Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 24: Чертоги Строма (Часть 2)

История 24: Чертоги Строма (Часть 2)

Возникшее напряжение разрядил гном в фартуке, принёсший запрошенное юношей. Расставляя перед парнем две кружки с пивом и глубокую миску, полную рассола со свисающими с краёв кончиками крысиных хвостиков, он громко, явно желая оказаться услышанным всеми присутствующими, на местном языке озвучивает то, что было заказано. При последних словах четвёрка низкорослых обитателей подземного царства, находившаяся в другой половине помещения, почти синхронно обернулась в их сторону.

Если спиртное зверолюд сразу придвинул к людям, заявив: — Это вам. Угощаю. За встречу! Вот, — то закуску оставил себе, быстро подхватив кончиками двух пальцев один из хвостиков и отправив в рот. При виде этого оба наёмника скривились от отвращения, а со стороны компании местных жителей раздались одобрительные смешки. Отошедший обратно к стойке разносчик тоже с интересом наблюдал за происходящим.

— И этот туда же! — возмутился Арваде, а его товарищ с омерзением в голосе спросил: — Как вообще это дерьмо есть можно⁈ Доводилось мне крыс с голодухи жрать… Но их хвосты — та ещё дрянь.

— Они вкусные, — заявил всеми силами сдерживавший улыбку Ирбис, довольный реакцией собеседников. О местной традиции есть на глазах гостей с поверхности это отвратительно выглядящее, а на деле вкусное блюдо, молодой странник уже знал, заказав его не только ради самого лакомства, но и чтобы не стать целью чужих шуток.

Придвинув к себе полученные кружки, люди переглянулись. Со вздохом шатен произнёс: — Наверное, Дайну эта гадость нравится, потому что он как бы кот. Кошки кушают мышек…

— Я не кот! — возмутился зверолюд, не став пояснять, что эта закуска делается из мясо ящериц, а вместо этого достал из миски ещё два хвостика и с наслаждением принялся их жевать.

— Оно и видно. Не кот он. Гном, значит. Они тоже жрали эту мерзость и ухмылялись… — фыркнул блондин.

— Я не гном…

Кончилось всё тем, что от четвёрки местных жителей отделилась черноволосая молодая гномка. Подойдя к троице, она одобрительно похлопала зверолюда по плечу. Что-то прокричав на своём языке и тыча в юношу пальцем, ушла обратно, а один из её друзей выкрикнул нечто схожее по звучанию. Суть их слов раскрылась уже через минуту, когда перед молодым странником разносчик поставил ещё две кружки, заполненные не пойми чем.

— Не гном он! — усмехнулся Леонардо, — а за своего эти карлики тебя признали!

— Я… — хотел было объясниться мальчишка, но умолк, решив не раскрывать суть этой местной шутки.

Вновь достав разговорник и перелистав несколько первых страниц, Ирбис громко поблагодарил гномов за угощение. Спрятав маленькую записную книжицу обратно в карман куртки, он поочерёдно поднёс каждый из двух новых стаканов к губам, делая вид, словно совершает глоток, и придвинул напитки наёмникам, надеясь на то, что гномы не сочтут, будто ему не понравилось.

— Я не пью такое… — тихо пояснил он свои действия.

— Не пропадать же добру! — несколькими глотками опустошив бутылку, заявил Леонард, а его напарник хмыкнул, довольно произнеся: — По крайней мере, старших уважает.

Наблюдая за тем, как дорвавшиеся до дармовой выпивки наёмники кривятся от отвращения, парнишка не спеша, один за другим поедал крысиные хвостики, чисто из хулиганских побуждений, намеренно действуя им на нервы. Возможно, таким образом мальчишка давал выход скопившемуся беспокойству. О причинах он не задумывался, пока не сообразил, что сейчас ведёт себя совсем как Самди во время недавней посиделки в таверне. На мгновение эта мысль напугала зверолюда. Но после быстрого обдумывания ситуации было принято решение, что ничего плохого не происходит.

«Сами они виноваты, что здешних традиций и обычаев не знают. Вот… — сделал он вывод, напоследок добавив: — Я тоже… Но ведь учусь! Это гномы так шутят. И теперь я… Это не плохо… Ну… Они ведь не знают, что хвостики вкусные и на самом деле не крысиные. Тогда предложить попробовать? Точно! Предложу, но ничего объяснять не буду! Самди ведь так же со мной поступил… А я попробовал».

