Ветвь Арутты

Глава 21

Шел одиннадцатый час то ли еще вечера, то ли уже ночи, я услышала столько всего любопытного, что хватило бы не на один том мемуаров, но лишь за третьим от меня столиком минут двадцать назад зазвучало что-то более или менее интересное, касающееся как раз нашего прибытия в городок.

Четыре типа откровенно разбойничьей наружности обсуждали, что группа столичных ловчих, которых в принципе никто не ждал, обосновалась в особняке бургомистра, а значит скорее всего схрон уже обнаружен и опечатан. Один из них ныл, что Черный точно придет в ярость. Другой наоборот, куда сильнее трясся от упоминания Белой, причем больше звучных прозвищ не звучало.

Нет, так-то их хватало: и Рвач, и Шило, и Колун, и прочая шушера, но таких, чтобы резко привлекало внимание, ни одного.

Значит, Белая и Черный… Занимательно.

Интересно, по какому принципу даны эти прозвища? От внешности? Магии? От противного?

А что? Знала я парочку «малышей», которые были поперек себя шире, и «красавчика», который был страшен, как смертный грех! В мире за гранью закона всё может быть… Так, ребята, вы куда?

С досадой скривилась, когда мужики, так ни о чем и не договорившись, разделились и парочка из них отправилась наверх, самый хмурый с кривым шрамом на всю левую щеку остался сидеть за столиком, заливая горе крепкой брагой, а четвертый, буркнув, что прогуляется, двинулся на выход.

Здраво полагая, что первые два варианта менее перспективны, чем третий, подгадала момент и тоже поплелась на выход, старательно изображая усталость и разочарование от жизни в целом. Снаружи всё ещё нещадно лило, так что изображать уже ничего не пришлось, однако преследование осложнялось тем, что других поздних прохожих на улице попросту не было и бандюган мог легко меня обнаружить.

Чертыхнувшись, потратила бесценные пятнадцать секунд, чтобы завернуть в тёмный закуток и, пользуясь своими способностями, взобраться по стене на ближайшую крышу. К счастью, нужный мне объект хоть и шел быстро, но пока по прямой, и мне не составило особого труда его догнать, благо дома в этой части города примыкали достаточно близко друг к другу. Увы, везло мне недолго, преступник свернул в сторону ярмарочной площади и мне пришлось спускаться на землю и пытаться слиться с толпой, благо шатров уже хватало и далеко не все прибывшие торговцы уже разошлись по палаткам.

Кто-то ещё ставился, кто-то ругался за место, кто-то присматривался к соседям. Заметила я и парочку воришек — парней лет двенадцати-пятнадцати, которые были ещё достаточно мелкими и юркими, чтобы прошмыгнуть там, где взрослый уже не сможет. С одним мы даже на пару секунд встретились взглядами, когда он незаметно лез в чужой карман, но я лишь подмигнула юному дарованию и сложила пальцы крестиком, тем самым пожелав ему воровской удачи. Почему нет? Этот мир не так уж и добр к тем, кто принадлежит низшему слою общества, и пробиться хотя бы в средний класс удается далеко не всегда. Сомневаюсь, что он дошел до жизни такой, будучи сыном обеспеченного купца…

Каждый выживает как может, а я не законник.

Тем временем «мой» бандюган дошел до приметного белого шатра, настороженно осмотрелся, но меня в этих потемках не увидел, и прошмыгнул внутрь. Запомнив нужные ориентиры, ещё немного побродила по только-только разворачивающейся ярмарке, которая обещала быть грандиозным событием для городка не самых крупных размеров, и направилась к противоположному выходу, где виднелся парк.

Не думаю, что стоит сегодня возвращаться в дом, полный ловчих. Один из них точно будет злым, как черт. Точнее демон. Огромный злющий демон…

— Эй! Пс!

Замедлив шаг сразу, как только поняла, что в подозрительную подворотню зовут именно меня, всмотрелась в дождливый сумрак и признала в зовущем того самого паренька, которому пожелала удачи. Опасности я не чуяла, посторонних тоже, поэтому не сразу, но всё же шагнула к нему и вопросительно кивнула.

