Ветвь Арутты

Глава 10

— Госпожа Тиа… — в дверь ванной комнаты жалобно поскреблась Лиаль. — Его светлость просил поторопиться…

Точно. Его светлость.

Решив, что для начала достаточно, тем более голова ещё немного кружилась и усугублять своё состояние не стоило, я натянула перчатку, распахнула дверь и протянула горничной руку.

— Платье.

— Я помогу…

— Нет. Я сама.

Не рискнув спорить с такой суровой мной, Лиаль протянула мне наряд и я снова заперлась. Для приема швеи расстарались сверх меры и создали не только ярко-зеленое платье из многослойного шелка, достойное самой родовитой принцессы, но и пошили к нему комплектом серебристое болеро, расшитое изумрудной нитью. Само платье было классическим бальным: облегающий корсет и широкая юбка с подъюбником, но болеро с длинными рукавами позволяло скрыть «увечье», к тому же к нему прилагались перчатки в тон, а значит все приличия соблюдены.

Переоделась быстро, не видя смысла в промедлении, и сразу вышла в спальню, чтобы Лиаль помогла затянуть шнуровку на спине.

С волосами тоже не мудрили, горничная лишь переплела косицы, добавив к ним ещё несколько, чтобы сделать на макушке своего рода «сеточку» из волос. Своих украшений у меня не было, но минут через десять, когда я как раз заканчивала подводить глаза, чтобы сделать их ещё выразительнее (я девушка, в конце концов!), к нам после вежливого стука вошел камердинер его светлости и передал бархатный футляр, внутри которого лежало невесомое ажурное колье из серебра с крошечными травянисто-зелеными камушками и такие же серьги.

— Красота какая! — восторженно пискнула Лиаль и я не могла с ней не согласиться.

Естественно, надела, полюбовалась собой в зеркало, сунула ноги в удобные мягкие туфли на довольно высоком каблуке и вышла в гостиную.

Эррисан меня уже ждал.

С недовольством отметив, что наши наряды выполнены в одной цветовой гамме (на мужчине были зеленые брюки и серебристый фрак), тем не менее безропотно приняла его руку, раз за разом напоминая себе, что этот раунд должен быть за мной. Он и так переигрывает меня по всем фронтам, если и сегодня у меня ничего не получится, то можно вообще лапки сложить и добровольно взойти на эшафот.

Ох, простите, на родовое ложе.

— Ты прекрасна, — комплимент от княжича звучал искренне, а вот совет уже в приказном тоне: — Улыбнись.

Улыбнулась, с отвращением чувствуя, что всё ещё подчиняюсь его приказам, хотя и в гораздо меньшей мере, ну а потом мы отправились встречать гостей. Сначала к центральному коридору, затем вниз по лестнице и в конце концов в сторону главного зала для приемов.

Шел уже пятый час, но от силы минут пять-семь, однако гостей было уже порядком. И бургомистр с супругой, и приближенные к нему чиновники с женами, и просто богатеи нашего городка со своими спутницами. Был и ректор университета, которого я отлично знала в лицо, хотя вряд ли это было взаимно, с удивлением увидела и мастера Освальда, своего бывшего непосредственного начальника. Он азартно напирал на лорда Артаниса, садовника посольства, и было видно, это не первая их встреча, но эльф вовсю изображал скуку и легкую брезгливость, хотя и очень внимательно слушал собеседника.

— Дамы и господа! — выйдя вместе со мной в центр зала, по краям которого были накрыты столы для фуршета, а у стены приглашенные музыканты наигрывали что-то ненавязчивое, его светлость княжич Эррисан Нирнаэльт выглядел не только хозяином посольства, но и владыкой всего мира. По крайней мере тон и выражение лица были соответствующими. — Рад видеть всех вас на эльфийской земле…

Думаю, не зря он это подчеркнул, ох не зря!

— По долгу службы я крайне редко посещаю ваш чудный город, но в этот раз особенно счастлив почтить вас своим визитом…

Бла-бла… Ох, сколько же пафоса! Дайте уже мальчику Оскара!

— Ведь мы не только уже совсем скоро подпишем новые и весьма взаимовыгодные торговые соглашения…

Пропуская мимо ушей вещи, совершенно меня не интересующие, скользила чуть рассеянным взглядом по внимательно слушающим нас гостям. По их восторженным лицам, изысканным нарядам, баснословно дорогим драгоценностям… Ох, как же так? Столько работы для Веточки! А я тут…

Но я запомнила. Всех запомнила!

