Ветвь Арутты

Глава 22

Прошло от силы полчаса, я как раз спустила наши дорожные сумки вниз, не забыв обуться и накинуть на плечи сырую куртку, когда один за другим вернулись в дом стажеры, вызванные Кирьяном вестниками, и в течение следующих десяти минут спустили и свои сумки, и надежно связанного магическими путами начальника городской стражи, и всё ещё спящего Каса. Пока в гостиную, где их можно было уложить на диваны. Слуги ещё копошились в своих комнатах, а вот Кирьян выглядел довольно паршиво, хотя и сумел самостоятельно обработать и перевязать аж три (три!) раны: на плече, груди и бедре, все с левой стороны. Ипостась пока не менял, ответив на мой закономерный вопрос, что в таком облике сильнее и выносливее, а сейчас нам расслабляться никак нельзя.

Пока я нервничала, догрызая ногти на левой руке и всерьез думая переключаться на правую, деревянную, Шенг раздобыл нам экипаж, который предназначался прежде всего для меня, майора и Каса. Зуй и Этьен проследили, чтобы из здания вышли все без исключения слуги, убедившись, что им есть, где переночевать. Мы сами тоже вышли на улицу и Кирьян при магической силовой поддержке стажеров окончательно опечатал здание на ближайшие сутки так, что в него не попадет даже комар.

Вымотанная гораздо больше переживаниями за одного вредного ловчего, чем поздним временем, тем не менее я послушно села в экипаж с Касом и Брайном, которому доверили придерживать парня (майора компактно уложили на пол), после чего лошадка бодро поцокала в нужном нам направлении, а остальные отправились за нами пешком.

Дом, который Кирьян заранее снял для нас через департамент, был не таким большим, как особняк бургомистра, и уступал даже столичному дому ловчего, но тем не менее в нем нашлось место для всех, словно наш командир заранее знал, что лишних комнат не бывает.

Кстати, этот дом находился не так уж и далеко от ярмарочной площади и той самой таверны, так что на что угодно готова спорить, уже завтра мы наведаемся во все интересующие нас места. Если, конечно, эти места чуть раньше не наведаются к нам сами.

Пока Брайн укладывал нашего спящего «красавца» в крошечной гостевой на две узких кровати на первом этаже, а сердито зыркающему майору достался аж целый коврик всё там же, я пробежалась по всему дому, отмечая такие важные вещи, как вместительную гостиную первого этажа, где могли лечь остальные (частично на пол, но всё не на улице!), добротную кухню, объединенную со столовой, битком набитую продуктами кладовую, два санузла (на первом и на втором этаже), ещё одну небольшую гостиную на втором этаже (плюс полноценное спальное место на диване!) и роскошную спальню с широченной кроватью, где запросто могли поместиться четверо не самых крупных парней. Например, Этьен, Зуй, Дэйв… Хм, нет, остальные покрупнее будут. Ладно, обойдутся.

Я как раз закончила повторную инспекцию кладовой, предусмотрительно поставив греться воду на чай, когда подошли остальные и сразу стало откровенно тесновато. Пока парни делили спальные места, которых всё равно на всех не хватало (одна кровать в гостевой, три относительно длинных дивана и два кресла), я утончила все ли будут чай, и меня хором заверили, что да.

Про бутерброды даже уточнять не стала, решив накрошить их с запасом, но когда полезла в буфет за кружками, то оказалось, что их всего шесть. Да и ладно, кому надо, сходят и сами ополоснут, чай не баре.

Удивительно, но в одиночестве я пробыла на кухне недолго. Первым переоделся в сухое Этьен и сразу кинулся помогать нарезать копченое мясо. За ним из ванной выскочил Зуй и присоединился к нам, но, когда это попытался сделать и чересчур крупный Брайн, я скомандовала «стоп» и вручила ему кружки с чайником, чтобы нес в гостиную. Десяти минут всем хватило, чтобы не только переодеться и высушиться, наложить на дом защиту и привести мысли в порядок, но и выбрать для себя оптимальное место в гостиной. Кстати для меня оставили одно из двух кресел, тогда как Кирьян, наконец сменив ипостась, прилег на диван. Второй диван поделили между собой Шенг и Дэйв, третий, спущенный сверху, оккупировали Рон и Этьен. Брайну досталось кресло, ну а Зуй принес с кухни стул и оседлал его, повернув спинкой вперед.

Первые минут пять ночного чаепития в гостиной стояла тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенным стуком чашек о столик или шорохом одежды, но затем парни один за другим отчитались, кто что слышал, видел или чуял.

