Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 22: Алмаз (Часть 4)

История 22: Алмаз (Часть 4)

Сон молодого странника был чутким и беспокойным. За ночь он несколько раз просыпался, подкладывал заранее подготовленные ветки в костёр до того, как тот успевал потухнуть, и осматривался, опасаясь появления хищников. К его счастью, проблем не случилось.

Встал Ирбис с рассветом и обнаружил на маленькой кучке из остатков хвороста сидящего бельчонка. Быстро выбравшись из спальника, при этом напугав отбежавшего и в очередной раз провалившегося в снег зверька, первым делом юноша осмотрел дорожный мешок, ища дыры.

Не обнаружив новых следов повреждения имущества, мальчишка планировал из остатков дров вновь разжечь всё-таки потухший под утро костёр и погреться, перед тем, как отправляться в путь. К его не малому удивлению, вместо того, чтобы удрать в лес, выскакивая из снега, бельчонок вновь подбирался к скромному лагерю.

— Больше не дам, — фыркнул парнишка, глядя в уставившиеся на него маленькие глазки, — кыш.

Но так и не убежавший зверёк подскочил к хворосту, подобрал лежавший рядом сухарик, а затем протянул его юноше.

— У меня ещё много таких. Не нужно. Сам ешь.

Игнорируя незваного гостя, Ирбис развёл костёр из всех оставшихся дров и, греясь, не спеша позавтракал сушёным мясом. Почувствовав тепло, лесной житель сам подошёл поближе к огню, но был остановлен преградившей путь ладонью зверолюда.

— Ну и чего ты не убегаешь? Не нужен мне сухарь. А… Это такая благодарность? Тогда ладно…

Мальчишка потянулся за предлагаемым ему угощением, но бельчонок отбежал назад и вновь показал сухарь.

— Отстань тогда, — немного обиделся паренёк, продолжая есть. Вопреки ожиданиям, зверёк опять подскочил к нему, будто предлагая разделить пищу.

— Не буду с тобой играть. Сам ешь!

Позавтракавший странник сложил спальник и вновь связал его верёвкой с дорожным мешком, сделав подобие рюкзака. Закидав костёр снегом, мальчишка вышел из впадины и отправился в путь. Но он был не один. Держа сухарь в зубах, по веткам за ним следовал маленький рыжий зверёк.

Далеко путник уйти не успел, так как прямо перед ним в снег свалился бельчонок и, сидя в образовавшейся ямке, вновь протянул свой засохший кусочек хлеба.

— Да отстань ты! — возмутился юноша, обходя навязчивого попутчика.

За прошедшие два часа эта странная сцена повторялась несколько раз. Зверолюд вновь и вновь пытался принять угощение, но нахальный лесной обитатель всегда немного отбегал в сторонку, будто ожидая, когда к нему подойдут.

Не вытерпев подобных глупых шуточек, начинающий друид опять потянулся к разуму зверька, собираясь передать своё недовольство. От задумки пришлось отказаться, как только в намерениях попутчика вместо ожидаемой игривости ощутились лишь сильное беспокойство, страх, ожидание, желание чего-то непонятного и надежда.

— Что? Это не угощение и не игра? — задал риторический вопрос юноша, делая шаг в сторону в очередной раз отбежавшего бельчонка и ощущая чужие усилившиеся ожидание с надеждой.

— Ты так заманиваешь меня куда-то? — догадавшись о сути происходящего, поинтересовался парень, вновь подходя к побежавшему прочь зверьку, — ну, веди. Похожу за тобой до обеда. Но если это шутка — снежками закидаю! У меня и свои дела есть. Вот…

Вопреки обещанию, Ирбис шёл за скачущим по деревьям проводником почти пол дня. Остановка на обед вызвала у маленького зверька бурю негодования. Мальчишка попросту не смог проигнорировать носящегося вокруг, то и дело проваливающегося в снег бельчонка с сухарём в зубах, а находя опору под лапками, начинавшего вновь подманивать демонстрируемым угощением.

