Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 23: Казан-Ннот (Часть 12)

История 23: Казан-Ннот (Часть 12)

— Подъем. Я ухожу, — прозвучало где-то поблизости, вырывая парня из объятий сна. Приоткрыв глаза, он увидел стоявшего у стола собравшегося Самди с сумкой на плече. Не чувствуя себя отдохнувшим из-за почти всю ночь шумевших наверху посетителей, зверолюд сонно спросил: — А сколько сейчас времени?..

— Утро. Сюда уже не вернусь. Номер нужно сдать, так что выметайся.

— Мог бы и повежливее… — проворчал парень, поднимаясь с дивана и начиная собираться.

Человек ждал его возле висевшего на стене ящичка с горящей масляной лампой, периодически ненадолго закрывая крышку и погружая помещение во тьму.

— Тебе обязательно так делать? — спросил юноша, прилаживавший за спиной колчан.

— Ага, — отозвался мужчина.

— Ну и зачем?..

— Смотрю, как расширяются и сужаются твои зрачки, котик.

— Это ведь просто хулиганство!

— Да. И что?

— Ничего…

Наконец-то собравшись следом за златоглазым, парень вышел из номера и поднялся на первый этаж гостиницы. В зале во всю шла уборка после вчерашних гуляний. Вернее, две гномки, активно работая швабрами, отмывали пол. Большинство посетителей уже разошлось. С проходов пропали живые препятствия. Лишь за несколькими столиками ещё спали гномы, используя собственные руки, бороды или тарелки в качестве подушек.

Не обращая внимания на остальных, торговец информацией сразу направился к окошку возле входа в соседнее помещение, где сонный бородач в фартуке нёс вахту, готовый принимать заказы от ранних клиентов.

— Закажи и мне завтрак, пожалуйста, — попросил зверолюд.

— Ага… Деньги готовь. Дармовщина уже закончилась, — согласился Самди.

— Угу. Сколько с меня?..

Оплатив потребную сумму, парень с человеком заняли один из уже убранных пустых столиков. На завтрак им принесли миски с тушёными грибами и каким-то горячим, кислым, но при этом бодрящим напитком. Вкус еды оставлял желать лучшего, однако выбирать не приходилось. Тем более цена оказалась низкой. Ели гости с поверхности молча.

Покинув заведение, Ирбис обнаружил на улице у входа двух спящих в обнимку гномов и ещё четверых «одиночек» немного поодаль, судя по всему, вынесенных из зала персоналом. Так и молчавший человек просто пошёл в перёд, не дожидаясь попутчика. Опасаясь потерять проводника из виду, мальчишка поспешил за ним.

— А куда мы сейчас идём? — поинтересовался молодой странник.

— Сначала почта и подземная дорога. Потом несколько клиентов и опять подземная дорога, — сухо ответил златоглазый.

— Хорошо. Мне опять нужно будет деревце выращивать?

— Нет.

— Эм… А почему два раза к подземной дороге пойдём? — принялся задавать вопросы юноша.

— Она рядом с почтой. Нужно посмотреть расписание и купить билеты до Чертогов Строма.

— Угу, — кивнул парнишка, а затем обеспокоенно поинтересовался: — Как думаешь, нас бандиты Тихого ловить будут?..

— Наверняка, — вздохнул мужчина.

— Но ты ведь разберёшься с ними?

— Скорее всего.

— Ладно. Рассчитываю на тебя.

— Котик, я тебе не телохранитель! — огрызнулся златоглазый, — сам будь готов защищаться или убегать. Хотя… Проблем возникнуть всё-таки не должно. Да и целью буду я.

— Надеюсь…

Нынешний утренний город выглядел несколько иначе, чем в прошлые дни. Слишком уж много появилось на улицах медленно бредущих гномов, за версту разящих алкоголем, с лицами, искаженными муками. Хватало и спящих в подворотнях пьяниц. Некоторые из них так и не расстались с бутылками. От виденной ранее культурной обстановки не осталось и следа.

— Кошмар какой, — прокомментировал наблюдения зверолюд.

— Ты о чём? — не понимающе уточнил шедший впереди мужчина.

— Тут везде пьяные… Это всё ведь твой канцлер устроил! Вот.

— Культурный момент, можно сказать — всем миром праздновать рождение наследника знатного рода.

— Всё равно не понимаю, зачем до такой степени спиваться…

— Котик, это ещё ерунда. Пять лет назад мне не повезло оказаться здесь. У подгорного короля как раз сын родился… Вся страна неделю гуляла! Дармовая выпивка лилась рекой. Я тогда на четвёртый день едва сумел уползти в одну пещеру… В прямом смысле уполз. Ноги не держали. Отсиживался там несколько дней, пока всё спиртное в округе выжранным не оказалось. Подобные гуляния во всех городах происходили. Жизнь в стране почти полностью парализовало.

