Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 22: Алмаз (Часть 1)

История 22: Алмаз (Часть 1)

(Вместо пролога: Канцлер Ги — T’o Friends.)

Сверкающий на солнце снег белоснежным покрывалом накрыл лес, сверкая на солнце. Помимо завывающего меж ветвей ветра, по округе разносилось и два молодых голоса. Найти их источники было бы совсем не сложно, возникни у кого бы то ни было такое желание. Человеческие парень и девушка в одинаковых дымчато-серых плащах, сотканных из волчьих шкур с откинутыми капюшонами, суетились меж деревьев, занимаясь совсем уж странным по зимней поре занятием — они копали яму.

— Фух… Я устала! — стоя у кучи промерзшей комковатой земли, жалобно заявила молодая круглолицая особа лет восемнадцати на вид, не снимая перчаток, поправлявшая растрепавшиеся каштановые волосы, собранные в хвостик на затылке и большей частью заправленные под плащ, — Альвин, может быть, сам закончишь? Мне ещё «крышку» делать и землю прятать.

— Сестра, как я без тебя копать то буду⁈ — из широкой ямы глубиной в три человеческих роста, с одного из краёв в которую спускалась привязанная к ближайшему стволу верёвка, послышался недовольный голос парня.

— Лопатой! — весело ответила девушка, — ну, давай. Ещё немножко покопай! Землю ведь уже взрыхлила. Только выкидывай наружу и всё.

— Сдурела? Тут метров пять до поверхности! Колдуй уже ковш и поднимай эту мороженную грязь. Или своего хвостатого ухажёра на такие глупости подбивай! — послышался возмущенный ответ.

— Но, братец, я устала! Магия почти закончилась…

— Вивиан, я тоже устал! Плевать. Тут уже достаточно глубоко. Всё, вылезаю…

Спустя пару секунд после сделанного заявления из ямы вылетела ледяная лопата, упавшая на противоположной от девушки стороне. Сразу после этого верёвка натянулась, и по ней на поверхность выбрался парень лет двадцати, формой лица и цветом волос походивший на сестру, разве что носил совсем короткую стрижку.

— Хм… — задумчиво протянула девушка, подойдя к краю ямы и рассматривая её нутро, — может быть, ещё метр прокопаешь? Смотри, я даже землю опять разрыхлю!

Прошептав пару слов, она взмахнула рукой, и на дно упало быстро вращающееся дискообразное ледяное лезвие, медленно вгрызшееся в промёрзшую почву.

— Вивиан! — воскликнул старший брат, — ты ведь только что ныла, будто устала!

— Устала, — задрав носик, фыркнула младшая сестра, — но вдруг тот монстр из неё вылезет?..

— Не вылезет… Землю спрячь и дыру закрой, — проворчал парень, отвязывая от дерева и сразу сматывая верёвку.

Девушка что-то недовольно пробурчала себе под нос, похлопала по румяным от холода щекам и принялась за дело. Минута ей потребовалась на то, чтобы магией поднять в воздух слой снега и обратить в тонкую широкую ледяную пластину, полностью накрывшую яму. Ещё столько же времени ушло на накрытие снежным покрывалом кучи выкопанной земли и ловушки.

— Нууу… — довольно протянула Вивиан, вытирая пот со лба, — не плохо так замаскировала! Куча на сугроб теперь похожа.

— Откуда вдруг взялся сугроб с меня ростом? — скептически поинтересовался Альвин.

— Ой, да откуда мне то знать, как такие сугробы появляются⁈ Кочку снегом припорошило, вот и всё!

— Сестрёнка, этот твой сугроб слишком заметен… Может быть, его магией уменьшишь?

— Нет. Не умею я так! Сойдёт, как есть. Не ной.

— Ладно уж… Зови ушастика. Надеюсь, что его план сработает, — проворчал Альвин, надевая один из трёх рюкзаков, оставленных под деревом, и забирая воткнутое в землю копьё.

— Хех. Боги, храните нас, — произнесла Вивиан и, сведя вместе ладони, сотворила меж них маленький шарик из света, а затем подбросила вверх. Взлетев высоко в небо, заклинание беззвучно взорвалось, яркой вспышкой озарив округу.

