Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 23: Казан-Ннот (Часть 14)

История 23: Казан-Ннот (Часть 14)

Стоило в окне исчезнуть просторной пещере, сменившись каменным сводом с периодически мелькавшими металлическими опорами и редкими светящимися грибами, как с лица человека исчезла ухмылка. Устало вздохнув, он разомкнул ранее сложенные на груди руки, сунув в карманы камзола, и обратился к юному попутчику: — Всё. Теперь отдыхай. Ехать нам около двенадцати часов. В Чертоги Строма прибудем завтра утром.

Зверолюд не знал, да и не задумывался над тем, чего в нём сейчас больше: страха от полнейшего непонимания происходящего, либо восторга. Однако задорно бившийся из стороны в сторону под плащом рыжий хвостик с белым кончиком полностью выдавал эмоции хозяина.

— Дом движется! Это ведь весь дом движется! Я чувствую движение! Мы ведь всё ещё ускоряемся? Что это за магия⁈ Ты не рассказывал про это, потому что удивить хотел⁈ А что там под полом грохочет и лязгает? Нас ведь теперь те четверо точно не догонят! А остальные домики, которые стояли за нами, они тоже сейчас двигаются? — на одном дыхании, с неподдельным восторгом в голосе выпалил боровшийся с тряской мальчишка, почти вплотную подойдя к окну и уперевшись ладонями о стекло. Зрелище по ту сторону было однообразным, но скорость, с которой оно проносилось, захватывало дух.

Неожиданно для Ирбиса ответ дал, презрительно фыркнув, сидевший рядом рыжебородый гном: — Ха! В топку вашу поганую магию! — а затем гордо добавил: — Это сила науки и пара!

Удивлённый парнишка отвернулся от окна и уставился на первого заговорившего с ним местного жителя.

— Замечательно! — радостно воскликнул Самди, — Котик, поздравляю с обретением новой жертвы! А я пошёл отдыхать. Не донимай меня больше…

Не дожидаясь чужой реакции, человек развернулся и ушёл в дальнюю переднюю часть помещения, заняв лавочку в самом углу.

Пожав плечами, зверолюд проводил быстро ретировавшегося попутчика взглядом, одновременно разрываясь между желанием продолжить смотреть в окно и порывом наброситься с расспросами на нового собеседника. По итогу было принято решение осуществить оба варианта, причём одновременно. Присев обратно, он снял с плеч дорожный мешок с привязанным спальником и поставил на пол у ног. Посматривая за стекло, где во тьме пещеры время от времени проносились сияющие лазурью каменные грибы, юноша представился, соблюдая приличия: — Здравствуйте! Я Дайн. А вы можете рассказать, как это всё двигается? Вы ведь знаете? Что значит «сила науки и пара»? Нет, я знаю, что такое наука и пар по отдельности… Но как оно может заставлять всё строение двигаться без магии?..

— Тише-тише! — усмехнувшись в рыжую бороду, попросил сидевший напротив гном, — звать меня Годрик Баграсон, из касты Путейщиков. Понимаю, почему твой друг сбежал…

— Простите… Просто вы первый в Казан-Нноте гном, который говорит по нашему. У меня столько вопросов…

— Ещё бы! Ни один уважающий себя гном не осквернит древнюю столицу чужим говором. Это как минимум неприлично!

— Угу… Са… Тот человек тоже об этом упоминал. А почему вы со мной говорите тогда?

— Хех. Мы уже уехали из города. Теперь-то можно.

— А это правило… Не говорить по нашему… Оно во всех городах действует? — уточнил молодой путник.

— Только в Казан-Нноте, — был ему ответ.

— Хорошо! Так можете рассказать, как этот дом движется? Я не понимаю. Вот…

— Говорю же! Пар двигает, — пояснил Годрик, отведя взгляд от парня и тоже уставившись в окно, — и не дом это, а вагон. Вагон! Как вагонетка, только больше! Конкретно этот вагон — пассажирский, а остальные — грузовые. Все вместе называются «составом». Уяснил это?

— Угу! Запомнил.

