшая фрейлина императрицы, в прошлом одна из лучших ловчих четвертой ступени. До пятой так и не дослужилась, потому что отец в своё время озадачил её сначала Арниамом, затем Сейвеном и под конец мной. Ну а сейчас у неё и вовсе времени нет на глупости, потому что воспитывает Джинарию, нашу младшенькую. Сестре всего четырнадцать, но это форменный апокалипсис в юбке. — Подумал немного, явно что-то вспоминая, и фыркнул: — Точнее без, потому что юбки она надевает от силы раз в неделю, когда приходит учитель танцев, остальное время не вылезает из брюк.

— У тебя ещё и сестра есть? — удивилась со всей искренностью, потому что раньше Кир о ней не упоминал даже вскользь.

— И сестра, и пять племянников, про двоюродных вообще молчу, там вообще черт ногу сломит, — разулыбался Кирьян, разводя руками. — Семейство у нас — будь здоров. Не хотел пугать тебя раньше времени. — Неохотно посерьезнел и вздохнул. — Но с мамой тебя действительно стоит познакомить… пораньше, чем на приеме. Ты не против?

— Я не знаю, — пожала плечами, ни капли не лукавя. — Всё настолько стремительно, что я просто не успеваю осмыслить одно, а тут уже другое наваливается. Но ты прав, мамы — они… не любят быть не в курсе событий.

Вспомнила свою, взгрустнула, но постаралась не думать о том, чего исправить нельзя. Пять лет прошло, а я всё никак не могу вспоминать о родных без тоски, поэтому стараюсь не делать этого вовсе.

— Хм, тогда как насчет того, чтобы навестить её прямо сейчас? — чересчур воодушевленным тоном заявил Кирьян, явно заметив смену моего настроения. — Так сказать, дезориентировать и обескуражить, после чего тактически отступить и позволить в одиночестве осмыслить происходящее. М?

— Какой ты расчетливый стратег, — рассмеялась его коварному плану, мысленно благодаря за то, что старается отвлечь. — А знаешь… Я за! Где она сейчас? Далеко?

— Не дальше одного портала, — подмигнул демон и протянул мне руку. — Идем.

— Прямо так? — Скептично указала на свой ни капельки не официальный вид, состоящий из брюк и рубашки, про босые ноги вообще молчу — полы у Кирьяна дома были чистейшие, а я всегда предпочитала ходить босиком при малейшей возможности.

— Шок должен быть максимальным, чтобы мы успели сбежать, — доверительно сообщил мне коварный ловчий и я со смехом вручила ему свою руку.

Создать портал оказалось делом нескольких секунд, сделать шаг в него ещё одной — и вот мы уже стоим в большом светлом холле, а со стороны сходных дверей нас беспристрастно приветствует местный дворецкий.

— Добрый день, лорд Роффе. Здравствуйте, юная леди.

— Приветствую, Критам, — взмахнул рукой Кирьян, тепло здороваясь с седовласым, но ещё бойким мужичком в строгой темно-серой ливрее. — Не подскажешь, где сейчас матушка?

— В учебном классе вместе с леди Джинарией, у них урок светских манер.

— Оу… — Я выразительно приподняла брови, снова намекая Кирьяну на наш ни капельки не подходящий вид.

— Брось, она и не такое видела, — хохотнул ловчий и уверенно повел меня вглубь дома, который навскидку был больше его особняка раза в три точно.

В общем, заранее настроившись на очередное безумство, которое в последнее время следовало за мной неотступно, я бодро перебирала ногами, даже не пытаясь представить себе, как может выглядеть его мать, и, конечно же, очень удивилась увидев в учебном классе поразительной красоты изящную рыжеволосую леди, которой от силы можно было дать лет сорок. И то, только очень хорошо приглядевшись к её глазам, которые были невероятно мудры.

Изысканное домашнее платье в изумрудно-шоколадных тонах, идеальная укладка, безупречный макияж… Если бы не внутреннее пламя, которое она даже не пыталась прятать в глазах, я бы никогда не заподозрила в ней особый темперамент, но она даже не пыталась его прятать, увидев нас.

И эта откровенно хищная ухмылка…

В общем, понятно, в кого Кирьян такой периодически безумный.

— Сынок, — мило проворковала леди Роффе, подплывая к нам лебедушкой. — Как же я рада тебя видеть. Неужели вспомнил, что у тебя есть мать?

