Ветвь Арутты

Глава 15

Просыпаться не хотелось просто ужасно. Почему-то я точно знала, что там, снаружи, за веками, ничего хорошего меня не ждет. Вот только в комнате было уже слишком светло, а значит утро началось давно… И могу ли я позволить себе слабость?

Нет.

Всё, как обычно, ничего нового.

И я, вздохнув, открыла глаза.

— Доброе утро, сладкая моя, — Кирьян сидел в кресле, плотно придвинутом к кровати, и что-то сосредоточенно черкал на листе, обложившись книгами. — Как себя чувствуешь?

Нахмурилась, потому что происходящее показалось мне как минимум неправильным, особенно когда ловчий поднял на меня глаза и повторил вопрос взглядом.

— В порядке, — протянула, впрочем, без особой уверенности. — Что вчера произошло?

— Эмоциональное истощение, нервный срыв, обморок, — виновато поморщился демон, потерев кончик носа костяшками. — Прости. Отец тоже извиняется и очень сильно надеется, что ты не держишь на него зла.

Скептично хмыкнула, не поверив, но Кирьян глядел на меня кристально честным взглядом, и я не стала ничего говорить вслух. В смысле, ничего по этой теме.

— И что теперь со мной будет? — Медленно села, начав озираться в поисках одежды, потому что лежала под одеялом лишь в одних трусиках. Из принципа сделала вид, что для меня это в порядке вещей, и небрежно уточнила: — Отдадите своим ученым на опыты?

— Нет.

— Сразу убьете? — хмыкнула, зло кривя губы.

— Есения, не говори ерунды! — тон Кирьяна стал жестче. — Никто тебя не тронет. Мы искали разумное дерево, а ты…

— А я разумное дерево! — взглянула на него прямо и с вызовом подняла руку, которую он мог рассмотреть во всей красе. — Я! Дерево! Что не так⁈

— Всё не так, Есения… — устало выдохнул ловчий, откладывая книги в сторону на чайный столик, и я увидела, что он корпел над тетрадью архимага. — Ты не просто существо и результат безумного эксперимента, а абсолютно разумное существо с полноценной аурой. Не животное. Не растение. Да, не классическая форма жизни, но и не монстр. И судя по тому, как ты на меня сейчас смотришь, ты не изучала труды архимага Роберта Прайса, где он как раз разбирает разницу между живущими в нашем мире разумными расами и открытыми видами животных и растений, в том числе измененных магически. Так вот, сладкая моя, согласно этим самым трудам и межрасовой конвенции, ты — полноценный член общества. Более того — самая чистокровная эльфийка из ныне живущих. Легендарное священное дитя эльфов, чья мать арутта. Тронуть тебя — всё равно что покуситься на самое святое. Понимаешь?

— А… — У меня едва новый приступ не случился, причем чего, я еще не определилась. Но трясти уже начало. Пока только внутри… Но что-то мне подсказывало, что это только начало. И поэтому я подняла руку-ветку и глухо договорила: — Это?

— Вылечим, — уверенно кивнул демон и пересел ко мне, крепко обняв, словно отлично видел, что мне это надо. Очень… Очень надо! — Ну всё, всё… Всё будет хорошо. Обещаю. Веришь?

— Выходит, я зря боялась, да? — всхлипнула, чувствуя, как разжимается в груди тугая пружина, которую я почти не замечала, но она оказалась невероятно огромной и болезненной. — Всё это время… Было зря⁈

— Не зря, — возразил ловчий, нежно поглаживая меня по волосам и спине. — Ты правильно делала, что никому не доверяла. Может, стоило рассказать всё эльфам, но…

Я протестующе вскинулась, а Кирьян понимающе хмыкнул и покачал головой.

— Вот и я так же думаю. Большинство обычных людей и впрямь посчитали бы тебя за монстра, и могли причинить вред, просто в силу своей необразованности. Но видишь ли, мало кто знает, что первые эльфы могли становиться деревьями. Сами эльфы это старательно скрывают, но у них для этого свои причины. Причем самое смешное, не стыд за свое происхождение, а досада на то, что нынешнему поколению это недоступно. Давно уже недоступно, если уж совсем честно… В общем, всё сложно.

— Ого… — пробормотала растерянно, когда Кирьян сделал паузу. — Тибальд не говорил… И в учебниках этого нет!