Больше всех повезло, как ни странно, Этьену, его спутали с Черным. Какой-то откровенно подвыпивший купец среднего достатка успел пожаловаться ему на жизнь, цены, проблемы с товарооборотом и прочим, посетовал на несговорчивость самого Черного, обвиняя в предвзятости без объяснения причин, а потом вырубился от критичного глотка эля и заснул прямо за столом.

Шенг умудрился окрутить орчанку, которая приехала с отцом и братом торговать пушниной, запасенной ещё по зиме, и от неё узнал, что Черный тут заправляет абсолютно всем и через него можно достать что угодно, но просто так на приём к нему с улицы не попасть, только через посредника и поручителя. Кстати, её отец вполне может им стать, особенно если Шенг сходит с ней завтра на свидание.

Дэйв и Брайн не смогли ничем похвастать, а вот Зую и Рону повезло чуть больше, они сумели собрать любопытные слухи и про Черного, который появился в городе больше десяти лет назад и быстро подмял под себя криминальную часть города, попросту вырезав всех несогласных, и Белую, его любимую женщину, которая была прекрасная, как эльфийка, добра и щедра, как сестра милосердия, и сильна, как архимаг.

— Ходит слух, что они пришли со стороны Великих Водопадов, — хмурился Зуй, задумчиво покусывая ноготь большого пальца. — Вроде как раньше были обычными то ли людьми, то ли вовсе эльфами, но попали в зону повышенной аномальности и обрели некие особые способности и особенности во внешности. Как монстры.

— Черный не эльф, — подал голос Кирьян, всё это время лежащий с прикрытыми глазами, но внимательно слушающий доклады стажеров. — По крайней мере сейчас точно не эльф. Он скорее похож на дроу, причем кожа его иссиня-черная, совершенно неестественного оттенка, а зрачки алые, ближе к розовому. Волосы длинные, черные, ярко выражены клыки. Фигура мощная, больше демонического сложения. Отменно владеет холодным оружием, невероятно быстр и ловок, практически невосприимчив к магии, — ловчий поморщился, неосознанно потерев повязку на бедре. — Белую разглядеть не успел…

— Она эльфийка, как я, — подала голос из своего кресла, потому что сама разглядела её прекрасно. — Мы невероятно похожи внешне… Но когда она колдует, её глаза становятся полностью белыми. А ещё у неё цветы в волосах, один в один как у меня, но оттенок волос ближе в молочному. И стиль в одежде… — Усмехнулась, вспомнив совершенно бесстыжие по человеческим меркам разрезы на бедрах. — Весьма эксцентричный.

— Дай угадаю, — иронично щелкнул пальцами Шенг. — Она была в белом?

— Точно.

— Что ж, в целом текущий расклад ясен, — подытожил ловчий, тяжело поднимаясь с дивана. — Уже завтра утром прибудет пятерка высокоуровневых ловчих экстренного реагирования и если эти двое ещё не покинули город, то уже не покинут. К концу недели прибудет полк и проведет тотальную зачистку, ну а мы… Спать. Всем спать. Караул распределяйте сами, подъем в семь утра. К половине восьмого должна подойти кухарка из орчанок, озадачьте её завтраком на всех. Есения…

Два раза повторять не пришлось и я, подорвавшись с кресла, пожелала парням спокойной ночи.

Кирьян, не приняв мою помощь, доковылял до кровати сам, но раздевала его уже я, заодно поменяв кривые повязки и убедившись, что в ранах нет никакой заразы. Уснула, кажется, ещё до того, как голова коснулась подушки, а проснулась от настырных солнечных лучей, бессовестно заглядывающих в широкое окно.

Вставать не хотелось совершенно, но Кир уже не спал, лежа на спине с открытыми глазами, и я поняла, что он в постели лишь из-за меня.

— Который час?

— Семи еще нет, — успокоил демон, аккуратно обнимая меня здоровой рукой. — Я тут подумал… Насколько велик шанс, что Белая — дитя арутты, как и ты?

— Я тоже думала об этом, — кивнула, кусая губы. — Но тогда уж совсем дикой арутты, выросшей в магической аномалии. А Черный тогда кто? — Хмыкнула. — Мэллорн?

— О, это вряд ли, — хохотнул демон и поморщился, поведя перебинтованным плечом. — Знаешь, он показался мне скорее диким зверем, чем растением. Было в нем что-то… особенно яростное. А вообще не нравится мне это всё.

Демон снова поморщился, но на этот раз от откровенного недовольства.

— Одно дело уничтожать монстров, которые неразумны и кровожадны, угрожая жизни мирным жителям, совсем другое — противостоять существам разумным, но обладающим такой непостижимой силой, что я в принципе не представляю, как ей противостоять.