— Я правда сейчас уйду… — ворчал себе под нос зверолюд, подходя к большому сугробу, на вершине которого уселся проводник, — и я к тебе не полезу. Выронив сухарь, бельчонок что-то застрекотал, начав бегать по противоположному от путника склону.

Обойдя снежную преграду, Ирбис остановился на краю довольно глубокой ямы. В ней находилась припорошенная снегом каменная глыба, по которой активно скакал проводник.

— Я туда не полезу! — возмутился юноша, глядя в маленькие глазки. На мгновение парню показалась, будто верхняя часть скалы шевельнулась. Через секунду мальчишка понял, что ему это не почудилось. Глыба действительно зашевелилась, стряхивая с себя снег. Оцепеневший зверолюд увидел гротескное угловатое каменное лицо, посмотревшее прямо на него. Ждать развития событий он не стал, развернувшись и бросившись бежать, не остановившись даже услышав за спиной радостный низкий басовитый голос: — Пушистый!

Отбежав на сотню метров, мальчишка спрятался за крупным деревом. Минуту он просто ждал, приходя в себя от испуга, а затем, кое-как вытащив зажатый между спиной и поклажей лук, наложив стрелу на тетиву, осторожно выглянул из-за ствола. Погони видно не было. Зато обнаружился бельчонок, скачущий по веткам.

Не понимая, что произошло, паренёк вновь решил послушать мысли зверька, заманившего его к какому-то чудовищу. В чужом разуме ощущалось сильное беспокойство, смешанное с паникой и отчаянием, но не враждебность.

Несколько раз глубоко вдохнув и шумно выдохнув, понимая странность ситуации, не прерывая мысленного контакта, зверолюд вышел из укрытия на открытое пространство. Обнаружив юношу, бельчонок, в чьём примитивном разуме вспыхнула надежда, спустился вниз. Прыгая по снегу, он подбежал к ногам путника, а затем, оставляя в снегу бороздки, заметался взад-вперёд, подзывая обратно к яме.

— Ты меня к тому монстру вёл! — возмутился Ирбис, прекратив чтение мыслей, суть которых уже была ясна. Разумеется, слов маленький зверёк не понял, продолжая носится туда-сюда.

— Ты ведь не скормить меня ему хочешь?.. Ладно, иду. Но у меня есть лук. Если что, то тебя точно подстрелю! Вот, — ради самоуспокоения заявил молодой странник и пошёл обратно к большому сугробу.

Встав у края ямы, держа наготове лук, парень осмотрел сидевшее в ней чудовище и неуверенно спросил: — Вы меня понимаете? Эм… И здравствуйте.

— Говорящий пушистый! — радостно произнёс каменный монстр, на голову которого вновь уселся бельчонок.

— Вы… Вы меня ведь понимаете? — повторил свой вопрос путник, а затем застыл, вспомнив произошедший в начале лета инцидент с двумя эльфийками и ошейником, закончившийся мимолётной встречей с каменным существом. Припомнились и слова тех девушек о том, что их потом несколько дней по лесу гонял каменный тролль, которому помогала белка.

— Понимаю, — раздалось из ямы. Рассмотрев необычное существо, юноша понял, что как бы не старался, а добраться до него живой камень сейчас не сможет. Убрав бесполезную стрелу обратно в колчан, но из-за мешавшегося импровизированного рюкзака, не сумев вернуть на место лук, мальчишка в нерешительности просто топтался на краю ямы, сжимая в руках оружие и не зная, что теперь делать.

— Эм, меня сюда белка привела. Вот… — не придумав ничего лучше, сказал Ирбис.

— Маленький — хороший, — прогудел тролль, не отводя взгляда от зверолюда.

— Я тоже хороший… — на всякий случай уточнил юноша, не представляя, как вообще вести этот разговор, — но я не съедобный!

— ГОЛЫЕ ХОТЯТ СЪЕСТЬ ПУШИСТОГО⁈ — вдруг в гневе заорало существо.

Испугавшийся мальчишка мигом отскочил назад, не понимая, что вообще ещё тут делает, и намереваясь уйти прочь, подальше от новой проблемы. Но вновь из ямы выбрался рыжий зверёк, начав бегать вокруг паренька.

