Ветвь Арутты

Глава 17

— Ки-и-ир! — влетела в цоколь с нервным воплем и почти сразу попала в объятия демона, который тоже не стал утруждать себя этикетом по части внешнего вида и надел домашние брюки с безрукавкой.

— Что такое? — Ловчий мгновенно понял, что у меня что-то произошло, и первым делом прижал к себе. — Успокойся. Дыши. Рассказывай.

— Я проросла!

— Сильно? — нахмурился, даже не спрашивая, чем и как.

— Сильно, — кивнула отрывисто, но подумав, поправилась: — Относительно. Но густо и во все стороны. Со мной такого раньше не случалось! Никогда!

— Тише-тише, — прижал к себе крепче и успокаивающе погладил по спине. — Что в этот момент происходило? Подумай хорошенько, важна каждая мелочь. Страх, боль, голод?

— Нет… — качнула головой, вспоминая своё состояние и начиная откровенно недоумевать. — Счастье…

— Счастье? — переспросил с легкой оторопью.

— Да, — кивнула, начиная хмуриться и покусывать нижнюю губу. — Но такое… Действительно впервые. — Подумала ещё, лихорадочно вспоминая, что знаю об арутте и схожих проявлениях у других растений, и с досадой цыкнула. — Кажется, я поняла… Но как же это неудобно!

— Что ты поняла? — терпеливо уточнил ловчий, отстраняясь и заглядывая мне в лицо.

— Я была слишком счастлива, поэтому покрылась свежими побегами и молодой листвой, — проворчала, кривя губы. — Чувство безумно приятное, а вот побочный эффект так себе… Как думаешь, можно это устранить?

— Значит, говоришь, от счастья проросла? — повторил за мной Кирьян, при этом с какой-то стати сияя во все демонические тридцать два. — Нет-нет, не дуйся. Прости, не могу не порадоваться тому, что эти эмоции связаны со мной. Просто я хотел… Даже не знаю, стоит ли теперь?

— Что?

— Не уверен…

— Кирьян! — возмутилась тому, как этот нахал начал выразительно морщить лоб и юлить.

— Опять же прорастешь…

— Укушу!

— Прости, — улыбнулся и произнёс уже совсем иным тоном. — Не могу удержаться. Ты такая сладкая!

Тут же невероятно ловко усадил меня на ближайший табурет, с самым невозмутимым видом опустился на одно колено, рождая в моей душе крайне странные подозрения, сунул руку себе за спину (кажется, в задний карман), и с видом профессионального шарлатана предъявил мне ладонь с лежащим на ней… Да-да, колечком.

— Прости, что так поздно, но раньше не было возможности приобрести, — произнёс с невероятно серьезным выражением лица. — Ну а так как невестой моей быть ты уже согласилась, то в знак моих самых серьезных намерений позволь надеть на твой восхитительный пальчик этот символ нашей помолвки. Есения?

Молча протянула ему левую руку, стараясь моргать не слишком часто, потому что эмоции всё же накатили, но не совсем счастья, а такие… похожие и одновременно не очень.

Потому что колечко он выбрал не только из той же коллекции, что и серьги с диадемой, но и просто безумно красивое: крупный черный рубин в обрамлении крошечных веточек из лунного серебра.

— Нравится? — уточнил взволнованно, когда немного крупное по размеру кольцо внезапно ловко усело прямо на пальце и обняло его, как родное.

— Очень, — призналась севшим от волнения голосом и не удержалась — кинулась ему на шею. — Какой же ты всё-таки…

— М-м?

— Милый!

— Хм-м…

Что-то не понравилось мне в его тоне, я аж отстранилась, чтобы заглянуть демону в лицо, а когда он многозначительно добавил:

— Я просто опытный.

Сразу поняла. Сейчас я его убивать буду!

— Эй-эй! Есения! Стоп! Не надо! Пощады-ы!!!

Сумев застать ловчего врасплох, повалив на пол и в два счета спеленав его по рукам и ногам тысячью тончайших (и крепчайших!) корешочков, я сдернула с него обувь и начала… щекотать.