— Хотите попробовать? — улыбнувшись, предложил юноша, указав на глубокую миску с закуской, — они вкусные. Честно…

— В бездну эту дрянь, — фыркнул Арваде.

— Сам… — начал было возмущаться Леонард, но прервал себя, вернувшись к прежней теме разговора: — Парень, ты вот что дяде Лео скажи… Раз удрапал от нас ловить «знакомого»… Значит, с тем выродком златоглазым знаком?

— Угу… — осторожно кивнул молодой странник.

— Знаешь, где его найти?

— Нет.

— У него есть дом? Семья? — продолжил расспросы наёмник.

— Не знаю, — отрицательно качнул головой Ирбис, — зачем он вам?

— Мразь мне ногу сломала! — рыкнул блондин.

— И с картами жульничал. Должок за ним, — добавил Арваде, после чего поинтересовался, — он сказал, куда отправится? Где будет?

— Он о своей работе не говорил. Вот.

После пары разочарованных вздохов наёмники переглянулись. Почесав покрытую короткой щетиной щёку, шатен заговорил вновь: — Бездна с ним! Пока что… Дайн, тебя-то как под гору занесло? Чём вообще промышляешь сейчас?

Ирбис замялся ещё раз обдумывая уже заготовленный ответ, а затем заговорил, пытаясь не пропускать в голос беспокойство: — Я путешествую. К девушке иду… Искал город Аммарил. Из Империи в Казан-Ннот через портал прошёл, а оттуда по Подземной дороге сюда приехал.

— Из богатеньких, что-ли? — недоверчиво хмыкнул Леонард.

— Нет! — сразу опроверг предположение зверолюд, — у меня деньги заканчиваются… Хотел как-нибудь заработать по возможности. Вот…

— Деньги заканчиваются у него, — проворчал Арваде, — а дорогущий портал купить хватило?

— Угу. Хватило. Так лучше всего между континентами путешествовать!

— Ну и какого рожна тогда к гномам попёрся? — полюбопытствовал блондин, — твой Аммарил за степями. Днях в пяти от него есть городок с магами. Наверняка у них портал имеется. Чего туда не прыгнул?

— Я… Я тогда не знал, где точно находится Аммарил! И я… Я хотел посмотреть, как живут гномы. Посмотреть на их столицу. Она прекрасна! Там весь потолок в каменных светящихся грибах! Весь город как будто под водой находится! А ещё там заборы интересные есть с рыбками. Получается так, что тени от этих заборов будто живые! Иду по улице, а под ногами словно рыбки плавают! Не знаю точно, как они такое сделали, но точно без магии. У нас наверху такого нет… А… И ещё Подземная дорога! Я сначала её за группу домиков принял! Не знал, что это такое, а потом всё затряслось, и они сдвинулись с места! Они поехали! Это составом называется! «Сила пара» их двигала, а не магия! Я… Я не жалею, что потратил деньги и пошёл через портал именно туда. Никогда ещё не видел такого красивого города! Вот.

По началу зверолюд говорил не уверенно, стараясь оправдаться и придумать разумное объяснение своих действий, не упоминая поручение от бога, чем вызвал лишь скептические взгляды хлебавших спиртное наемников. Но затем речь его стала куда более честной и воодушевленный, что заставило изменить реакцию собеседников за столом на растерянность.

— Скорее сдохну, чем добровольно полезу в эти железные гробы на колёсах… — проворчал Арваде, — катиться в них несколько часов на бешеной скорости по темной пещере без возможности выйти… А если воздух закончиться? Если обвал? Даже сбежать не получиться! Кранты! Гарантированный труп! Да ещё и дымятся постоянно… Того и гляди… Загорятся в любой момент.