Всех…

Он стоял почти у дверей, не спеша пробиваться в первые ряды. Спокойный. Невозмутимый. Дико импозантный в этом строгом черном фраке. Губы сурово поджаты, на лице невозмутимость, но в глазах…

Выдержав лишь пару секунд, поспешила отвести свой взгляд и почти сразу заметила и красавчика Шенга, и балбеса Рона, и даже милашку Этьена. Удивилась.

Задумалась…

Ах, да, они же все аристократы! Причем отнюдь не низшего звена. Ну, всё понятно. Что там мой остроухий спутник вещает?

— И на этой прекрасной ноте позвольте сообщить вам о главной новости этого вечера и представить вам мою невесту. Леди Тиа, принцессу рода Арайя.

Я ещё улыбалась по инерции, а на мою талию уже властно легла рука эльфа и притянула к себе. А с губ ушастой твари сорвался слышный лишь мне приказ:

— Улыбайся, росточек. Улыбайся.

Скрипнула зубами, но… улыбнулась.

Я подожду. Дождусь. И убегу!

Он увидел её сразу. Сложно не увидеть самую прекрасную девушку вечера. Особенно рядом с ним… Красивый наряд, дорогие украшения, косы в волосах… Она выглядела стопроцентной высокородной эльфийкой, если бы не одно но. Точнее парочка.

Ни капли высокомерия. Ни грамма надменности.

Но почему? Пока неясно.

Его увидела не сразу. Удивилась. Чему только? Не успел понять.

Изучал жадно, подробно. Как стоит, как улыбается. На кого смотрит, к чему прислушивается.

Как никогда ненавидел ушастую тварь, что держала её за руку.

Да, он красив. Высокороден. Богат.

Но какая же мразь…

Знает ли об этом она? Или очарована, как другие?

Ещё не подозревает?

— … мою невесту. Леди Тиа, принцессу рода Арайя.

Нахмурился, потому что не понял. Причем тут какая-то «Тиа», когда он ухватился за его Ксену.

Сумел по губам первородного выскочки прочесть «улыбайся», оценил почти правдоподобные потуги своей скромняшки и сделал соответствующие выводы.

Милая, да тебя спасать пора!

Что ж, есть у него один гениальный план…

Поздравляли нас долго. Сначала хором, затем, когда первая волна схлынула и мы с княжичем открыли танцевальный вечер первым вальсом, уже по отдельности. С кем-то его светлость лишь раскланивался, с кем-то заводил более оживленную беседу. Я же как кукла улыбалась и кивала, благодаря за поздравления, а сама шарила взглядом по залу. Шанс! Где мой шанс⁈

Увы, Эррисан не отходил от меня ни на шаг, словно знал, что я только этого и жду. С досады даже позволила себе бокал вина, но уже после третьего глотка поняла, что сделала это зря — алкоголь быстро ударил в голову, тем более днём я ничего толком не ела, зато мир достаточно быстро окрасился в более приятные тона, перестав быть серым и угрюмым, как ещё полчаса назад.

Меня пригласил танцевать бургомистр и княжич нехотя, но позволил. Господин Термисон был немолод и весьма крупногабаритен, без устали сыпал комплиментами, восторгаясь абсолютно всем. В том числе мной, но я лишь улыбалась и кивала. Мне это было уже привычно.

После бургомистра меня как-то сразу пригласили танцевать снова. Какой-то плохо знакомый министр, кажется культуры, но я не стала ему отказывать. Лишь бы не возвращаться к его светлости так быстро!

После министра меня перехватил городской казначей. Затем ещё один мужчина, ещё… В уверенных руках Шенга я оказалась как-то совершенно внезапно, но улыбнулась уже куда теплее и искреннее. Хоть одно знакомое лицо!

— А я говорил, что ты красотка, — парень начал с комплимента, вызвав мой беспечный смех. — Только почему «Тиа»? Ты же Ксена.

— Эльфам не положены человеческие имена, — пожала плечами, сама не видя особой проблемы. Архимаг вообще называл меня «Эксперимент» или «Эй, ты». — А я, как ты слышал, эльфийка.

— Да, слышал, — усмехнулся с удивлением и пытливо прищурился. — Принцесса, да?