Да, всего лишь щекотать, хотя в какой-то момент показалось, что действительно способна убить этого гада, но что-то мне не позволило, и я решила удовлетворить свою жажду крови иным образом.

— За что-о⁈ — вопил демон, оказавшийся невероятно чувствительным в плане щекотки, особенно если делать это не пальцами, а всё теми же корешками, причем одновременно сотней.

— За опыт, — процедила насуплено. — Ты считаешь, что мне приятно такое слышать⁈

— Сладкая моя, это не тот опыт, клянусь! У-у-й! Хва… хватит! Пожа… жалуйста-а-а!

— А какой это опыт? — Встала над ним неумолимым возмездием, сложив руки на груди.

И хотя со стороны это наверняка выглядело комично, чувствовала я себя невероятно гадко. Ну да, мы оба не девственники. Но я же не рассказываю о былом! Вот и он мог бы тактично промолчать!

— Есения, у меня два старших брата, — произнёс демон, отдышавшись. — Причем оба те ещё… в общем, ни капли не романтики. На текущий день, к счастью, женаты, но ты не поверишь, какой ценой… Короче! Когда Сейвен начал вести себя один в один, наступая на те же грабли, как в своё время Арниам, наш старший, отец в приказном порядке отправил нас на курсы повышения квалификации.

Я хмуро сдвинула брови, не совсем улавливая суть, но тут случилось невозможное: мои путы-корешочки вспыхнули черным пламенем, я с нервным воплем отпрыгнула назад, запнулась о табуретку, но упасть не успела — Кир поймал меня банальным ловчим заклинанием и притянул к себе, сам уже стоя на ногах.

— Так вот, о чём я, сладкая моя? — бархатным тоном заявил демон, придерживая меня не только за талию, но и за ягодицы, причем ещё и начав бессовестно наглаживать. — Весь мой опыт в том, чтобы быть «милым», как ты выражаешься, исключительно теоретический. Ты — моя первая практика в этом деле, особенно по части предложений стать невестой. И я очень рад, что усилия моего преподавателя по обольщению невест и семейной жизни не пропали даром. Согласен, кое-где чувствуются недоработки, но… Ты же меня простишь? Как-никак мой первый опыт.

Ну вот как не растаять, когда он так нежно гладит, проникновенно смотрит и дышит прямо в губы?

— А щекотки ты действительно боишься или это было представление для одного зрителя?

— Немножко, — прищурился с ироничной улыбкой. — Но тебе же полегчало?

— И освободиться ты мог сразу, да? — сердито надула губы.

— Не сразу, — возразил, причем даже показалось, что не солгал. — Тут ты действительно сумела меня удивить. Ну же, Есения… Не куксись. Мы будем сегодня варить зелья или ну их? Знаю один отличный способ скоротать вечер…

— Будем.

— И зачем я спросил? — вздохнул тяжко, задав это вопрос почему-то потолку.

— Потому что слишком ответственный, — похвалила его, не удержавшись от легкого ехидства, но потом всё-таки поцеловала, причем очень и очень чувственно. — Всё, давай. За дело. Чем быстрее сварим, тем быстрее займёмся другими, не менее интересными вещами.

— А ты умеешь вдохновлять, радость моя! — Кирьян азартно блеснул глазами и на этот раз поцеловал меня сам, причем не менее крепко, чем я его. — Всё, за дело.

Изверг!

А потом мы варили. Так как оборудования хватало и все без исключения ингредиенты уже лежали на своих местах, а очередность добавления и временной интервал я выписала заранее, то для нас не составило особого труда варить одновременно по четыре зелья разом. При этом мы весьма гармонично работали в тандеме: Кирьян в нужные моменты добавлял в зелья сырую силу, а я следила за пропорциями, консистенцией и температурным режимом, поэтому уже через три часа были готовы все восемь пробных порций.

С трудом вытерпев ещё полчаса, чтобы они настоялись, остыли и приобрели нужную насыщенность, сразу забраковала три, которые выглядели совершенно неправильно, оставила подальше ещё два, вызывающие сомнения, и повнимательнее присмотрелась к трем оставшимся.

— Ну как?

