Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 24: Чертоги Строма (Часть 1)

История 24: Чертоги Строма (Часть 1)

(Вместо пролога: Кукрыниксы — Песня наивного человека.)

Оставшись предоставленным самому себе, молодой зверолюд с разочарованным выражением на лице бродил по улочкам Чертогов Строма. До назначенного срока имелось ещё предостаточно времени, а заняться было совершенно нечем, и мальчишка решил, пользуясь случаем, осмотреть местные достопримечательности. Вот только этот город, вопреки надеждам, оказался не столь интересен, как гномья столица.

Здесь так же имелись массивные каменные колонны, поддерживавшие свод огромной пещеры. Но не было того чудесного лазурного освещения, как в Казан-Нноте, создававшего впечатление нахождения на морском дне. Подземный мрак в подавляющем большинстве случаев разгонялся самым обычным огнём, горевшим в жаровнях и масляных лампах. Лишь изредка обнаруживались клумбы со светящимися каменными грибами, кои в этих краях вполне можно было счесть за диковинку.

Всё ещё находились искусные творения подгорных мастеров, хоть и далеко не в том количестве, коими изобиловала столица. Находились причудливо выкованные металлические заборы, но причудливой игры света и тени, создаваемой на мостовой комбинациями затейливых узоров с источниками света, обнаружить так ни разу и не удалось.

Статуи на улочках и домах хоть и имелись, но казались парню какими-то слишком уж маленькими и неприметными. Даже дворы перед жилищами местных жителей выглядели неказистым, зачастую являясь попросту каменными площадками с разбросанной тут и там хозяйственной утварью. Число измеряющих время клепсидр — постепенно наполняющихся жидкостью сосудов было меньше. Да и украшения на них почти отсутствовали.

Сказать, что мальчишка был разочарован столь обыденным и неприметным зрелищем — не сказать ничего. Далеко не сразу Ирбис осознал, что первый увиденный им гномий город оказался столь величественным и красивым, что установил планку ожиданий на недостижимую для других мест высоту.

Тем не менее, быт Чертогов Строма заметно отличался от Казан-Ннота. В основном тем, что здесь можно было найти не только гномов. Встречались и зверолюды, в основном из семейства псовых. Изредка виднелись фигуры людей и слышалась понятная речь. Даже некоторые гномы говорили с бесцельно плутавшим меж домов мальчишкой, подсказывая нужное направление.

Причину столь значимого присутствия чужаков выяснить труда не составило. Почти из любого уголка города можно было разглядеть двадцати метровую арку в своде пещеры, ведущую к поверхности. Многие торговцы посещали подгорное царство, пользуясь именно этим входом.

Приходили в Чертоги Строма отнюдь не только купцы с поверхности, но и наёмники. Об этом юноша узнал случайно выйдя к Ассоциации наёмников — двухэтажному зданию, приютившемуся меж двух других домов. От прочих строений его отличало, помимо соответствующей вывески над входом с текстом на двух языках, наличие окон — бесполезного элемента декора, по мнению местных жителей, привыкших, не видя солнечного света, жить в вечной тьме пещер.

Внутри зверолюд провёл более часа, с картой в руках бродя по приёмному залу и расспрашивая приходившие, а затем уходившие компании наёмников об близлежащей местности на поверхности. Таковых оказалось всего пять, преимущественно состоящих из гномов. Кое-кто требовал плату за информацию, вынуждая экономившего заканчивающиеся деньги мальчишку отходить в сторону.

Своего он всё же добился, обзаведясь несколькими отметками новых населённых пунктов. Городов поблизости не имелось, так как Чертоги Строма находились на западе континента, в том месте, где тянущийся вдоль северного побережья горный массив изгибался, устремляясь на юг. Путь из подгорного царства на поверхности выходил в просторный регион, называемый Степями и заселённый кочующими племенами зверолюдов. Юноше удалось выяснить местоположения нескольких нынешних стоянок таких племён.

К немалой радости путника, одна из наёмниц-зверолюдок указала точное местоположение городка Аммарил, где должна была найтись Тиль. Альвин оказался прав, указав верную область поисков. Уже убирая карту обратно в дорожный мешок, парнишка достал из кармашка куртки бережно хранимый клочок бумаги с изображением подруги, немного посмотрев на её лицо. Борясь с желанием всё бросить и пересечь Степи, дабы поскорее встретиться с любимой, он похлопал себя по щекам, завершая сборы.