— Кир! — Справа женщину ловко обогнула её практически точная копия, только с чуть более темными волосами цвета пламени и в красивом платье полыхающих оранжевых оттенков. — Кирьянчик!

Ни капли не смущаясь проявлять свою радость от явно долгожданной встречи, девушка смеясь повисла на ловчем и совсем как ребенок заболтала в воздухе ногами, хотя по росту уже почти догнала свою мать, довольно высокую женщину, возвышающуюся надо мной сантиметров на пять точно.

Или это каблуки?

Впрочем, неважно. Кир, меня сейчас будут допрашивать! Эй, где ты там? Спасай!

— Мам, Джинария, — Словно услышав мой мысленный вопль, Кирьян поставил сестру на пол и снова обнял меня за талию. — Позвольте представить вам Есению, мою невесту. Это знаменательное событие произошло лишь вчера, так что прошу понять, простить и громко не возмущаться. Есения у меня девушка нежная…

— Эльфийка? — Юная леди Роффе смерила меня не по годам цепким взглядом и хотела было сморщить свой милый носик, но тут её взгляд зацепился за цветы в моих волосах, в глазах промелькнул искренний восторг и изящные бровки взмыли к волосам. — А это мода такая, да?

— Нет, это врожденное, — усмехнулся Кир, заметив, куда направлен взгляд сестры. — Есения у меня… как бы так сказать…

— Бревно, — невинно похлопала ресничками и мило улыбнулась. — Цветущее от любви к вашему сыну.

— Не бревно, а дерево, — возразил демон, но я видела, как он с трудом сдерживает смех. — В общем, все вопросы к отцу, а мы пойдем, нам ещё на прием собираться. Был рад увидеться. Мам, Джинария…

Мы почти успели развернуться к дверям, когда леди Роффе отмерла и властно скомандовала:

— Стоять!

— Не успели, — с досадой цыкнул Кир, разворачивая меня обратно. — Да, мам?

— Милая, покажи брату свою коллекцию бабочек, — прожурчала леди Роффе, сначала многозначительно взглянув на оторопело сморгнувшую дочь, а затем на напрягшегося сына. — А мы пока познакомимся с Есенией…

— Но у меня нет… — растеряно протянула девушка, но мать строго взглянула не неё ещё раз и Джинария торопливо закивала. — Бабочек, ага. Без проблем. Кирьянчик, идем.

— Не думаю, что это хорошая идея, — нахмурился ловчий, как и я, прекрасно сообразив, что повод откровенно надуманный и леди Роффе просто желает остаться со мной наедине.

Впрочем, что-то такое я и подозревала (всё же она в первую очередь мать!), поэтому спокойно тронула Кира за руку и с улыбкой заверила:

— Всё в порядке. Идите, нам действительно стоит пообщаться. И может даже… — без неприязни взглянула на заинтересованно слушающую меня демоницу и предложила: — Останемся на обед? Если вы, конечно, не против.

— Сынок, твоя невеста в разы благоразумнее тебя, — обрадовалась хозяйка особняка, тут же подхватывая меня под руку и увлекая к дверям на улицу, которые вели из комнаты прямо во внутренний двор. — И она мне уже нравится! Не бойся, ничего я с ней не сделаю. Верну в лучшем виде. Минут через двадцать. А ты пока распорядись, чтобы накрывали к обеду. Джинария, проследи, чтобы он ничего не напутал. Всё, идите. Есения, прошу…

Ведя меня лишь в одной ей известном направлении и не спеша забрасывать вопросами, тем не менее леди Роффе то и дело бросала на меня пытливые взгляды, всего минут через пять приведя в уютную беседку в глубине сада, увитую ухоженным плющом незнакомого мне сорта с ярко-голубыми махровыми цветочками.

Не удержалась и под её капельку недоуменным взглядом сорвала сначала листик, а затем и цветок, чтобы невозмутимо сунуть их в рот и с удовольствием прожевать. М-м, медоносные! Ещё и лекарственные! Вкусно-то как!

— Простите, инстинкты, — улыбнулась женщине, когда дожевала. — Вы хотели поговорить? Спрашивайте.