— Ещё бы, — пренебрежительно хмыкнул ловчий. — В учебниках этого нет, только в закрытых архивах со спецдоступом. Для эльфов это позор — лишиться былого всемогущества. Думаешь, просто так одна из ветвей практически выродилась? Нет, сладкая моя, всё взаимосвязано.

— Каким образом?

— Родственные браки никому на пользу не идут, — цыкнул демон. — И если у людей это выражается прежде всего в телесных уродствах, то у прочих рас, сильных магически, все немного иначе. Да, вначале будет всплеск магически одаренных детей, но следом всё равно придет угасание. Причем куда более сильное и неминуемое. Отклонения в магии, отклонения в психике, бездетность — эти уродства могут быть не видны внешне, но от этого не перестанут быть уродствами. А итог всё равно один — гибель расы, как таковой.

— Хочешь сказать… — прошептала, не веря в дикость собственных слов, — что родоначальниками целой расы действительно были всего двое? Одна эльфийка-арутта и один эльф-мэллорн?

— Честно? Не знаю, — Кирьян пожал плечами. — Может и нет, но факт остается фактом, эльфы вырождаются. Чистокровных всё меньше, а из-за своей идеологии и нетерпимости к прочим расам им приходится вступать в родственные браки между собой. Элементарная биология, Есения. Нынешний Владыка пытается переломить ситуацию, собирая ко двору полукровок, но опять же далеко не всех, а лишь «избранных». Но что-то мы увлеклись… Как себя чувствуешь?

— Есть хочу, — призналась пару секунд спустя, после того, как прислушалась к своему организму. — В остальном всё нормально. И мне… — вздохнула, — не по себе от всего этого. Всё равно что выйти на улицу голой и вдруг обнаружить, что это никому не интересно.

— О, тут ты не права, — ухмыльнулся Кирьян, ловко разворачивая меня к себе так, что я оказалась лежащей у него на коленях, причем ни капельки не прикрытая одеялом. — Как минимум это интересно мне! Оч-чень интересно!

— А ты вообще извращенец, — рассмеялась, потому что просто не смогла оставаться серьезной, когда он так себя вел. — Древофил!

— Кто-кто? — не понял слово, которое я сама придумала только что. Объяснять я не спешила, предпочтя гнусно хихикнуть, и демон снова ухмыльнулся: — Ладно, сочту за комплимент. Тебе завтрак в постель или как?

— В постель!

А что? Мне надо! У меня, можно сказать, мир с ног на голову перевернулся только что! Причем, судя по тому, как нервно трясутся руки и капельку губы, он ещё не закончил свои кульбиты.

— А возьми-ка вот это, — Кирьян сунул мне в руки крупный камень силы, заряженный под завязку, и только после этого бережно переложил обратно на подушки. — Держи, не отпускай.

— Зачем? — удивилась, потому что куда охотнее подержалась бы за него, но ловчий уже отошел к двери, чтобы крикнуть кого-нибудь из прислуги.

— Есть идея, — туманно отозвался демон и немного отвлекся, давая распоряжение подошедшей Лоре. Вернулся ко мне и только после этого продолжил: — Судя по этой тетради и твоим собственным рассказам, твоё развитие застопорилось три года назад. А так как арутта всё же магическое дерево, то нуждается не только в правильном поливе и подкормке, но и своевременном магическом вливании. Вот скажи мне, как часто ты ходила в лес, когда жила в Одмуне?

— Ну… — Я мысленно прикинула и пожала плечами. — По-разному. Иногда пару раз в неделю, иногда раз. Большие перерывы были редкостью.

— А всё почему? — уточнил демон, словно подталкивая меня к верному выводу.

Но мне было не до разгадывания загадок, поэтому я просто спросила:

— Почему?

— Потому что ты инстинктивно тянулась к магической аномалии, впитывая магию кожей, — Кирьян с умным видом наставил на меня палец. — А может и не только кожей, да? Признавайся, что ты обычно делала в Гиблой Пади кроме сбора трав?

— Я… — несколько раз ошалело сморгнула и, не веря самой себе, прошептала: — Ела.

— Кого? — ловчий аж воздухом поперхнулся.