— Говорят, что да, — рассмеялась снова, но как-то без особой радости, однако поостереглась говорить лишнего. Больно пытливо поглядывал на нас княжич, беседуя с ректором университета не так уж и далеко от нас. — Удивительно, правда? Жизнь так непредсказуема…

— Это точно, — хмыкнул и закружил меня так, что я едва успевала ноги переставлять. Причем так, что мы в считанные секунды оказались в другом конце зала. — Слушай… У тебя всё в порядке?

— У меня? — Сердце пропустило удар и я неосознанно облизнула губы.

— Кивни, если да, — одними губами прошептал Шенг, а я распахнула глаза, не ожидая от него такой прыти.

Что происходит⁈ Неужели… Шанс?

— Да-а… — протянула вслух, но кивнуть даже и не подумала.

— О, я так рад, что у тебя всё в порядке, — преувеличенно радостно заявил парень, но даже я увидела, как он откровенно переигрывает. Причем совершенно непонятно, для кого. Неужели за мной следят без остановки? Но кто? — Мы с парнями так по тебе соскучились. Помнишь Этьена?

— Конечно, — кивнула, прекращая понимать что-либо.

— О, а вот и он! Дружище! — Танец как раз закончился и Шенг активно замахал рукой, подзывая к нам и парней, и официанта. Ловко забрал у него пару бокалов, один из них вручил мне и как только к нам подошли Этьен и Рон, также взявшие по бокалу вина, провозгласил тост: — Тиа, за встречу! До дна!

Не понимая, что происходит, но догадываясь, что это всё неспроста, одним махом опрокинула в себя содержимое бокала. Через двадцать минут я буду пьяна в хлам… Но мне будет плевать. Ай, гуляем!

— Ого! Да ты сильна! Давай ещё!

В мою руку вложили новый бокал и я, совершенно не интересуясь его содержимым, снова выпила в несколько глотков.

Голова мгновенно закружилась, причем не так, как всего лишь от алкогольного опьянения, и я успела только бросить на Шенга по-детски обиженный взгляд, увидеть прижатый к губам палец, просящий о тишине, а потом позорно отключилась.

Убойная доза снотворного, артефакт сокрытия ауры, амулет личины, не забыть снять украшения, под которые замаскированы не самые простые артефакты, небольшой скандал на выходе, устроенный их куратором, и вот из посольства уже уводят слегка перепившую девицу в сопровождении однокурсников, сажают в карету и увозят прочь. Всякое бывает на приемах…

Всякое.

В себя я пришла от мерного покачивания. В голове всё плыло, но я предпочла открыть глаза и первым, кого увидела, оказался Кирьян. Очень удивилась. Робко улыбнулась…

Подняла руку, потому что полулежала у него на коленях и мы, судя по всему, ехали в карете. Коснулась мужской щеки под его внимательным взглядом… И глупо хихикнула.

— Настоящий.

— Конечно, настоящий. — Хмыкнул, озадаченно приподнимая бровь. — Ксена, да ты пьяна?

— В хлам, — кивнула, не прекращая улыбаться. — У меня пол… полная непер-р… симость.

— Учту, — кивнул невероятно серьезно. — Но ты ведь не против, что мы похитили тебя из посольства?

— Неть, — мотнула головой, чувствуя себя как никогда счастливой. — Похищай.

— Так я и думал, — усмехнулся с нескрываемым самодовольством, но меня это не задело. — Сейчас я отвезу тебя в одно надежное место, и оставлю на пару дней, хорошо? Ничего не бойся. Там тебя приведут в порядок, а потом я тебя заберу. Договорились?

— В порядок? — нахмурилась, потому что мысли путались и никак не выстраивались в стройный ряд.

— Да. Ты под… воздействием, — Кирьян аккуратно подбирал слова, но я и так это знала. Или он о каком-то другом воздействии? — Магическим. Вредным.

— М-м… ладно, — кивнула и расслабленно прикрыла глаза, больше не противясь сонной слабости. — Только раздевать меня нельзя. Совсем. Я сте… сняюс-сь…

— Спи, стесняшка, — фыркнул демон и мне почудилось, что моего лба коснулись его губы. — Спи. Я всё сделаю.