— Честно, даже не представляю, с чего начать… — с легкой растерянностью призналась демоница, глядя то на мою руку, которая была без перчатки, то на цветы в волосах, то в район ключиц, то пристально в глаза, словно желала увидеть там все ответы. — А со мной такое крайне редко происходит, знаешь ли. И меня это… нервирует. Кто ты?

— Эксперимент архимага Тибальда, дитя арутты, в которой прижилась человеческая душа с памятью прошлой жизни. — Я не видела смысла скрывать то, что уже знал её супруг, а совсем скоро узнают и остальные. Тем более эта женщина с первого взгляда располагала к себе и точно не была плохой. Иначе не смогла бы воспитать настолько потрясающего сына, как Кирьян. — Я ощущаю себя человеком, но моя оболочка — дерево арутта, священное дерево эльфов. — Я медленно подняла правую руку, позволяя женщине в подробностях рассмотреть ветвистую конечность. К счастью, воплей ужаса не последовало, во взгляде демоницы сиял скорее исследовательский интерес, чем страх, и я приободрилась. — Благодаря особому эликсиру и магии со временем я окончательно обрету человекоподобный облик, а Кирьян уверен, что стану чистокровной эльфийкой. Такой, какими были Первородные на заре становления расы.

— Поразительно… — прошептала женщина и, медленно протянув ко мне руку, попросила разрешения: — Можно?

— Да, конечно.

Спокойно переждав, когда она коснется сначала моей правой руки, затем левой, сравнивая ощущения, под конец и вовсе сама сорвала с волос цветок, чтобы она его изучила. Леди выглядела так, словно у неё на глазах произошло самое настоящее чудо, а я снова ощутила некоторую неловкость, потому что сама так не считала. Обычное стечение обстоятельств…

— Потрясающе! — Благоговейно выдохнула леди Роффе, изучив цветок вдоль и поперек, после чего… съела его, блаженно прикрыв глаза и промычав нечто невразумительное.

— Вам плохо? — тут же забеспокоилась я, но зря.

— Мне никогда не было так хорошо! — Моя, надеюсь, будущая свекровь резко распахнула глаза и уставилась на меня с немым восторгом. — Есения, цветки арутты — природный эликсир счастья, молодости и здоровья! Только не говори, что не знала этого!

— Ну, вроде слышала… — протянула без особой уверенности, потому что никогда не изучала свойств арутты, просто зная, что выросла из этого дерева и всё.

Да и где? Информацию про своё священное дерево эльфы скрывали весьма и весьма надежно, по крайней мере в университетской библиотеке про арутту не было ни слова. Тибальд вообще бормотал всякую ахинею. Разве что сегодня слышала что-то такое от ученых, посетивших наш особняк утром. До чего-то дошла своим умом, что-то подслушала, но даже не предполагала, что когда-нибудь буду цвести сама.

— В общем, у тебя на голове целое состояние, — доверительно сообщила леди Роффе капельку заговорщицким тоном. — Никому не позволяй этим воспользоваться! — После чего отстранилась, всплеснула руками и глянула на меня с материнским умилением. — Всё равно не могу поверить! Живое дерево! А… прости за нескромный вопрос… — демоница смущенно прочистила горло. — Как вы познакомились с Кирьяном?

Благоразумно не став упоминать случай в хранилище и прочие свои воровские будни, поведала, что всю свою недолгую жизнь прожила в Одмуне, причем последние два года проработала в университетских теплицах, а познакомились мы в лесу, где я собирала травы, а Кирьян проводил практическое занятие выпускникам.

— Ну и закрутилось… — улыбнулась невинно, очень надеясь, что леди Роффе хватит такта не уточнять подробности.

Хватило. Было видно, что выдержка леди трещит по швам, но вместо миллиона вопросов она мило улыбнулась, взяла меня за обе руки и капельку сжала.

— Спасибо, что рассказала, Есения. Я признательна вам за визит и особенно тебе за то, что не побоялась остаться со мной наедине и довериться. Пожалуйста, зови меня по имени — Даниэлла, мне будет очень приятно. И можно последний вопрос? Что за некрасивая история с эльфами? При дворе каких только слухов не ходит, но ничего определенного… Они ведь о тебе, я правильно понимаю?

— Увы, — я поморщилась и постаралась вкратце описать сложившуюся ситуацию. Совсем беспристрастно не получилось, так что под конец моего рассказа бордовые глаза леди Роффе метали натуральные молнии. — Его величество оказал мне огромную честь, одарив защитой рода. Думаю, не в последней степени благодаря вашему супругу. Он у вас просто замечательный.