— Да вроде похожи…

Не став затягивать ещё сильнее, вылила по чайной ложке из каждой склянки в блюдце перед собой и принюхалась, пытаясь опознать нужное зелье уже по запаху. Среднее тут же было сдвинуто прочь, а два оставшиеся оценены уже с учетом ингредиентов.

В итоге, так и не решив, какое всё-таки правильное, я выбрала правое и лизнула прямо с блюдца.

Откинулась на спинку стула, прикрыла глаза, концентрируясь на ощущениях, и заинтересованно хмыкнула.

— Есения? — напряженно уточнил Кирьян.

— Мне кажется, у нас получилось, — кивнула, боясь сглазить.

После чего резко взялась расстегивать блузку, чтобы поскорее вынуть руку из рукава и присмотреться к происходящему. И вроде на первый взгляд ничего не изменилось, но глубоко внутри себя я уже чувствовала, как привычно покалывает крошечными иголочками место, где заканчивается «кожа» и начинается «дерево».

— Растет! — выдохнул Кирьян, и я тоже метнулась взглядом к руке, потому что снова успела закрыть глаза, прислушиваясь к происходящему изнутри. — Растет, Есения!

Затаив дыхание, я буквально прикипела взглядом к руке и тоже увидела, как безумно медленно, но всё же становится больше так желаемой мною «кожи». Почему-то в горле образовался ком, в глазах защипало, а в душе, наоборот, стало так легко-легко…

Подняла сияющий взгляд на Кирьяна, поняла, что он тоже смотрит мне в глаза, причем с такой невообразимой нежностью, что я больше не могла терпеть и просто бросилась ему на шею.

— Получилось! У нас всё получилось!!

— Иного и быть не могло, — смеялся он тихо, но так счастливо, умудряясь ещё и целовать моё лицо, что в моей душе окончательно распустились невидимые незабудки, а мир окрасился в нежно-зеленый.

Ой, не мир…

— Так вот, как ты прорастаешь… — задумчиво протянул демон, даже и не думая меня отпускать, но почему-то с интересом изучая мою макушку, хотя крошечными побегами покрылось всё тело и даже щеки. — А ничего так, красиво. Жутковато, но красиво. Сможешь втянуть?

— Я чудовище, да? — приуныла, услышав от него «жутковато».

— Есения, — взглянул мне в глаза с нескрываемым недовольством, — кажется, мы уже выяснили этот момент. Почему-то меня ты не считаешь чудовищем, когда я покрываюсь броней. — Задрал бровь и въедливо уточнил: — Или считаешь?

— Ну, ты сравнил! — выпалила возмущенно. — Это стандартная боевая ипостась демона. А у меня?

— А у тебя радостная ипостась, — хохотнул этот… гад.

Весело ему!

— Ну всё-всё. Ты чего сегодня пыхтишь на меня весь день? — Кирьян с умным видом прищурился. — Гормоны шалят?

— Нет у меня гормонов, я бревно, — буркнула, но действительно постаралась взять себя в руки и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, чтобы унять непрошеную «радостную ипостась». — Извини, что-то меня сегодня действительно мотает из крайности в крайность. Обычно я гораздо спокойнее и рассудительнее. Просто всё так… разом навалилось. Кажется, я не справляюсь с эмоциями.

Неожиданно зевнула, еле-еле успев прикрыть рот ладонью, с досадой обломала с запястья не втянувшуюся веточку под корень и уже хотела небрежно отбросить на стол, но демон успел перехватить мою руку и бережно забрал у меня трехсантиметровый побег.

— Есения!

— Что?

— Ты в курсе, насколько это ценная вещь?

— М-м, нет, — пожала плечами, потому что не хотела ни о чем думать, откровенно запоздало вспомнив, что после каждого приема «лекарства» я очень быстро погружалась в сон. — Надо? Забирай. И Кирюш… Я совсем забыла. Я спать хочу. Сильно-сильно. Это нормально. Отнесешь, да? Спаси-и-ибо…

Закинув на него свои ручки-веточки и тихонько сопя в шею, Есения даже представить не могла, как он себя чувствовал в этот момент.

Счастливым однозначно.

А ещё дико возбужденным, потому что в момент, когда по её телу прорезались сотни крошечных побегов, помещение наполнилось тем самым цветочным ароматом афродизиаков котобышей, который она, судя по всему впитала в себя намертво.

