Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 22: Алмаз (Часть 14)

История 22: Алмаз (Часть 14)

Ирбис оказался на краю двадцатиметровой красной скалы, посреди которой на спине валялся Самди в белом халате, а два уса в руке распались пылью. Оглянувшись назад, юноша не увидел портала. За его спиной оказался только обрыв. В общем-то, высоты зверолюд не боялся, но от этого взгляда за даже у него закружилась голова. Далеко внизу, на безумном расстоянии виднелся колоссальных размеров жёлтый шар, окутанный оранжевой дымкой. Если хорошенько присмотреться, то на его поверхности получалось разглядеть даже рельеф, напоминающий горы и лощины. Мальчишке сразу вспомнилось подобное зрелище, когда, будучи гостем парящего в небесах Золотого города, он заглянул за край и увидел родной мир.

Сейчас под ним тоже был мир, но совершенно иной. И с этим миром явно что-то было не в порядке. Ведь с его поверхности, будто утягиваемые вовне, ввысь, тянулись колоссальные оранжевые облака, увлекая за собой целые горные гряды. Некоторые облачные пики уже вздымались над парящей скалой.

Испугавшись увиденного, зверолюд рванул вперёд, подальше от обрыва, и едва не налетел на встававшего Самди, невесть когда успевшего переодеться в свой привычный чёрный плащ с золотой вышивкой на плечах. Сделав маленький шажок назад, парень только теперь обратил внимание на глухой рокот над головой.

Взглянув наверх, он увидел огромную полупрозрачную золотую сферу, будто собранную из бессчётного множества шестигранников, заслонившую почти всё чёрное небо, усыпанное необычайно яркими звездами. Внутри неё билась о преграду, словно пытаясь вырваться наружу, жидкая серебристая масса, изливающаяся из сотен подобных воронкам порталов, а своим объемом превосходящая виденный внизу мир. На этом фоне два сияющее в дали красных солнца совсем не привлекали внимания.

— Ч-что… Чт-то это?.. — растерянно промямлил Ирбис, не понимая, куда попал и что вообще происходит вокруг.

— Ты уверен, что именно это хотел спросить? — скептически поинтересовался вставший мужчина, сложив руки на груди, — не нервничай. Вниз не упадёшь. Вверх не улетишь. Не замёрзнешь и не задохнёшься… На этой скале атмосфера, как на твоей планете.

— Н-нет… — выдавил из себя мальчишка, отводя взгляд от бушующего над головой жидкого серебра, и посмотрел в золотые глаза собеседника, — Самди… Вы… Ты можешь помочь? Призрак уб… — всхлипнув, парнишка ощутил, как по щекам вновь катятся горячие слёзы, — призрак убил Эр-рика, Вивиан и Альвина… Ты можешь их-х оживить? Ты ведь бог! Ты можешь их вернуть! — закончив говорить, парень умоляющим взглядом уставился на терпеливо слушавшего человека.

— Кошачий приём «Глазки как блюдца» на меня не работает. Соль не помогла? — задумчиво уточнил Самди.

— Я… Я не знал… Не знал, для чего она! Я отдал её Гранду… Я не знал!

— Успокойся, — безэмоционально велел собеседник, — подожди минутку. Сам посмотрю, как всё было.

— Мне вспоминать? — тут же спросил юноша.

— Нет. Не через тебя смотреть буду.

Бог умолк. Боясь его потревожить, молчал и Ирбис.

Прошла минута, две, три… После пяти минут ожидания молодой странник, волею случая забравшийся невесть куда, робко подал голос: — Самди…

Всё это время стоявший словно в оцепенении, человек моргнул, посмотрел на зверолюда и растерянно протянул: — Точно. Ты… Немного отвлекся.

— На что? — незамедлительно спросил мальчишка.

— На это, — не разводя сложенных на груди рук, бог одним пальцем указал в небо, а юноша рефлекторно взглянул на яростно бьющуюся о золотую сферу серебряную массу.