— Ты и не представляешь? — не поверила, уже давно считая, что Кирьяну под силу абсолютно всё.

— Да уж, представь себе, — скривился. — Этот Черный невероятно силен, быстр и ловок. Если бы не моя боевая ипостась и силы архимага, помноженные на опыт десятков лет службы, он бы сделал меня, как щенка. А Белая? У меня от её визга кровь ушами пошла! Меня чуть родовой защитой в портал не утянуло! Представляешь мощь всего лишь женского визга⁈

— И всё же отступила именно она. Почему?

— Женщины намного импульсивнее мужчин, — уверенно констатировал полковник. — Думаю, в тот момент ей была важнее жизнь её мужчины, а не моя смерть и уж совсем не контрабанда.

— Она точно его любит, — кивнула уверенно, — иначе бы не цвела. Но так ли они плохи на самом деле? По факту, это всего лишь контрабанда. Не убийства мирных жителей и даже не переворот. Просто… сбор и продажа собранного.

— Сладкая моя, — с недовольством возразил законник, — всему есть разумные пределы. Их масштабы — уже за гранью. Ещё десять-двадцать лет такого грабительского промысла и эти земли будут предельно истощены. Ты думаешь квоты и лимиты придуманы просто так? Ошибаешься. Всё тщательно изучено, обдумано и взвешенно. Возможно… Я допускаю! Возможно, стоит кое-что пересмотреть. Но с учетом того, что прибыль будет оседать в бюджет страны и идти на развитие города, а не в частном кармане мертвым грузом. Вот скажи мне, зачем Хворису те тысячи, что мы нашли в особняке? А ведь на них можно было провести капитальный ремонт городской лечебницы, где даже обычного косметического ремонта не было последние лет пятьдесят. Поверь, я заглянул в палаты, там ужас, что творится. Даже на центральных улицах толком не чищены ливневки, мы пока с парнями дошли до дома, три раза чуть не утонули в обычных лужах. А сгнивший дом для командировочных? И таких нюансов тьма!

— Всё-всё, убедил! — поторопилась согласиться, пока он окончательно не завалил меня неоспоримыми аргументами. — И всё же я не верю, что они зло во плоти. Белая была весьма не прочь пообщаться, пока вы не начали там грохотать в подвале. Сестрой меня назвала…

Я криво усмехнулась, прекрасно понимая, как несерьезно это звучит.

— А я и не утверждаю, что они зло. — Кирьян тяжело вздохнул и решительно сел. — Необходимо расследование и допрос. Не имея четких фактов на руках, мы можем лишь предполагать, а дело это неблагодарное. Будешь вставать или ещё полежишь?

— Буду.

Так как наш багаж должен был прибыть лишь ближе к обеду, мне пришлось втискиваться во вчерашние брюки и рубашку, но сегодня меня никто не торопил и про нижнее белье я не забыла. Заплетаться пока не стала, зная, как нравятся Кирьяну мои распущенные волосы, ну а босые ноги — это уже моя слабость.

Убедившись, что демону не нужна моя помощь и он решил обойтись лишь брюками, не став мучиться с рубашкой, спустилась вниз первая, помахала рукой уже не спящим парням и заглянула на кухню, где уже вовсю кашеварила подошедшая кухарка. Она стояла ко мне спиной и что-то негромко напевала себе под нос, поражая статью и мощным разворотом плеч, почти как у ловчего, на фоне чего зеленая косынка, повязанная кончиками на лбу, выглядела совсем комично. Смущенно кашлянула, привлекая к себе внимание, чтобы уточнить, что у нас на завтрак, и когда женщина грозно обернулась, крепко сжимая в руках мощный тесак, даже отступила на шаг.

— Здрасьти… — попыталась улыбнуться.

— Ох, батюшки мои! Багиня! — всплеснула руками орчанка, кажется позабыв, что у нее в руке нож. — А вы чегой-то тут делаете?

— Живу, — я еле сдержала смешок, уже догадавшись, что меня спутали с Белой. — А вы?

— Дык… — она растерялась. — Готовлю…

Орчанка обвела рассеянным взглядом кухню, словно не совсем осознавала, где находится, после чего её внимание остановилось на чем-то, что находилось за моей спиной, и она вполголоса пробормотала:

— Это ж как так-то… А любимый ваш как?

— Я её любимый, — сурово припечатал Кирьян, подошедший следом абсолютно не слышно и сейчас стоящий позади меня. — А с вами, бонна Вильба, нам стоит побеседовать прямо сейчас. Пройдёмте в гостиную.