«Этот тролль ведь не съел белку. И белка его не боится. Может быть, и меня не тронет… Но ведь может! А ведь белка меня сюда привела на помощь. Или как еду… Ещё „голые“ какие-то», — думал сомневающийся странник, возвращаясь обратно к краю.

— Нет. Вроде меня не хотят съесть. А вы хотите съесть… Меня съесть хотите?.. — сбивчиво поинтересовался парень, пробуя подслушать мысли существа.

— Я? — удивлённо протянул пленник ямы, — Я не ем пушистых.

«Он ведь и правда удивился», — констатировал свои наблюдения Ирбис, всё же задав ещё один наводящий вопрос: — Вы ведь не в ловушку меня с белкой заманили?

— Не знаю. Что такое «ловушка»? — не поняв смысла вопроса, поинтересовалась каменное создание.

Зверолюд облегчённо выдохнул, осознав, что его собеседник говорит в точности то, о чём думает. Взглянув на сидевшего у его ног зверька, парень прямо поинтересовался: — Вы едите не «пушистых»?..

— Не пушистых, — вновь отрицательно прогудел тролль, — они очень водянистые и мягкие.

Ирбис вздрогнул от такого уточнения, но на этот раз убегать не стал, а поддавшись любопытству и не видя для себя угрозы, продолжив расспросы: — А что вы тогда кушаете? Или вам не нужна еда?

— Камни, — коротко ответило существо, продолжая неотрывно смотреть на собеседника.

Получив подобный ответ, мальчишке захотелось рассмеяться, но он сдержался и разорвал мысленный контакт. В конце концов, тролль попросту озвучивал всё, что приходило ему на ум.

— Вы упали в яму?

— Упал, — отозвалось существо.

— Не можете выбраться?

— Не могу.

— Эм. Извините, но я не смогу вас вытащить… Верёвка вас не выдержит. И камней принести не смогу… Маленькие сейчас под снегом, а большие не сдвину. Ещё раз простите. Вот… — промямлил странник, не видя способа как-то помочь пленнику ямы.

— Ладно, — легко согласился с услышанным тролль, продолжая неотрывно смотреть на зверолюда.

Не знавший, как помочь, да и стоит ли вообще помогать, Ирбис решил отправиться дальше. Взглянув на оружие в своих руках, странник подошёл к ближайшему дереву, что бы скинуть под ним импровизированный рюкзак и вернуть лук на место, но нахмурился, заметив у самых корней несколько следов обуви, не занесённые ночным снегопадом. После более внимательного осмотра обнаружились и почти засыпанные контуры отпечатков чего-то прямоугольного.

Вновь взглянув на яму, юноша подбежал к большому сугробу на её краю и одной рукой сгрёб слой белоснежного покрова, обнаружив под ним кучу выкопанной земли. Наконец-то поняв, что произошло, Ирбис обратился к каменному созданию: — Эй! Вас ведь кто-то в эту яму заманил?

— Да, — сразу был дан ответ.

— Кто⁈ И за что? Вы на кого-то напали?

— Голые.

— Какие ещё «голые»? Люди? Что вы им сделали?

— Плохие голые. Они убивают пушистых. ОНИ ПРИТВОРЯЮТСЯ ПУШИСТЫМИ! ОНИ ПЛОХИЕ! — прокричал тролль.

— Вы напали на охотников, и они заманили вас в яму! — сообразил парнишка.

— Они убивали пушистых!

— Я тоже иногда убиваю «пушистых», — помешкав, заявил паренёк.

— Ты пушистый. Тебе можно, — уверенно прогудел собеседник, — они не пушистые. Им нельзя.

Молодой странник опешил от такой странноватой логики.

Минута Ирбису потребовалась на то, чтобы обдумать ситуацию, собраться с мыслями, решить, что делать, и заговорить вновь: — Людям нужно мясо для еды… Поэтому они охотятся на «пушистых», — опираясь на собственные знания и опыт, попытался он объяснить мотивы охотников, прежде чем предпринимать что-то ещё, — если знать меру, то в этом нет ничего плохого. Хищники тоже могут убивать людей. Все борются за свои жизни. Вот…

— Не понимаю, — отозвался пленник ямы.