— Цветочки, — хихикнула, смущенно прижимая пальцы ко рту и глядя на Кирьяна шальными глазами. — И веточки. В принципе растения. Так это получается я не просто так ела? А потому что не хватало магических микроэлементов? Инстинктивно, да?

— Тебе это нравилось? Ты чувствовала себя лучше? — вместо ответа демон закидал меня вопросами, и я просто кивнула, не веря, что объяснение моей ненормальной тяги жевать всё, что только подворачивалось под руку, лежало прямо на поверхности.

А ведь и в теплицах мне больше нравились «элитные» магические растения мастера, а не банальные кабачки с петрушкой! Даже если откровенно горчили!

— Дай-ка… — Кирьян неожиданно склонился ко мне и ловко вытащил камень силы из моих, казалось бы, крепко стиснутых пальцев. — Ну вот! Что и требовалось доказать. Оцени.

— М-м, что? — сначала просто непонимающе перевела взгляд на его ладонь, где лежал серьезно потускневший камень, но потом прищурилась, всматриваясь в его нутро магическим зрением, и ахнула: — Да он почти пустой! Но как такое может быть? Я ведь не маг! Я просто физически не могу впитывать магию!

— А кто тебе сказал, радость моя, что ты не маг? — многозначительно ухмыльнулся ловчий и подкинул на ладони камень, чтобы в следующую секунду крепко сжать его в кулаке, а ещё через пять вручить мне полностью заряженный. — Кушай, Есения. Маленьким детям нужно очень хорошо питаться, если они хотят вырасти в больших и красивых принцесс.

— В смысле, маленьким? — уточнила насторожено, хотя камень приняла и сразу крепко сжала его в левой ладони, на этот раз очень хорошо чувствуя, как в меня льётся крохотный освежающий ручеек сырой энергии.

— Тебе всего пять лет, — снисходительно пояснил Кирьян, но в глазах в этот момент промелькнуло странное.

— Телу, — согласилась… И вздохнула.

— О, нет.

— Да.

— О, нет!

— Ага.

— Всё, добей меня.

Ну, я и рассказала. А чего теперь скрывать? Про другой мир, смерть в девятнадцать, перерождение в дереве…

В подробности сильно не вдавалась, всё же это заняло бы слишком много времени, но и этого Кирьяну хватило, чтобы надолго впасть в задумчивость и по итогам размышлений глубокомысленно констатировать:

— Значит, ты взрослая.

— Мне казалось, ты уже давно это разглядел, — хмыкнула капельку нервно, потому что его поведение откровенно настораживало.

— Было такое, — Кирьян почему-то дико смутился.

Но тут Лора принесла мне завтрак, который, судя по количеству тарелок и сытности блюд, был скорее три в одном — завтрак-обед-ужин, но я возражать не стала и выбрала всё самое вкусное. Пока ела, ловчий рассказал, что внимательно изучил тетрадь архимага и в свете новых данных может авторитетно заявить, что эликсир как таковой мне не нужен, а нужна прорва магии и та еда, к которой меня тянет интуитивно.

— Но можно и эликсир, — кивнул с умным видом, когда у меня аж булочка изо рта выпала от шока.

— То есть всё это время… — у меня аж губы задрожали от переизбытка эмоций, — я… Зря⁈

— Не зря! — придавил меня взглядом и твердо повторил: — Не зря, Есения. Всё, что ни делается, делается к лучшему. Именно эта тетрадь, — он помахал ею в воздухе, — привела нас друг к другу. И именно она стала тем самым недостающим звеном в цепи событий, благодаря которым я узнал, кто ты. А теперь успокойся, доешь и я приглашу швей, потому что к императору абы в чем в гости не ходят.

— Зачем нам к императору? — дернулась, едва не пролив на себя чай.

— Документы новые делать, — хохотнул демон, но потом всё же пояснил нормально. — Давать тебе особый политический статус личной гостьи правящей семьи и защиту от любых поползновений кого бы то ни было. Но для этого тебе придется лично предстать пред очи моего дражайшего дядюшки и твердо сказать, хочешь ты к эльфам или нет.

— А дядя у тебя кто? — вздохнула тяжко, окончательно перестав понимать что-либо.

Кирьян как-то странно на меня посмотрел, хмыкнул, но всё же смягчился и произнёс:

— Радость моя, как думаешь, если мой отец — герцог, то кто его старший брат?

