Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 22: Алмаз (Часть 2)

История 22: Алмаз (Часть 2)

Раздираемые войной пределы Великого леса остались позади. В те дни душу Ирбиса рвала на части бушующая буря из противоречивых эмоций. Чувство вины и совесть не переставали терзать сердце мальчишки, выполнившего волю несносного бога и тем самым поспособствовав началу вторжения Пепла в древнее царство. Малость успокаивало то, что защищавшую лес Пелену снял не он сам, а проигравшая спор с братом богиня эльфов.

Слова Самди о необходимости произошедшего ради шанса всеобщего выживание и победы дарили лучик надежды в лучшее будущее, но подтверждения им не имелось. Сомнения изводили парнишку, а тот, единственный, кто мог дать хоть какие-то ответы на непрестанно множащиеся вопросы, более не отвечал на мысленные обращения, игнорируя даже ругань в свой адрес.

Но жизнь продолжалась. Первые дни пути выдались самыми тяжёлыми для странника, спешно покинувшего эльфийское царство и не успевшего пополнить запасы продовольствия. Почти сутки вымотанный, он шёл на запад по припорошенной снегом равнине, не желая делать долгих остановок из-за сновавших по округе стай тлеющих тварей. Только к сумеркам Ирбис вышел к морю и заночевал на ветке дерева в небольшой рощице, стараясь не смотреть на высящуюся на горизонте колоссальную, подобную клыку, чёрную башню.

Никем не потревоженный парнишка проспал до обеда следующего дня и, игнорируя голодное урчание живота, продолжил путь вдоль побережья. Страх заставлял отказываться от охоты и рыбалки. Слишком свежи оставались в памяти воспоминания о трёх выстрелах в спину слуге пепла.

В любой момент погонщики монстров могли разобраться, что произошло в злополучной эльфийской деревушке, расторгнуть шаткое «перемирие» и решить покарать юного путника за подлый удар. Ну а исполнителей их воли поблизости хватало с переизбытком. Пепел продолжал перебрасывать ужасающие армии к границам Великого леса и наполнять округу ордами тлеющих тварей.

Более или менее успокоился он только после встречи с орком, ехавшим на испещрённой огненно-рыжими прожилками обугленной лошади. Зеленокожий сам приблизился к мальчишке, чья шерсть в тот момент встала дыбом, а сердце ёкнуло от испуга. Но с минуту с сомнением во взгляде, порассматривав зверолюда, тот молча ускакал прочь.

На четвёртые сутки, когда высокая башня наконец-то скрылась за горизонтом, изголодавшийся молодой странник добрался до рыбацкой деревеньки. Не обращая внимания на вяло возмущающуюся совесть, юноша вскрыл несколько запертых домов и погребов. При помощи охотничьего ножа выковырять гвозди, которыми к деревянным стенам были прибиты петли с навесными замками, было совсем не сложно, а добыча оказалась весьма кстати. Удалось найти свежие овощи, соления и сушёную рыбу.

Как следует наевшись, набив дорожный мешок провиантом и отдохнув, он сел в одну из рыбацких лодок, оставленных у хлипкого причала, и дальнейший путь продолжил уже по воде, держась вблизи берега. Работать вёслами было тяжеловато, но парнишка как-то справлялся. От идеи поставить парус почти сразу пришлось отказаться, стоило лишь разок серьёзно запутаться в верёвках, которые в итоге пришлось перерезать охотничьим ножом.

До первых встреченных людей молодой странник добрался только под вечер пятого дня. Ими оказался отряд конных солдат, возвращавшихся с разведки в глубине занятых Пеплом территорий. Кавалеристы первыми заметили одинокую лодчонку с ужинающим, измотанным греблей мальчишкой и потребовали немедленно пристать к берегу.

Разглядев под всадниками самых обычных коней, зверолюд сразу исполнил приказ. Не сопротивляясь, добровольно отдал оружие и позволил себя связать, даже немного порадовавшись возможности проехаться верхом до лагеря военных, хоть и в качестве пленника.

