Ветвь Арутты

Глава 1

Из-за непредвиденной задержки домой я вернулась лишь под утро, но долгожданная находка окрыляла, и сна не было ни в одном глазу. Не рискнув приступать к чтению сразу, спрятала её в тайник под подоконником, переоделась, сменив удобное темно-зелёное трико на закрытое форменное платье невзрачно-серого цвета, заплела волосы в косу, повязала поверх косынку, подтянула повыше перчатки и отправилась из своей каморки на завтрак.

Сегодня в столовой для персонала давали весьма посредственную овсянку на воде, зато с капелькой масла, и сдоба тоже пекарю удалась, так что я с аппетитом поела, убрала за собой поднос и двинулась в сторону теплиц.

С работой мне повезло, уже второй год я трудилась помощницей университетского садовника и под нашим присмотром находилось аж пять длиннющих теплиц: от банальной зелени для столовой, до учебных оранжерей. Здесь, в университете прикладной магии обучались специалисты самых разных специальностей: не только боевики, но и погодники, природники, целители и артефакторы, но мне ли не знать, что абсолютно любое заклинание можно вывернуть так, что оно мигом станет убойным?

Даже я, всего лишь неудачный эксперимент три года назад почившего архимага, который должен был стать разумным растением, превратилась в нечто… Никому не понятное, даже мне.

А ведь пять лет назад меня звали Ксенией Вилковой. Я была самой обычной девчонкой, совсем недавно поступившей на факультет биологии. Планировала стать именитым вирусологом!

Но в конце второго курса меня сбила машина и очнулась я не в реанимации, а в дереве. В дереве!

Хуже того — в ином мире, в лаборатории самого настоящего мага. И ладно бы просто мага… Нет! Тибальд был «архи», то есть обладал очень большой силой, был нереально умным и капельку безумным. За два года кропотливой работы он не только добился того, что магическое дерево арутта, вообще-то считающееся у эльфов священным, обрело душу и подобие плоти, но и обучил основам, наивно думая, что я новорожденная душа (а я не спешила его разубеждать!).

А потом его не стало. Не знаю, кто его убил, но это было именно убийство с последующим поджогом жилой части дома. Меня спасло то, что я уже имела ноги и была невероятно ловкой и проворной, сбежав через окно, а ещё на улице было лето. Я просто убежала в парк и целую неделю приходила в себя в стволе старой липы.

Было страшно. Непонятно. И ужасно одиноко…

За два года совместной жизни мы с Тибальдом не стали друзьями, всё же он был уже старым, да и с определенной безуминкой, когда дело касалось экспериментов, но и врагами тоже не были. Оставшись круглой сиротой в чужом мире без денег, документов и перспектив, я элементарно не знала, что делать дальше.

Когда рискнула вернуться в его дом, оказалось, что всё ценное уже вывезено, особенно содержимое лаборатории, и увезено в неизвестном направлении.

А потом я с ужасом поняла, что снаружи мне просто нет места. Я мутант. Монстр. Чудовище, которых тут принято уничтожать или запирать под надежный замок. Почти обретя тело, внешне мало отличимое от людских тел, всё же обрела его не до конца. Моя правая рука всё ещё была ветвью. Да, нужной формы и даже с пальцами, но всё же ветвью, и в моменты волнения это было очень хорошо видно.

Следующий год я искала себе подходящее место под солнцем, поставив перед собой первоочередную цель окончательно стать человеком.

Хотя бы внешне.

Днём пряталась в парке, по ночам изучала реальность и людей, подворовывая еду и нужные вещи. Осваивала свои способности, которые оказались весьма полезны. Совершенно случайно и по абсолютно нелепому стечению обстоятельств стала членом гильдии воров, оказав помощь одному из них в том самом доме, куда залезла просто стащить что-нибудь на ужин, а Дэрон попался в ловчий капкан магического происхождения.

Мужчина был уже немолод, ближе к сорока, но сразу заявил, что видит во мне потенциал и взял под своё крыло, начав обучать премудростям воровства.

Да, противозаконная работенка, но именно этим я весь последний год и занималась. Вот только даже Дэрон не знал, что под трико прячется не тощая девчонка с пронзительно зелеными глазами, а… я. Мутант, в жилах которого текла не кровь, но древесный сок, а сердца не было вовсе.