— Пришлый? — с ходу деловито поинтересовался парень, старательно вглядываясь в моё лицо под низко надвинутым капюшоном и пока вроде не замечая, что я девушка, а не парень, тем более одета я была откровенно невзрачно и в стиле «унисекс». — Я тебя тут раньше не видел. Учти, будешь работать на нашей территории без разрешения Черного, его ребята тебя мигом порешат.

Хмыкнула, снова кивнув, мол, всё понятно, и на языке универсальных воровских жестов показала свой интерес к теме.

— А ты чего? — удивился парень, — Немой что ли?

Неопределенно повела плечами, мол понимай, как хочешь, но парень попался из ответственных. Явно ведь неспроста крутится на ярмарке и высматривает не только товар, но и конкурентов. Именно благодаря вот таким глазастым и вычисляют «пришлых», чтобы потом ощипать до кишок и отправить на корм рыбам. «Свои» делиться добычей ох как не любят…

— В общем, слухай сюда, — торопливо заговорил парнишка. — Если надумаешь, иди в таверну к орку Дыршуху, что на Яблочной-одиннадцать, спроси у него грушевого сидра. Не спутай с Грыдашем, это его сын. Если понравишься хозяину, он тебе расскажет наши правила и поставит временную метку, сможешь хорошо поживиться. Ну а если чем другим заинтересуешь, там уже отдельный разговор будет. Запомнил?

Кивнула, попрощавшись очередным жестом, и поспешила к парку, чувствуя между лопаток неприятный зуд, словно за мной следили. Такое уже бывало прежде, когда я только-только начинала свою воровскую карьеру. Но здесь? Сейчас?

Кто⁈

Я уже бежала, зайцем петляя меж кустов и деревьев, ловко перепрыгивая через лавочки и иные препятствия, но чувство опасности не попадало. Наоборот, в какой-то момент обострилось настолько, что я сразу поняла — прятаться поздно и пора встретить опасность лицом к лицу, но когда обернулась, низко припадая к земле, то…

Никого не увидела.

Это как так?

— Поймал. — Он рухнул на меня сверху, откуда я меньше всего ожидала, спеленал крепчайшим заклинанием, прижал к себе, защитил от ливня пологом из крыльев, и гневно рыкнул: — Какого шэта, Есения⁈

— Кир! — выдохнула с облегчением, не зная, плакать или смеяться, что это всего лишь один небезразличный мне ловчий. Огромный, демонически злющий ловчий. — Как ты меня напугал!

— Я тебя сейчас ещё и отшлепаю, глупая ты девчонка! — Снова рыкнул мне в губы, но почему-то не спешил приводить угрозу в действие, лишь грозно сопя и прожигая взглядом. — Есения, зачем⁈

И столько смысла было в этом коротком вопросе, что я сразу насупилась и сердито буркнула:

— Затем. Сам знаешь. Я уже говорила Владыке, повторю и тебе: я не хрупкая орхидея, которую можно запереть в клетке. Я живу, как хочу, где хочу и с кем хочу. Я очень хочу с тобой, Кир… Но боюсь, у нас разные понимания слова «как».

— Это шантаж, — произнес подозрительно ровно, вот только полыхающие багровым светом глаза выдавали его волнение.

— Неправда. И ты это знаешь. Я всего лишь хочу дать тебе понять, что могу быть полезна. И между прочим… — поджала губы и выразительно выгнула бровь. — Между прочим, я уже кое-что полезного узнала.

— О, боги… — протяжно выдохнул демон, мученически возводя глаза к небу. — За что вы так… щедры ко мне?

— Почему щедры? — удивилась, не поняв по его тону, издевка это или какая-то местная присказка. Раньше по крайней мере я такого не слышала.

— Потому, — мрачно припечатал Кирьян и, поудобнее перехватив меня под ягодицы, но при этом даже и не подумав снять магические путы, ловко взмыл в небеса. — Умница, красавица, скромница… А уж предприимчивая какая, просто сдохнуть от счастья!

— А вот сейчас обидно было, — буркнула, ежась от встречных порывов ветра, хлестающих нас водяными струями, и мелочно радуясь, что сейчас лето, а не зима. Как ему самому не холодно так постоянно летать⁈ Ужас же!