Следующие сутки пересёкшему линию фронта Ирбису пришлось отвечать на нескончаемую череду одних и тех же вопросов о том, как путнику в одиночку удалось невредимым пробраться через захваченные монстрами земли. Конечно же, он лгал, рассказывая, будто бы находился в одном из лагерей беженцев на границе Великого леса, когда пришли порождения пепла. Паренёк самозабвенно врал о том, что чудом сумел спастись и, прячась, добрался до моря, а после двигался вдоль берега.

К не малому удивлению и сожалению самого путника, в нём признали слугу пепла. Вытащив пытавшегося оправдываться испуганного зверолюда на тренировочную площадку в окружении обнаживших оружие солдат, незнакомый маг зачитал смертный приговор и сразу привёл его в исполнение, метнув в пленника три одновременно созданных огненных шара.

Всё, что смог тогда сделать дрожавший Ирбис, это прикрыть связанными руками лицо и зажмурившись, ждать ударов. Но ничего плохого так и не произошло. Только спустя пол минуты он смог приоткрыть один глаз и увидеть в десятке сантиметрах от ладоней остановившиеся заклинания. Ноги сами собой подкосились, и молодой странник растянулся на земле, после чего магия развеялась.

Убрав оружие, люди освободили пленника, объяснив, что произошедшее было всего лишь проверкой, проводимой для тех немногих счастливчиков, что сумели вырваться из окружения чудовищ. Таким образом, в армии Империи пытались выявлять скрытых слуг пепла, от страха неминуемой смерти проявлявших свои нечеловеческие способности.

После успешно пройденного теста зверолюда вернули конфискованное имущество, досыта накормили горячим ужином и отпустили. Оставшись на ночь в военном лагере, подсев к одному из костров, мальчишка расспросил людей о состоянии дел в стране и на фронте. Душа путника возликовала от известия о том, что армии пепла действительно внезапно отошли от разрушенного Патрума, почти полностью прекратив атаки. Слова несносного бога нашли первое подтверждение.

Про осаду столицы парнишка спрашивать побоялся, понимая, что не сможет внятно объяснить, откуда вообще сумел про неё узнать, находясь на краю страны, да ещё и долгое время окружённый монстрами. Тогда и было решено посетить Эрил, дабы собственными глазами увидеть, что же там на самом деле происходит.

Ту ночь паренёк провёл в палатке, куда его пустили добрые солдаты. Терзаемый неунимающимся беспокойством перед сном молодой странник в очередной раз обратился к Самди, прося о разговоре, но ответа не получил. Отдых выдался спокойным. За завтраком зверолюд пытался вспомнить детали почти сразу забывшегося сна, но присутствия бога в них не обнаружил.

В общем-то, юноша и сам толком не знал, почему раз за разом обращается к златоглазому, которому не доверяет. Но спросить о том, как дела у дома, здоровы ли родители и брат с сестрой, в порядке ли Тиль, и вновь поинтересоваться, правда ли Пепел оставил весь остальной мир в покое, занявшись исключительно эльфами, сейчас больше было попросту не у кого. Возможно, это оказалась всего лишь наивная попытка найти утешение, или хотя бы какого никакого, а собеседника, с коим возможно откровенно пообщаться.

Многие вопросы так и оставались без ответов, и путнику ничего не оставалось, кроме как самому выяснить правду. Этим он и решил заняться в ближайшее время. Пристроившись на грузовой повозке, возившей провиант для солдат, к вечеру девятого дня Ирбис добрался до Грейденпорта.

Не став в очередной раз посещать жилище пропавшего друга, парнишка первым делом направился в банк, едва успев до закрытия. Помимо снятия со счета небольшой суммы денег на дорожные расходы, было получено неожиданное послание от семьи, не на шутку взбесившее зверолюда.