— Это пар! — неожиданно для самого себя воскликнул мальчишка, начав защищать причудливое творение подгорных мастеров, — а железо не горит! И мне Годрик говорил, что они что-то сделали там, чтобы воздух не заканчивался! Мне понравилось по Подземной дороге ехать…

Если шатен после эмоциональной отповеди парня выглядел возмущённым, то его светловолосый товарищ, в это время хлебавший алкоголь, проявил полное безразличие к начавшейся беседе. Но долго молчать он не стал, заявив: — Рано или поздно отловлю твоего дружка… Ни могилы, ни гроба у него не будет…

Ирбис хотел продолжить болтать об увиденном в гномьей столице, но умолк, растерянно смотря на Леонарда, а в голове замелькали воспоминания о том, как торговец информацией просчитывал каждый миг сражения на арене, сводя всё к подобию игры в каком-нибудь уличном представлении, где все события происходят по заранее написанному сценарию. Хоть и не без огрехов, выразившихся в нежданном падении одного из гномов с балкона. В то же время юношу посетила одна беспокойная мысль, которую было решено попридержать на потом.

Неловкое молчание прервал истерический хохот Арваде, от веселья заколотившего кулаком по столу: — Видал Лео⁈ Он на тебя как на мертвеца смотрит! Даже Дайн не верит в то, что ты тварь златоглазую прикончишь!

— Да пошли вы оба в задницы! — заорал блондин, попытавшись в гневе вскочить со своего стула, но пошатнулся, наступив на сломанную ногу, и рухнул обратно, рыча сквозь стиснутые зубы. Под смех шатена мальчишка замахал перед собой руками, пытаясь оправдаться: — Я не говорил такого! Просто он… Златоглазый… Я видел, как он ещё в Эриле взбесил одного из рыцарей и убил на дуэли. Потом одним ударом что-то с горлом Меррика сделал, заставив задыхаться. А вчера с двумя гномами в латах… Разобрался… Он хорошо дерётся.

— Так, парень… — раздражённо заговорил блондин, но был перебит приятелем: — Да успокойся ты уже! Дайн дело говорит. Нужно иметь в виду навыки противника. Вот вылечишь ногу, тогда и придумаем, что делать. Сейчас ты не лучше свиньи в загоне.

— Клянусь богами, Ари, однажды вырву твой поганый язык!

— Не бесись, алкаш.

— От алкаша слышу! В бездну катись! — возмущаясь, Леонард устало помассировал переносицу, — не только ведь девки этому ублюдку рожу расцарапывают. Доберусь ещё… Помяни, моё слово — в долгу не останусь.

— Успокойся уже, — вздохнул Арваде, — итак, из-за твоей сломанной культи куш упускаем…

— Так вали один! Скотина…

— Я хоть и скотина, но не дебил, в одиночку лазать по заброшенным гномьим штольням!

— Так вон, Дайна возьми. Зверолюды ведь в темноте хорошо видят…

Сообразив, что речь у наёмников зашла как раз о том деле, из-за которого молодой странник и оказался в подгорном царстве, Ирбис подал голос: — О чём вы? — а задав вопрос, не выдержал, добавив: — И это я златоглазому щёку поцарапал, а не… Вот…

Вновь по залу раскалился хохот Арваде. В свою очередь Леонард с подозрением воззрился на юношу, недоверчиво поинтересовавшись: — Ты чего, с мужиками спишь?..

— Что?.. Нет! — возмутился растерявшийся зверолюд.

— А как тогда «незабываемой ночью в порыве страсти» ему щёку расцарапал? — продолжил расспросы наёмник, потянувшись через стол к одной из ещё не опустевших кружек приятеля, а получив шлепок по ладони, нехотя убрал руку.

— Это он так сказал? — недовольно уточнил парень.

— Ага, — покивал шатен, — соврал?

— Нет… Не совсем… — выдавил из себя смутившийся путник, — он словами любит играть… Специально говорит так, что бы его неправильно понимали. Вот…

— Ну и как тогда на самом деле всё произошло? — поинтересовался Арваде.

— Ну… Когда его в Казан-Нноте встретил, уговорил мне разговорник написать, — в подтверждение собственных слов Ирбис в очередной раз достал из кармана маленькую тетрадь и протянул её наёмникам, а внимательно следя за тем, как те поочерёдно листают страницы и читают написанное, передавая друг другу, продолжил рассказ: — я по гномьи не понимаю, а гномы в своей столице говорят только на своём языке… Там одна из строчек — это нашими буквами написанное звучание их слов. Только когда по Подземной дороге ехал, узнал, что там ругань добавлена… Я много раз с гномами говорил с его помощью. Даже немного заучил, а он в тайне посмеивался, слушая, как ругаюсь! Ну, я… Я разозлился, узнав правду… Он тогда спал в углу вагона… Я подошёл и ударил его по щеке. Хотел разбудить, а когти выступили случайно и оцарапали… Потом ему уснуть не давал, постоянно подходил и будил, пока сам не заснул. Годрик… Это гном, который раскрыл шутку… Он потом написал, как говорить без ругани. Вот.