Довольным покинув Ассоциацию наёмников, молодой странник не успел отойти далеко, краем уха услышав поблизости знакомые голоса. Покрутив головой, юноша вскоре обнаружил их источник: двух людей. Один из них, шатен с растрёпанными короткими волосами, арбалетом за спиной и мечом на поясе, поддерживал под руку товарища.

Другой, светловолосый мужчина, которому не помешала бы стрижка и бритьё, со шрамом, пересекающим всю правую щеку, тоже был при прилаженном за спиной двуручным мечом, называемым цвайхандером. Используя доску, как костыль, он шёл, почти не наступая на подогнутую правую ногу. Оба человека оказались одеты в стеганые куртки, только немного различающиеся цветом и потрепанностью: на арбалетчике была темно синяя, а на его друге — каштановая.

Ирбис сразу узнал эту парочку наёмников, в прошлый раз встреченную в Эриле и оставленную в компании двух эльфиек. Шатена звали Арваде Нагвелом, а его светловолосого, ныне травмированного товарища — Леонардо Мора. При беглом осмотре парень обнаружил ещё кое-что: в данный момент стоял прямо возле входа в трактир «Унылый гродборг», куда было велено прийти не ранее десяти часов вечера. Да и в привратный квартал соваться запрещалось раньше срока, а он по случайности забрёл, куда не следовало.

Догадка, с кем должна вечером состояться встреча, как и паника из-за риска уже сейчас всё испортить, заставили зверолюда юркнуть в ближайший переулок и с надеждой в то, что наёмники его не заметили, броситься бежать, куда глаза глядят. Вновь затерявшись меж домов и не зная, где оказался, Ирбис остановился, переводя дух. Погони не было, либо отстала где-то в глухих закоулках. Молодой странник сомневался, что парочка людей вообще погналась бы за ним, ведь один из них оказался травмирован. Но сама возможность быть узнанным вызывала не малое беспокойство.

Обычным шагом выйдя на оживлённую улочку и найдя первую попавшуюся скамейку, юноша присел, закрыл глаза и задумался над тем, что теперь делать. Из пришедших на ум идей самой разумной, но отнюдь не приятной ему показалась возможность спросить совета у организовавшего это задание бога.

Собравшись с духом и морально готовясь выслушивать поток ругани в свой адрес, нервничающий юноша мысленно произнёс: «Самди, слышишь меня? Отзовись, пожалуйста! Нужно поговорить… Самди, я видел Альдо и Леонардо…»

С пол минуты ничего не происходило. Безмолвное обращение к златоглазому повторилось ещё дважды, прежде чем в голове парня зазвучал чужой голос: «Как на них напоролся?»

«Я… Я случайно вышел к Ассоциации наёмников… Ты ведь знаешь, что плохо ориентируюсь в городах и постоянно теряюсь! Не знаю, узнали они меня или нет… Это помешает твоему заданию?» — признался мальчишка.

«Момент. Проверю, — послышался ворчливый ответ, а затем голос бога стал раздражённым: — Тебя заметили… Сейчас спорят, „тот ли это был зверолюд, за которым пара остроухих красоток охотилась“. Быстро же ты, котик, облажаться успел!»

— Я не специально! — в голос воскликнул Ирбис, а встретившись взглядом с проходившим мимо гномом, вновь заговорил мысленно: «Если бы сказал, что будут эти наёмники, я бы держался от Ассоциации подальше! Что теперь делать?..»

«Котик, тебе было велено вообще не ходить в район у врат. Ладно уж. Что есть, то есть. Не критичный провал. Действуй дальше по изначальной инструкции: трактир „Унылый гродборг“ сегодня после двадцати двух часов».

«Хорошо! А почему в это время?»

С десяток секунд царило молчание, после чего Самди вновь заговорил едким тоном; «Котик, свою пустую головушку вверх задери».

«Зачем?..» — поинтересовался зверолюд, делая, как было велено.

«Видишь прямо над тобой сталактит? Это такая каменная сосулька. Догадаешься, на кого она сейчас упадёт?»

Отвечать путник не стал, сразу вскочив с лавки и отбежав в сторону.

«Котик, наверху таких много… От всех не спрячешься».

«Да за что⁈» — возмутился парень, осматривая потолок пещеры, усеянный множеством небольших сталактитов.