Отец писал о том, что их дом посетила группа следопытов Великого леса, сообщив, будто их сын снял Пелену и привёл орду монстров. Кроме того, кратко рассказывалось о том, что один из эльфов, коснувшись недавно посаженного деревца, «сгнил заживо», но его собратья запретили уничтожать злополучное растение, велев всеми силами продолжать выращивать. Сообщение заканчивалось требованием немедленно возвращаться, но перед этим встретиться со старшей сестрой, временно перебравшейся в ближайший к родному лесу город и теперь дожидавшейся его ответных писем.

Кипевший от гнева, Ирбис снял комнату в дешёвой гостинице и провёл бессонную ночь, думая над ответом. Отправляться домой мальчишка не собирался, впервые действительно начав понимать неприязнь Самди к жителям Великого леса, до ужаса исказившим сложившуюся ситуацию и во всём обвинив лишь его одного.

Потратив много сил на составление текста, не пожалев средств на растянувшееся послание, зверолюд в общих чертах рассказал о споре богов, удивившись тому, как вообще смог про него написать. Поведал и о том, что именно богиня лично сняла Пелену, объявив на весь Синдел о причинах такого поступка. В подтверждение своих слов и ради опровержения ложных обвинений молодой странник велел родне требовать от следопытов клятву «именем госпожи Альмиры», мотивируя это тем, что эльфы не станут лгать с именем любимой богини на устах.

Рассказ затронул выращиваемое дерево, а также лук, способные отгонять тлеющих монстров, проклятые жестоким богом для защиты даров от посягательств эльфов. Был описан процесс их созданные лично богиней из окровавленной стрелы. Текст заканчивался категорическим отказом в ближайшее время возвращаться в родные края.

Утром же длинное послание через банк отправилось домой, а юноша направился в башню магов, где был встречен руганью и попыткой выставить вон. Проблема решилась предъявлением денег и объяснением их происхождения, после чего парень купил открытие портала до ближайшего к столице Империи города.

Из-за неких «излучений» от внезапно возникшей в тех местах чёрной башни, телепортация непосредственно в Эрил оказалась невозможна. Ближайшее доступное для перехода место располагалось в четырёх днях пути. Парня этот вариант устроил и, расставшись с весьма крупной суммой, он за секунду пересёк всю страну.

В том городе путник задержался ещё на сутки, расспрашивая местных жителей о ситуации в регионе. Собранные слухи оказались весьма обнадёживающими. Народ с радостью судачил о том, как Герой смог победить вражеского командира и обратить армию Пепла в бегство, а совсем недавно святой Эрбранд с войсками зажал монстров у чёрной башни и сейчас ведёт осаду.

Слова бога об отходе Пепла вновь нашли подтверждение, хоть о второй части он и слышал впервые. Вот только про ранение Альдо никто ничего не знал. Да и не было особой веры в возможность ранения героем лорда пепла. Как-никак, Самди упоминал о том, что «Герой нарвался на бешеного кошака», а Ирбису лично довелось повстречать вполне себе здорового и бодрого пепельно-серого львоподобного зверолюда, рвавшегося в бой с эльфами.

Вечером мальчишка решил заглянуть в местный банк и совсем не удивился, получив письмо с руганью от строгой сестры, ожидаемо закончившейся повторным требованием возвращаться домой. Обещание в случае отказа лично «по шейку закопать дурного брата в землю» вызвало лишь улыбку. Подобным она грозила и не раз, а как-то даже воплощала в реальность, хоть и всего на несколько минут. Ответное письмо с отказом, просьбой не беспокоиться о нём и беречь себя, а так же обещанием из-за предстоящей долгой дороги в следующий раз обязательно проверить почту примерно через десять дней.

Следующим утром, почти отошедший от потрясений, случившихся в Великом лесу, юноша отправился к Эрилу, желая лично увидеть состояние города. Путь выдался вполне спокойным, хоть страннику и не удалось напроситься попутчиком ни в одну из проезжающих мимо повозок. Так и пришлось топать на своих двоих. Зато у него наконец-то появилась возможность и свободное время разобраться с подаренным богами луком.