— Так-с… Первым в составе всегда стоит «тягач». Именно он тянет за собой остальные вагоны. На нем установлена цистерна с водой и печь, которая эту воду заставляет кипеть. Уголь для топки возят во втором вагоне. Это понятно?

— Угу, — кивнул зверолюд, — но как кипящая вода двигает эту махину⁈

Поглаживая бороду, гном задумчиво, с ног до головы осмотрел мальчишку, остановив взгляд на одной вещице: — О! Вон у тебя котелок к боку мешка дорожного привязан. Наверняка ведь кипятил в нём воду?

— Да. Снег топил. А что? — ответил путник.

— Крышка от него есть?

— Нету…

— Тогда просто представь: вот кипятишь ты в котелке своём водичку с закрытой крышкой. Вода закипает. Появляется пар и начинает вырываться из котелка, а крышка мешает. Что будет с крышкой происходить?

— Эм… Запрыгает? — предположил юноша.

— В точку! Пар заставит крышку двигаться. А если вместо крышки будет поршень?

Ирбис растерянно пожал плечами, признавшись: — Не знаю, что такое «поршень». Вот…

— Деталька такая, — пояснил Годрик, — не суть. Пар от кипящей воды создаёт давление. Это давление и используется для вращения колёс. Силы пара достаточно для движения всего состава. Никакой магии. Только наука! Понял теперь?

— Угу. Спасибо. Не знал, что так пар можно использовать. Наверху такого нет.

— Не прижились у наземников наши деточки… — возмущённо процедил собеседник, а затем нахмурился, уставившись в окно, и поинтересовался: — На твой вопрос ответил. Теперь скажи, чего эти выродки клеймённые за вами гнались?

Зверолюд замешкался, не зная, можно ли рассказывать о причинах начавшегося на арене конфликта. Немного подумав, он решил поведать короткую версию произошедшего, опустив кровавые подробности: — Тот человек… Ну, с которым я убегал. Он торгует информацией и помогал мне в Казан-Нноте сориентироваться. Но к нему пришли бандиты и отвели к их главарю. Его Тихим звали. Они поссорились… Я разговоров ваших не понимаю. Не знаю из-за чего именно… Потом мы убежали. А эти… Они у Подземной дороги поджидали. Мы мимо них пробежали, а возле вас они почему-то остановились. Вот.

При упоминании имени главаря преступной группировки, рыжебородый гном широко раскрыл глаза, удивлённо уставившись на мальчишку, а дождавшись завершения рассказа, заявил: — Брешешь! От Тихого не сбегают.

— Я не вру! — возмутился Ирбис, — Са… Он хорошо шпагой владеет… Мы смогли сбежать. Но они нас ловить пытаются. Это правда. Сами видели. Эм… А почему они перед вами остановились и в «вагон» не зашли? Он ведь над ними издевался перед окном, — кивком парень указал на сидевшего в дальнем углу Самди, прислонившего голову к стене, — я бы на их месте просто забежал…

— Самый умный, что ли, а мы тут все дураки? — фыркнул Годрик.

— Извините. Я не это имел в виду… Он сказал вроде бы про закон со смертной казнью, но… Они ведь бандиты! Их четверо, а вы один были! Не понимаю, почему они просто стояли и смотрели. Вот…

— А… Об этом речь, — насмешливо заговорил гном, — ну, знаешь… Это на платформе я один стоял. Ещё пара ребят в кабине тягача. Увидели бы, что на меня напали, дали бы тревожный гудок. Через пару минут к нам бы вся станция сбежалась. Тех придурков в цепи и к последнему вагону. Прокатились бы они по путям с ветерком. А на следующей станции их ошмётки снимут.

— Это… — запнулся мальчишка, — их бы так убили?..

— Ага, — согласился гном, — все должны знать, что нападать на Путейщиков и наших деток — верная смерть. Страже подобных ублюдков не сдаём. Сами разбираемся. Зато мрази теперь пуганые! К составам не лезут.

— Эм… Понятно.

Жестокость низкорослых работников Подземной дороги удивила юношу, но возмущаться желания не возникло. В конце концов, имелось понимание того, что столь радикальные меры действительно действуют, останавливая преступников до совершения преступления.