Задать вопроса парень не успел, собеседник заговорил сам: — Ну да, тролли любят соль… Не подумал о том, что ты не знаешь народных преданий о роли соли в борьбе с призраками…

— Самди, ты можешь оживить Эрика и его друзей? — вытерев слёзы, переспросил юноша.

— Хм. Тебе ведь Син всё объяснил про зелёную звёздочку и конечность смерти. Сам ведь уже знаешь, что правило запрещает мне их оживлять.

— Но это ведь ты! Син говорил, что ты умеешь обходить правила… Наверняка… Наверняка ведь есть какой-нибудь трюк!

— Допустим, — согласно кивнул мужчина, — и что с того? Мне то какой смысл в твои проблемы ввязываться? Котик, после эльфятника ты со мной вроде как дел иметь не хотел.

— Я потом пытался поговорить с тобой! — пытаясь оправдаться, заявил молодой странник.

— Да? После нытья в мой адрес перестал обращать на тебя внимание.

— Что ты хочешь за помощь?.. — размазывая по щекам растаявшие слёзы, тихо спросил Ирбис, — я могу себе хоть все усы выдрать. Вот…

Услышав подобное предложение, златоглазый рассмеялся и спросил сквозь смех: — Ты… Котик, ты думаешь, что твои усы стоят трёх жизней? Считаешь, будто они вообще чего-то стоят?

— Я… Ты сам их просил, как плату!

— Я брал усы в качестве платы только затем, чтобы из-за боли при их выдирании ты хорошенько думал перед тем, как задавать глупые вопросы! Твои усы бесполезны! Их никогда не забирал себе.

— Но ты… — растерялся мальчишка, — что тогда ты хочешь?..

— Ну… — задумался мужчина, — действительно, не могу просто взять и оживить твоих друзей. Для меня их смерть конечна. Но! Никто не мешает мне подсказать кому-нибудь, как их оживить… Котик, ты сможешь вернуть им жизнь сам! Я направлю на верный путь… Но за помощь нужно заплатить. Скажем… Ты готов расстаться с хвостом?

Ирбис обмер, услышав требование бога. Нет, он был рад, что действительно существует возможность оживить друзей своими силами, а вот как её найти, оставалось неизвестно. Увечить себя очень не хотелось, но чувство вины и душащая горечь, вызванная смертью Эрика, требовали принести это жертву.

— Хорошо… — выдавил из себя парнишка. Обернувшись назад, он левой рукой поймал под плащом свой хвостик, а правой вынул висевший на поясе охотничий нож, — сейчас… Только дайте… Дай с духом собраться…

— Расслабься, котик! — усмехнулся Самди, — ведь не заставлял же самого себя резать. Только спросил, готов ли ты расстаться с хвостом. Ответ меня устроил.

— Тогда что ты хочешь? — с облегчением выдохнул мальчишка, быстро убирая нож в ножны и отпустив хвост.

— В том-то и проблема, что не знаю. Сейчас у меня нет для тебя подходящих дел. Да и дать хоть маломальски чего-то полезного так же не можешь…

— А потом? Я отработаю! Только если не как с эльфами… Не буду никому вредить. Вот…

— Ирбис, ты мне что, сейчас условия ставишь за помощь? — раздражённо уточнил златоглазый.

— Я… Я готов отработать, если это никому не навредит! — настоял на своём зверолюд.

— Так точно не получится, — скептически хмыкнул бог, а затем улыбнулся, — давай-ка с другой стороны зайдём?

— А?..

— Котик, ты ведь свою кошечку ищешь?

— Я уже знаю, где Тиль! Примерно…

— Ну-ну… А давай я тебе прямо сейчас портал к ней открою? — стоило мужчине это сказать, как в паре метрах от парня открылся прямоугольный проход. Но то, что было на другой стороне, скрывало голубое марево.