— Радость моя сладкая… — Мне в макушку тяжело вздохнули. — А мне каково? Ты подумала? Я понимаю, молодость, энтузиазм в одном месте зудит, всё такое… Но это действительно опасно! Понимаешь? Опасно!

— Кир… не кричи, — поморщилась и сказала то, что он наверняка постоянно забывает. — Я дерево. Мне нельзя выпустить кишки и убить точным ударом в сердце. У меня даже мозгов в голове нет! И нет, это не повод для ехидства. Как ты думаешь, просто ли убить дерево?

— Древесина отлично горит, — скрипнул зубами демоняка.

Вздохнула, снова понимая, что раз мы спорим о таком, то компромисс точно не маячит на горизонте, а значит дело это бесполезное, только настроение портить. Дальше летели молча.

Долетели поразительно быстро, видимо скорость Кир развил очень и очень большую, а вот в особняк попали почему-то через балкон третьего этажа. Не став задавать глупых вопросов (видимо, так было надо), я терпеливо дождалась, когда ловчий снова активирует защиту, донесет меня до наших с ним гостевых покоев, утащит в ванную, начнет раздевать…

— Ты ничего не забыл? — намекнула на то, что неплохо бы снять с меня магические путы.

— Я б тебя ещё и под замок посадил, — под нос проворчал этот нахал, но всё же снял с тела стазис и проникновенно заглянул мне в глаза. — Скажи мне честно: сегодня опять сбежишь или уже нагулялась?

— Сегодня нагулялась, — я была умной девочкой, поэтому ещё больше бесить демона не стала, как и обещать невозможного.

— До полуночи или до утра? — уточнил напряженно.

— Как минимум до утра, — с трудом удержалась от ехидной улыбочки. — Мне тоже надо иногда спать.

— Слава богам! — Кирьян с откровенным облегчением выдохнул и почти без напряжения добавил: — Мойся, грейся, одевайся и выходи, пообщаемся.

— О чем? — уточнила на всякий случай, чтобы придумать правильные ответы, пока выполняю остальные пункты его распоряжения.

— Ну как же… — хмыкнул, — ты же была на задании, стажер. Значит жаждешь поделиться добытыми сведениями со своим командиром. Верно?

— Хм-м…

— А вот этого не надо! — посуровел и наставил на меня палец. — Есения…

— Я пошутила, — улыбнулась нежно и встала на цыпочки, но всё равно не дотягивалась до его лица где-то с полметра, ведь ипостась он все ещё не сменил. Впрочем, это не помешало мне схватить его за ворот куртки и потянуть на себя, чтобы наконец наклонился. О, да! — Кир, я свободолюбивая, но не глупая. Конечно, я всё расскажу. Кстати, у нас там поесть ничего нет? В последнее время такой жор!

— Найду, — усмехнулся по-доброму и сам коротко чмокнул меня в губы, тут же разворачивая по направлению к душу. — Давай, не задерживайся.

Ну я и не стала задерживаться, приняв бодрящий душ-пятиминутку, растеревшись махровым полотенцем, и укутавшись в него же с головы до пят. Чувствуя, как меня уже приятно разморило, и меньше всего хочется говорить, обрадовалась, когда обнаружила, что за это время Кирьян уже успел сменить ипостась, ограбить местную кладовую и притащить свою добычу прямо в спальню.

Всего лишь чай, хлеб, сыр и окорок, а на сладкое миску крупной черешни, но я с азартом потерла ладони, предвкушая сытный ужин.

— Милая… — с капельку нервной улыбкой произнёс Кир, наблюдая, как я закусываю черешню окороком и тут же кусаю сыр с хлебом, жадно запивая всё это сладким чаем. — Я сейчас, конечно, глупость спрошу… Но ты случайно не беременна?

Хорошо, что я в это время уже успела проглотить, иначе смерть от застрявшего в горле кусочка точно была бы неминуемой! Но всё равно уставилась на демона с откровенным возмущением и скептично заявила:

— Кир, я бревно. Как я могу быть беременна?

— Ну как-то же ты ешь! — усмехнулся криво.