Новое пробуждение было удачнее первого, но тоже ничего не прояснило. Я лежала на кровати в небольшой комнате без окон, но дверь была приоткрыта, давая понять, что я не заперта. Всё ещё в бальном платье и болеро, лишь туфли кто-то заботливо снял и поставил у кровати. Украшения с меня тоже сняли, но это было единственной вещью, которая расстроила. Зато на шее висел амулет личины, а на груди была приколота неприметная брошка артефакта сокрытия ауры.

Что примечательно, не мои.

Медленно села, прислушиваясь к своему телу и констатируя, что чувствую себя на твердую четыре, но ровным счетом ничего не понимаю. Где я?

Комната совершенно непримечательная. Средней мягкости узкая кровать без изысков. У стены напротив кресло. На потолке тусклый магический светильник. Всё. Ни окон, ни картин, ни ковра. Стены окрашены краской, пол каменный.

Последнее показалось мне подозрительно знакомым и я, сунув ноги в туфли, прошла к двери. Осторожно выглянула, но увидела лишь короткий коридор, заканчивающийся поворотом. Обследовать его не успела, вдали послышался шум и я предпочла вернуться на кровать, чтобы показать возможному противнику всю свою девичью беззащитность, и очень сильно удивилась, когда в комнатку вошёл Дэрон. Мой наставник-вор.

— Ну привет, принцесса, — ухмыльнулся он без особой радости, подходя ближе и ставя на кровать поднос с простой едой. — Ну и жару же ты дала! И как только угораздило?

— Что? — уточнила напряженно, охотно накидываясь на картошку с мясом и чай с куском пирога.

— Полгорода на ушах, — хохотнул дроу, разваливаясь в кресле напротив. И зачем-то уточнил: — На острых эльфийских ушах. Говорят, похитили аж целую невесту княжича. Прямо во время приема в посольстве. Не знаешь такую?

— Первый раз флыфу, — прочавкала невозмутимо. — И чо? Сильно ищут?

— Уже ноту протеста бургомистру выкатили, — расфыркался вор. — Только он клянется, что непричастен и даже, говорят, на ментальное сканирование согласие дал. Сам рвет и мечет, в городе чуть ли не военное положение объявили. Ну а ты что думаешь?

— Очень вкусно, — покивала с умным видом. — Который час?

— К полудню, — с понимающим смешком отозвался Дэрон, ни на чем не настаивая.

— Мы ведь в катакомбах, да?

— Ага. В них самых. Насчет поисковой магии не беспокойся, эта часть так надежно экранирована, что даже конклав архимагов не пробьется. Наши коновалы тебя уже смотрели, всё лишнее почистили. Переодеваться будешь? Уборная за углом, но воды особо нет.

Дроу похлопал по свертку с одеждой, которая лежала у него на коленях, но конкретно сейчас меня волновало кое-что другое.

— И надолго я тут?

— Вот с этим, прости, не ко мне. Я о тебе от Короля узнал, а уж как ты тут появилась, мне неизвестно. Не расскажешь?

— Да я и сама не знаю, только что очнулась, — хмыкнула, лихорадочно размышляя о том, как быть дальше. — Ладно, где там твоя уборная? Король, случаем, не принимает?

Король в связи с ранним временем не принимал, дальше второго угла мне ходить не рекомендовали, но уборная и впрямь оказалась уже за первым углом. Переодевшись в простейшие брюки, блузку и курточку, обувшись в удобные мокасины, а также смыв остатки макияжа, я полюбовалась в небольшое зеркало на брюнетку с ореховыми глазами, перецепила брошку-артефакт с платья на блузку, убрала волосы в удобную шишку и вернулась в своё добровольное заключение.

Итак, побег удался.

Но что дальше? Как долго Эррисан будет рыть носом землю? Причем в прямом смысле этого слова! И ведь как всё удачно подстроил, гад! Я даже моргнуть не успела, а уже международный скандал! Да меня наше правительство, если первым поймает, просто покрасивее перевяжет ленточкой и вручит ему с самыми горячими заверениями о дружбе и сотрудничестве!

Вот же с-с-скотина…

Время шло, настроение ухудшалось, просвета не виделось.

Нет, я конечно придумала безумный вариант… Но он действительно был безумным! По части того, что из огня я попадала прямиком в полымя! Потому что империю я могу заинтересовать лишь в одном случае: если признаюсь, что я тот самый эксперимент архимага.

И тогда запрут меня в надежном месте…

Но чем оно будет лучше постели княжича? Там хотя бы «любят»… Тьфу!