— Пройди в него и окажешься в трёх шагах от подружки! — услышав это обещание, мальчишка рефлекторно повернулся и шагнул вперёд, но последовавшие слова златоглазого заставили остановиться: — … А о произошедшем в лесу просто забудешь. Ну, кроме тролля. Будет так, что с той шайкой ты никогда не встречался! Никаких сожалений, никаких печалей и мук совести! Мигом окажешься со своей подругой и, как ни в чём не бывало, продолжишь жить дальше! Что скажешь? Хорошее ведь предложение?

Ирбису хотелось шагнуть вперёд. Хотелось войти в портал и встретиться с любимой, но он просто не смог этого сделать.

— Н-нет… — нехотя протянул зверолюд.

— Чего же так? Пара шажков и всё решиться. Совесть не позволяет? Ну так на той стороне она ничего знать не будет.

— Нет… Это ведь ничего не решит. Эрик, Вивиан и Альвин так и останутся мёртвыми… Только я забуду о случившемся…

— И что? — хмыкнул мужчина.

— А то… Я им помочь хочу! Не себе… Сам Тиль найду!

— Как знаешь, — вздохнул Самди, и проход рядом с парнем мигом исчез, — ладно уж… На мааааленькое искушение не повёлся. Попробовать стоило…

— Зачем⁈ — вскрикнул зверолюд.

— Как минимум, за твоими душевными терзаниями забавно наблюдать. Да и узнать хотелось, на что ты готов пойти. Можешь считать, что два из трёх испытаний прошёл…

— Каких ещё испытаний?..

— Глупых. Даже не спорю. Надо третье испытание придумать… Что же придумать…

— Если и его пройду — согласишься помочь? — решительно спросил мальчишка.

— Соглашусь дать тебе работу… Авансом, как в прошлый раз, помогать не стану.

— Ладно… Но я не буду никому вредить!

— Тебя заело что-ли? Так… Ничего в голову не приходит… Плевать на третье испытание! Просто объясни мне, с чего вдруг ту шайку оживлять захотел? Всегда кто-то умирает. Всегда нас просят вернуть любимых и близких. Все эти просьбы игнорируются. С чего вдруг такая честь должна быть оказана тебе и той троице?

Ирбис склонил голову, глубоко вздохнул и медленно выдохнул, собираясь с мыслями, безумно мечущимися в голове. Молодой странник пытался придумать хоть какой-то аргумент, способный сподвигнуть бога на помощь, но в итоге решил просто честно рассказать, что у него на душе: — Потому что они не заслужили такой смерти… Призрак их обманул… Призрак освободился из-за меня… Из-за группы героя и меня… Альдо с подружками тоже виноват! Они его не добили. Они втянули меня в это! Но Руана не уничтожили… А теперь… Он что-то ужасное сделал! Я видел в небе крылатого огнедышащего монстра… Это не справедливо! Из-за чужих ошибок умирать… Вот совсем не справедливо и жестоко! Они помогать другим хотели… Со злом бороться пытались! А Эрик… Эрик — мой первый друг! Я только встретился с ним вновь! Не хочу, чтобы он вот так закончил. И его друзья тоже…

Самди с безразличием на лице, не перебивая, молча слушал парня.

— Я хочу им помочь… Я… У других нет знакомых, умеющих возвращать жизнь. Другие не знакомы с богами, а я тебя знаю! Мы знакомы! И я смог тебя попросить им помочь…

— То есть они достойны жизни только потому, что ты меня об этом попросил? — улыбнувшись, поинтересовался златоглазый, сведя руки за спиной.

— Угу… Вы… Ты ведь согласился выслушать! Значит шанс на твою помощь есть… Хочу им помочь, всем троим! Хочу чтобы у Эрика с Вивиан всё было хорошо! Хочу вновь встретить Эрика с остальными и сказать им: «Я же вам говорил! Я вас предупреждал!»