— Ещё один герцог? — пробормотала неуверенно, потому что весь вид ловчего говорил, что тут какой-то подвох. — Нет?

— Нет.

— М-м… — Геральдику я никогда не считала своей сильной стороной, там более специально не изучала, зная лишь основы основ, поэтому просто пожала плечами. — Не знаю.

— Он император, Есения, — вздохнул Кирьян, догадавшись, что я действительно не знаю, а не прикидываюсь. — В нашей стране наследует старший сын правящей семьи, остальные считаются не принцами, а герцогами.

— А-а… — закрыла рот. Подумала. Ошалело проморгалась. Уточнила: — А у тебя только один дядя?

— Да.

— То есть, Король…

— Сын императора, — ухмыльнулся ловчий. — Второй по старшинству.

— Очуметь… — прижала ладони к щекам, чувствуя себя, как в каком-то чудовищном Бразильском сериале.

— Но о нём лучше не упоминать в светской беседе, — иронично хмыкнул Кир, — дядя до сих пор воспринимает это весьма болезненно и надеется однажды вернуть Рамениса в лоно семьи, считая его жизненную позицию чем-то вроде временного увлечения.

И конечно же, я не смогла не полюбопытствовать:

— А какая у Короля жизненная позиция?

— О, весьма интересная, на самом деле, — ловчий откинулся в кресле, со смешком закидывая ногу на ногу и тем самым становясь безумно похож на отца. Интересно, это осознанное копирование или случайное? — Он бунтарь. По крайней мере он сам себя так позиционирует. Авантюрист, идеалист, романтик. Но знаешь, я считаю, что он привирает сам себе, потому что в итоге создал полноценное общество внутри общества, со все теми же законами и иерархией. Но мы опять отвлеклись, а время идет. Готова пообщаться с модисткой?

Молча приподняла правую руку и пошевелила пальцами-веточками, намекая, что всё ещё капельку бревно.

— Перебинтуем, — отмахнулся. — Так что?

— Готова.

Как будто у меня варианты были!

В два счета унеся остатки завтрака и профессионально перебинтовав мою правую руку, следом Кирьян кинул мне лишь нижнюю сорочку, заявив, что всё равно придется раздеваться, а я только сейчас увидела, что на мне нет ни амулета личины, ни артефакта сокрытия ауры. И если прямо сейчас амулет был без надобности, то по второму пункту я мгновенно запаниковала.

— Кир! Где артефакт⁈

— Успокойся, — мгновенно прижал к себе, словно только этого и ждал. — Я активировал многоуровневую защиту дома, внутри ты в абсолютно безопасности, ни один поисковик не найдёт. Во дворец мы отправимся по той же причине: я буду просить для тебя родовую защиту.

— Родовую? — повторила немного оторопело и почти сразу сделала нужные выводы. — Но я не твоего рода, Кир.

— И вот тут мы подошли к самому тонкому месту моего гениального плана, — натянуто улыбнулся ловчий, садясь на кровать и уже привычно усаживая к себе на колени. — Радость моя сладкая, раз уж ты и впрямь взрослая девочка, то давай начистоту. Что ты обо мне думаешь?

— О тебе? — переспросила с напряжением, чтобы выгадать хотя бы несколько секунд. Увы, в голове царил хаос и бедлам, я была в шаге от очередного нервного срыва, а всё потому что круговерть вокруг меня только набирала обороты, не позволяя остановиться, выдохнуть и просто всё хорошенько обдумать. И поэтому я осторожно протянула: — Ты хороший…

— Ещё? — выразительно задрал бровь.

— Добрый, — улыбнулась смущенно, потому что действительно ощутила крайне странную неловкость. — С тобой уютно.

— Ещё, — потребовал с нажимом, но глаза искрились чем-то загадочно-бордовым и капельку лукавым.

— Ты тиран, — шепнула доверительно и не удержалась — провела пальцами левой руки по щеке, чтобы ощутить тепло кожи. — Властный, наглый и деспотичный демон.

— Вечность бы слушал! — голос ловчего приобрел будоражащую хрипотцу, и я неосознанно подалась вперед, чтобы наши губы встретились как можно скорее.

Как же я этого хочу!