— Кирюш… — Я вздохнула, и сама не особо понимая, как вообще такое возможно. — Это капельку разные вещи, не находишь? Я искренне верю, что однажды моя трансформация завершится и я смогу… — судорожно вздохнула, ощутив в горле непрошенный ком, но сумела справиться с эмоциями, — смогу стать матерью. Но вряд ли это случится в ближайшее время. Ты ведь понимаешь?

— Да, прости, — демон нервно запустил пятерню в волосы, а затем неожиданно подался вперед, сгребая меня в свои медвежьи объятия. — Извини, не подумал.

Внезапно поняла, что мы ещё ни разу не поднимали эту непростую тему и я элементарно не знаю, хочет ли вообще Кирьян детей, да ещё и от меня, поэтому очень аккуратно уточнила:

— А ты сам как… Хочешь детей?

— Знаешь… — Судя по очередному сдавленному смешку, эта тема была непростой не только для меня. — Пока ты не спросила, особо не задумывался. Но так, чисто гипотетически… Если получится, очень хочу. А ты?

— Если получится… — повторила уныло и отрывисто кивнула. — Да.

Пообнимавшись ещё несколько минут, я вспомнила, что у меня ещё полмиски черешни, и уделила внимание ей. Не забыла и о докладе командиру, чем занялась в коротких перерывах между окороком, сыром и чаем.

— Белый шатер, говоришь… — задумчиво протянул Кир. — Это даже забавно и подтверждает теорию одного ученого, который вывел теорию о том, что некоторые преступники намеренно привлекают к себе внимание какой-нибудь яркой деталью. Чтобы запомнили именно её, а не преступника. Как один из ярких примеров: Гонзарский бородач. Маньяк, убивший больше двух дюжин людей за десять лет. Случайные свидетели и даже парочка недобитых жертв все как один утверждали, что мужчина был невероятно заросшим бородачом, плохо запоминая иные детали, как одежда и фигура. В итоге лишь через пять лет нашли почтенного отца большого семейства, бывшего артиста театра, который был невероятно опрятен и брился ежедневно, а в моменты помутнения рассудка одевался в тряпье и клеил на лицо свой старый актерский реквизит.

— А знаешь, что-то в этом есть, — согласилась с ним. — Белая и Черный. Слишком яркие акценты. Надеть белый или черный парик совсем несложно, затемнить или осветлить кожу тоже. Да элементарно одеваться во все белое или черное! Окружающие только к этому привыкли, а злодей раз — и уже шатен в невзрачно коричневом, так что даже мать родная не узнает. Шэт, интересно-то как!

— Интересно ей, — беззлобно проворчал демон, с которым мы уже давно валялись в обнимку, подчистую уничтожив поздний ужин. — Всем интересно! Но я же не лезу туда, где ничего ровным счетом не смыслю!

— Я тоже! — охотно подхватила его мысль, пока он не сказал что-нибудь ещё. — Я не полезла в шатер, я не помчалась к Дыршуху! Хотя заметь, могла! Но я осознаю риски и не лезу никуда без подстраховки!

— И не полезешь, — припечатал Кир, заставляя меня выразительно закатить глаза. — Есения, давай начистоту. Мне проще раскатать этот город по камушку и утопить в Великих Водопадах, чем беспокоиться о тебе одну лишнюю минуту. Да я едва не поседел, пока не нашел тебя!

— Кстати! — снова перебила его. — А как ты меня нашел? Ты же говорил, что защита рода действует в том числе и от поисковиков!

— Кхм… — Ловчий изобразил усиленный полет мысли, нервно потирая переносицу. — Так-то да…

— Ки-ир⁈

— Так по ней и нашел, — улыбнулся он с самым невинным выражением лица. — Есть в защите парочка дополнительных нюансов как раз на такой случай. Зато заметь, её нельзя перекрыть ничем сторонним, и даже если, не приведи боги, тебя похитят какие-нибудь самоубийцы, я их найду и размажу по миру тонким слоем.

— А-а, ну если так… — не смогла не признать несомненную пользу от такой защиты и прекрасно заметила, как демон тайком выдохнул. — Но Кир, всё равно. Давай договоримся? Я хочу помогать и я буду помогать. В твоих силах дать мне шанс, и в твоих же его профукать. Мне давно не пять лет и даже не шестнадцать, я отлично понимаю, что делаю.