А потом бессовестно уснула.

Ну а ему что прикажете делать?

— Ох, сладкая… — выдохнул протяжно, чувствуя себя крайне двойственно, но всё же перехватил невесту поудобнее и отнес наверх.

Более того, оставил одну, перед этим проверив охранные плетения на комнате, которые смогут выдержать даже прямое попадание драконьего пламени. Сам спустился вниз и не только прибрался в лаборатории, на всякий случай не став утилизировать неудавшиеся варианты (их обязательно исследуют в особом отделе), но и подробно описал способ приготовления тех двух, которые Есения посчитала верными. Упаковал веточку, чтобы изучили и её, при этом не поленившись и описав способ её получения, чтобы были ясны даже мельчайшие нюансы отличий от обычных ветвей арутты, если таковые будут.

Отправил всё в департамент с указанием предать сразу в исследовательский отдел, изготовить образец номер семь в количестве минимум пяти порций и держать его в курсе остального.

На ночь снова почитал тетрадь архимага, отмечая для себя то, что Тибальд давал эликсир раз в неделю и только когда видел, что рост окончательно замирает. Сантиметр-полтора в неделю, хм…

Навскидку прикинул длину руки Есении и кивнул сам себе. Да, не дольше года. Что ж…

Понял, что последние десять минут просто сидит и глядит в одну точку, шумно выдохнул, решительно захлопнул тетрадь, убрал в сейф и… ушел к себе.

Проворочался три с лишним часа, но сон не шел, хоть убей, а возбуждение не унималось даже после похода в душ. Выругался. Обреченно закрыл глаза… Полежал ещё час.

Выругался снова.

Да это уже не «зараза», а «наркотик»!

Но какой же сладкий…

Не веря в собственную выдержку в случае чего, всё-таки пришел к ней, лёг рядом… И мгновенно уснул. Вот сразу бы так! И чего тянул, спрашивается?

Этим утром я снова дико не хотела просыпаться, но уже совсем по иной причине. Мне было тепло, уютно и так правильно, что я хотела как можно сильнее запомнить это ощущение всепоглощающей неги и блаженства. Когда ещё выдастся такое…

С улыбкой открыла глаза, потому что чувствовала, что нахожусь в постели не одна, и едва удержала вопль ужаса, когда поняла, что не просто обнимаю Кирьяна и сладко соплю ему в плечо, а оплела его гибкими зелеными побегами, как паук свою жертву.

При этом сам демон спал с таким глуповато-счастливым выражением на лице, словно находился как минимум под наркотическим опьянением. Боже…

Мою древесную сердцевину насквозь пронзило ледяной иглой ужаса.

Я его убила⁈ Одурманила? Свела с ума⁈

Черт, я всё-таки монстр!

Откровенно психуя, суетясь и даже тихонько подвывая от ужаса, я приказала своим побегам распутаться, но слушаться и втягиваться они не спешили, и я безжалостно обрывала их с себя, а затем и с Кирьяна, чтобы поскорее освободить его из зеленого плена.

Времени это отняло порядком, на полу валялась целая куча то ли ветвей, то ли всё-таки лиан, а демон… спал. Грудь мерно вздымалась, на лице застыла улыбка, но когда я заглянула ему под веко, то зрачок никак не отреагировал на свет, застыв пугающей чернотой.

Боже…

— Кир, — всхлипнула и потрясла его за плечи. — Кирюша, просыпайся…

Почему-то в этот жуткий момент из моей головы выветрились абсолютно все знания и я, как маленькая девочка, просто застыла в ступоре, а по моим щекам текли горькие слезы потери. Что я с ним сделала? Как? Почему…

Я не хотела!

— Сладкая… — его тихий шепот прозвучал раньше, чем ловчий открыл глаза, а моей ладони, безвольно лежащей на его груди, чтобы чувствовать ровное биение сердца, коснулись его пальцы.

А потом мир перевернулся. Хотя нет, это просто один демон метнулся ко мне всем телом, повалил на спину, подгреб под себя, жадно зацеловал, щекотно слизывая языком слезы с моих щек, резко замер… И настороженно произнес:

— Что происходит?