— Ждём? — спросила девушка, надевая свой рюкзачок.

— Сестрёнка, у нас теперь есть иные варианты? Хотя… Ты ведь можешь станцевать или спеть!

— А ты можешь не язвить? Или я тебе рот заморожу!

— Не шуми, дурёха. Ждём, разумеется…

Брат с сестрой прождали у края ловушки почти полчаса, прежде чем из леса выбежал запыхавшийся парень в точно таком же, как и у них, плаще из волчьих шкур, из-под которого виднелся кончик чёрного кошачьего хвоста, а на спине находились ножны с вложенным одноручным мечом. Лицо новоприбывшего было как у любого человека. Но помимо наличия хвоста, от людей его отличали треугольные звериные уши, выступающие из чёрных растрёпанных волос.

— Эрик, приманил его? — спросила девушка, завидев товарища.

— Да! За мной гонится! Чего так долго⁈ Он меня несколько часов по лесу гонял! Я чуть не сдох! — возмутился полукровка, обегая замаскированную под сугроб кучу земли с противоположной стороны от сокрытой ямы и подхватывая последний оставшийся под деревом рюкзак.

— Ну… Тебя ведь не размазали? Значит, все в порядке, — усмехнулся Альвин, — далеко он?

— Не очень…

Пару минут троица напряжённо всматривалась в чащу, пока девушка не вскрикнула: — Ааааа!!! Проклятая белка! — и указала на ветку одного из деревьев метрах в тридцати от них, на которой сидел рыжий бельчонок. Не дожидаясь реакции товарищей, она быстро наколдовала сосульку и метнула её в зверька. Ледяной снаряд вонзился в ствол дерева рядом с целью. Что-то гневно стрекоча, лесной житель, ловко перепрыгивая с ветки на ветку и роняя с них снег, быстро скрылся вдали.

— Точно, где-то рядом, — констатировал увиденное Эрик, — зря ты на белку напала. Если ловушка не сработает, нам самим впору в эту яму ложиться…

— Вон он! По местам! — с волнением в голосе объявил копейщик, указав остриём оружия в направлении скрывшегося зверька, где меж стволов двигалась серая фигура. По началу из-за расстояния она могла показаться ростом не выше человека, но по мере приближения быстро увеличивалась в размерах.

Троица быстро собралась на противоположном краю ловушки, напряженно следя за бегущей прямо на них трёхметровым существом, полностью состоящим из камня. Перепрыгивая с ветки на ветку, за ним следовал возвращающийся к обидчикам бельчонок.

— НЕЛЬЗЯ ОБИЖАТЬ ПУШИСТЫХ! НЕ ПРОЩУ! — на бегу ревел каменный тролль, сжимая здоровенные кулаки.

— Эй, мы тут!

— Сюда иди, морда тупая! — привлекая к себе внимание, закричали брат с сестрой, размахивая руками. Промолчавший полукровка сотворил на ладони огненный шар и метнул его в нападавшего. Заклинание Эрика попало в живот существа и бессильно разбилось о камень снопом искр. Но нанести урон он и не рассчитывал, желая лишь спровоцировать монстра.

Не отличавшийся большим умом тролль бежал прямиком на фигуры в плащах из волчьих шкур, не обратив ни малейшего внимания на вытоптанный возле большого сугроба снег. Уже почти настигнув ненавистную троицу, он ощутил, как неожиданно почва ушла из-под ног. Проломив собственным весом замаскированную ледяную пластину, живая скала с рёвом и грохотом провалилась в яму.

— Попался! Он, наконец попался! Теперь-то этот тролль от нас отстанет! — радостно воскликнула девушка, следя за попытками каменного существа выбраться из ловушки.

— Не думал, что план сработает. Он всего метр до поверхности не дотягивается, — скептически заметил Альвин.

— Я ведь говорил, что всё получится. Мы с другом так пару пепельных тварей поймали, — довольно отозвался черноволосый мечник.

— А я ведь предлагала тебе ещё покапать, — из-за слов брата возмутилась девушка, а после обратилась с предложением к полукровке: — Теперь магией добьём?

— Нет. Нашими то заклинаниями камень дробить? — отрицательно покачал головой черноволосый парень.