Дэвид, кстати, тоже был не человеком, а полукровкой дроу. В этом мире проживало множество рас, но все они были из нормальной плоти и крови: люди, орки, эльфы, дроу, гномы, демоны, оборотни… И многие, многие другие. Были и монстры, встретиться с которыми означало неминуемую смерть, были и маги, занимающиеся самыми различными делами от лечения до управления погодой, от некромантии до артефактного дела.

А ещё были ловчие. Маги широкого профиля, занимающиеся отловом и уничтожением всего, что не должно тревожить покой мирных жителей. Мне рассказывал о них ещё Тибальд, я даже наблюдала за их работой издалека, но ещё ни разу не сталкивалась так плотно, как сегодня ночью.

И не сказать, что сильно испугалась, всё же встречи с монстрами были гораздо опаснее, а их я за эти три года повидала порядком, частенько выбираясь за город в сторону Гиблой Пади за полезными травками, но сам факт встречи насторожил.

Где я прокололась? Неужели меня сдал кто-то из тех, к кому я обращалась за информацией? Твари!

Одно радует, никто из них не знал меня ни в лицо, ни по имени, и у ловчего нет ни единой зацепки, чтобы опознать в Ксене Вилкенс, младшей помощнице уважаемого садовника, воровку Веточку.

Не самое звучное прозвище, я бы и без него обошлась, однако Дэрон считал иначе и, однажды увидев часть моих способностей, решил, что я полукровка дриады и прозвище Веточка закрепилось за мной окончательно. К тому же я и впрямь была скорее худенькой, чем стройной, бледнокожей, зеленоглазой, светловолосой. А ещё довольно легкой благодаря пористой структуре дерева арутта, которое дало мне жизнь, и удивительно выносливой. Допустим, того же Дэрона с перебитыми ногами я не только освободила из капкана, но и вынесла из опасного дома на руках, преодолев расстояние в пять кварталов, прежде чем мы оказались в безопасности.

Именно благодаря наставнику я узнала, что труды архимага не утеряны, а изъяты ловчими, и последние два года шла по следу. Его рабочая тетрадь с записями была нужна мне для того, чтобы понять, каким именно эликсиром он меня сначала поливал, а затем поил, чтобы придать дереву нужную структуру. По капле в неделю. Но именно он сделал из меня то, чем я являлась сейчас. Не хватило каких-то полгода…

Ради этого я устроилась на работу в университет, где в своё время преподавал Тибальд. Собирала слухи и прошерстила всю университетскую библиотеку от корки до корки. Залезла в хранилище, но тщетно. Точно зная, что обычно подобные труды передаются именно в профильные университеты для дальнейшего анализа и изучения, лишь несколько недель назад узнала об этом архиве, закрытом для свободного посещения.

Я прекрасно понимала, что тетрадь — лишь первый шаг к цели и не тешила себя мгновенным результатом. Сначала расшифровка записей, затем поиск ингредиентов, причем если последнее не такая уж и большая проблема, всё же за эти два года я стала почти дипломированным травником (правда без диплома, но кому он нужен?), то с первым точно придется повозиться. Тибальд был не только ученым до мозга костей, порой забывая о еде и отдыхе, но и страдал множеством маний, в том числе величия и преследования, шифруя свои записи так, что черт ногу сломит.

Впрочем, за два года совместной жизни я кое-что запомнила, бессовестно подглядывая за ним, когда он очень сильно увлекался, да и в принципе помнила многое из нужного списка.

Но многое — не всё, да и последовательность в этом деле тоже невероятно важна.

В общем, терпение! Главное — терпение!

Сегодня не планировалось много работы: начало лета — старшекурсники на практике, первокурсники уже разъехались по домам, а вторые и третьи курсы заканчивают сдавать экзамены и сидят либо по комнатам, зубря то, чем пренебрегали целый год, либо в библиотеке, пытаясь усвоить семестровый материал за пару дней.

В наших краях, расположенных в отдалении от центральных корпусов, очень редко было шумно, в основном лишь у пятой теплицы и только во время практических занятий, но ею лично заведовал мастер Освальд, дипломированный маг-природник, а я, Кевин и Лейф, ещё двое недомагов, как нас любили оскорблять остальные, трудились во всех остальных, следя за своевременным поливом, ростом и сорняками.