Вдруг Самди громко хлопнул в ладоши: — Сколько у котика глупых наивных хотелок! Но последняя мне по душе! Ткнуть их носами в собственную глупость… Ладненько! Нравишься ты мне. Развлечёшь старика, а я подскажу, как вернуть к жизни ту шайку. Идёт?

— Да! Идёт! Но… Что я должен буду сделать? Как развлечь?..

Златоглазый пожал плечами.

— Понятия не имею. Есть предложения, Котик?

— Я… — Ирбис не знал, что можно предложить богу. Памятуя о дурном нраве собеседника, любящего поиздеваться, и прошлых глупых требованиях, парнишка попытался придумать нечто столь же нелепое, неуверенно предложив: — Эм… Я могу… Я могу мяукать, когда говорю с тобой.

С минуту юноша смотрел, как стоявший перед ним мужчина согнулся в приступе хохота, после чего наконец-то сумел выдавить из себя вопрос: — Согласен?..

— Котик, ты добровольно готов мяукать? — отсмеявшись, выпрямившись и сложив руки на груди, спросил Самди.

— Это плата за твою помощь. Ты же хотел развлечься… Вон как смеялся!

— Не спорю. Забавное предложение! А ты будешь просто говорить «мяу» иди мяукать, как домашняя кошка?

— Я… Я не умею так мяукать…

— Ну ты даёшь, Котик. В прочем, в качестве платы это не подходит.

— Почему⁈ Тебе было весело! — возмутился зверолюд.

— Котик, это для тебя будет унизительно. Да и встреч то у нас будет немного. Если вообще будут.

— Ты любишь унижать, — фыркнул мальчишка, — вон меня котиком называешь…

— Ирбис, — серьёзным тоном заговорил златоглазый, — «Котик» — это не оскорбление, а самое обычное прозвище. Оно не унизительно.

— Я зверолюд…

— Ты на кота похож, потому тебя и называю котиком, вот и всё. Оскорбительного смысла не вкладываю. Но мяуканье… Это уже прямое издевательство и унижение.

— Всё, как ты любишь! — раздраженно заявил юноша.

— Мальчик мой, я не прочь поиздеваться, но только над теми, кто посягает на моё. Скажем так, нападавшие на тебя эльфы ещё долго будут мучиться… В общем, мяуканье — вариант забавный, но не подходящий…

— Что тогда? Чего ты от меня хочешь?

— Думаю вот… Ладно. Есть у меня сейчас в вашем мире один проект. Ты в нём ни к селу, ни к городу. Всё осуществится и без тебя. Но твоё участие может быть забавным. Заинтересован?

— Кто-то пострадает? — неуверенно уточнил Ирбис, желая как можно скорее ухватиться за шанс. Но из-за опасения причинить кому-то вред сдерживал себя.

— Конечно. Нужно будет кое-кого вывести из игры, дабы для тебя освободилось местечко. Ничего серьёзного. Думаю, парой сломанных костей обойтись можно. Жизни угрозы не будет.

— Никто не умрёт и больше не пострадает? Не будет, как с эльфами…

— Котик, как ты меня уже достал со своими условиями! — раздражённо огрызнулся бог, — после завершения дела наверняка будут трупы… Но это зависит уже не от меня. Ничего столь масштабного, как в Великом лесу.

— Я не буду участвовать в убийствах! — возмущённо заявил парень.

— Да? Даже если речь идёт о трупах слуг пепла?

— Я… Умрут только слуги пепла?.. Ты нам помогаешь? — недоверчиво уточнил юноша.

— Что, определённые трупы тебя всё-таки устраивают?

— Угу, если это слуги пепла…

— То в убийствах участвовать не хочешь. То вдруг не против смертей слуг пепла… Лицемер мелкий, — фыркнул бог.

— Я не лицемер… Они враги. Они нас убивают! Значит, их можно убивать в ответ, — заявил парнишка, а чуть помешкав, добавил: — И я не мелкий! Вот…

— Как скажешь, котик. Ладно уж. Ну… Я свой маленькое дельце надумал осуществить. Открыть одну старую банку с консервами, вот и всё. Кого вы там решите поубивать в процессе — не моя забота. Больше тебе ничего объяснять не стану. Другого предложения не сделаю. Соглашайся или уходи.