— Дождёмся вашего учителя? — предложил копейщик, но Эрик сразу отказался и от этой идеи: — Нет. Его магия тоже бесполезна против этого тролля… Давайте уходить. От каменной заразы избавились, пора и за дело браться.

Оставив ревущего тролля сидеть в яме, троица пошла своей дорогой, скрывшись в зимнем лесу. С ветки одного из деревьев гневным взглядом их провожал маленький рыжий бельчонок.

Кружась в медленном танце, пушистые снежинки спускались с затянутого серыми тучами вечернего неба. Оставляя в неглубоком снегу вереницу следов, через тихий лес бежал молодой тигр, ловко огибая деревья. От обычного дикого зверя его отличала лишь необычная поклажа. О правый рыжий бок, исчерченный чёрными полосами, бился довольно крупный узелок из оливковой ткани, в котором при ближайшем рассмотрении можно было бы узнать вполне обычный дорожный плащ, каковой носят путники. От него через спину тянулось пара верёвок, которыми к левому боку был приторочены скрученный спальный мешок, маленький чугунный котелок и вполне обычный лук. Странным в оружие могла показаться лишь тетива, словно вросшая в плечи, на одном из которых имелся цветочный узор.

При взгляде на тигра запросто можно было решить, будто он приручён и теперь используется в качестве вьючного животного. Но это предположение оказалось бы ошибочным. Поблизости не имелось никого, кто мог сойти за хозяина или дрессировщика.

Без остановок несясь вперёд, зверь увидел перед собой поваленный ствол дерева и, недолго думая, попросту перепрыгнул его. Уже в воздухе он ощутил, как по шерсти на спине заскользили веревки, и сразу за преодолённым препятствием поклажа свалилась на землю.

Прочертив в снегу небольшую борозду, тигр остановился, обернулся назад и издал глухое недовольное рычание. Вернувшись к оброненному имуществу, он просунул усатую морду между узелком и спальным мешком, а затем резко вскинул голову вверх, чувствуя веревки, проскользившие по шее до выгнутой спины. Немного потрясая телом, будто стряхивая со шкуры несуществующую воду, тигр вернул свои вещи на место, а убедившись в том, что они висят достаточно ровно и не норовят опять свалиться, вновь бросился бежать.

Ночная тьма спустилась на округу, а тигр так и не прекратил свой бег сквозь усилившийся снегопад. Остановился он только когда заметил вдали приютившуюся меж деревьев избушку. Довольно рыкнув, крадучись, он подобрался к маленькому домику и, таясь, обошёл вокруг. Дым из трубы, выходившей на улицу через стену под самой крышей, не шёл, да и гарью в воздухе совсем не пахло. Единственное окно оказалось закрыто ставнями. Более не таясь, зверь направился к двери и несколькими ударами лапы выбил из ржавых металлических пазов находившийся снаружи деревянный брусок задвижки, заменявший замок, а затем, вместе с кружившимися на ветру снежинками прошмыгнул в темное пыльное помещение.

Сбросив у входа на пол поклажу, тигр на несколько секунд замер, крепко зажмурившись, и медленно начал уменьшаться в размерах. Черные полосы постепенно исчезали в рыжей шерсти, острые клыки становились короче, а передние лапы принимали форму покрытых коротеньким мехом рук. Спустя минуту в лесной хижине на четвереньках уже стоял совершенно голый низкорослый зеленоглазый мальчишка-зверолюд, похожий на прямоходящего кота с короткими растрёпанными каштановыми волосами на голове.

Закончив трансформацию, Ирбис резво вскочил на ноги, быстро захлопнул дверь и задвинул деревянный засов, так же имевшийся с внутренней стороны. Избавившись от сильного сквозняка, начинающий мёрзнуть парень развязал сделанный из собственного плаща узелок, в который была завёрнута его одежда, дорожный мешок, а так же колчан со стрелами, и немедленно принялся одеваться.

Сквозь щели меж ставен, закрывавших окно, снаружи почти не проникало света, но этого всё-таки хватило неплохо видевшему в темноте молодому зверолюду, чтобы разглядеть имущество. Натянув на себя тёплые штаны, сапожки, рубаху и курточку, он наконец-то удосужился осмотреться.