На лице полковника Роффе отразились все муки принятия непростого решения, но я не торопила. Он должен сделать это сам. Я озвучила достаточно аргументов. Сколько ещё их надо, чтобы он просто в меня поверил⁈

— Ладно… — выдавил откровенно нехотя, но я тут же кинулась ему на шею и зацеловала, так что демон быстро растаял и сдержанно засмеялся. — Ладно-ладно! Есения! Хм…

Последнее относилось к полотенцу, которое сползло с меня окончательно и явило жениху во всей красе.

— Какая же ты у меня всё-таки красивая… — выдохнул мечтательно, пропуская меж пальцев цветущие локоны, которым, казалось всё нипочем — ни косы, ни пучки, ни косынки. — Наверное даже больше, чем вредная. Как думаешь?

— Вот умеешь ты комплименты говорить, — фыркнула, не зная, что всё-таки сделать: порадоваться или оскорбиться. — Что там за учитель у тебя был такой? Уже хочу с ним познакомиться.

— Ни за что! — хохотнул Кир. — Он был девять раз женат и каждый раз клялся, что последний! Такого прожженного циника и ловеласа ещё поискать. Нет, сладкая моя, я его к тебе и близко не подпущу!

— Девять раз? Ого… — покачала головой. — Ты уверен, что его советы верны все до единого?

— Ну, как тебе сказать… Тут, я считаю, всё ещё и от характера зависит, — с умным видом ухмыльнулся демон. — Я вот точно знаю, чего хочу, и не мечусь от хорошего к лучшему. Я же как поступил? Сразу выбрал идеал и не жалею.

Внимательно слушая Кирьяна, не сразу поняла, что это он обо мне, но потом было уже не до смущения — меня целовали. Сладко, пылко… Так, что сразу становилось ясно, кто тут идеал.

Я!

Откровенно млея от его ласковых губ и широких ладоней, я была уже готова рвать на нем одежду, чтобы поскорее заполучить своё, но Кир первый ощутил опасность, резко замерев, а за ним и я почувствовала эхо магического всплеска, донесшегося откуда-то снизу.

— Подвал! — хрипло выдохнул демон и, глухо ругнувшись, придавил меня потемневшим взглядом. — Я так понимаю, просить остаться здесь бесполезно?

— Естественно! — выпалила, будучи уже у шкафа, чтобы втиснуться в первые попавшиеся брюки и рубашку, наплевав на белье. — Беги, я следом.

Демон рванул вниз, даже и не подумав уделить внимание наполовину расстегнутой рубашке, мне же пришлось задержаться ещё на десяток секунд, застегивая всё подчистую, потому что и так пренебрегла сорочкой, про трусики вообще молчу.

К сожалению, никто из парней ещё не вернулся, Кирьян об этом знал точно, полностью контролируя магический контур защиты всего дома, ну а я физически не могла остаться в стороне, точно зная, что за такими миллионами, что у нас сейчас в подвале, сунутся самые лучшие и отъявленные головорезы этого милого во всех отношениях городка.

И не ошиблась.

Я уже почти сбежала с лестницы, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, когда входные двери дома снесло с петель чудовищной силы магическим взрывом прямо на меня, так что еле успела отпрыгнуть, а на порог особняка ступила она.

Белая.

Как я это поняла?

Очень просто! Она вся была в белом! Белое, чуть ли не подвенечное платье, но с такими разрезами по бедрам, что едва ли не до талии видно. Белые кожаные сапожки, плотно облегающие точеные икры. Белые перчатки. Белый распахнутый плащ. Белые волосы, усыпанные белыми цветами. Белые глаза…

Последнее вообще смотрелось жутко, но стоило нам замереть друг напротив друга, как оторопело сморгнули обе. Я, потому что эта девица от силы лет восемнадцати на вид, была чистокровной эльфийкой, ну а она…

— Сестра? — Её голосок был приятен, как хрустальные колокольчики, а когда она сморгнула, глаза приобрели приятный оттенок первой зелени.

— Я сирота, — цыкнула, досадуя прежде всего на то, что девица явно маг, тогда как я всего лишь бревно с корешками.