Ещё некоторое время парень просто смотрел на мелькающие в окне опоры и светящиеся грибы, наслаждаясь ощущением скорости. Но, в конце концов, однообразное зрелище надоело, и он обратил внимание на то, что рыжебородый сосед занимался тем же самым.

В какой-то момент Годрик встал, затем опустился на корточки и вытащил ранее спрятанный под лавкой небольшой металлический ящичек. Достав из него тетрадь, закреплённую на дощечке, и кусок тонкого грифеля, гном вновь сел на прежнее место. Быстро пролистав несколько разлинованных и исписанных преимущественно цифрами страниц, сделал новую запись, занявшую одну строчку, а затем отложил письменные принадлежности на лавку возле себя, вновь уставившись в окно.

— Эм… А что вы сейчас записали? В окне ведь ничего нет, — спросил зверолюд.

— Трещина в своде там была. Вот и отметил, — пояснил собеседник.

— Она опасная? Вы трещины высматриваете? Это ваша работа? — выдал очередную череду вопросов мальчика.

— Теперь понимаю, почему твой друг меня «новой жертвой» назвал, — проворчал Годрик.

— Простите, — вновь извинился молодой странник.

— Хех… Да ладно уж. Да. Работа такая — высматривать дефекты туннеля. Записываю их. Потом отчёт сдам. Другие уже ими займутся. Трещинка маленькая и старая. Несколько раз видел уже. Опасности обвала не представляет.

— Понятно. Это хорошо. А светящиеся грибы на стенах… Их специально поливают, чтобы светились?

— Пара от проезжающих мимо составов хватает. Так-с… Сразу скажу: тут не задохнёшься. В тоннеле пробиты вентиляционные шахты. Воздух циркулирует в них из-за перепадов давления…

— Спасибо! И простите ещё раз за то, что отвлёк.

Не глядя, гном махнул в сторону зверолюда рукой, давая понять, что всё в порядке.

Ирбис промучился от безделья около часа. Первоначальные эмоции постепенно улеглись, а постоянный шум и качка стали достаточно привычными, дабы их можно было игнорировать. Не зная, чем себя занять, при этом не отвлекая от требующей внимания работы сидевшего напротив гнома, юноша решил подучить высказывания на местном языке. Достав написанный Самди разговорник, он вчитался в текст из знакомых букв, сливающихся в звучание чужих слов.

Время шло. Парень тихо проговаривал очередную фразу, когда заметил, что Годрик таращиться на него, удивлённо приоткрыв рот.

— Что-то ведь не так?.. — сразу сообразил молодой странник, — слыша, как я здороваюсь, многие удивлялись… Дело ведь не в «забавном» акценте?

— Ну… Акцент-то у тебя действительно забавный, — отводя взгляд в сторону, уклончиво ответил собеседник.

— Но дело не в нём⁈

— Ну-ка поздоровайся со мной, Дайн. И дай-ка посмотреть, чего это ты там читаешь.

Припомнив и произнеся одну из первых заученных фраз на местном языке, зверолюд протянул гному записную книжицу, полученную от человека. Медленно листая страницы, Годрик тихо посмеивался, поглаживая рыжую бороду.

— Там ведь написано не то, что должно быть?… — понял парень.

— От чего же? — вновь уклончиво заговорил собеседник, — приветствие — оно и есть приветствие. Смысл совпадает.

— А что не совпадает? Почему вы тогда смеётесь⁈ Скажите, пожалуйста!

— Ну… Дайн, ты ведь наш язык совсем не понимаешь?

— Не понимаю.

— Оно и слышно! Вон вежливый какой!

— И что? — насупился мальчишка, — меня так воспитали. Вот…

— Как бы это сказать… Мы то погрубее будем. Ругаемся много. В ваших языках таких слов-то нет… Так вот… Дополнительная строчка, где вашим по нашему написано… Ну… Она.

— Ругань, да? — окончательно юноша понял причины периодических усмешек златоглазого.