— О, мой Армандо может убедить кого угодно в чем угодно и сделать верные выводы даже из молчания, — солнечно рассмеялась демоница, но тут же резко посуровела, зловеще сверкнув глазами: — Эти остроухие совсем зарвались. Поверь, я охотно позлорадствую, наблюдая, как они садятся в лужу, осознавая, какую огромную ошибку совершили, пожелав присвоить тебя силой. — После чего умело поиграла бровями и самодовольно усмехнулась: — Уж так исторически сложилось, что женщины рода Роффе всегда сами выбирают свой путь и спутника. Уж поверь мне, Есения… Ты голодна?

Едва не выронив цветок, который, как мне казалось, сорвала тайком, немного стушевалась под её понимающим взглядом, но всё же кивнула и, сунув добычу в рот, охотно вернулась в дом, где уже накрыли к столу и ждали только нас.

Несмотря на то, что наш с Кирьяном внешний вид совершенно не соответствовал обстановке дома, никто не сделал ним ни единого замечания. Наоборот, Даниэлла вела себя, как радушная хозяйка, Джинария задорно хохотала над рассказами Кирьяна о преподавательских буднях, беззаботно улыбаясь мне и завистливо вздыхая, когда слышала мои здравые замечания по поводу монстров и хищной растительности Гиблой Пади.

— Вырасту, тоже буду ловчей! — решительно заявляла девушка, не замечая, как герцогиня тайком осеняет себя руной против сглаза, а Кирьян давится понимающим хохотом. — Ну или просто монстрологом! Буду разводить редких зверюшек, скрещивать их между собой…

— Лучше ловчей! — простонала опытная мать, слегка склоняясь ко мне и доверительно сообщая: — Притащила на днях домой полудохлого ежаба в качестве домашнего питомца. Где только раздобыла его, ума не приложу! Еле-еле отобрала и добила, чтоб не мучился. И это отец ещё не знает про крысявыша месячной давности и щенка шипастой пурундатки в прошлом году. Жду не дождусь того знаменательного дня, когда моя кровиночка наконец-то отправится учиться в университет и будет разносить по камушку уже его, а не отчий дом. — Демоница с искренней любовью взглянула на дочь, которая снова забрасывала Кирьяна вопросами о том, как на самом деле увлекательно обучаться на факультете боевых стихий, и чуть повысила голос, привлекая их внимание: — Дорогой, ты же планируешь снова преподавать через два года? Я могу надеяться, что мне не придется заниматься этим самой? Учти, я-то может и справлюсь, а вот университет вряд ли выстоит… Да и лес у вас там вроде как заповедный… Жалко будет.

— Я в тебя верю, мам, — предельно серьезно заявил Кирьян, подмигивая мне. — Мы с Есенией хотим отправиться в Зальберг и пока не могу сказать, как надолго. Командировка минимум на год, как раз своих выпускников поднатаскаю, ну а там как понравится. В общем, ничего не обещаю.

— Жаль… жаль, — вздохнула леди Роффе, но её горящий лукавством взгляд говорил об ином. — Значит, и впрямь придется вспомнить былое. Обрадую сегодня отца.

И столько предвкушения было в его последних словах, что я сразу поняла, как будет «рад» герцог. Какие они всё-таки забавные! Причем все. Уже жажду познакомиться с остальными!

На этой теплой и дружеской ноте Даниэлла вспомнила, что у неё контрольная примерка платья, забросала меня вопросами, всё ли есть у меня самой или может необходима помощь, на прощание крепко обняла и мы с Кирьяном ушли порталом домой.

Пока нас не было, доставили моё платье и все сопутствующие аксессуары, но я намеренно не позволила демону взглянуть на наряд заранее, полюбовавшись им в одиночестве и убедившись, что всё именно так, как я и хотела. До шести ещё оставалось время, но мне катастрофически не хотелось ничем заниматься и в итоге мы с Киром больше двух часов бессовестно провалялись в кровати, беспечно планируя, как проведем следующий год.

Где будем жить (съемный коттедж в пригороде), чем заниматься (изучать окрестности, собирать ценное и отлавливать-уничтожать лишнее), и конечно же, обсудили моё дальнейшее «лечение». Я с легким недовольством узнала, что ловчий уже передал в департамент все наши вчерашние зелья, но не смогла не признать, что мне будет куда проще пользоваться уже готовым эликсиром, который изготовят персонально для меня из отборных ингредиентов, чем каждый раз озадачиваться этим самой.