После объяснения молодого путешественника смеялись уже оба человека.

Переведя дыхание, открывший последнюю страницу Арваде поинтересовался: — В конце написан вопрос о том, как в эту таверну пройти. Златоглазка тебе это местечко посоветовала?

— Угу.

— Полезная штука, — заметил Леонард, — нужно будет переписать. Ни рожна не понимаю балаканья этих карликов.

— Пере… Что? Ты читать-то не умеешь! — усмехнулся блондин.

— Ари… Догадаешься, где сейчас окажется ножка стула, на котором сидишь?.. — угрожающе процедил блондин, — или бутылку предпочитаешь?

— Только плещущееся в ней содержимое! — ничуть не обидевшись, отозвался наёмник, возвращая зверолюду разговорник, — кстати, Лео, Дайн ведь единственный из нас, кто эту тварь наглую смог поцарапать! Может быть, действительно мне с ним пойти? Шанс упускать не хочется…

Слушая разговор людей, Ирбис напрягся. В голове вновь шевельнулась мысль о том, что хитрый бог на самом деле всё-таки подстроил их встречу и заранее запланировал каждое произошедшее событие. Слишком уж удачно начал развиваться разговор после упоминания о царапинах на щеке Самди. Да и неуклонно исчезавшие во рту «крысиные хвостики» внесли свою лепту в налаживание диалога.

Усилием воли отгоняя беспокойство, парень тихо спросил: — О чём вы?

— Да так… Дружок твой одну информацию подкинул. Возможно, очень прибыльную… — уклончиво отозвался блондин.

— И опасную, — добавил Арваде, — Дайн, ты монстров боишься?

— Боюсь, — сознался юноша, — но… Умею от них отбиваться… Или убегать. Я был в Патруме. Вот.

— Патрум? Это должно что-то значить? — недоуменно переспросил шатен, взглянув на пожавшего плечами товарища.

— Понятия не имею, — отозвался Леонард, — вроде бы городок такой на юге Империи.

— Был… — уточнил Ирбис, — я был в том городе, когда его окружил и уничтожил Пепел! А потом из Великого леса выбрался после нападения монстров…

— А… Один из разрушенных тварями городов, — потрепав волосы, вздохнул блондин, — про эльфов слышал. Говорят, там сейчас всё кишмя кишит порождениями пепла.

— Угу. А что за информация?

— Да вот, проверить одно место неподалёку отсюда хотели, но Лео, как конченный идиот, выбыл из строя!

— Тебя первого об стол мордой приложили! — огрызнулся Леонард.

— Если бы ты…

Пару минут зверолюд молча слушал, как, переругиваясь, спорят наёмники, обвиняя друг друга в том, что от них сбежал Самди, прерываясь лишь ради изничтожения и без того заканчивавшегося в кружках спиртного. Из перепалки парень смог понять, что ногу светловолосому торговец информацией сломал в процессе побега от парочки, с которыми решил сыграть в карты, и оказался пойман на жульничестве. Мухлёж обнаружил Арваде, увидев, как златоглазый прятал карты в рукаве.

Дождавшись, пока люди вдоволь наспорятся, юноша вновь подал голос: — А что за место и что там? Кроме монстров…

— Ты откуда про монстров узнал? — напрягся шатен.

— Вы спрашивали, боюсь ли их… Догадался.

— Идиот, — глядя на друга, усмехнулся блондин, а затем заговорил со зверолюдом: — Слышал когда-нибудь легенды о блуждающем лабиринте?

— Нет, — отрицательно помотал головой парень, навострив уши и внимательно слушая рассказчика.