— Кошмар! — удивился юноша, — зачем вообще такое устраивать?..

— Хм. Ради любви народа. Подобный способ имеет огромный эффект, а стоит дёшево. Была у них четверть века назад большая гражданская война… Много гномов полегло. Вот правители и задабривают подданных, вспомнив о древней традиции. Хотя это только моё мнение. Нажраться гномы всегда любили. Принимай это как данность и радуйся тому, что отделался всего одним стаканчиком жалкого сидра.

— Ладно…

До небольшой площади на окраине Казан-Ннота им удалось добраться примерно за пол часа. Остановившись на её окраине, Самди с десяток минут осматривал сновавших поблизости немногочисленных местных жителей. Поиски закончились разочарованным вздохом.

— Что не так? — парень попытался выяснить причину недовольства проводника.

— Нас здесь не поджидают… Очень глупо с их стороны не следить за этим путём из столицы, — ворчливо отозвался человек.

— Это ведь хорошо! — обрадовался мальчишка, — наверное, гномы Тихого сейчас пьяными в каком нибудь переулке валяются. Вот!

— Очень вероятно. Пошли. Время — деньги.

На площади оказалось всего два строения: первое, небольшое одноэтажное здание находилось справа, а второе — длинное, с несколькими входами и распахнутыми широкими воротами, из которых выезжала металлическая повозка, запряжённая черепахоподобным существом, прилегало к своду пещеры. От него слышался приглушённый камнем грохот.

Златоглазый пошёл к правому, являвшемуся местным почтовым отделением. Отправка писем много времени не отняла. Мужчина просто отдал сотруднику за стойкой стопку конвертов и заплатил несколько монет. Ирбис подумывал над тем, чтобы написать что-нибудь домой, но почти сразу отказался от подобной затеи, из-за неопределённо долгого срока доставки послания между континентами.

У второго здания они провели немногим больше времени. Самди с минуту постоял у каменной плиты, на которой были закреплены металлические пластины с оттиснутыми символами местного языка, а затем вошёл в ближайший проход, оказавшийся небольшим помещением с парой окошек. Только за одним сидела гномка, у которой и были куплены билеты на Подземную дорогу. В разговоре мальчишка не участвовал. От него потребовалось лишь отдать деньги и забрать бумажный прямоугольник билета, исписанный непонятными угловатыми буквами, поверх которых была поставлена красная квадратная печать.

— Эм… А когда и на чём мне ехать? — спросил любопытный юноша, выйдя на улицу и спрятав покупку в карман. В восемь вечера отправляемся. Пусть будет сюрпризом, на чём именно. Парням вроде тебя такой вид транспорта обычно очень нравится…

— Это то, что сейчас гремит за стеной?

— Да, котик. Можешь ждать тут, если не терпится посмотреть.

Ирбису было любопытно, на чём таком шумном ездят между городами гномы. Воображение подкидывало образы огромных существ, тянущих за собой железные повозки или возящие пассажиров на спинах. Но пришлось сдержаться. В основном из-за опасения в одиночку столкнуться с подчинёнными Тихого. Не меньшую роль сыграло желание ещё понаблюдать за несносным проблемным попутчиком и кое о чём спросить.

— С тобой пойду. Вот.

Любопытство зверолюда нашло выход после посещения торговцем информацией первого за нынешний день клиента, проживавшего в паршивом на вид крохотном домике. Юноша, послушно дождавшийся на улице возвращения Самди, робко задал терзавший его вопрос, не пройдя и десятка шагов: — Эм… А можешь сказать, как ты на самом деле выглядишь? Бог, в смысле… Ты ведь не человек. Только притворяешься. А на самом деле что-то совсем другое. Я на арене не рассмотрел.

— Пасьянс разложи, — был ему насмешливый ответ.

— Как? Мы ведь идём сейчас. Не могу на ходу!

— Котик, в том и смысл продать тебе карты! Где попало не расплатишься. Вопросами не завалишь. Раскладывай, как хочешь. Не моя проблема. Без этого буду игнорировать твоё любопытство.

— Ты… — обиженно протянул молодой странник, но чем закончить начатую фразу, так и не придумал.

В итоге, оставленный снаружи второго посещённого дома зверолюд, наплевав на приличия, присел на корточки у забора, достал колоду и прямо на земле раскладывать пасьянс. Успешно справиться с задачей до появления человека он не сумел и был вынужден прервать своё занятие.

Пасьянс сложился у третьего имения, куда парень заходить не стал, хоть и получил приглашение от хозяев. Дождавшись выхода на улицу, закончившего с делами Самди, зверолюд ткнул пальцем в разложенные на земле карты и заявил: — Закончил!