— Я монстр, — всхлипнула снова и разрыдалась уже в голос, на этот раз от облегчения, что всё обошлось.

Не в силах отстраниться от мужчины, которого я чуть не убила (или что похуже!), я наоборот, цеплялась за его плечи и шею, обнимала даже ногами и говорила. Говорила и говорился, глотая слова, судорожно всхлипывая и заверяя, что не хотела. Не понимала, не чувствовала, не ведала, что творю…

— Прости. Прости, пожалуйста! Кир… Кирюша…

— Ну всё, всё… — успокаивая и убаюкивая меня, как ребенка, ловчий сначала дождался, когда я начну успокаиваться, притихну и только потом возмутительно весело сообщил:

— Радость моя, ветвистая, ты меня не убивала. Больше тебе скажу, никогда так отлично себя не чувствовал. Знаешь, что-то мне подсказывает, что ты наоборот, всю ночь меня лечила и… хм, глянь на правую лопатку. Есть шрам?

— Шрам? — переспросила растеряно, а когда демон сумел вывернуться из моих объятий и перевернулся на живот, позволяя осмотреть свою спину, провела по ней ладонью, пытаясь проморгаться от слез. Но даже чувствительные подушечки пальцев ничего не нащупали. — Нет… Ничего…

— Что и требовалось доказать! — Кирьян снова перекатился на спину, хватая меня за талию и прижимая к себе. — Успокойся, ничего плохого не случилось. Ты, маленькая моя паникерша, не монстр, а священное дерево, дарующее окружающим здоровье, мир в душе и в некоторых случаях даже долголетие. Улавливаешь мысль?

Мысль я улавливала, но она никак не могла ровно лечь в мою переволновавшуюся голову, потому что там давно уже угнездилось совершенно иное.

— Но я ядовитая!

— Яд в малых дозах — лекарство, — с умным видом возразил ловчий, а потом та-а-ак поцеловал, что в голове стало девственно пусто и легко-легко. — Всё? Отпустило?

— Ага… — пробормотала через силу, потому что это встряска опустошила меня надежнее любых физических нагрузок. — Я сдохну от себя самой… Стану первым деревом, которое заработало инфаркт. Но ты правда хорошо себя чувствуешь? А почему не просыпался? Я так испугалась!

— Хорошо, очень хорошо, сладкая… — Кир прижал меня к себе ещё крепче, позволяя оценить степень крепости своего здоровья, и я смущенно хихикнула. — Насчет остального пока ничего сказать не могу, для меня подобный опыт такой же первый, как и для тебя. Но давай… об этом позже, ага? Так тебя хочу…

Его ничем не прикрытое возбуждение невероятно быстро передалось и мне, так что я не нашла ни единого аргумента против. Несмотря на то, что демон явно не привык ни в чем себе отказывать, это утро было томительно нежным, наполненным долгими и невероятно сладкими ласками, от которых хотелось ластиться к мужчине доверчивой кошкой. И я ластилась. Целовала всюду, где только дотягивалась. Гладила всем, чем могла. Верила ему. Верила себе.

А потом блаженно парила в небесах, не торопясь возвращаться на грешную землю…

— Кир… — шепнула ему, всё же вернувшись в тело из тех неведомых мест, куда меня отправил демон, доведя своими ласками до ярчайшего в моей жизни оргазма.

— М-м? — Он был там со мной, поэтому ответил далеко не сразу, но ладонь уже собственнически гладила грудь и скользила по животу, обнимала за бедро и сжимала ягодицы, словно проверяя, на месте ли я вся.

— Люблю тебя.

Ещё недавно я не верила, что скажу это. Тем более ему. Но это утро перевернуло всё. Когда мне показалось, что я потеряла его… Я чуть не умерла сама.

И поняла. Всё поняла.

— Очень-очень люблю, — прошептала с надрывом и прижалась всем телом, снова чувствуя, что прорастаю и оплетаю, но на этот раз точно зная, что не с дурными намерениями, а от переизбытка любви.

Заглянула в его глаза, полыхающие вишневым пламенем, увидела в них отражение собственных чувств… И зацвела.