— Есения, ты будешь моей невестой? — прошептал в миллиметре от поцелуя, когда я уже думала, что он неминуем.

Ах, вот к чему он это вел!

Резко отпрянула, сердито поджала губы, секунд пять изучала его напрягшееся лицо…

— Это всё ради родовой защиты, да?

— Нет, — мотнул головой и повторил: — Нет, сладкая. Но просить я её буду только если ты согласишься стать моей невестой, иначе бессмысленно. А вот невестой я прошу тебя стать потому… — он склонился ко мне и доверительно сообщил: — Что люблю. И вижу, что не безразличен. Но ты всё упрямишься… Ты пойми, если вдруг случится такое, что всё ж не судьба, я неволить не буду. Сделаю всё, чтобы переубедить, но… Я может и тиран, — грустно усмехнулся, — но не идиот.

— Ты порядочный тиран, — мои губы нервно дрогнули, и я всё же сорвала долгожданный поцелуй, в котором мне не отказали. — Хорошо, Кир. Я буду твоей невестой. Не потому, что желаю защиты вашего рода, а потому, что… — глубоко вдохнула и призналась: — ты мне нравишься.

Я не могла сказать «люблю». Да, очень близко, почти… Но ещё нет. Или да?

Как правильно⁈

Я запуталась.

— Ты мне тоже нравишься, сладкая, — горячо зашептал Кирьян, покрывая моё лицо сотней нежнейших поцелуев. — Очень-очень нравишься! Я просто с ума по тебе схожу! Спасибо!

Поцелуи демона уже плавно перешли на шею и плечи, будоража и заставляя желать большего, но нас в который раз прервали. На этот раз модистка со швеями, причем все трое магически одаренные, что я поняла сразу, как только Кирьяна выставили за дверь, а на меня одну за другой прикинули десяток заготовок. Как только мы определились с подходящей моделью и расцветкой, женщины прямо на мне с помощью магии дошили одно безумно красивое платье цвета топленой карамели с нежно-зеленым кружевом в отделке и длинными рукавами. Ещё парочку повседневных мы просто утвердили — они будут готовы в самое ближайшее время, а следом занялись обсуждением главного — платья для приема в посольстве.

Сама я дико не хотела никуда идти, справедливо полагая, что ничего хорошего из этого не получится, но Кирьян аргументировал это тем, что лучше отмучиться раз и дать понять всем свою четкую позицию, чем вечно жить с оглядкой.

Так-то грамотное обоснование, разумное, но… Кто сильнее? Не окажется ли так, что не мы?

И да, мне было банально страшно!

Так как Кирьян сразу предупредил, что в посольство я отправлюсь в своём истинном облике, то и платье деятельная мадам Юранье подбирала с учетом цвета глаз и волос. Одно, другое, третье… Они были безусловно красивы, но… без изюминки. А так как всё происходящее виделось мне изначально безумным, то я хотела чего-то особенного. Помирать, так под фанфары и многочисленные инфаркты общественности!

— Это!

— Вы уверены? — В отличие от меня, уже немолодая и весьма опытная женщина была настроена скептично.

— Да, это.

— Ну, давайте прикинем…

И швеи прикинули, сначала ловкими магическими пассами обернув меня в нужные ткани, а когда стало ясно, что цвет лунного серебра с черными акцентами мне безумно идёт, раскроили и обметали на черновую.

— А знаете, что-то в этом есть… — задумчиво признала мадам, обходя меня по кругу. — Что ж, вы правы. Но платье без рукавов…

Женщина тактично намекнула на мою перебинтованную руку.

— Длинные перчатки в тон коже. Самые длинные, какие только есть.

— И то верно, — кивнула с одобрительной улыбкой. — С вами было приятно поработать, леди Есения. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Это платье будет у вас завтра утром, обувь и аксессуары я подберу лично. Подумайте об украшениях, они должны соответствовать выбранному образу. Хорошего дня.

Распрощавшись с модисткой, действительно задумалась об украшениях и когда Кирьян вошел в спальню, первыми моими словами были:

— Мне нужны красивые длинные серьги!

— Насколько красивые? — усмехнулся по-доброму, подходя ближе и откровенно облизываясь взглядом, в котором сквозило ничем не прикрытое желание, потому что я снова стояла в одной нижней сорочке, которая слегка просвечивала.