Ирбис колебался. Ввязываться в новую авантюру с несносным богом было страшно, но это была возможность вернуть к жизни Эрика, Вивиан и Альвина. Мальчишка несколько раз мысленно повторил их имена, прежде чем принять решение: — Я согласен… Только пообещай, что никто не умрёт из-за меня…

— Нет, — сразу отказался Самди, а справа возле юноши возник прямоугольный проход, на другой стороне которого виднелось разорённое кладбище, — мы закончили? Выход открыл.

— Эй! Просто пообещай, и я соглашусь!

— Котик, я тебе ничего не должен. За помощью пришёл ты. Готов отработать — договорились. Нет? Вопрос закрыт.

— Пожалуйста… — простонал мальчишка.

— На жалость давишь?

— Нет…

— Мальчик, скажу ещё только одно: к жертвам среди невинных я не стремлюсь. Ты либо доверишься мне, как в прошлый раз, либо идёшь своей дорогой.

— Я… Ты ведь правда поможешь оживить их?

— Обещаю, что как только ты оплатишь мои услуги, я укажу тебе путь. Он не такой опасный, как дорога в эльфятник. Но всё зависит от тебя. Если без нытья дойдёшь до конца, то месяца за полтора или два со всем управишься. Может быть, даже никого из разумных убивать не придется. Но это уже от тебя и обстоятельств зависит. Доволен?

— Угу… Я… Я согласен… Что я должен сделать? — принял решение Ирбис.

— Котик, ты так говоришь, будто мне одолжение делаешь, — хмыкнул Самди.

Извиняться мальчишка не стал, лишь повторно спросив: — Что я должен сделать?..

— Сущую мелочь… Запоминай: отправляйся в ближайший город с башней магов. Дня за три должен дойти. Там купишь портал в Казан-Ннот. Это гномья столица в Валашаране — восточном континенте. Оказавшись на месте, воспользуйся Подземной дорогой до Чертогов Строма…

Начав слушать детали поручения, насторожившийся парнишка перебил златоглазого: — Ты что-то с гномами сделать хочешь?..

— Нет. Гномы вообще не причём. Просто нужное место на их территории. Так вот, добравшись до Чертогов Строма на седьмые сутки, начиная от сегодняшнего дня, после десяти вечера приходи на постоялый двор «Унылый гродборг». Там встретишь кое-кого знакомого…

— Кого? — вновь перебил юноша.

— Какая разница? — усмехнулся бог, — пусть это будет тебе сюрпризом! Мимо не пройдёшь. Запомни, приходить на постоялый двор нужно не раньше, чем вечером седьмого дня! Но не позднее полуночи. Это очень важно. Раньше срока даже не суйся в квартал у ворот на поверхность! Сам рассчитывай время. Путь по Подземной дороге займёт около двенадцати часов. Можешь погулять по любому из двух городов. В Казан-Ноте есть отличная опера и арена… Сам разберёшься. Только учти, в подгорных городах солнца нет. Часов там хватает. Клепсидр всяких… Но ты лучше купи маленькие механические часики и следи за временем. Они в тех краях стоят недорого…

— Понял, — кивнул парнишка, — а дальше что? Ну… Когда я кого-то встречу.

— Выслушай историю и предложи помощь! Ты ведь любишь помогать всем подряд?

— Я не…

— Плевать. В итоге ты окажешься в большом странном помещении со стеклянным экраном на всю стену и непонятной тебе панелью под ним. Справа, у самой стены найдёшь маленькое квадратное отверстие. Незаметно вставь в него вот это и надави до щелчка, — подойдя к Ирбису, Самди протянул руку. На его раскрытой ладони из серебряных искр соткался маленький чёрный прямоугольник размером с палец и квадратным торцом.