— Не только…

— А ещё что⁈

— Какое у вас слово-то подходящее… А! «Стих»! Тут всё в стихотворной манере записано. Звучит красиво.

— Годрик, скажите пожалуйста, что означает приветствие с первой страницы?.. Там, где «Добрый день» написано, — едва сдерживая гнев, обиду и досаду, попросил мальчишка.

— Ну, это… — открыв начало разговорника и вчитавшись в текст, замялся собеседник, — сложно правильно на ваш язык перевести. Тут игра слов.

— Это хоть приветствие?..

— О да…

— Пожалуйста, переведите, как сможете!

— Хорошо. На вашем языке это будет звучать примерно как: «Чтоб облез мой пушистый зад, если этот день не добрый»…

Вскипев не столько от гнева, сколько от обиды, молодой зверолюд вскочил с лавки и побежал к Самди, проигнорировав обеспокоенное: — Постой, парень. Не кипятись ты так! Ты ведь не понял сути!

Добравшись до человека, мирно спящего в дальнем углу вагона, положив голову на стену и прижимая к боку сумку, мальчишка прошипел: — Ты… — а не увидев никакой реакции, замахнулся и хлестнул ладонью по щеке торговца информацией. В общем-то, он намеревался звонкой пощёчиной только разбудить мужчину и высказать всё, что о нём думает. Но сами собой на кончиках пальцев выдвинулись коготки, оставив на левой щеке спящего от челюсти до скулы пять кроваво-красных, не глубоких царапин.

Ирбис застыл, поняв, что наделал, и наблюдая за тем, как проснувшийся мужчина растерянно потрогал ранки, а затем с удивлением принялся рассматривать следы от бисеринок крови, оставшиеся на кончиках пальцев.

— Могу узнать, за что именно лицо расцарапал? — холодно осведомился Самди, не глядя на парня.

— Ты меня обманом ругаться заставил! — возмущённо выкрикнул мальчишка.

— Понятно, — отозвался человек, — котик, назови хоть одну вменяемую причину, из-за которой мне не стоит сейчас сломать тебе руку?

Почувствовавший вину за содеянное мальчишка всё же не хотел извиняться перед столь раздражающей персоной, но прекрасно понимал, что торговец информацией сможет исполнить обещанное. Да и сделает это без зазрения совести. Получать травму из-за случайности ни малейшего желания не имелось. Мысли понеслись вскачь, перебирая всевозможные варианты в попытке придумать хоть что-то стоящее.

— Я тебе нужен… Вот, — в итоге выдавил из себя зверолюд, подумывая о том, где бы можно было попытаться спрятаться от златоглазого в небольшом замкнутом помещении вагона. Идея о причине не вредить ему нашлась, но казалась слишком натянутой, и надежды на неё было мало.

— Неужели? — сквозь зубы процедил так и сидевший на своём месте мужчина, доставая из сумки носовой платок.

— Да! Тебе ведь скучно и хочешь развлечься… Сам об этом говорил! Там, куда меня послал с «кнопкой»… Там наверняка будет опасно. А со сломанной рукой за мной будет совсем скучно наблюдать. Ты себя интереса лишишь. Вот!

Протирая куском белой ткани исцарапанную щёку, златоглазый впервые взглянул на стоявшего рядом мальчишку и, цыкнув языком, кивнул собственным мыслям, а затем сказал: — Сойдёт… Теперь свали.

Но зверолюд не ушёл, решив сразу всё выяснить: — Зачем ты в разговорнике ругань написал⁈

— Помнишь, как меня «уткой надутой» называл? — отвернувшись от собеседника, поинтересовался человек. Ирбис понимал, о чём зашла речь, ведь именно так он мысленно обзывал бога, только-только покинув Великий лес.

— Это месть? Мелочно даже для тебя! Вот… — не преминул возмутиться юноша.

— Это не месть, котик. Просто хотелось научить тебя ругаться по-нормальному. А теперь свали, пока я не передумал.