— Ого.

— Мне тоже кажется, это уже чересчур.

— Нет, красиво…

— Я чудовище.

— Женщина, да сколько можно уже⁈

Я хотела буркнуть «сколько нужно», но меня попросту заткнули поцелуем, а после него бурчать почему-то расхотелось.

— Ты прекрасна и это моё последнее слово, — припечатал ловчий, аккуратно снимая со своего плеча гибкий росток, чтобы сесть и полюбоваться на меня уже сверху. — Поняла?

— Да, мой господин, — фыркнула, давая понять, что не на ту напал. И может я кажусь ему хрупкой и покладистой, но глубоко в душе я дикая и… В общем, дикая я. И не такая! — Вот только что теперь с этим делать? — Предъявила ему прядь волос с щедрой россыпью мелких серебристо-белых цветочков, махровых настолько, что они были похожи на розочки. — Они не втягиваются.

— Не втягивать, — уверенно заявил демон, немного удивляя. — А что? Выглядит просто нереально красиво. Как долго ты будешь цвести?

— Не знаю, — пожала плечами и попыталась прислушаться к себе. — Правда, не знаю. А как долго цветет нормальная арутта?

— Две-три недели.

— О-о… — Снова взглянула на Кирьяна, но он выглядел так, словно действительно был восхищен моим внешним видом, причем абсолютно искренне. Вот только не опасно ли это? — Думаешь, стоит идти в таком виде в посольство? Их же Кондратий хватит через одного и это в лучшем случает. И что насчет запаха?

Мгновенно посерьезнев, ловчий тут же подался вперед и сунул нос в самую гущу цветов. Жадно втянул в себя тончайший аромат, который я тоже чувствовала, но пока не могла разобрать нюансы, и уверенно качнул головой.

— Нет, никаких феромонов. Абсолютно безопасно. Насчет стопроцентного совпадения с ароматом цветущей арутты не поручусь, но очень похоже. Не против, если я кое с кем проконсультируюсь, вызвав к нам? Только тебе надо будет одеться.

Одеться надо было не только мне, но это не составило особого труда, тем более когда я обломала с тела последние капризные веточки, отказывающиеся впитываться, и с восторгом потрясла перед Кирьяном правой рукой, где всего за одну только ночь наросло почти сантиметр «кожи». Обычно это был результат трех-пяти дней, а тут всего одна ночь!

— Думаю, эмофон тоже очень важен для твоего последующего «очеловечивания», — с умным видом покивал демон, тут же вручая мне под завязку заряженный кристалл, аргументируя это тем, что я наверняка сильно выложилась этой ночью, да и обломанных веток на полу не меньше килограмма. А это мой личный внутренний резерв и вес.

Спорить не стала, заявив, что и позавтракать не откажусь, причем всего и побольше. Дождалась, когда ловчий разошлет по нужным инстанциям рой вестников, аккуратно прибрав мусор с пола в чистое полотенце и на кровать. И, с полным правом подхватив жениха под руку, вместе с ним отправилась вниз. Завтракать.

Сегодня мы проснулись не слишком поздно, но пока то, пока сё — время было уже к одиннадцати, однако завтрак был уже давно готов и исполнительная Лора заверила, что нужно лишь его подогреть и накрыть, а это максимум минут семь.

При этом девушка, как завороженная смотрела на мои цветущие волосы, которые я не стала заплетать, чтобы не помять цветы. Их даже расчесывать не пришлось — волосы струились по моей спине и плечам шелковистым полотном и лежали волосок к волоску. Прямо как у самых чистокровных эльфов.

Удобно, черт возьми!

Как бы то ни было, завтрак нам накрыли, но мы едва успели поесть, как дом Кирьяна наводнили специалисты самого разного профиля, причем во главе с герцогом Роффе. Удивительно, но мужчина был не привычно сдержан и высокомерен, хотя и одет с иголочки, а сиял искренней улыбкой и первым делом тепло поприветствовал нас, поздравил с помолвкой и даже попросил позволения обнять будущую невестку, то есть меня.

Не стала ему отказывать, хотя и ощущала некоторую неловкость от резкой смены отношения, но Кирьян понимающе усмехался, и я не стала выдумывать себе глупости. Обняла, чего уж там, мне не сложно.