— Ой, идиот… — проворчал златоглазый, проходя мимо, — нарочно меня позоришь? Ещё раз такое повторится и потеряешься в самом преступном районе. Понял?

— Сам виноват! — фыркнул Ирбис, — теперь должен ответить!

— Нет, не должен, а лишь могу. В прочем… Пошли, покажу.

— Хорошо!

Быстро собрав карты, молодой странник поспешил за златоглазым в ближайший безлюдный переулок, где ему было велено: — Закрой глаза.

— Ладно. Только не делай гадостей, пока не смотрю, — попросил зверолюд, закрыв глаза.

— Ладно-ладно! Не буду тебе усы в узелок под челюстью завязывать, дабы болтать не мог, — насмешливо отозвался мужчина, а затем, спустя десяток секунд, торжественно произнёс: — Всё! Можешь смотреть!

Услышав разрешение, юноша сразу распахнул глаза и увидел перед собой ухмыляющегося всё того же сложившего на груди руки человека в зелёном камзоле.

— Так и думал, что обманешь, — фыркнул парень, — мог бы просто сказать, что не покажешь!

— Котик, сейчас я в своём настоящем обличии, без изменений.

— Но ты не человек! — возмутился мальчишка, — я на арене видел… Ты что-то совсем другое. Вот…

— И тем не менее, именно это моё настоящее обличие.

— Ты не человек…

— Ну… Именно в таком теле был когда-то рождён. Да, сейчас я больше чем «кусок мяса». Легко могу менять внешность, но со временем это надоедает. А когда форма перестаёт иметь значение, нужно помнить, кем являлся изначально, дабы не забыться. И было что-то, к чему можно вернуться. Предпочитаю, когда возможно, использовать собственное обличие. Всё! Пошли. Время не ждёт.

Ирбис не был доволен таким ответом, ожидая увидеть нечто совсем уж необычное и удивительное. Уже идя за торговцем информацией к его следующему клиенту, путник задумчиво спросил: — Поэтому людей так много?..

— Что? — не понял вопроса попутчик.

— Эм. Имею в виду, людей ведь очень много в мире. Зверолюдов, эльфов и гномов намного меньше… Это потому, что они как вы выглядят? Боги специально так сделали?..

— Ух, какие расистские мыслишки в молодой головушке зародились! — воскликнул Самди, после чего рассмеялся.

— Скажи ещё, что это не так… — пробурчал себе под нос парень.

— Не так. Подобная ситуация — лишь случайное стечение обстоятельств. В этот цикл люди оказались весьма… Активными. Успели быстро расплодиться и расселиться по миру, заняв обширные территории.

— Как-то не верится. Вы им помогали, а нам нет. Зверолюдов мало. Вот…

— Котик, размножаться мы вам не помогаем, — с усмешкой ответил мужчина, — вообще стараемся не вмешиваться в ваши дела большую часть времени. Кстати! Сам термин «зверолюд» не совсем верен. По сути, все жители мира являются зверолюдами. В том числе и люди с эльфами…

— Это не так, — возмутился парень, — они точно не такие, как мы…

Вздохнув и почесав подбородок, собеседник решил пояснить свою мысль: — «Зверолюд» — понятие собирательное… Так называют все расы с ярко выраженными звериными чертами. Но по сути, вы отдельные виды. От кошки с собачкой ведь котопсы не рождаются. Полукровки — редкое отклонение. Фактически вообще все ваши народы произошли от зверей.

— Да?.. — недоверчиво протянул мальчишка, — от кого тогда произошли люди? Они не похожи ни на одного зверя!

— Чего это вдруг расовую тему поднял? — удивился Самди.

— Интересно стало. Ты бог. Я видел на арене, что ты совсем иное что-то. Не такой, как мы. Вот…

— Котик… Мы отличаемся от вас только знаниями, возможностями и умением использовать вышеперечисленное. Наша психика не… То, как мы думаем, совсем не отличается от вас. Те же эмоции, те же способы обработки информации. Поверь уж мне, во вселенной много населённых планет… Миров. Я встречал виды, которые действительно «иные» как по внешности, так и по образу мышления.

— Но вы сильнее нас… — заметил юноша, принимая услышанное объяснение, хоть и не понимая его до конца.

— Мы умнее вас, — довольно заявил златоглазый.

— Потому что считать быстро?..

— В том числе. Один из краеугольных камней наших возможностей.

— Эй! — вдруг спохватился парень, — ты ведь так и не ответил, от каких зверей люди и эльфы появились?

— Люди от обезьян. Немного направленной эволюции… Так, мелочи. От тебя их отличает разве что пониженная мохнатость, хвостатость и усатость!