Нет, я бы могла… Но раз за меня уже всё решили и сделали, то смысл вставать в позу? Тем более Кирьян был твердо уверен, что это его задача, прежде всего как мужчины и жениха, и я не стала его разубеждать.

Я всего лишь цветущее деревце и я не хочу ругаться. Я хочу новое платьице и на бал!

Портить настроение эльфам!

Ближе к пяти, когда стало ясно, что ещё немного — и редкие поцелуи с томными нежностями перерастут в нечто, куда более серьезное и продолжительное, я крайне нехотя выскользнула из рук ловчего, погрозила ему пальчиком и решительно заявила:

— Пора собираться.

После чего поскорее сбежала к себе, уже видя, как между пальцев Кирьяна зреет плетение ловчей сети, и первым делом приняла ванну. Масочки, пенки, маслица для тела, которых в гостевой ванной хватало с избытком — всего через полчаса я блестела чистотой и благоухала тончайшими цветочными ароматами. Оделась вообще за пять минут, лишь в конце позвав Лору, чтобы она помогла мне со шнуровкой на спине. Слегка подкрасила глаза, нанесла на губы блеск, вдела в уши серьги, пристроила на голову диадему, убедившись, что и с распущенными волосами она смотрится отлично, после чего покрутилась перед зеркалом контрольный раз, подхватила палантин и отправилась на поиски своего жениха.

Нашла его внизу. Кирьян справился чуть быстрее и уже дожидался меня в холле первого этажа, выглядя невероятно стильно и бессовестно сексуально в своём черном смокинге, узких брюках, плотно обтягивающих мужские бедра, белоснежной рубашке, серебристом жилете и широком галстуке в тон к жилету.

Аж замерла на предпоследней ступени и слюну сглотнула, мгновенно ощутив жар желания, промчавшийся по всему телу и заставивший ещё сильнее благоухать цветы в моих волосах. Боже, и это всё моё!

— Есения… — Кирьян заметил меня сразу и молча наблюдал за приближением, даже не пытаясь скрыть шокированного выражения лица. — Что за платье…

А что платье? Отличное платье! Из шелковистого жаккарда с набивным рисунком: черные растительные узоры по серебряному полотну. Модель тоже необычная, полуоблегающего типа без рукавов с высоким воротничком-стоечкой. Вырез, правда, глубоковат, аж до талии, но это скорее обманка, чем вырез, потому что всё самое сокровенное прячет ткань телесного цвета, идущая нижним слоем. Перчатки тоже не белые, а цвета кожи, причем на всю длину рук. Зато на спине ткани нет совсем, лишь чуть выше талии идет немного утягивающей шнуровки. Правда, это почти не видно из-за распущенных волос, которые я изначально планировала собрать в высокую прическу, но даже и с распущенными всё просто отлично. В общем, чудо, а не платье!

— Нравится? — Мои губы тронула понимающая улыбка и я сделала ещё два шага, чтобы спуститься с лестницы окончательно, повернуться к нему спиной, а затем снова лицом. — Правда, очень красивое?

— Слишком, — нервно сглотнул демон, делая шаг ко мне и склоняясь так, словно пожелал целиком нырнуть в декольте. — Хм… Ах, вот оно что! Но всё равно, смело. Уверена, что не пожалеешь?

— А ты не отходи далеко, — подмигнула ему с нескрываемым лукавством и подала руку, намекая, что пора бы уже и в путь. — А на остальных мне плевать.

— И эту женщину я считал стесняшкой, — сочно рассмеялся демон, на миг прижимая меня к себе, но целуя не в губы, а рядом, чтобы не смазать блеск. — Не прекращаешь меня удивлять.

— Надеюсь, приятно?

— Очень!

От дома Кирьяна до столичного посольства эльфов было относительно недалеко, минут двадцать в карете. Да-да, мы отправились на прием в самой настоящей карете с графским гербом, которой Кирьян по собственному признанию пользовался от силы пару раз. Тем не менее транспорт был в отличном состоянии, на козлах сидел подозрительно непримечательный широкоплечий детина, а лакеем, сопровождающим нас на задней приступочке, был высокий жилистый парнишка неопределенного возраста «в районе двадцати» с пронзительным взглядом.