Миновал день, Дэрон принёс мне ужин, позубоскалив на тему того, как эльфам со мной не повезло, наступила ночь.

Буквально заставив себя лечь спать, первую половину ночи просто ворочалась, зато вторую бегала во сне от княжича, который гонялся за мной то с младенцем наперевес, требуя быть нашему ребенку хорошей матерью, то с мечом и воплями «так не доставайся же ты никому».

Фуф, и приснится же такое!

В общем, настроение у меня было ожидаемо на нуле, деревьев тоже поблизости не росло (подземелье всё-таки!), что тоже вносило определенную минорную нотку в мою скуку, так что когда вместо завтрака меня навестил Кирьян, я едва удержалась от того, чтобы не броситься ему на шею.

Ура, спаситель! Или… нет?

— Да уж, проблемная ты девушка, Ксена, — начал он не с приветствия, а с претензий, проходя в центр комнаты и глядя на меня, как умудренный сединами препод на двоечницу. — Вот скажи мне, как можно всего за неделю стать эпицентром международного скандала?

— Чего это за неделю? — буркнула уязвленно и встала с кровати, чтобы не ощущать ненужной подавленности. — Мне одного вечера хватило. Что теперь, вернёшь меня обратно?

— С какой стати? — удивился абсолютно искренне. Потому ухмыльнулся сделал шаг ко мне, обнял за талию… — Я своими женщинами, знаешь ли, ни с кем не делюсь. Особенно с ушастыми выродками.

— Стоп-стоп! — уперлась ладонями ему в грудь. — Я не твоя женщина, Кирьян!

— Да неужели? — выразительно задрал бровь. — А мне помнится другое. Две недели назад, а? После того, как ты трепетно перевязала мне раны, оставленные когтями львягра. А потом домогалась в душевой. Припоминаешь? Или тебе поподробнее надо?

— И ни капельки не трепетно, — пробурчала, потому что память у меня всегда была хорошей, а уж когда он так прижимается, причем прежде всего бедрами… — Я обещала подумать, если понравится.

— И? — напряженно уточнил демон, когда пауза затянулась.

— Вынуждена отказать, — цокнула с печальным вздохом.

— Значит, не понравилось? — скрипнул зубами, мгновенно мрачнея.

— Нет, — улыбнулась незамутненно.

— Лжешь, — протянул так, словно точно это знал, хотя я всего лишь слегка лукавила.

И да, мне не понравилось, потому что затрахал!

Пожала плечами, давая понять, что он может думать, что угодно, но мой ответ он уже слышал. Кирьян тоже это понял и снова насупился. Но, что примечательно, талию мою не отпустил.

— Что ж, это немного осложняет дело. Тогда переходим к плану «Б», — заявил решительно. — Ты ведь понимаешь, что княжич не отступиться? По крайней мере ближайшие лет десять.

— Десять? — переспросила с оторопью.

— А то и все пятьдесят, — весомо кивнул демон. — Эльфы такие оскорбления в принципе не прощают. Кстати, не расскажешь, чего он в тебя так вцепился? Впервые вижу его настолько взбешенным. — Иронично приподнял бровь и предположил: — Это любовь?

— Если бы, — скривила губы и опустила взгляд ниже, на свои руки и грудь Кирьяна, где они до сих пор лежали. Почему-то обниматься с демоном мне было даже приятно… — Есть у них пунктик в Пресветлом лесу. Если девушка зеленоглаза и серебряноволоса, то станет отличной матерью. Остальное неважно, особенно её желание.

— Наследие Арайи… — с понимание протянул демон. — И всё же, почему ты? Насколько мне известно, у них там уже целый выводок перспективных невест нужного колера. А он вцепился в тебя.

— Хочешь сказать, что я дурнушка⁈ — возмутилась с полным правом.

— Хочу сказать, что ты что-то недоговариваешь, стесняшка, — ухмыльнулся ловчий и, убрав руку с моей талии, приподнял пальцами за подбородок. — Что?

И рада бы выложить ему полный расклад, но… Если б я его знала!

В итоге нахмурилась и попыталась понять сама: а чего княжич в меня вообще вцепился? С чего всё началось? В нашей первой встречи, когда он точно так же стоял напротив и…

— Он меня нюхал, — произнесла хмуро и снова взглянула в глаза Кирьяну, который озадаченно вскинул брови. — Волосы и лицо. Это важно?