— Безхвостые лысые обезьяны? — усмехнувшись, подытожил парень.

— Точно!

— Ты обезьяна, значит! Вот.

— Хм. В таком контексте меня обезьяной давно не называли… В прочем, понятия не имею, от кого развивался мой вид.

— А эльфы тогда от кого? — не отставал Ирбис.

— О! С эльфами история поинтереснее. Они — изначальные жители вашего мира…

— Эм… Ты ведь как-то говорил, что какие-то ящеры были изначально, — перебил говорившего зверолюд.

— Да-да. Дослушай сначала, котик.

— Ладно.

— Когда мы пришли, ваш мир населяло два разумных вида: эльфы и подчинённые ими прямоходящие ящеры… Ящеролюды… Ящеро-зверолюды. Надеюсь, суть понял. То, что зверолюды ящеры произошли от ящериц — это очевидный факт. Но мы выяснили, что эльфы — развившиеся ящеры зверолюды! Но они сами были готовы скорее сдохнуть, чем признать это. А сейчас уже не осталось следов того, что эльфы произошли от ящериц.

— Спасибо, что рассказал, — вдруг поблагодарил парнишка, а затем уточнил: — мне ведь можно это знать?

— Можно. Про нас, богов, не разболтаешь при всём желании, а остальное — ерунда. Я бы посмотрел, как эльфы снова бесятся, узнав, что произошли от ящериц.

— Понятно… Эм. Са… Ты упомянул, что вы пришли к нам, когда уже в мире кто-то жил. А можешь сказать, откуда вы пришли?.. Син при первой встрече говорил что-то про Бездну…

— Да. Мы — первые боги, пришли из Бездны.

— А что там в Бездне? И… Есть другие боги, кроме вас?

— Котик! Ты меня уже достал нескончаемыми вопросами! Совсем обнаглел из-за того, что плату не требую⁈ — внезапно вскипел Самди, не выдержав шквала вопросов от мальчишки, — нет. Нельзя с вами по-доброму. Иначе на шею сядете или в повозку запряжёте.

— Эм… Я только, — виновато попытался оправдаться парень.

— Котик, продолжишь так наглеть и действительно увидишь Бездну…

Дальнейшую час пути до жилища очередного нанимателя они проделали в молчании. Неожиданный гнев попутчика вызывал некоторые опасения, но вместе с тем это ощущалось и как собственная маленькая победа. Мальчишку радовал сам факт того, что получилось вывести из себя раздражающего бога. Хоть и было подозрение того, будто в череде расспросов оказались задеты неприятные для златоглазого темы.

Как бы то ни было, а работа торговца информацией продолжалась. Он так и ходил по Казан-Нноту, посещая клиентов, не пытаясь при этом прогнать молодого попутчика. Да это и не требовалось. Парнишка сам умудрялся теряться в столице гномов. В таких случаях неизменно раздавался свист, помогавший найти ставшего молчаливым златоглазого, а за любой вопрос требовавшего сначала разложить пасьянс.

Дважды Ирбиса приглашали в дома и угощали жестковатым хлебом с кусочками мяса. Если первый раз мальчишку отвели в помещение для слуг и оставили одного, то во втором случае они посетили совсем уж маленький неприметный дом. Более получаса зверолюд просидел на стуле возле стены, пока Самди с семейной четой в деловой манере что-то обсуждали у стола, рассматривая карты.

В очередной раз, идя к следующему месту назначения, Ирбис не понял, как заблудился, обнаружив себя на заднем дворе приличного, но не богатого по местным меркам дома. Немного поплутав по округе в попытке самостоятельно найти человека, молодой странник вновь услышал призывный свист в отдалении и пошёл прямиком на звук.

Почти добравшись до его источника, выходя из переулка, мальчишка заметил в подворотне напротив двух гномов, выглядывавших из-за угла и следящих за стоявшего у железного узорчатого забора со сложенными на груди руками златоглазого, громко насвистывавшего какую-то мелодию. Предвидя очередные проблемы, юноша поспешил к человеку, делая вид, будто не заметил парочки и почти явственно ощущая взгляды, начавшие буравить затылок.

Завидев подошедшего зверолюда, Самди двинулся дальше. Выждав десяток шагов, молодой странник тихо, почти шёпотом заговорил, не скрывая беспокойства: — Эм… За нами следят… За тобой… Два гнома из переулка выглядывали и смотрели на тебя, пока меня ждал. Вот…

— Тоже заметил хвост? Речь не о твоём, если что, — легкомысленно усмехнулся мужчина.

— Угу. Что нам теперь делать? У тебя ведь есть план на такой случай.

— Котик, твоя задача не нервничать и не потеряться в процессе. Хотя… Последнее для меня не проблема. Сам со всем разберусь. Как всегда…