Нащупав замёрзшими пальцами в дорожном мешке наполовину прогоревшую свечу и огниво, юноша, опустившись на колени, разложил их прямо на полу. Зажечь маленький огонёк удалось спустя минут пять, помучившись с выселением искры. Как и ожидалось, в одинокой лесной постройке никто не жил. Облегчённо выдохнувший мальчишка не ошибся в своих предположениях о том, что набрёл на охотничий домик, в котором летней порой останавливались вышедшие на промысел охотники.

Половину единственной комнаты занимали убранные с улицы на зиму стойки для просушки шкур и пара пустых бочек, за которыми виднелась кровать. В отдельную кучу были сложены звериные рога. Нашёлся и ящик с различными инструментами, предназначенными для разделки туш. Под потолком оказалось натянуто несколько верёвок. На свободном месте у стены, прямо под полочкой с пустыми банками, стоял маленький квадратный стол с парой стульев. У самой двери имелся закрытый шкаф с вколоченными в стенку несколькими гвоздями, на одном из которых висел кожаный фартук.

Но наибольший интерес вызвали большая глиняная печь и полная поленница. Не теряя времени даром, Ирбис сложил в печку дрова. Использовав для розжига кусок найденной здесь же тряпки, при помощи горящей свечи молодой странник развёл огонь. Присев на корточки, при этом рефлекторно обвив рыжим хвостиком с белым кончиком ноги, он, шмыгая носом, некоторое время просто грелся, вытянув вперёд руки.

Почувствовав, что холод отступает из тела, мальчишка сладко зевнул, поднялся, прошёлся по свободной части помещения, а затем расстелил свой спальный мешок рядом с печкой, дабы эту ночь провести поближе к теплу. Поставив дорожный мешок на один из стульев, странник убрал в него потушенную свечу и огниво, а взамен достав кусок хлеба.

Собираясь откусить кусочек, уже открывший рот зверолюд остановился, немного подумал и положил еду на стол. Накинув плащ и подхватив котелок, он выбежал на улицу, а набрав во дворе в него снега и отломав с ближайшего дерева прямую ветку, вернулся обратно в дом.

Поставив котелок на печку, мальчишка охотничьим ножом порезал ломоть хлеба на куски, нанизал на ветку, после чего уселся на спальный мешок, став жарить их над огнём на манер шашлыка. Покручивая в руках импровизированный шампур и стараясь не задевать покрытые сажей глиняные стенки, молодой странник следил за тем, как изначально белая текстура постепенно подрумянивается.

Много времени готовка не заняла. Вернувшись к столу с горячими, немного обуглившимися по краям хлебом, Ирбис вынул из дорожного мешка кусок чёрствого сыра, быстро порезав на дольки и наделав бутерброды.

Прожевав один, мальчишка немного подумал и вдобавок к прочему достал из пожитков припасённый полотняный мешочек, содержащий около полутора килограммов соли.

— Ну и зачем он мне нужен?.. — не понимающе спросил он пустоту, развязывая тесёмки, а затем маленькими щепотками подсолил чуточку подплавившийся сыр на горячих бутербродах. Разумеется, никакого ответа не последовало.

Сытно поев и попив из фляги, при помощи тряпки, зверолюд снял с печи свой котелок с не успевшей закипеть талой водой, поставив остывать на пол. После плотного ужина сонливость немного отступила, а заняться на ночь глядя было нечем.

Сев на свободный стул, мальчишка достал из дорожного мешка старую, ранее принадлежавшую отцу карту мира, разложил её на столе и, водя пальцем по желтоватой бумаге, тихо, задумчиво пробормотал себе под нос: — Ну и где этот Аммарил?.. Западный континент или архипелаг островов? Куда же идти… Может быть, подскажешь?.. Ну и молчи, утка надутая. Сам справлюсь. Без тебя… Так будет лучше.

Рассматривая изображение двух континентов с немногочисленными отметками самых крупных городов, парнишка не заметил, как палец на пару секунд остановился на надписи «Великий лес», и сам собой двинулся в сторону морского побережья, а память услужливо подкидывала события минувшего месяца.