Вечером, свернув с дороги в заснеженный лесок и разведя костёр, путник достал из дорожного мешка покрытый корой кусок древесины, бывший когда-то не удавшейся лодочкой. Опробовав на нём собственные силы, не состоявшийся друид понял, что никаких улучшений с его магией так и не произошло. Рассматривание подарка богов так же не дало подсказок о методе его использования, помимо основного.

Пара часов, ушедших на эксперименты, оказалась потрачена в пустую. Хоть большая часть времени и ушла на сам процесс колдовства. Зверолюд пробовал класть оружие на колени и рядом на землю. Пытался подобрать волшебные слова. Всё закончилось тем, что, чувствуя себя полнейшим идиотом, молодой странник хлопнул ладошкой по лбу, вспомнив небрежно брошенную Самди фразу о том, что лук работает как посох магов.

Стоило Ирбису взять заготовку в одну руку, а другой крепко стиснуть оружие и попробовать поколдовать, как у мёртвого куска древесины, прямо на глазах пустившегося в рост, появились молодые корни с тоненькими веточками. Юноше даже не пришлось сосредотачиваться. Оказалось, достаточно всего лишь пустить в ход магию природы и успевать направлять её действие. Следующие пять минут по округе гулял глупый, но радостный хохот.

Отсмеявшись, парнишка отошёл на пару метров от костра и, упав на колени, принялся голыми руками разгребать снег. После, охотничьим ножом разрыхляя промёрзшую землю, выкопал ямку и посадил в неё росток молодого деревца с неестественно толстым стволом. Вновь взяв в одну руку лук, а другой коснувшись коры, он повторно использовал друидскую магию природы, желая поскорее вырастить растение.

Широко улыбаясь, зверолюд смотрел, как быстро увеличивается в размерах саженец, невзирая на холод, покрываясь сочной зелёной листвой. Метр. Пять. Десять. Двадцать… Радостный мальчишка не останавливался ни на секунду, почти десяток минут любуясь ростом дерева, пока неожиданно не лишился чувств.

Ощущая сковывающий тело холод, странник пришёл в себя только под утро, валяясь в снегу у корней собственноручно выращенного дерева. Промерзший насквозь Ирбис быстро развёл давно потухший костер из собранного ещё вчера хвороста и, периодически хихикая, просто отогревался у огня.

Весьма банальную причину неожиданной потери сознания он понял почти сразу: полный расход магической силы. Подобное с несостоявшимся друидом случалось впервые. Ранее ему приходилось прилагать огромные усилия для того, чтобы выдавить из себя толику магии и передать её в растение. На эту задачу у зверолюда уходили десятки минут или даже часы напряжённой концентрации. Но в этот раз с новым луком всё вышло само собой. Вся магия утекла быстро и незаметно, без каких либо усилий.

Юноша прекрасно понимал, что не совершил ничего сверхъестественного. В конце концов, все в его семье могли сделать подобное, причём не теряя сознания и не используя созданные богами предметы. Но всё равно парнишка безумно радовался своему маленькому успеху. Ведь хоть и при помощи стороннего средства, смог дотянуться до уровня обычного друида в использовании магии природы. Вот только ему всё ещё безумно не хватало опыта и умения контролировать свои возросшие способности.

Согревшийся у костра молодой путник позавтракал овощами. Решив, что достаточно отдохнул после не самой приятной ночёвки, с луком в руке подошёл к лично выращенному дереву и, внимательно следя за самочувствием, заставил его сбросить листву, переведя в состояние для зимовки. На этот раз начинающий друид ощутил лишь лёгкую, почти сразу прошедшую слабость. Отдохнув ещё часик, он отправился в путь.

Остаток двенадцатого дня прошёл без приключений. Ирбис просто шёл по оживлённой дороге, иногда подбирая веточки и одной рукой касаясь лука за спиной, выращивал на них листья, а затем выбрасывал.

Заночевал странник в трактире опустевшей деревушки. Собственно, трактирщик с женой ныне были единственными её обитателями, вернувшимися домой после бегства от наступающих орд порождений пепла.