Опросили нас быстро, причем если я периодически морщилась и смущалась от череды слишком личных вопросов, касающихся вчерашнего вечера, ночи и сегодняшнего утра, то Кир ровно отвечал за нас обоих, лишь пару раз мрачно зыркнув на излишне ретивого ученого, затронувшего ну очень интимные моменты.

К счастью, вопросы оказались не вечны, после чего у меня со всеми предосторожностями (и моего дозволения) взяли слепок ауры, пробы древесного сока и соскобы с «кожи», а также несколько цветов с волос для последующего исследования. Кирьяна тоже изучили вдоль и поперек, почти сразу вынеся вердикт, что он никогда ещё не был настолько здоров (а жизнь у ловчих полна травм и ранений), после чего убедились, что я абсолютно добровольно и безвозмездно отдаю отделу веточки, валяющиеся наверху, и так же гурьбой убыли.

Уф, вот это работенка! Но профессионалы, этого не отнять.

— Итак… — с нами остался лишь герцог Роффе, причем я сама позвала его на чай, всего за полтора часа общения с учеными ощутив снова зверский голод. А он отказываться не стал. — Значит, всё у вас замечательно. Безмерно рад, дети мои. Кирьян, когда будешь знакомить невесту с матерью? Учти, она уже кое о чем догадывается, но я пока держу оборону. Вот только сам знаешь, чем дольше тянешь…

Не став договаривать, демон многозначительно усмехнулся и чинно отпил чаю.

— Вы идете с ней на прием? — уточнил Кир, о чем-то старательно размышляя.

— Конечно. Я не в праве пропустить это представление, — ухмыльнулся герцог, подмигивая мне. — Император тоже почтит эльфов своим присутствием. Остальные наши тоже подтянутся, так что если и будет скандал, то точно скандал тысячелетия. Уж мы постараемся, поверь.

— Скандал? У вас всё запланировано заранее, да? — уточнила заинтересованно, переводя взгляд с одного демона на другого. — И уже есть сценарий?

— Конечно, — чинно кивнул господин глава тайной канцелярии. — Иначе никак, Есения. И даже больше тебе скажу, у нас целых пять сценариев на все случаи жизни, а ещё десяток вариаций, если что-то пойдёт не так. — Глянул на меня с мягкой снисходительной улыбкой и пояснил: — Высокая политика, девочка, другого не допускает. Но, как бы то ни было, знай, я рад, что ты совсем скоро войдёшь в нашу семью и станешь одной из нас, а не одной из них. В тебе есть то, чего нет в нынешнем поколении Первородных, уже давно позабывших, что они часть природы, а не хозяева мира. Искренность, душевность, чистота…

Я скептично фыркнула, но герцог не обратил на это ни малейшего внимания.

— Не спорь со мной, Есения, я уже достаточно стар и многое повидал в этой жизни, чтобы делать столь весомые заявления. Просто поверь моему опыту. Можно всю жизнь прожить по ту сторону закона, но быть в разы благороднее и честнее тех, кто якобы живет по эту. Твои же милые увлечения… — Он снисходительно усмехнулся, — всего лишь увлечения, причем не самые неразумные. Да и Раменис, насколько мне известно, тщательно следит за своими подопечными, не допуская откровенный криминал. Вот, помнится, вторая моя невестка вообще в приграничной академии магии учебный корпус по камушку разнесла, всего лишь доказывая своему будущему супругу, что является отличным алхимиком, но ничего. Сейчас счастливо женаты и даже воспитывают двоих детей. Первая после недели знакомства с Арниамом в армию сбежала на самую передовую, переодевшись парнем, полгода её искал, прежде чем не догадался у себя под носом посмотреть. А супруга моя? О-о, — взгляд демона мечтательно затуманился, но увы, продолжения я так и не узнала, видимо, в своё время, там совсем уж жуть творилась. — В общем, как бы то ни было, — бодро подытожил герцог, — наши женщины не дают нам скучать. И это замечательно, я считаю. Кстати, приём начинается в шесть, не опаздывайте. Хорошего дня.