По мере того, как мы приближались к посольству, меня охватывало нервное волнение, всё же мы добровольно совались на недружественную нам территорию, но присутствие Кирьяна волшебным образом успокаивало и внушало уверенность в том, что всё будет хорошо. В самом деле, не будут же они убивать всех несогласных, верно? Тут никакая дипломатическая неприкосновенность не спасет.

Здание столичного посольства удивительным образом походило на то, что находилось в Одмуне, разве что в три этажа и посолиднее, и Кирьян подтвердил, что эльфы в этом плане большие приверженцы типовых построек, тем более выглядели они невероятно красиво и были максимально функциональны внутри.

Предъявив пригласительный на входе, Кирьян собственнически обнял меня за талию и мы, миновав недлинный коридор, вошли в большой и светлый зал для приемов, где уже чинно прохаживались остальные гости. Их было немало, но я сразу нашла взглядом и герцога с герцогиней, и императора, который вдумчиво внимал незнакомому эльфу, и лорда Дармэна, коршуном взирающего на входные двери из своего угла и мгновенно прикипевшего ко мне взглядом…

И даже княжича Эррисана, поначалу занятого беседой с незнакомой мне блондинкой и стоящего у окна к нам вполоборота. Стоило нам с Кирьяном сделать несколько шагов в зал, как эльф замер, словно мы потревожили какую-то сигнальную нить, резко обернулся… И его глаза вспыхнули нехорошим хищным блеском, который не смогло скрыть даже расстояние между нами.

Вовсю изображая непринужденность, я заставила себя глядеть куда угодно, но только не на него, искренне уповая на герцога и императора, а также множество их планов.

Звучала легкая музыка, всюду сновали официанты с вином и закусками, но я не рискнула ни пить, ни есть, отлично зная, как коварны эльфийские угощения. Спасибо, прошлого раза оказалось достаточно.

— Потанцуем? — предложил ловчий, когда стало ясно, что официальное открытие приема затягивается, и никто из эльфов не спешит выступать с торжественной речью, хотя пропустить мы её не могли, прибыв вовремя.

— С радостью, — улыбнулась ему, вкладывая пальцы в широкую мужскую ладонь и разворачиваясь лицом к лицу. — Как думаешь, что будет?

— Даже не представляю, — легкомысленно пожал плечами Кир, однако сразу сообщил: — Если ещё не заметила, рядом с императором стоит не просто лорд, а сам Владыка Пресветлого леса. Что-то мне подсказывает, что его уже ввели в курс дела, и если он не так глуп, как его недальновидный отпрыск, то к нам даже не сунутся. Хотя… — демон бросил пронзительный взгляд поверх моего левого плеча и едва уловимо поморщился, — кажется, сглазил. В любом случае ничего не бойся, у нас всё под контролем.

Несмотря на опасения Кирьяна, дотанцевать нам всё-таки дали, но затем произошло то, к чему я оказалась готова меньше всего — к нам подошел сам Владыка. Он был нереально красив той холодной эльфийской красотой, которая воспевалась в балладах и была изображена на картинах: высокий и стройный, но в тоже время с мужественно широкими плечами; с длинными льняными волосами, свободно спадающими по плечам; с пронзительно-синими, как осеннее небо глазами, в которых застыла мудрость веков и лесные озера; с высоким мудрым лбом, густыми бровями, тонким носом, узким подбородком и идеальными губами. Он был одет в традиционный эльфийский наряд золотистых тонов: широкие брюки, тунику до колена и длинный камзол без рукавов. На голове причудливый венец из золотых веточек, но обнимающих не лоб, а затылок и виски.

На губах улыбка… И не просто голос, а очень приятный, бархатный тенор, очаровывающий с первых секунд звучания.

— Добрый вечер. Лорд Роффе, леди Альтерро… Позвольте вашу руку.

Неохотно подала самому высокопоставленному эльфу этого мира правую руку и даже не вздрогнула, когда он приложился к ней в традиционном человеческом поцелуе, невзирая на перчатку, сразу после этого самым светским тоном поинтересовавшись:

— Скажите, леди Альтерро, как так вышло, что ещё недавно вы отзывались на имя Тиа и были невестой моего сына, а сейчас носите чужой титул и стоите рядом с другим мужчиной?