— Что это? — спросил мальчишка, беря почти ничего не весящую вещицу, сделанную из прохладного на ощупь, твёрдого незнакомого материала.

— Кнопка, — коротко ответил собеседник.

— Зачем она? Что произойдёт, когда всё сделаю?..

— Мальчик мой, кнопки нужны, чтобы их нажимать, — снисходительным тоном пояснил шагнувший назад и сложивший руки за спиной мужчина, после чего хитро усмехнулся — а произойдёт… Хм, ты увидишь нечто прекрасное!

— Что именно?..

— Увидишь! Дальше просто не мешайся. На этом твоя работа и закончится. Не сложно, правда?

— Ты много чего не объяснил! Откуда мне знать, сложно это или нет⁈ — возмутился мальчишка, уже наученный горьким опытом «простой» работы на этого бога.

— Не верю я в твои актёрские способности, Ирбис. Вот и не объясняю. Для дела нужны натуральные реакции и эмоции… Ты и так справишься. Может быть, даже никто не пострадает.

— Да что там будет⁈

— Ой, да успокойся ты. На этом всё. Как сделаешь дело, мы вскоре встретимся вновь и приступим к осуществлению твоих хотелок. Расскажу, как полноценно оживить ту шайку. Сейчас можешь идти.

Но зверолюд лишь взглянул во всё ещё открытый проход на кладбище, убрал чёрный прямоугольник под плащ, в карман куртки и остался стоять на месте.

— Чего ты на меня так напряжённо уставился? — спросил бог.

— Что… Что будет если… Если я не справлюсь… Что со мной будет?.. — нервничая, спросил юноша, заработав от собеседника задумчивую усмешку.

— Котик, тебе обязательно нужно наказание за провал? Что-то вроде: «Если не справишься, то пять лет с лысым хвостом ходить будешь»?

— Нет!

— Ну вот и не нарывайся. Не будет наказания. Ты мне ещё ничего не должен, да и фигура в этом деле не ключевая… С тобой или нет, а дело так или иначе будет сделано. В любой момент можешь идти на все четыре стороны. Только потом меня лучше не зови. Доволен?

— Угу.

— Ну, тогда иди. У меня ещё дел тут невпроворот, — сказав это, Самди кивнул на рокочущую и бьющуюся о гигантскую золотую сферу серебряную массу.

Юноша шагнул к проходу, нерешительно потоптался на месте, рассматривая видимое с той стороны кладбище, а затем обернулся и робко спросил, поддавшись любопытству: — А что ты тут делаешь? Что это за жидкое серебро?..

— Опять за своё… Один вопрос — один ус, — предложил златоглазый.

Стиснув зубы, Ирбис поочерёдно вырвал у себя два росших рядом уса и зажал заболевшие место ладонью.

— Можешь выбросить. Плата принята. Хотя… Расценки нужно бы подкорректировать. Слишком уж ты легко себе усы рвать стал.

— С тебя два ответа! — потребовал мальчишка, — первый вопрос: что это за серебро в небе? Оно, наверное, больше, чем весь мой мир!

— Ты ведь не поймёшь, котик… — задумчиво протянул мужчина.

— Ты уже принял плату! — возмутился парень.

— Ладно… У тебя над головой то, к чему может привести развитие технологий…

— Это не ответ!

— Это одна из колоний наномашин, переработавших материю одиннадцати звёздных систем в себе подобных и теперь собираемая по всему близлежащему космосу для утилизации. Ну как, понятно?

— Нет… Можешь понятней объяснить?

— Хм… — мужчина перед Ирбисом сделал вид, будто задумался, — пожалуй, за маломальски понятное объяснение с тебя ещё один ус… Ах да, и при случае угостишь меня хорошей выпивкой.

— Угу. Ладно, — кивнул любопытный парнишка, желавший понять, что видит вокруг. Бросив два сжимаемых в руке уса, он выдернул ещё один, тихо ойкнув от боли.