Мысленно ругая Самди, парень вернулся на своё место. Протянув разговорник хозяину, с толикой вины в голосе гном попросил: — Не злись на него. Это я плоховато объяснил…

— Он меня обманом ругаться заставил! — возмущённо отозвался мальчишка, — мы много к кому заходили… Даже к знатным! Выходит… Перед всеми ними я ругался! Можете написать, как правильно говорить без ругани?.. Пожалуйста!

— Так-то оно так… Постой-постой! Вы к знати заходили? — осёкся собеседник.

— Угу… Я со всеми ими здоровался и прощался по вашему… А оказывается, просто ругался!

— Хех. Хотел бы на это посмотреть!

— И вы туда же… — обиделся молодой странник.

— Да успокойся ты, Дайн, — с усмешкой попросил Годрик, — ничего плохого ведь не сделал. Говорю же, у нас все так между собой общаются. Для нас это нормальная речь. Вот только ты ещё и стихами молвил… Наверняка ведь кто-то угощал тебя хлебом?

— Угу… А откуда вы узнали?

— Примета такая есть… Если встретить рифмоплёта и угостить его хлебом, то удача в делах торговых придёт. Да и ругань… Она ведь разной бывает!

— Не понимаю, — забрав разговорник, протянул Ирбис.

— Сам посуди, — почесав затылок и пристально глядя в окно, заговорил гном, — руганью ведь не только оскорблять кого-то можно, но и собственные эмоции выражать.

— Всё равно не понимаю. Ругань и есть ругань. Вот…

— Эх вы, цветочки поднебесные, — усмехнулся Годрик, — живётся вам легко… Простор везде! Иди, куда хочешь. Селись, где вздумается… А мой народ королевство буквально собственными силами построил! Всё пещеры и тоннели мы сами копаем. Не лёгкое это дело, Дайн. Ох, не лёгкое… И опасное. В любой момент может обвал произойти… Вот упал тебе на ногу камень, от искры борода загорелась, молотом по пальцу заехал, подмастерье нерадивый заготовку испоганил или после дня тяжёлого в шахте, думаешь, кто-то вашим вежливым словоблудием утруждаться станет? Ругнулся разок — дал выход накопившемуся, и на душе полегчало! Всё у нас так говорят. Ну… Окромя знати… Эти сланцевые истуканы с вас пример берут. С наземников, то бишь. Так что, по сути, говорил по нашим понятиям, ты правильно, да ещё и стихами! Никого не обидел. Оскорбительного для других, в твоих записях ничего нет.

— «Пушистый зад», — фыркнул мальчишка, — это разве не обидно?

— Ну… Как посудить. Там смысл таков, будто ты уверен в том, что день очень хороший и ты рад встрече, а значит, с твоей пушистой задницей ничего не случиться. Говорил ведь, что игра слов, а на ваш язык в точности со всеми смыслами не перевести…

— Ладно… Спасибо за объяснение. А вы можете исправить разговорник? Убрать из него ругань.

— Мочь то могу… Но жалко очень. Слог красивый! Не верится, что его наземник написал. Но там всё про зверолюдское…

— Пожалуйста! — вновь протягивая соседу разговорник, попросил мальчишка.

— Эх ты… Ладно! Будет одна остановка. Там и займусь. Сейчас работа есть. Тоннель осматривать нужно.

— Хорошо! Спасибо вам, Годрик!

Объяснения гнома помогли парню успокоиться, но обида на Самди не ушла. До этого мальчишке начало казаться, что он смог найти с человеком общий язык и неплохо поладить. В конце концов, златоглазый в Казан-Нноте не раз помогал ему и защищал от неприятностей. Но открывшаяся правда о разговорнике воспринималась как предательство возникшего доверия.

Так и не найдя в себе сил простить торговца информацией, юноша пытался придумать, как бы отплатить за издёвку, при этом избежав последствий. Оцарапанная щека вновь уснувшего человека вызывала по большей части чувство вины, нежели удовлетворение.

Идея маленькой мести возникла довольно быстро. Достав колоду карт, зверолюд принялся раскладывать пасьянс, а как закончил, быстро пошёл к Самди, и потряс за плечо, тем самым разбудив.

— Эм… Я разложил пасьянс и у меня вопрос! — глядя в нахмуренные золотые глаза мужчины, заявил парень.