— Эм, ну… Не знаю, как ещё объяснить, — вздохнул зверолюд, — мы дома… Моя семья… Мы прогоняем из леса охотников, когда зверья мало становится, например, после холодной зимы. Почти всегда их можно убедить уйти словами! Понимаете?

— Нет.

Потирая лоб, мальчишка немного походил возле ямы, думая, как объяснить глуповатому существу свой мысли. Следом по протоптанной в снегу тропинке бегал выбравшийся из ямы бельчонок, при каждой возможности стараясь преградить своим тельцем дорогу страннику, опасаясь его ухода. Юноша попросту перешагивал через маленького зверька, недовольно стрекочущего ему в след, а затем вновь бросающемуся в погоню.

Наконец-то подобрав нужные слова, юноша вновь обратился к каменному существу: — У вас есть имя? Меня зовут Дайн.

— Я Гранд.

— Эм, Гранд, вы ведь сразу нападаете на тех, кто охотится на «пушистых»?

— Да.

— Но вы ведь умеете говорить! Вы мо… Вы должны сначала велеть им уйти и не охотится в тех местах. Вы должны дать им хотя бы один шанс уйти добровольно! Понимаете?

— Не понимаю.

Шмыгнув носом, мальчишка разочарованно вздохнул и посмотрел на лук в своих руках, а затем перевёл взгляд на большой сугроб, под которым находилась куча земли. Ирбис уже придумал, каким способом можно попытаться вытащить тролля из ямы. Но он опасался, что бывший пленник потом вновь примется создавать проблемы охотникам.

Немного разобравшись в ситуации, просто бросать в беде по-детски наивного тролля, защищающего животных, зверолюд уже не мог. Тем более, когда о помощи странному товарищу просит упорный бельчонок. Воспитание в семье друидов оказывало своё неизгладимое влияние на суждение молодого путника, а посему требовалось найти хоть какое-то приемлемое решение. Нет, он не собирался в чём-то переубеждать собеседника, считая, что каждый имеет право на свою точку зрения. Юноша лишь желал уговорить того давать возможным жертвам хотя бы один единственный шанс на спасение.

— Гранд, пообещайте мне, что перед тем, как на кого-то напасть, вы попросите их уйти. Тогда попробую вытащить вас из ямы. Вот…

— У меня нет «пообещайте». У меня ничего нет, — простодушно ответило каменное существо.

— «Обещание» — это не вещь, а поступок. Если вы что-то пообещали, то всегда должны делать так, как сказали. Попробуйте сказать: «Обещаю не нападать и не есть Дайна».

— Я не ем пушистых! — обиженно заявил тролль.

— Но вы пообещайте мне это! Обещание нужно, чтобы другие знали, как вы поступите. Повторите: «Обещаю не нападать и не есть Дайна».

— Обещаю не нападать и не есть Дайна, — произнёс пленник ямы.

— Хорошо! Вы пообещали! — обрадовался парнишка, — теперь вам нельзя нападать и есть меня!

— Я не обижаю пушистых.

— Гранд, теперь пообещайте, что перед нападением на тех, кто обижает «пушистых», хотя бы раз попросите их добровольно уйти.

— Не понимаю… Много слов.

— Ну… Я научу тебя одной фразе, которую надо говорить охотникам. Если они не уйдут, то можешь напасть. Обещай произносить ту фразу перед нападением и дать возможность услышавшим тебя уйти!

— Хорошо. Как пообещать это? Не понял.

— Повторяй, — улыбнулся вполне довольный собой зверолюд, — «Обещаю перед нападением на охотников говорить слова, которым меня научил Дайн, и давать услышавшим возможность уйти».

— Сложно… — проворчал тролль, но повторил за парнишкой.

— Отлично! — воскликнул Ирбис, — вот что нужно говорить охотникам при встрече: «Эти звери под моей защитой. Немедленно уходите и не охотьтесь тут или…» — на последнем слове он запнулся, не сразу придумав, как дальше сформулировать угрозу, — «или применю силу!» Да, точно. Так им говори. Если не уйдут по-хорошему — сами виноваты. Пожалуйста, повторите фразу, Гранд.