Сейчас парнишка был не прочь потерпеть боль. Боль помогала отвлечься от дурных мыслей. Ненадолго забыть о горечи утраты, которая, впрочем, начала отступать после того, как бог пообещал помочь оживить умерших друзей. Или, по крайней мере, одного глупого друга и двух новых знакомых. Надежда была, а пустая болтовня хоть с кем-то и вопросы помогали успокоиться.

— Ну, знаешь… Был один мирок… — начал рассказ Самди, — его жители создали крохотные чудесные машинки. Эти машинки могли строить, лечить болезни, создавать еду… Решили множество проблем. В том мире началась эра процветания! На десять лет… А потом в нескольких машинках произошел программный сбой: случайно стёрлось значение максимальной численности этих крохотных устройст, и основной задачей стало создание себе подобных в неограниченных количествах. Машинки переработали свой мир со всеми жителями, а так же соседние планеты и, распространяясь с космическим мусором, перекинулись на другие звёздные системы.

— Понял хоть что-то? Проще объяснить не могу.

— Угу… Примерно… Машинки уничтожили мир?

— Да.

— А что такое звёздные системы?

— Ещё один ус.

Тихо фыркнув, а затем и ойкнув от боли ради удовлетворения собственного любопытства, юноша вырвал уже четвертый усик.

— Звёздная система — это солнце. Иногда вокруг него вращается несколько миров. Мы их планетами называем. Зачастую на них нет жизни. Жизнь редка во вселенной.

— Понятно, а что ты тут делаешь? — кивнул молодой странник.

— Кое с кем убираем этот бардак: собираем по округе и уничтожаем те машинки. Восстанавливаем уничтоженные планеты.

— А зачем?..

— Метод с вырыванием усов определённо больше не работает… Нужно что-то новенькое выбрать. «Прибираемся» ради замедления энтропии. И не спрашивай, что это!

— Значит, внизу и правда другой мир? — отойдя от всё ещё открытого портала, мальчишка подошёл к краю красной скалы, парящей в воздухе на невероятной высоте, где внизу, с поверхности жёлтой планеты в небо к золотой сфере тянулись огромные облака, — что с ним происходит?..

— Гравитация огромной массы собранных вверху машинок медленно разрывает планету. Балуюсь я так. Послание создателям этой серебряной заразы оставляю. Их тоже восстановят.

— Ты мир уничтожаешь ради забавы?..

— Я же его и восстановил! Могу немножечко и поломать…

— Зачем⁈

— Послание оставить! Создателей наномашин тоже восстановят вместе с их миром и объяснят, как они себя уничтожили. У них язык основан на колебаниях… В общем, глядя в будущем сюда, они увидят, как с определённой периодичностью с планеты поднимаются и опускаются облака. Для них это будет значить примерно: «Идиоты-самоубийцы». Представляешь? Это как если ты посмотришь на небо и увидишь огромную надпись из звёзд! Вселенная говорит с тобой.

— Не понимаю… — буркнул мальчишка, отходя от края красной скалы, — ты как будто пишешь гадости на заборе. Вот…

— Именно! Ты ещё не знаешь, что им местные звёзды промерцали!

— Это глупо…

— Котик… Мне приходится прибирать бардак на краю вселенной за какими-то идиотами, уничтожившими самих себя, соседние звёздные системы и отправившие эту заразу распространяться по галактике. Ты хоть представляешь, какого вылавливать крохотные машинки размерами многократно меньше пылинки, которые почти два миллиона лет разносило по космосу? Я замучился строить модели их разлёта… А найти нужно все наномашины, иначе они так и продолжат перерабатывать в себя всё, до чего доберутся. Писать «гадости на заборе» — моя отдушина от нудной, скучной, монотонной работы. На твои вопросы ответил?

— Угу…

— Тогда топай отсюда! У меня и без тебя уйма дел с этим мусором.