Ну да, я не маг и никогда не стану, моя искра еле теплится, о чём сразу заявил мастер Освальд, принимая меня в помощницы, но её вполне достаточно, чтобы слышать растения и понимать, что им требуется. А ему другого и не надо.

Как и мне.

Нет, я конечно была бы дико рада научиться управлять ветрами, наполнять артефакты силой и создавать боевые плетения и защитные пологи, но зачем мечтать о несбыточном? Мне хватало и того, что у меня была аура разумного существа, прижившаяся в дереве вместе с душой, а ещё особые возможности, о которых никому знать не следовало. То же ядовитое дыхание, способное как разрушить чужие плетения, так и обездвижить врага (при желании до смерти!), способность слияния с любой, даже мертвой древесиной, если она достаточно велика по размерам, и умение прорастать корнями и веточками, используя их как дополнительные конечности.

В общем, как есть монстр. Разве что людьми не питаюсь, предпочитая обычную еду и побольше воды.

Кстати, о ней.

Отвечая именно за своевременный полив, оптимальный состав почвы и температурный режим во всех теплицах, исключая учебную, я заглянула в каждую и проконтролировала работу поливочных артефактов, сделав соответствующую пометку в графике. Дошла до бочек, проверяя уровень воды и наличие подкормки, распахнула нужные форточки, чтобы днём растения не пожгло от жары, и помахала рукой Кевину, приветствуя коллегу.

Парень работал уже пятый год, но был младше меня, хотя и гораздо опытнее, будучи дальним родственником Освальда и с малых лет зная, что магом ему не быть — слишком мал дар. Тощий, нескладный, долговязый, весь какой-то угловатый, но добродушный и невероятно начитанный, Кевин был хорошим другом, никогда не навязываясь, но всегда охотно поддерживая разговор о растениях. Именно благодаря ему я узнала большую часть того, что знала сейчас, а остальное вычитала в университетской библиотеке, куда пробиралась тайком. В теплицах парень отвечал за своевременную высадку, пикировку и сбор урожая, но в будущем мечтал открыть свою аптекарскую лавку и пока копил на покупку подходящего домика.

Третьим нашим коллегой был Лейф, молчаливый меланхоличный мужчина чуть за тридцать, собирающий коллекцию жуков, которые очень любили к нам залетать. В теплицах он отвечал за вредителей и сорняки, то есть за их своевременное выявление и уничтожение, был капельку мрачноватым типом, но в целом ничего особенного. Человек как человек.

Мастера Освальда мы видели редко, от силы пару раз в неделю и в дни выдачи зарплаты, в остальное время маг практически не вылезал из своей оранжереи, разводя там всякое разное, зачастую опасное для окружающих.

Например, монстрелла стреляла отравленными шипами на любые колебания земли и воздуха, похожие на то, как если бы близко прошло крупное животное. Затем утягивало корнями под землю и пожирало, растворяя своими соками. Сонник выпускал сонную пальцу, которая в больших дозах так же убивала и жертва опять же шла на подкормку растению. Лианиды душили, аромат невероятно красиво цветущей глюцинтии вызывал галлюцинации, а если оцарапаться крошечными шипами неприметной фриталинты, очень похожей на крапиву, то можно уже не пить виагру, но наутро будет дико болеть голова.

В общем, милое местечко, не для слабонервных.

Конечно же, там росли и куда менее кровожадные растения, которые использовались, как в лекарственных, так и боевых эликсирах, но нас, недомагов к ним не допускали.

Пф, как будто я не могла прокрасться внутрь ночью и не сорвать листик-другой в еду, чтобы понять, в чем их ценность.

Ну да, я могла и такое. Не так давно узнала, кстати, когда впервые задержалась в Гиблой Пади на ночь и пережидала опасное время на ядовитой разновидности ясеня. То, что он ядовит, я узнала как раз случайно — просто сунув в рот молодой побег, чтобы убрать сухость во рту.

Ну, что сказать… убрала. Только потом сидела и плевалась от горечи. Не отравилась, уже хорошо, всё же не человек, заодно поняла, что могу абсолютно неведомым образом идентифицировать состав растения, определять его практическую пользу и вред. Чем до сих пор периодически занималась, на индивидуальной практике познавая то, что вычитывала из библиотечных книг.