— А вам ещё не рассказали? — удивилась, прикидываясь простушкой. — Странно. Мне казалось, это будет очевидно. Или вы просто собираете мнения всех сторон?

— Можно и так сказать, — загадочно усмехнулся Владыка, переводя задумчивый взгляд на мои волосы и словно только сейчас замечая в них цветы. — Вы цветете…

Поразительная наблюдательность! Премию «капитан Очевидность» этому мужчине!

— Да, знаете ли, — усмехнулась не без ехидства. — Оказывается, от любви и не такое бывает. А что насчет вашего вопроса, так мне скрывать нечего. Ваш сын сам решил, сам поспешил и сам остался в дураках. Моё мнение он по этому поводу слышал, но в расчет не принял, а мне, знаете ли, очень не нравится, когда за меня решают, хозяйка я своему телу или безвольная кукла в чужих руках.

— Он принуждал вас? — посуровел эльф, но я отчего-то ему не поверила. Политик же! Для них актерская игра — привычное дело.

— Он силой удерживал меня в доме, пичкал неведомой дрянью, отчего моё самочувствие было просто отвратительным, и воздействовал ментально, — с жесткой улыбочкой сдала я княжича, даже и не думая приуменьшать его «заслуги». — Его решение объявить нас парой было принято им без моего ведома и согласия, и я повторю это столько раз, сколько потребуется. А что насчет вашего вопроса о моём якобы «чужом» титуле, то и здесь мне скрывать нечего. Лорд Тибальд Альтерро, граф Верданский — мой отец, это установлено в ходе расследования, проведенного официально. К сожалению, он погиб три года назад и на мои плечи легло тяжкое бремя наследования, но император Рикардо был милостив и обещал помощь в ведении дел на теперь уже моих землях.

— Ваши земли — в Пресветлом лесу, дитя арутты… — мягко возразил эльф, вместе с тем давая понять, что действительно знает куда больше, чем показывал изначально.

— Мои земли там, где того желаю я! — отрезала жестко, не собираясь прогибаться даже в мелочах. — А я желаю жить в этой империи!

— Хорошо-хорошо, — поспешно согласился Владыка, чем откровенно насторожил. — Но вы уверены, что ваше желание связать дальнейшую судьбу с представителем иной расы… кхм, разумно?

— А в чем проблема? — полюбопытствовала самым невинным тоном из всех возможных.

— Он не эльф, — сухо произнёс мой ушастый собеседник.

— Так и я тоже, — фыркнула с отчетливым пренебрежением. — К тому же не знаю ни единого закона, который запрещал бы сочетаться браком представителям различных рас. А вы?

— Вы понимаете, что совершаете огромную ошибку? — окончательно посмурнел Владыка, видимо, сообразив, что разговор зашел в тупик, и пора перейти к пока завуалированным, но все же угрозам.

— Ошибку совершите вы, если не оставите меня в покое, — отчеканила каждое слово, отлично чувствуя жар ладони Кирьяна на своей талии. И видимо только поэтому ощущая себя настолько смелой и красноречивой. — Я не нежный оранжерейный цветочек, который можно украсть и запереть под замок, чтобы потом разводить в неволе для собственного удовольствия. Я личность! И я свой выбор сделала!

Чувствуя, как начала ярче пахнуть от переизбытка негативных эмоций, призвала себя к спокойствию, сорвала с волос ближайший цветочек и протянула собеседнику, который уставился на него, как на призрака.

— Чувствуете? Он полон яда. А ведь ещё днем был слаще меда и улучшил настроение одной замечательной женщине. Но сейчас даже один-единственный случайно проглоченный лепесток способен остановить сердце здорового мужчины… Готовы рискнуть?

— Угрожаете мне? — вскинулся Владыка.

— Информирую, — улыбнулась сладко. Так сладко, что аж саму чуть не перекосило. — Я не ваша подданная, и уж тем более не ваша родственница, слава богам. Ваше желание меня контролировать неуместно и неправомерно. Надеюсь, мы друг друга поняли, ваша светлость?