— Ладно… Спасибо, что на этот раз отозвался, — поблагодарил Ирбис, направившись к прямоугольному проходу в свой мир. Но перед самым его носом портал неожиданно исчез, а позади Самди вдруг заинтересованно спросил: — Постой, постой! А почему я «Утка надутая»?

— Ч-что?.. — обернувшись, растерянно переспросил парнишка. Тут же в воздухе перед ним возникли четыре колонки полупрозрачного текста, озаглавленные: «Вопросы», «Попрошайничество», «Оскорбления» и «Пустая болтовня». В них содержались все высказывания и мысли Ирбиса о Самди за последний месяц с соответствующими датами.

Несколько строк в третьей колонке вспыхнули красным, выделяя слова «Утка надутая».

По началу зверолюд опешил, а поняв, что перед ним, виновато пискнул: — Извини… Я не хо…

— Успокойся, — весело отмахнулся от извинений мужчина, — не злюсь. Понимаешь ли, я коллекционирую уникальные оскорбления в свой адрес, и это что-то новенькое! Какое-то детское ругательство… Даже милое немного. Мне всего лишь интересно, как оно появилось. Расскажи честно. Не хочу копаться у тебя в голове, ища ответ. И без того дел хватает…

— Эм… Прости… — вновь виновато извинился юноша, не ожидавший, что игнорировавший обращения бог узнает о всей той ругани, что лилась в его адрес после событий в Великом лесу.

— Объясняй. Не нервничай. Наказывать не стану.

— Эм… Ну… Ты себя самодовольно у эльфов вёл… Мне потом это утку напомнило. Вот… — невнятно промямлил зверолюд, отведя взгляд в сторону.

— Мда… — протянул мужчина, — ругаться тебе нужно научиться нормально… Ладненько! Буду считать это праздничным подарком от тебя. Хм. Надо ведь отдариться в ответ. Вот, держи, — подойдя к парнишке, златоглазый протянул возникшую у него в руке квадратную бумажную карточку размерами с ладонь.

— Что это? — настороженно спросил Ирбис.

— Подарок.

— За что?.. О каком празднике говорил?

— А ты не знаешь, что у вас сегодня за день?

— Плохой день… — буркнул юноша.

— Ну да… Некромант со своим бесполезным символизмом праздник тебе подпортил. Сегодня ведь новый год наступил! Для него это «Ночь смерти и рождения»… В общем, бери и вали восвояси. И так отвлёк меня.

Не став слушать возражений, бог сунул в руки мальчишке квадратную карточку, и в следующий миг обстановка вокруг резко изменилась. Парнишка вновь стоял посреди разорённого кладбища на краю ужасного кратера, а с серого утреннего неба так и продолжали лениво падать снежинки, медленно накрывая округу белым покрывалом.

Взглянув на подарок, путник увидел невероятно реалистичный портрет улыбающейся Тиль, подносящей к чуть приоткрытому рту румяный пирожок. Юноша даже несколько раз ткнул в него пальцем, думая, будто это какой-то маленький портал. Но нет. Он держал просто твёрдый кусок бумаги.

По щекам молодого странника вновь потекли слёзы, спеша замёрзнуть на зимнем морозе и украсить мех белой изморозью. Он не знал, от горя ли о судьбе друзей льются слезы, или от радости из-за возможности хоть так вновь увидеть любимую. Горечь потери вновь подступила, но с ней пришла и надежда на исправление трагедии. Быстро собрав разбросанные вещи обратно в дорожный мешок, из чужой поклажи мальчишка прихватил меч Эрика и поскорее ушёл из злополучного места.

Вернувшись за забытым спальником, зверолюд закопал оружие друга под той же елью, решив, когда всё закончится, рассказать полукровке, где их найти. Вновь выйдя на дорогу, парень двинулся в путь, обзаведясь новой целью, но не забывая и о старой.

Наступил новый год, но для Ирбиса всё оставалось по-старому. Его путешествие продолжалось.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги — Романс Олафа Кальдмеера.)