— Сгинь, кошак бешеный, — сразу огрызнулся торговец информацией.

— Нет! У нас сделка. Разложив пасьянс, я могу задать тебе любой вопрос! Сам её предложил. Вот.

— Но отвечать то я не обязан. Котик… Свали подобру-поздорову…

— Угу. Отвечать не обязан, а выслушать-то перед отказом должен! Ты ведь всегда сделки соблюдаешь. Сам говорил.

— Ну, спрашивай, — недовольно вздохнул человек.

— Сколько сейчас времени? — улыбнувшись, спросил мальчишка.

— Сгинь!

Тихо посмеиваясь, парнишка вновь вернулся на своё место у окна, сразу принявшись по новой раскладывать пасьянс. Пришедшая на ум затея была простой: используя ранее заключённый договор, не давать Самди спать, постоянно будя и задавая разные глупые вопросы, которые тот должен был хотя бы выслушивать. Ну а сами ответы значения не имели.

Хулиганская задумка действительно работала. Разложив очередной пасьянс, юноша подходил к мужчине, будил и спрашивал о чём-то несущественном, а тот, в свою очередь, вынужденно выслушивал череду глупостей, огрызался, гоня прочь, и вновь пытался уснуть. Дошло до того, что самому уже засыпавшему зверолюду надоело складывать пасьянсы, но он упорно продолжал донимать торговца информацией, начав немного жульничать — на случай проверки, попросту раскладывая карты так, как они должны лежать в конечном итоге.

Из многочисленных вопросов Самди ответил всего на два. Первый ответ оказался шуточным. Тогда Ирбис спросил его о любимой еде, на что сонный мужчина ответил: — Рыцари, запечённые в собственных доспехах.

— Ты разве каннибал? — усмехнулся парнишка.

— Нет. Дракон. А теперь отвали…

Второй случай оказался интереснее предыдущего. Начинавший уже клевать носом зверолюд поинтересовался у человека: — Расскажи о чём нибудь для меня бесполезном и полезном одновременно?

В очередной раз разбуженный златоглазый ненадолго задумался и вдруг предложил: — Могу рассказать, как любой может смотреть в далёкое прошлое. Устроит?

Удивившийся парень встрепенулся, решив уточнить: — О книгах?

— Нет.

— Тогда устроит!

— Садись на лавочку, Котик.

— Угу. Только без гадостей…

Закрыв глаза и положив голову на стену, торговец информацией тихим спокойным тоном начал рассказ с вопроса: — Начну с «бесполезной» части… Ты знаешь, что у света есть скорость?

— Эм… Я о таком не задумывался. Вот… — растерявшись, отрицательно помотал головой мальчишка, этим действием заодно отгоняя накатывающую сонливость.

— У света есть скорость. Очень большая. Настолько большая, что вам она кажется мгновенной, но она есть. Это становится заметно на огромных расстояниях…

— И что?

— Котик, ты когда-нибудь смотрел на звёзды?

— Да, смотрел…

— Ну так вот, они светятся. Почти каждая звезда на небе — это такое же солнце, как и ваше. У некоторых солнц тоже есть планеты… Миры по вашему… На очень малой их части есть жизнь. Но расстояние между звёздами настолько велико, что свет от них добирается до вас только спустя тысячи или миллионы лет…

— Это интересно… — признался парень, — но какое отношение свет имеет к прошлому?

— Самое прямое, — не открывая глаз, хмыкнул Самди, — свет от некоторых звёзд добирается до вас настолько долго, что сами звёзды к этому моменту могут уже погаснуть. Глядя на звёздное небо, ты видишь очень далёкое прошлое. Видишь то, чего может уже не существовать. Возможно, глядя на звёзды, ты встречаешься взглядом с теми, кто давным-давно жил в невообразимых далях и тоже смотрел на звёздное небо…

— Эм… Это красивая идея, — признался юноша, — но она ведь «бесполезная», да? А как может быть полезной?