А вообще я очень хорошо устроилась и ни дня об этом не жалела: работа пару часов утром и час вечером, казенное питание, униформа, проживание на территории университета. Коморка, конечно, ещё и в общежитии, но своя каморка аж на третьем этаже в самом торце, где рос раскидистый клен, так что можно спокойно лазить в окно, минуя официальный вход. Зарплата минимальная, но мне больше и не надо, главное доступ к библиотеке и официальный статус рабочего человека. Документы мне помог сделать Дэрон и благодаря ему же я зарабатывала совсем иные деньги, беря сложные, но выгодные заказы в гильдии.

Смешно, но тоже коплю на домик, потому что должность младшего садовника — это совсем не работа мечты. Так, временная мера, чтобы решить главную задачу всей моей нынешней жизни.

И уже совсем скоро… Да, совсем скоро!

Блаженно улыбаясь, вернулась в свою каморку, заперлась и вынула из тайника своё сокровище. Как я и помнила, тетрадь была зашифрована, но я наизусть помнила часть написанного, потому что Тибальд очень любил проговаривать вслух многое из того, что записывал, но вот над рецептом придется попотеть. Так, это я знаю… Это тоже… Застопорившись почти над третью ингредиентов, тяжко вздохнула и открыла библиотечный томик редчайших трав империи, ища в нём условные обозначения. Тибальд был гением, но не изобретал ничего нового в плане шифровок, предпочитая достигать новых высот лишь в магии, так что ингредиенты обозначал всем известными рунами, которые им присваивались при изначальной классификации.

Другой вопрос, что почерк у него был весьма… врачебный. То есть никакой. Вот как теперь понять, болотница ли это серебристая или вяз кучерявый? И то, и другое имеет схожее начертание, вот только свойства кардинально отличны.

Хотя… Если исходить именно из свойств…

На окончательную расшифровку рецепта я потратила неделю и в конце концов у меня на руках было четыре итоговых варианта, потому что две закорючки я так и не смогла расшифровать четко. Теперь стоило озадачиться сбором ингредиентов, а для этого не только хорошенько потратиться в лавках, закупая всякие порошки из когтей мантикор и вытяжку из печени виверны, но и прогуляться по Гиблой Пади, чтобы самостоятельно набрать ягод марузника и прочую гадость, произрастающую исключительно в местах магических аномалий.

Одна из них, Гиблая Падь, находилась всего в пяти километрах от славного городка Одмун, где располагался университет, и появилась каких-то триста лет назад, когда два идиота, обладающие внушительным магическим потенциалом что-то там не поделили. То ли женщину, то ли научное открытие, я в подробности не вдавалась, но вылилось это в серьезную конфронтацию с применением мощных заклинаний и теперь вместо загородной усадьбы виновника и милого солнечного лесочка рядом с городом — место, куда без оружия и пятерки опытных ловчих лучше не соваться. И это днём.

Ночью, говорят, туда даже ловчие не суются, чревато преждевременной кончиной, но я, будучи в какой-то мере бревном, весьма удачно им самым и прикидывалась, без проблем сливаясь сутью даже с ядовитыми деревьями.

Так-то я тоже ядовитая, но немного иначе, и это ни капельки мне не мешает. Наоборот, кое-какие редчайшие травы и цветы нужно собирать именно ночью, в это время они особенно сильны магически, и на черном рынке за них дают очень неплохие деньги.

Но сейчас меня волнуют как раз не они.

Шел девятый час вечера, я уже закрыла теплицы и предвкушала, как переоденусь и отправлюсь на сбор нужных трав, как прямо перед моим носом завис крошечный магический вестник и прошептал лишь для меня, после чего тут же истаял:

— Старый причал, в полночь.

Мысленно чертыхнулась, потому что поход в лес отменялся — меня хотел видеть наставник, а это значило, что у него для меня есть срочный заказ. Несрочные он передавал на рынке и на их исполнение отводилось несколько суток, но если меня звали на старый причал, то на дело идти придется сразу.

С трудом уняв раздражение, поднялась к себе и постаралась отвлечься от негативных мыслей. Я всё равно добьюсь своего. Рано или поздно — добьюсь. Что такое задержка в сутки? Мгновение.