— Как сейчас⁈ В какую такую гостиную⁈ — резко переполошилась орчанка и метнулась взглядом к плите, где уже вовсю что-то жарилось и шкворчало. — Никак сейчас нельзя, господин хороший! Завтрак у меня!

Хмыкнув так, что сразу стало ясно — полковник всё отлично понял и утроил бдительность, демон прошел к окну и сел на стул, жестом подозвав меня к себе. Уверена, он специально усадил меня к себе именно на правое, не раненое бедро, тем самым показывая кухарке, кто мой любимый, но я не стала портить ему игру, хотя пока и не совсем её понимала. Бедная бонна… Наверняка считает меня падшей женщиной.

Следующие минут десять орчанка и впрямь частенько на нас косилась, не в силах полностью сосредоточиться на готовке, и если Кирьяну доставались изучающе-пытливые взгляды, то мне сплошь осуждающие.

Да, тяжела жизнь подсадной утки… Хорошо, что я бревно!

— Готово, господин хороший, — наконец буркнула бонна Вильба, выключая плиту и запаривая свежий чай. — Спрашивайте.

— Этьен! — первым делом крикнул Кирьян и когда дроу появился в дверях кухни, приказал: — Проверь еду и, если в порядке, садитесь завтракать.

— В каком-таким порядке⁈ — возмутилась орчанка, багровея прямо на глазах. — Этой вы чегось себе удумали⁈ Чтоб у меня, да не в порядке⁈ Да у меня зять столуется и ни разу жалоб не было! Да у меня…

— Бонна Вильба! — Я поспешила вмешаться, здраво полагая, что ко мне она прислушается охотнее, чем к мужчинам. Так и вышло. Только услышав обращение, орчанка резко выдохнула, повернула голову ко мне и попыталась даже улыбнуться. — Кирьян не желал вас оскорбить. Пожалуйста, успокойтесь. Нам действительно надо поговорить. Присаживайтесь…

Сама я встала, чтобы не нервировать её ещё больше, и указала на свободный стул. Этьен за её спиной ловко проверил еду магией, удовлетворенно кивнул и, позвав на помощь Зуя и Шенга, начал споро носить кастрюли-сковородки и кружки-тарелки в гостиную, чтобы не мешать нам.

— Вам скажу, — вдруг надулась орчанка, когда я уже была готова внимать и запоминать. — Ему — нет.

И сердито мотнула головой на демона.

Кир выразительно приподнял бровь, сурово складывая руки на груди, смерил кухарку суровым взглядом, но она ни капельки не прониклась. Даже наоборот, намеренно отзеркалила его позу и с вызовом усмехнулась.

Я на всё это представление закатила глаза, но первая призвала себя к порядку, и спросила:

— Бонна Вильба, почему вы называете меня богиней?

— Как это? — резко растерялась женщина, мгновенно забывая о демоне и фокусируясь на мне. — Вы ж багиня!

Мысленно хихикнула над её произношением, но увидела, как Кирьян просит склониться к нему, а когда это сделала, услышала на ухо рад вопросов, которые следовало задать. Кивнула, что всё поняла, выпрямилась и улыбнулась орчанке, на лице которой застыло выражение тотального подозрения.

— Бонна Вильба, вы ошиблись. Мы с Белой действительно очень похожи, но я — не она. Меня зовут Есения и я дитя арутты.

— Ну дык багиня жеж! — охотно закивала орчанка, расплываясь в расслабленной улыбке, словно я наконец объяснила ей то, что так нервировало женщину. — Ох, слава ж мирозданьицу! Теперь в нашем городе ажно две багини! Вот удача-то!

Беспомощно переглянулась с ловчим, который нагло прятал ухмылку в кулак, сердито поджала губы, снова посмотрела на умиляющуюся кухарку… и тяжко вздохнула. Нда, как-то не так я себе всё это представляла.

— Бонна Вильба, давайте по порядку, — я старалась говорить строго и со значением. — Почему вы упорно называете меня богиней?

Ну орчанка и рассказала.

Оказывается, Беллочка (ну или Белая), как среди орков называли эльфийку, пришедшую со стороны Великих Водопадов, была не только возлюбленной Черного (про него орчанка упорно отмалчивалась), но и просто добрейшей души девицей: принимала у себя в шатре больных и нуждающихся, помогала добрым словом, деньгами и магией. Да такой непонятной, но мощной, что в народе её давно называли богиней, причем не только за красоту, но и за невероятную доброту и отзывчивость.

— Зверье лихое от пастбищ она нам отвадила, Збынжека моего на ноги в том годе поставила, Димашке разродиться помогла по весне ажно двойней, — разливалась соловьем бонна Вильба. — Багиня и есть!