Вздохнув, собеседник пояснил: — Тебе такое знание само по себе бесполезно. Практического применения сейчас не найти. Но этот рассказ всегда очень нравился девушкам… Особенно если романтично оформить и вместе с ними ночью смотреть на звёздное небо. Смекаешь?

— Угу! Спасибо!

— Теперь исчезни…

Обдумывая услышанное, вернее, о том, как при случае пересказать это Тиль, парень вернулся на своё место, вновь взявшись за карты. Оставлять человека в покое он не намеревался.

Закончилось всё тем, что молодой странник сам не заметил, как уснул. Свою немалую роль в этом сыграла мерный перестук колёс под полом и убаюкивающее покачивание вагона.

Проснулся Ирбис лежавшим на лавке. Крепкий сон прервал тычок в бок от стоявшего рядом Самди, сразу сообщившего: — Вставай. Приехали.

Пытаясь вспомнить, как вообще заснул и забрался с ногами на импровизированную кровать, мальчишка поднялся, сонно осматриваясь.

Движения и тряски более не ощущалось, да и Годрика в вагоне уже не было, как и прочих пассажиров. Лишь на его месте лежала собранная стопкой колода карт и разговорник, в котором после быстрого листания страниц обнаружилась четвёртая строчка с правильным, не ругательным произношением каждой фразы. Быстро убрав имущество в дорожный мешок, юноша поспешил следом за уходящим человеком, чью левую щёку так и украшало пять царапин.

Вышли они на почти пустую платформу. Лишь у первого клубящегося паром вагона суетилась парочка гномов, но рыжебородого среди них не обнаружилось. Не останавливаясь, златоглазый направился к видневшейся поблизости проходу. После ходьбы через череду тоннелей и зал ожидания путник наконец-то попал в новый город. Ожидавший увидеть потолок, усеянный лазурными грибами, парнишка был разочарован, обнаружив лишь обычный каменный свод. Чертоги Строма оказались не столь прекрасными, как Казан-Ннот. Кое-где на площади и тянувшихся от неё улочках виднелись клумбы со светящимися каменными растениями, да и только. Основным источником света тут служили жаровни со сжигаемым углём.

Не задерживаясь, человек подошёл к заменяющей доску с объявлениями стелле, а посмотрев расписание, вновь вошёл в длинное одноэтажное здание Подземной дороги, приютившееся у свода огромной пещеры. Назревший вопрос юноша задал, только когда его ничего не говоривший проводник купил себе новый билет: — А куда мы теперь поедем?

— «Мы»? — притворно удивился Самди, — я через три часа уеду, а ты останешься. Тут наши дороги расходятся.

— Эм… А можно с тобой пройтись?.. Я тут впервые. Вот… — робко попросил парень.

— Нет, — был ему короткий ответ.

— Если это из-за того, что тебе щёку поцарапал, то прости… Я не хотел, честно! Когти сами выступили, — виновато извинился он, — я думал, что ты зелье какое-нибудь выпьешь, и всё пройдёт…

— Котик, зелья на деревьях не растут. А мои стоят огромных денег. Да их ещё и не везде купить можно! Думаешь, стану на такую ерунду тратить то, что может жизнь спасти? — ворча, мужчина ткнул указательным пальцем в оцарапанную щёку, — так похожу. Заражения нет и ладно…

— Но почему тогда с тобой нельзя? Мешаться не буду.

— «Дайн», у меня здесь всего одно дело, — со вздохом ответил торговец информацией, вновь выйдя на улицу, — нужно быстренько организовать твоё внедрение в одну компанию. Видеть нас вместе не должны. Закончу и сразу уеду. Тем более ты уже достал… Спасибо за незабываемую ночку. Ещё немного и пришибу.

— Ты заслужил! Нечего было меня обманом заставлять ругаться! — возмутился зверолюд.

— Оно того стоило… Всё. Дальше сам по себе.

Более ничего не говоря, Самди ушёл прочь.

Оставшись один, Ирбис проводил взглядом человека, растерянно топчась на месте и не зная, что теперь делать. В прочем, идея появилась быстро. Путник решил потратить время, осматривая Подземную дорогу, и дождаться возвращения сюда через три часа златоглазого, дабы предпринять последнюю попытку выяснить хоть что-то стоящее о предстоящем деле.