— Волосы и лицо? — переспросил демон, мгновенно склоняясь ниже и начиная старательно меня обнюхивать. — Так?

— Эй-эй! — засмеялась от того, как щекотно его нос заскользил по моим ушам, а дыхание вызвало табун мурашек. — Перестань!

— Нет, нам надо понять! — возразил так же со смехом, но нюхать не перестал, хотя и угомонился где-то в районе моей макушки. — Что ещё было? Утро, день, вечер? Солнце, дождь, ветер?

— Это было после полудня, очень солнечный день, — сообщила предельно серьезно, хотя снова тянуло глупо хихикать. — Я валялась в парке на траве и ела виноград с тюльпанами.

— Виноград с тюльпанами… — заинтересованно повторил демон. — Продолжай.

— Пришёл лорд Дармэн вместе с княжичем, княжич с ходу кинулся меня нюхать. — Поколебалась, не зная, стоит или нет говорить всё, но какой-то внутренний чертик меня дернул, и я усмехнулась. — Нанюхавшись, кинулся целовать в губы.

— В губы, — скрипнул зубами демон.

— В губы, — повторила максимально небрежно. — Потом приказал лорду Дармэну перевести меня из служанок в личные гостьи. Ну а там прием, объявление… Дальше сам знаешь.

— А говоришь, стесняшка… — неопределенно качнул головой Кирьян и снова принюхался к моим волосам. — Я тебя, может, удивлю, но твои волосы до сих пор пахнут феромонами котобышей. Любопытное совпадение, правда?

— Феромонами⁈ — Я аж отшатнулась от демона, но он не отпустил. — Да быть не может! Две недели прошло, ты что-то путаешь!

— Ксена, я этот запах теперь вообще ни с чем не спутаю! — хохотнул ловчий и так прижался бедрами, что я ощутила всю серьезность его заявления. — Уж поверь мне, я в запахах разбираюсь. Но соглашусь, странно. Кстати, давай присядем…

Не став дожидаться моего согласия, демон сделал пару шагов назад, садясь в кресло, но меня не отпустил, а наоборот, усадил к себе на колени боком, словно так и надо. Чувствуя резко возросшую неловкость, попыталась спрыгнуть, но мне никто не позволил, шикнув «сиди».

Ладно, сижу. И долго мы так будем сидеть?

— Так вот, о плане «Б»! — чересчур воодушевленно заявил демон. — Так как мы с тобой наконец выяснили, что княжич воспылал к тебе не душевной любовью, а банальным вожделением, спровоцированным феромонами, то предлагаю следующее: учебу в столице. Помнишь, я говорил про спецкурс?

— Помню, — кивнула хмуро. — Но разве это выход?

— Конечно, — заявил с раздражающей самоуверенностью. — Во-первых, во время учебы ты будешь курсантом, а значит военнообязанным гражданином нашей империи, во-вторых, я буду лично курировать твою группу и не позволю никаким остроухим тварям тебя похитить, а в-третьих, после выпуска ты станешь офицером крайне редкой специализации, то есть весьма ценным гражданином нашей замечательной империи и в случае чего уже эльфам придется потрудиться объяснить, с какой стати они тянут к тебе свои загребущие лапы.

— Как-то это всё… — скривилась, — вилами на воде писано. Ты ведь понимаешь, что если у них получится меня выкрасть, то империя не пойдёт на вооруженный конфликт только лишь ради того, чтобы вернуть меня на свои земли? К тому же у эльфов есть свой аргумент — всё же я в каком-то роде эльфийка. То есть их расы.

— Наполовину, и то не факт, — возразил ловчий. — А наполовину человек, то есть в этом вопросе у наших стран абсолютно равные права. А дальше ты уже сама вправе решать, гражданство какой страны тебе милее. Но в целом да, ты права… Если всё же выкрадут, дело осложнится. Есть идея.

— Амулеты личины и артефакты, скрывающие ауру, — кивнула, соглашаясь.

— Нет, — цыкнул демон. — Получше. Тебя надо выдать замуж.