Так до конца и не поняв, почему именно «богиня», а не «ведьма», что было бы куда логичнее, я снова задала парочку наводящих вопросов о Черном, но бонна Вильба категорически отказалась о нём говорить, сердито поджав губы, и тогда Кирьян попросил меня уточнить, как бы нам с этой самой Белой встретиться.

— Дык на ярмарке её шатер будет нынче стоять, — снова подобрела орчанка. — Белый-белый, мимо точно не пройдёте. Обычно к ней с улицы не попасть, но в ярмарочные дни она всегда шатер заранее ставит, чтобы помочь всем-всем нуждающимся. Говорит, так ей Мать Природа велит.

М-м, тут у нас ещё и Мать появилась? А говорила — сирота!

— Спасибо, что рассказали, — под конец поблагодарила женщину и Кирьян уверенным кивком дал понять, что на этом допрос можно завершить.

И нам отправиться завтракать, а кухарке задуматься об обеде и ужине, также с расчетом на всех.

Не знаю, как много услышали парни, успевшие за это время позавтракать в гостиной, но когда я вышла из кухни к ним, то все до единого, даже бледноватый, но уже вставший с постели Кас, благоговейно воздели руки к небу и хором прошептали:

— Багиня-а-а…

И так слажено у них получилось, словно уже успели хорошенько потренироваться.

— Паяцы, — цыкнул за моим плечом Кирьян, пока я пыталась не хохотать в голос. — Вы ещё на постройку храма скиньтесь.

— Да легко! — зубасто ухмыльнулся Шенг и достался из нагрудного кармана аж золотой, ловко подкинув в руке. — Если нас будут божественно лечить и благословлять, то мы его даже построим.

— Могу только роды принять, — ухмыльнулась, охотно поддерживая этот фарс. — Кто первый?

Зуй сдавленно хмыкнул, Брайн громко хрюкнул и секунду спустя гоготали все, даже Кир составил нам компанию. После того, как все отсмеялись, оказалось даже, что нам не только оставили завтрак, но и заранее разложили его по тарелкам, так что оставалось только его съесть.

После завтрака командир провел некий аналог планерки, снова разослав парней по городу с самыми различными заданиями, в том числе на почту за нашим багажом. Кас пока оставался в доме, присматривать за майором, которого сводили в туалет и тоже покормили, спеленав магией заново. Меня, проинструктировав на все случаи жизни, Кирьян кое-как отпустил к шатру Белой, потому что только я не представляла для неё угрозы и только мне она обещала минутку своего внимания ещё вчера. Сам полковник Роффе отправился в администрацию, куда совсем скоро должна была прибыть команда ловчих для дальнейшего расследования и поимки Черного.

— Не геройствовать, поняла? На нож не кидаться, в костер тем более. Похитят — накажу.

Я скептично скривила губы, давя тяжелый вздох, но полковник Роффе был неумолим.

— Всех накажу!

— Я тоже тебя люблю, — встав на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ, обняла за шею и сладко поцеловала. — Не паникуй. Всё будет хорошо, я чувствую это.

— Чувствует она… — проворчал Кирьян и с тяжким вздохом убрал руки. — Амулет для связи взяла?

— Да.

— Перчатки?

— Надела.

— Обувь?

— Да, кэп!

К счастью, на этом мой личный инструктаж был завершен и я, пока ловчий не придумал что-нибудь ещё, поторопилась выйти из дома. Сегодня на бескрайнем ясном небе светило по-летнему жаркое солнце и о вчерашней непогоде напоминали лишь огромные, стремительно сохнущие лужи. Обильные испарения щедро увлажняли воздух, невольно возвращая меня в те беспечные времена, когда я работала в теплицах университета, и на губах сама собой поселилась улыбка.

Я действительно не ощущала никакой угрозы от предстоящей встречи и больше всего переживала, что она не состоится, ведь эти двое могли догадаться, что мы не отступимся, и просто сбежать из города, чтобы пересидеть непростые времена на территории Великих Водопадов.

Но нет. Белый шатер я увидела издалека и хотя ярмарка разрасталась прямо на глазах, готовясь к официальному открытию только завтра, уже сейчас на площади хватало покупателей и просто зевак. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я заплела волосы в косу и убрала их под темный платок, слегка беспокоясь, что одета в брюки, а в столь солнечное утро меня никак не спутать с парнем, но оказалась такая далеко не одна — многие орчанки и оборотницы, промышляющие охотой и торговлей, щеголяли в мужской одежде, ни капельки этого не стесняясь.

Вот и отлично!