Свободное время пролетело быстро. Вернувшийся в длинное строение парнишка побродил по переходам, благо чувство пространство в тоннелях не подводило, позволяя нормально ориентироваться, пока случайно не вышел в просторную пещеру. Там, на колее, состоящей из двух параллельных металлических линий, стоял состав, проходивший подготовку к отбытию.

Юноша с любопытством наблюдал за тем, как сновавшие повсюду гномы в тёмно-синих комбинезонах прицепляли к «тягачу» новые вагоны. С интересом смотрел, как металлический кран, подобный деревянным аналогам, что использовались в портах для погрузки грузов в трюмы кораблей, ставил в один из вагонов без крыши крупные деревянные ящики. Одному из работников Подземной дороги пришлось за хвост вытаскивать излишне любознательного мальчишку, где-то успевшего измазать кончики усов в машинном масле и додумавшегося сунуть голову под колёса. А затем отводить в сторону и отчитывать на вполне понятном путнику языке.

Механические часы имелись и в зале этой станции, где после умывания в найденной бадье с водой, зверолюд под конец своего маленького приключения в пещере дожидался появления человека. Самди объявился за десять минут до намеченного срока и сразу направился в один из проходов. Вид поджидавшего его парня вызвал лишь недовольную гримасу.

— Скажи, пожалуйста, что будет там, куда меня отправил с кнопкой? — сразу поинтересовался молодой странник, подбежав к златоглазому.

— Не скажу, — идя по тоннелю, фыркнул мужчина.

— Да почему⁈ — возмутился юноша, — зачем всё это скрывать? Если расскажешь, то я буду знать, к чему готовиться и… И тебе так интереснее будет следить за происходящим! Вот.

— Связи не улавливаю, котик. А не рассказываю, потому что не могу. Там территория другого бога, и он очень не любит, когда его заготовки раскрывают раньше срока. Прознает — запросто может всё переделать. Пока что ожидающее вас не очень опасно. Быть может, даже… Нет. Это говорить уже нельзя.

— Ты будто специально таинственности нагоняешь… — фыркнул парень.

— Не без этого.

Вместе они прошли на платформу с несколькими гномами, где ожидаемо стоял пыхтящий паром состав. Уже подойдя к единственному пассажирскому вагону и глядя за тем, как человек, отстояв небольшую очередь на посадку, отдаёт стоявшему у распахнутой двери работнику Подземной дороги свой билет, мальчишка решился на последнюю попытку: — Ну хоть намекни, что там будет?

— Котик, если станет страшно — иди назад или станцуй. Мне всё равно, — безразлично отозвался Самди.

— Пожалуйста, хоть что-нибудь!

Заходя в вагон, торговец информацией вздохнул и, не оборачиваясь, произнёс: —. Верхний правый крест… Будет там одна головоломка… Это всё.

Оставшийся на платформе, Ирбис отошёл в сторону, дабы не мешать другим пассажирам, встав у окна, за которым, гримасничая, уже находился златоглазый, на прощание махая носовым платком.

Усмехнувшись, парень немного посмотрел на глупое представление торговца информацией, а услышав первый свистящий гудок, пошёл прочь. От чего-то расставаться с раздражающим богом было грустно. В конце концов, путник признавал, что последние пару дней выдались интересными, хоть причины для беспокойства и имелись. Зато удалось узнать много нового. Да и нервное состояние после случившегося в Великом лесу и произошедшего с Эриком, вроде бы почти прошло. Сколь бы не был неприятен в общении Самди, а зверолюд ему всё-таки верил. По крайней мере, в том, что касалось дел. И был уверен — случившееся с товарищами несчастье можно исправить, а затем разыскать Тиль.

Вновь предоставленный самому себе, Ирбис вышел на улицы Чертогов Строма, где уже этим вечером ему предстояла встреча и начало непонятной работы.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги — Maitre Carrefour, Кукрыниксы — Движение.)

Продолжение в История 24: Чертоги Строма.