— Я тоже… — в её напряженной улыбке промелькнула грусть, но взгляд оставался цепким. — Кто ты?

— Травница, — я не спешила раскрывать ей карты, тем более называться именем. — А ты?

— А я… — она прикусила губу, но тут ощутимо вздрогнул дом и из подвала донеслось эхо нехорошего взрыва. Лицо девицы мгновенно ожесточилось, и она всего лишь жутким образом закатила глаза, отчего они снова стали молочно-белыми, взмахнула рукой, а меня уже снесло в сторону жесточайшим штормовым порывом, как невесомую щепку, и прижало к стене невидимой ладонью. — Прости. Мы обязательно поболтаем с тобой позже…

Снова жуткий грохот, от которого обрывается все внутри, перепуганные вскрики прислуги, но Белая уже умчалась вниз, в подвал. Сумев разрушить незнакомое плетение ядовитым дыханием, рванула следом, соблюдая все меры предосторожности, но стоило только спуститься в подвал, как снова была сметена с ног, но уже диким девичьим воплем невероятной мощи.

— Черри-и-и!

Меня снова распластало по стене магической волной, однако на этот раз не придавило, и я кулем рухнула вниз, больно ударившись коленкой и ссадив ладони о неровный пол подвала. Оторопело замотала головой, пытаясь прогнать звон в ушах и соединить воедино задвоившиеся стены, и увидела лишь, как мимо меня пронесся белоснежный вихрь с крупным темным пятном посередине, а затем всё резко стихло и потемнело.

Так резко, что я откровенно перепугалась, но буквально через пару секунд по всему подвалу начали зажигаться сотни ярчайших магических светляков и я увидела в центре погрома Кирьяна. В боевой ипостаси, тяжело дышащий, явно раненый, потому что учуяла и густой запах крови, но в сознании и вроде как даже не при смерти.

— Есения! — Увидев меня, демон торопливо приблизился, припадая на левую ногу, но я не позволила ему себя взять. Ещё не хватало!

— Я в порядке! В полном. Что произошло?

— Сложно сказать… — ловчий оглянулся назад, где обрушилась часть свода, и сурово нахмурился. — Оставаться в доме небезопасно, мы повредили центральные опоры. Давай выбираться. Необходимо эвакуировать прислугу и Каса с майором, предупредить остальных. Я укреплю балки, но надолго этого не хватит. От силы пару часов. Давай, поторопись.

— Нам там ещё и дверь вышибли… — Я не имела права смолчать, потому что через них нас могли атаковать в любой момент. Удивительно ещё, что до сих пор не атаковали. — Эта… В белом.

С досадой поморщившись, ловчий кивнул.

— Хорошо, стой здесь. Пара минут и пойдем вместе.

Справившись минуты за полторы, причем потратив уйму сил и окутав подвал мощной сетью укрепляющих заклинаний, Кирьян первым шагнул на лестницу, ведущую наверх, и я послушно отправилась следом.

Удивительно, но за это время к нам больше никто не ворвался, а вот обеспокоенные грохотом слуги нервно топтались в коридоре перед спуском в подвал. Объявив экстренную эвакуацию, Кир резким жестом и глухим рычанием оборвал начавшиеся было стенания, так что три секунды спустя коридор уже был пуст, а люди мчались собирать вещи.

— Но дом ведь не обязательно разрушится? — уточнила на всякий случай, потому что было банально жаль обстановку.

Да, мы успеем выскочить с вещами, и парни, насколько мне известно, ещё не успели разобрать свои дорожные сумки, так что их тоже вынесем без проблем. Но как же мебель? Посуда? Контрабанда? Деньги, наконец!

— Не обязательно, — успокоил меня полковник Роффе, суровый как никогда. — Но я предпочту перестраховаться, чем потом сожалеть. Поэтому давай, моя сладкая, бегом собирать вещи. И свои, и мои, пожалуйста. А я пока… — поморщился, — перевяжусь…

— Я помогу!

— Вещи, Есения! — рыкнул так грозно, что я обиженно насупилась, но всё же умчалась наверх, надеясь, что он понимает, что делает.

А если нет, то сам дурак!