— Жаль… — протянул эльф, настораживая своим непроницаемым взглядом, устремленным вглубь себя, — очень жаль, что всё сложилось именно так. Что ж, был рад лично познакомиться с вами, леди Альтерро. Хорошего вечера…

Отойдя от нас, но оставив неприятное послевкусие незаконченного разговора, Владыка больше не подходил к нам до конца приема, но и без него хватало желающих пообщаться с нами на самые различные темы. При этом все до единого эльфы и эльфийки глядели на меня то с завистью, то с благоговением, то с плохо скрытой ненавистью — равнодушных не было. Меня даже приглашали танцевать, но я категорически отказывала, не считаясь ни с чьим мнением и растерянными взглядами.

А вот!

К тому же беседа с Владыкой отняла куда больше моральных сил, чем казалось изначально, и я чувствовала себя откровенно уставшей, хотя Кир и уверял меня, что я отлично держалась и он за меня невероятно горд.

— А поедем домой? — спросила уже не впервые, жалобно хлопая ресничками.

— Рано, сладкая моя, — ответил в который раз, заставляя мысленно скрипеть зубами и ненавидеть эльфов ещё сильнее. — Потерпи, осталось совсем немного.

И пускай время близилось всего лишь к девяти, лично мне казалось, что прошла целая вечность, но уйти можно было только в десять, чтобы соблюсти все без исключения нормы приличий.

Вот только в половину десятого к нам подошел он, княжич Эррисан Нирнаэльт.

Даже не кивнул Кирьяну, хотя сегодня мужчины явно ещё не здоровались, зато меня чуть ли не раздел взглядом и хищно улыбнулся.

— Тиа… потанцуем?

— Меня зовут Есения, ваша светлость, — напомнила ему строгим тоном, больше не собираясь потакать эльфийским желаниям, какими бы они ни были. — И нет, я не буду с вами танцевать.

По прекрасному лицу промелькнула хмурая тень, но тон остался вежлив.

— Почему?

— Вы мне противны, — произнесла без капли иронии. — К тому же я пришла на приём с женихом, которого люблю, и не собираюсь позволять трогать себя посторонним мужчинам.

— Любишь? — зло прищурился княжич и бросил просто убийственный взгляд на Кирьяна, невозмутимость которого можно было запечатлеть в мраморе, как эталон. — Давно ли? А ведь меньше недели назад спала в моей постели…

Рука демона на моей талии дрогнула, но чего-то такого я подспудно и ожидала, поэтому с легкостью парировала:

— Уложенная туда силой и ментальным приказом, забыли добавить. И именно спала, а не что-то иное, верно? Как низко говорить об этом здесь и сейчас… Впрочем, чего ещё можно ожидать от мужчины, которого не волнует женское «нет»? Как хорошо, что у меня есть друзья, которые знают, как этому противостоять.

Я прижалась плечом к груди Кирьяна и с честью выдержала полный неприкрытой ненависти взгляд княжича. Было непросто, но я отлично знала, что некоторые понимают только силу и стоит лишь намекнуть на слабину, как не отступятся, пока не загрызут.

Не дождется!

— Он не всегда будет рядом, росточек… — с кривой ухмылкой протянул остроухий мерзавец, глядя лишь на меня и обращаясь лишь ко мне.

И, не закончив, стремительно ушел, словно из последних сил оборвав себя на полуфразе и действии.

— Ненавижу эльфов, — пробормотала вполголоса, опираясь на демона спиной ещё сильнее.

— Вымирающий вид, — вздохнул Кирьян мне на ухо. — Отлов и уничтожение запрещены на законодательном уровне.

Тихо рассмеялась, хотя было совсем не до веселья, но, к счастью, до десяти оставалось совсем недолго, и я сумела продержаться, никого не убив. Путь от посольства до нашего дома провела, как на иголках, в любой момент ожидая подлого нападения с любой стороны, но эльфы оказались благоразумнее, чем я думала, и никоим образом себя не проявили.

Но оставили ли в покое окончательно?

Впрочем, какие бы хмурые мысли меня ни одолевали, я предпочла выкинуть их из головы и ещё на лестнице решительно заявить Кирьяну:

— Сегодня спим у тебя, твоя кровать шире. Сейчас переоденусь и приду, никуда не уходи!

— Ещё один командир на мою голову! — шутливо возмутился ловчий и крепче прижал меня к себе, не отпуская. — Вообще-то я и сам могу тебя раздеть…

Колебалась я недолго, от силы долю секунды, после чего охотно позволила увести себя на хозяйскую половину и раздеть. И не только…

М-м, обожаю, когда он такой тиранистый!