В ожидании нужного часа, я нехотя полистала учебник по зельеварению, который как и все прочие книги «одолжила» в библиотеке. Вообще-то подобную литературу не разрешалось выносить за её пределы, это контролировали особые руны-печати на обложках, но и они отлично разрушались от моего ядовитого дыхания, а маркировать казенные книги обычными чернилами в этом мире никто не додумался. Так что даже если кто и заглянет в гости (а я никого и никогда не приглашала), то увидит лишь весьма достойную подборку книг по ботанике и сопутствующим предметам, но никак не ворованное.

Темнело в начале лета поздно и хотя территория университета не охранялась, формально комендантский час начинался с одиннадцати. Формально, потому что на территории находиться было можно, но лишь по серьезной причине и не студентам. Я судьбу никогда не искушала, поэтому соблюдая все меры предосторожности сбегала на чердак (лестница наверх находилась как раз в метре от моей двери), там из потайной ниши вынула неприметный рюкзачок с трико (паранойя наше всё!) и в половине одиннадцатого покинула территорию университета.

За эти три года самостоятельной жизни я отлично изучила не самый маленький город и хотя он был не таким огромным и роскошным, как столица, находящаяся всего ста километрами восточнее, тут тоже хватало любопытных мест и богатеньких аристократов.

Во-первых, потому, что Одмун находился на берегу моря в очень удобной для навигации бухте, что делало его крупным торговым узлом всей страны. Во-вторых, именно тут располагался довольно престижный университет прикладной магии, где обучались богатенькие детки. Ну и в-третьих, именно в восточном направлении тянулся ряд элитных морских поселков, где находились виллы богатых мира сего. В западном поменьше — там на десятки километров вглубь материка раскинулась Гиблая Падь. Очень и очень лакомое местечко в плане сбора ингредиентов и всяческих монстров, за численностью и кровожадностью которых неусыпно следили вездесущие ловчие.

Как бы то ни было, Одмун был городом контрастов: с одной стороны, университет и элитные особняки, роскошные торговые улицы и даже собственный театр, с другой — бедняцкие кварталы и весьма неоднозначный порт. Новый причал — причал для быстроходных торговых судов, гордость бургомистра. Старый причал — не самый благополучный район в опасной близости от Гиблой Пади. Сухопутные монстры не любили воду, но и люди жили не в воде, выходя в неё лишь на промысел, а возвращаясь как раз таки на сушу.

Кстати, с монстрами лично у меня был своего рода нейтралитет: я не убивала их без веской причины, а они меня, потому что я не пахла ни кровью, ни мясом. Это выручало меня в Гиблой Пади не раз и даже не два, но всё же случалось и такое, что монстры реагировали на ауру и тогда мне приходилось защищаться, используя свои руки-ветки, как лианы и колья.

Неприятно на самом деле… Но целиком жить удобнее, это я поняла ещё в те времена, когда вместо ног у меня был ствол и корни.

От университета до старого причала было минут сорок быстрой ходьбы, но я специально вышла пораньше, чтобы не привлечь лишнего внимания. Всё-таки одинокая девушка в бедняцком районе — не самая незаметная фигура. Заброшенных домов тут хватало, но некоторые выглядели так лишь внешне, и я знала об этом не понаслышке, сама используя одну такую нору, чтобы переодеться и дальше отправиться уже Веточкой.

Ещё в самом начале своей воровской карьеры, когда делала это на свой страх и риск, не состоя в гильдии, я выбрала маскировку в стиле «ниндзя» и ни разу не пожалела: обтягивающее черное трико, водолазка с высоким воротом, шапочка на голову, полностью закрывающая лицо, но с прорезями для глаз и губ, замшевые мокасины, прочные перчатки с прорезями в районе ногтей, туго перебинтованная и без того небольшая грудь, капли сока орехового дерева в глаза, чтобы на ближайшие шесть часов придать им карий оттенок, амулет сокрытия ауры — никто и никогда бы не смог опознать во мне даже девушку, о личности и вовсе молчу. Другие воры предпочитали просто неброскую одежду и платок на нижнюю половину лица, но я отлично знала, что для меня это не вариант. Я и так девушка, что для гильдии большая редкость, так что надежнее прятаться целиком и как можно качественнее вводить окружающих в заблуждение. Даже законники, у которых я на особом счету последние полгода после того, как ловко обчистила дом бургомистра, вынеся из него одну маленькую, но очень нужную другим людям вещицу, считают, что Веточка — парень. Пусть и продолжают так думать.