— Замуж? — протянула оторопело и даже слегка развернулась, чтобы глядеть на Кирьяна прямо. — Зачем? Я даже не спрашиваю «за кого»! Зачем⁇

— Зря не спрашиваешь, — ухмыльнулся так загадочно, что у меня закрались нехорошие сомнения. — Но отвечу так и быть по порядку. Зачем? Затем, что статус замужней дамы мигом охладит чересчур ретивые головы некоторых ушастых. А за кого… Как минимум за полковника. Это вообще оптимально по всем пунктам. На жену полковника они точно руки не дотянут.

— Нда? — фыркнула, не скрывая язвительности. — Что-то я не вижу очередь из полковников, желающих взять меня замуж.

— Ну, очередь не обещаю… — протянул демон, сидя подо мной весь такой загадочный, — но одного полковника, который будет не прочь, точно знаю.

Сморгнула раз, сморгнула другой… А потом меня озарило.

— Ты ещё и полковник⁈

— Так точно, мисс, — ухмыльнулся аж коренными зубами. — И я чертовски не прочь. Что скажешь?

— Скажу, что вкус у тебя так себе, — надула губы, чувствуя странное… разочарование. Как-то не так я представляла себе любовь всей жизни. — Кирьян, мы вообще не пара, честно. Мне тут по секрету добрые люди сообщили, что ты для меня стар и вообще, сын герцога. А я?

— Молода, прелестна, перспективна и принцесса рода Арайя, — невозмутимо парировал демон. — Твои добрые люди ни бельмеса не смыслят в долгосрочном планировании. Мы будем отличной парой. Эй, стеняшка, соглашайся. Что не так?

— Не так? — уставилась на него, даже не пытаясь скрыть возмущения. — Кирьян, всё не так! Я не собираюсь замуж от безысходности! Если уж на то пошло, то мне проще купить ворох нужных амулетов и уехать в Вальдерские горы, куда эльфы в принципе не суются!

— Какая ж ты вредная! — возмутился в ответ. — Я ей руку, сердце… кошелек! А она в горы! Что там есть такого, что нет у меня?

— Свобода, Кирюш, — вздохнула, понимая, что и с этим мужчиной не найду взаимопонимания. — Там есть свобода.

— Свобода… — выдохнул с досадой и какое-то время мы сидели в тишине. Минут через пять демон тяжело вздохнул и произнёс: — Ладно, Ксень, я тебя услышал. Твой окончательный ответ? Едешь со мной в столицу? Учти, Эррисан этот городок по камушку разберет, если поймёт, что ты прячешься где-то здесь. И лесу твоему достанется, это к гадалке не ходи.

— За что ты так не любишь княжича? — вгляделась в его хмурые глаза, не спеша давать окончательный ответ. — Это личная неприязнь, да?

— Есть такое, — поморщился и уставился в потолок, словно в поисках подсказки. — Скажем так, не одобряю его методы. Знаю, сам не без греха, но больше полагаюсь на прямое противостояние, а вот он не чурается и подлостей. Прости, в подробности вдаваться не буду, личное.

И вроде всё объяснил, я даже поняла, причем куда больше, чем он думал, но это его «личное»… Задело. То есть как замуж звать, причем совершенно походя, то не стесняемся? А как информацией поделиться, так «личное»? Ха!

— Ксе-ень… — протянул, когда я надула губы и притихла. Подняла на него взгляд исподлобья, но увидела лишь лихую усмешку и лукавый блеск глаз. — Так что? Едешь со мной?

— Нет.

— Нет? — вскинулся так, словно этот ответ в принципе не подразумевался в списке возможных. — Как нет?

— Нет, Кирьян, — повторила ровно. — Я с тобой не еду. Не вижу смысла. Я уже говорила — работа на правительство не для меня. Я всего лишь обычная травница. А амулеты с артефактами у меня есть. Деньги тоже. Мир большой… Найду себе новую Гиблую Падь и буду там гулять по ночам с котобышами…

Голос едва не дрогнул от внезапной жалости к себе, но я сумела выдержать тон и даже легкомысленно улыбнуться.

— Пахнуть цветочными феромонами и сводить с ума мужчин… — продолжил в том же духе ловчий, кладя ладонь мне на затылок и притягивая к себе.

Он успел меня поцеловать, а я не смогла удержаться и ответила. Понимала, что это наша последняя встреча и нет смысла пытаться склеить огонь и древесину, но… Не смогла устоять.

Он не пах феромонами, но был горячим, страстным и почти родным.

Он был ловчим и законником, а я воровкой и монстром.

Он желал иного, чем я, но не сейчас.