— Много сказочек есть о появляющемся в разных местах лабиринте, — продолжил Арваде, — говорят, будто его боги создали, чтобы испытать смертных. Говорят, что в его недрах можно найти несметные богатства и волшебные артефакты немыслимой силы…

— Заканчивай в уши гадить, Ари. К делу переходи! — перебил говорившего Леонард. На это второй мужчина пожал плечами: — Ну, в общем: тварь златоглазая нам в карты успела проиграть информацию о таком местечке, которого раньше не было. Мол, шайка гномов бродила по заброшенным со времён их гражданской войны штольням и обнаружила ответвление, которого нет на карте. Пошли проверить и нашли совсем «не гномье» сооружение. Лабиринт… Вернулся только один из них. Понимаешь, Дайн? Если это тот самый блуждающий лабиринт, то на одном месте долго не пробудет! У нас есть отметка на карте…

— Эм… А что с гномами стало? И… Как вы у него выиграть в карты смогли, если он жульничал? — не удержался от вопросов Ирбис.

— По началу-то игра нормально шла, — начал отвечать на вопрос блондин, — срубили мы с этого гада немного деньжат, и он поставил эту информацию на кон, а проиграв ещё пару раз, вдруг постоянно выигрывать начал!

— Я за ним следить, значит, стал, — вклинился в пояснение шатен, — и заметил, как златоглазка себе в рукав карты засовывает!

— Раньше бы замечал! До того, как он наши деньги прикарманить успел! — фыркнул Леонард.

— А что с гномами случилось? — напомнил о первом вопросе юноша.

— Монстры случились, — вздохнул Арваде, — паучки какие-то по пояс этих карликов бородатых… Да ты не переживай, Дайн, коли не заливаешь о прорыве из осажденного города…

— Эм… Я не прорывался из Патрума. В ополчении был, а потом…

— Да хоть в бане! Потом доскажешь свою побасёнку. Вспомнил, как на дело с тобой ходили. Не свалил тогда от твари огнедышащей и ладно. Сойдёшь, за неимением лучшего… — бросив короткий презрительный взгляд на блондина, наёмник продолжил говорить: — Я с этой паучьей мелочовкой сам управлюсь! От тебя требуется только мне спину прикрывать, да добычу помогать тащить. Так бы завтра с этим увальнем пошёл, но он теперь одноногий… А время терять нельзя! Если это действительно блуждающий лабиринт, то исчезнуть в любой момент может.

— Но гномы ведь не справились с пауками, — неуверенно высказал сомнения мальчишка.

— Чего ещё от этих недомерков ждать? — презрительно фыркнул светловолосый наёмник, — гномов жадность сгубила!

— Всё равно не понимаю… И один из гномов за стойкой вас понимает. Не нужно их недомерками…

— Да мне плевать! — рявкнул Леонард, — наглую блевотину, сидящую напротив меня, тоже хаю. Что с того⁈ И чего ты там не понимаешь, парень⁈

— Про жадность не понимаю… — тихо пояснил молодой странник, решив для себя впредь игнорировать ругань наёмников, а в случае проблем с местными жителями — на время сбежать.

— Ах, это… — вновь вступил в разговор Арваде, сведя кольцом указательный с большим пальцем на правой руке и начав в запале трясти пятернёй, — пауки-то из золота были… Жадные, криворукие гномики их убить пытались, но оказались окружены. Только одному ума свалить хватило. Ну что, в деле? Пойдёшь со мной на поиски легенды? Пока одноногий идиот топит горе и зависть в бутылке.

— Угу… Мне сейчас деньги нужны, — кивнул Ирбис, изначально не собиравшийся отказаться, ведь прекрасно понимал, что где-то в лабиринте должен использовать полученную от бога «кнопку».

Дальнейший разговор зашёл об обсуждении долей добычи. Оставшийся не при делах Леонард вытребовал себе две десятых. Столько же должен был получить и зверолюд, подававший голос во время торга лишь для демонстрации своей заинтересованности. Ещё одну десятую ему пообещали в случае, если окажется полезным. Остальное отходило Арваде, которому предстояло выполнить большую часть работы.

У парня оставалось вопросы, когда наёмники заказали себе ещё выпивки. Но, сославшись на позднее время, он покинул людей, договорившись о встрече следующим утром, и отправился в заранее снятую комнату, желая как следует отдохнуть перед ожидаемо не лёгким испытанием.