— Очень красивые, — прижалась к демону сама и встала на цыпочки, подставляя губы для поцелуя. — И не только серьги, в волосы тоже нужны украшения. Причем такие… Особенные. Хочу, чтобы все сдохли от восхищения!

— Какая ты у меня кровожадная, — хохотнул Кирьян, отлично понимая, что я шучу.

Но не сильно.

— Что ж, есть у меня один знакомый ювелир, у него как раз, что ни коллекция, то фурор. Какая цветовая гамма нужна?

— Лунное серебро и черный. Самый черный, какой только возможен.

— Черный? — удивился демон. — Я думал ты выберешь хотя бы зеленый, ну или что-то схожее… Светлое.

— О, поверь, светлого хватит, — улыбнулась многозначительно, но конечно же, не стала ничего объяснять. — А когда мы отправимся во дворец?

— Готова?

— Нет.

— Тогда одевайся.

Не уловила в его словах логики, но возражать не стала. Прав, Кирьян, раньше начнем — раньше закончим.

На всякий случай выгнала демона из комнаты, потому что подозревала, что вместе с ним буду собираться в разы дольше, а так каких-то двадцать минут с учетом прически, которую мне помогла соорудить Лора — и вот я уже не обморочная босячка, а вполне себе благовоспитанная леди, сжимающая в кулаке очередной камень силы, врученный мне Кирьяном.

— А передоза не будет? — уточнила обеспокоенно, потому что знала лишь магические основы, но никак не особенности поглощения стольких доз сырой силы за раз.

— Не должно, — без особой уверенности протянул ловчий, но всё же забрал у меня камушек. — Хотя да, ты права, усердствовать не будем. Как себя чувствуешь?

— Очень хорошо, — успокоила паникера. — Ты был прав, это действительно помогает, причем во всём. — Не удержалась и даже похвасталась: — Я, когда одевалась, заметила, что кожи стало на долю миллиметра больше. Ну, то есть не кожи, а… — Повела плечом, имея в виду свою руку-ветку. — Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — солнечно улыбнулся Кирьян, радуясь отличной новости чуть ли больше меня самой. — А теперь обними меня, мы отправляемся… во дворец.

На этот раз не было никаких магических манипуляций для создания портала, но я очень остро ощутила момент перехода из одного помещения в другое: жесткой судорогой вдоль позвоночника, а желудок скрутило огненным узлом. Это длилось всего мгновение, но я была безумно рада, что в этот момент меня крепко сжимали в объятиях, и я сумела удержаться от болезненного вскрика.

— Ну как? — тревожно уточнил демон. — В порядке?

— Что это было? — выдохнула, нервно осматриваясь, но видя лишь огромный безликий зал в величественных черно-серых тонах не меньше чем пяти сортов мрамора.

— Один из бонусов родовой защиты, — загадочно подмигнул Кирьян и тут же посерьезнел снова, повторяя вопрос: — Ты в порядке? Не мутит, голова не кружится?

— Нет, уже отпустило, — заверила спутника. — Но ощущения были отвратные, хотя и всего пару секунд, не дольше. Почему так?

— Охранная магия, — пояснил Кир, жестом предлагая пройти к единственным огромным дверям вдалеке. — Сюда можем попасть лишь мы, члены правящего рода и наши спутники. Остальных защита либо не пропустит, либо скрючит так, что смерть покажется за благо. При этом каждый такой переход четко фиксируется стражами, муха неопознанной не пролетит. Идем, нас уже ждут.

Нас и впрямь уже ждали, причем сразу за дверями. Двое мощных стражей с оружием и невзрачный мужчина в темно-сером камзоле с настолько пронзительным взглядом почти черных глаз, что я сразу порадовалась, что не одна, а с сопровождением.

Кирьян, кстати, тоже приоделся для визита во дворец и сейчас шел рядом, весь из себя представительный в строгом деловом костюме цвета матового обсидиана, слегка отливающего серым. Волосы демон зачесал назад, на шею повязал узкий тёмно-серый галстук, а на палец надел родовой перстень.

В общем, мы выглядели весьма колоритно, как день и ночь, как жизнь и смерть, как хрупкая эльфийка и мощный демон.

Что-то меня на лирику потянуло… Не иначе как нервы.