— Эти звери под моей защитой. Немедленно уходите и не охотьтесь тут или… Или применю силу! — медленно проговорило каменное существо, с первой попытки сумев расставить все слова в правильном порядке.

— Молодец, — покивал зверолюд, проигнорировав второе «или», случайно попавшее в предупреждение из-за его запинки.

— Запомнил… Если это сказать, голые перестанут обижать пушистых?

— Угу… Это предупреждение. Они или уйдут, или делай с ними, что сочтешь нужным. Вот…

— Кажется, понял, — неуверенно отозвался Гранд.

— Хорошо. Вы только держите данные обещания. Их нельзя нарушать! А теперь постараюсь вытащить вас. Я стану потихоньку засыпать яму, а вы вынимайте ноги из земли и потопчитесь на ней. Тогда дно станет выше и сможете выбраться. Вот, — проинструктировал тролля мальчишка.

— Топтаться. Понял.

Кивнув, Ирбис крепко стиснул лук в левой руке и подошёл к дереву, под которым обнаружил чужие следы, собираясь приступить к делу, но вовремя вспомнил о маленьком зверьке, сидевшем на голове тролля. Подбежав обратно к краю ямы и опустившись на колени, он попросил: — Гранд, можете мне белку пока отдать? Её может засыпать. Я плохо колдую… Не хочу ей случайно навредить. Только скажите, что бы не возвращалась. Обещаю, когда выберетесь, верну обратно. Вот.

— Хорошо, — прогудело каменное создание, аккуратно снимая с головы маленького зверька и протягивая его юноше.

Ловушка оказалась довольно глубокой. Мальчишке пришлось лечь на живот, чтобы дотянуться и взять в руки начавшего сопротивляться бельчонка. Поднявшись на ноги, начинающий друид сунул его под капюшон плаща, усадив на плечо, и в последствии был вынужден пресекать попытки побега. Просьба каменного хозяина: — Подожди наверху, — не помогла. Зверёк упорно рвался к необычному другу. Положение немного улучшилось, только когда парнишка телепатически начал передавать ему чувство спокойствия и представляемые картинки того, что собирался сделать.

Левой рукой со стиснутым луком прижимая к шее временного пленника, молодой странник ощущал, как подрагивает чужое замёрзшее маленькое тощее тельце. Чувствовал он и бушующее беспокойство в разуме бельчонка в купе со сдерживаемым желанием покусать зверолюда.

На ходу отряхиваясь от снега, начинающий друид вновь подошёл к дереву и положил правую ладошку на шероховатую кору, пустив в ход усиливаемую божественным подарком магию. В тот же миг один из корней под землёй пришел в движение, начав быстро удлиняться, а выйдя на поверхность возле большого псевдосугроба, потянулся ввысь, одновременно раздаваясь вширь, пока не стал похож на деревянный совок. Переведя дыхание, Ирбис, манипулируя своим творением, принялся по чуть-чуть сталкивать выкопанную кем-то землю обратно в яму, засыпая тролля.

Реализовать задумку оказалось сложнее, чем ожидал мальчишка. Древесина трещала и трескалась от натуги. На её восстановление приходилось тратить дополнительные силы. Дело постепенно продвигалось. Юноша выдохся после того, как засыпал яму на треть. Топтавшийся внизу тролль уже мог дотянуться до края, но не выбраться. Вес каменного тела и осыпающаяся почва не позволяли ему подтянуться. Видя результаты стараний паренька, сообразительный бельчонок успокоился. Пригревшись под плащом, он прекратил попытки бегства с плеча пленителя.

— Гранд… Я устал. Прости. Мне нужно отдохнуть… Передохну и продолжу, ладно? Я тут под деревом посижу… — сообщил юноша, садясь на свой свёрнутый спальник, лежавший у ствола.

— Хорошо. Я подожду, — раздалось из ямы.

Видя, что работа остановилась, маленький зверёк всё-таки сбежал от паренька обратно на холодную каменную голову хозяина.