«Просто ты меня уже достал своими вопросами… После указанного времени та парочка дозреет до нужных мне мыслей. Сами предложат тебе поучаствовать в одном дельце. Одному наёмнику ногу ради этого сломал. Придёшь раньше — последовательность их размышлений не дойдёт до нужной стадии».

«Но они меня узнали…» — вздохнул мальчишка, вновь бредя по улице и периодически посматривая на верх.

«Не нервничай. Ничего на тебя не скину. Да, тебя узнали. Сам придумай, как объяснить своё бегство…»

«Хорошо. Я справлюсь! Мне ведь с ними куда-то пойти нужно и использовать твою кнопку в нужном месте? Просто уточняю. Вот…»

«Всё верно. Важен не сам путь, а конечный результат. Главное — не болтай лишнего! Ах да, вот ещё что: угости выпивкой тех алкашей. Поможет контакт наладить, сгладив острые углы».

«Не буду болтать. Всё сделаю, если не узнаю, что это кому-то навредит. А ты взамен расскажешь, как оживить Эрика, Вивиан и Альвина! Или монетку „желание“ дашь…»

«Ну разумеется! — со смехом ответил собеседник, — котик, а не смущает тот факт, что я уже одному человеку ногу сломал, дабы ты в этом деле поучаствовать мог?»

«Смущает… Но он жив! Нога ведь заживёт. Если только этим ограничиться… Если это нужно ради возвращения жизней…»

Не став дослушивать череду сбивчивых мыслей, Самди перебил парнишку: «Да-да. Гибкость мышления — она такая. О! Придумал! Давай-ка простимулирую твоё благоразумие?»

«Ты о чём?..»

«Маленькое одностороннее дополнение к нашей договорённости. Морковка перед мордой ослика… Нет, лучше рыбка перед носом котика!»

«Ты опять издеваешься», — ворчливо заметил Ирбис.

«Да, но тебе понравится! Котик, если достигнешь поставленной цели, не облажавшись, а я в конце хорошо развлекусь, то подброшу тебя потом до нужного места… Помогу сэкономить время на дорогу к уже твоей цели».

«А в чём подвох?» — недоверчиво уточнил юноша.

«Не обгадь всё! Не хотелось бы задействовать запасные варианты… В этом смысл. Хватит болтать. Более не связывайся со мной этим способом».

Неприятный разговор завершился.

До вечера Ирбис бродил по городским окраинам, используя свод пещеры в качестве ориентира. Парню повезло за минувшие несколько часов не найти проблем себе на хвост, хоть разок и пришлось удирать от приставшей с расспросами стайки гномьей детворы. Тем не менее, отсутствие новых неприятностей не помогло успокоиться. Мысли о предстоящей встрече с наёмниками всё сильнее и сильнее беспокоили молодого странника, заставляя нервничать. Неизвестность и возможная реакция двух людей вызывали страх на пару с желанием бросить эту затею.

Сдерживая буйство эмоций, зверолюд перекусил хлебными лепёшками в случайно обнаруженной закусочной. Объясняться с хозяйкой заведения пришлось при помощи жестов и разговорника. Наевшись, парень не спеша, вернее, намеренно тормозя самого себя, отправился в обратный путь, так как приближалось назначенный срок, а поиск дороги через городскую застройку требовал времени. Благо, хоть и запоздало, но вспомнился компас, помогавший придерживаться нужного направления. Да и маячившая на горизонте огромная арка прохода, ведущего к поверхности, помогала ориентироваться.

Несмотря на всю спешку и желание успеть точно к сроку, у трактира «Унылый гродборг» Ирбис оказался за час до полуночи. Нет, он не опоздал, но добрался до цели позднее ожидаемого.

Стоя перед закрытой дверью, мальчишка ощути, что ноги внезапно одеревенели от волнения. Не способный сделать и шага, он простоял перед входом несколько минут, пытаясь унять беспокойство. Любые мысли о том, как начать диалог с парочкой наёмников, сразу словно сдувались прочь несуществующими порывами ветра. Неожиданно просто завести разговор стало для него тем ещё испытанием, от успешности которого, по сути, зависели жизни трёх его пока ещё мертвых товарищей. Единственное, к чему смог прийти юноша, это тому, что решил для себя считать смерти Эрика, Вивиан и Альвина временным явлением, а не чем-то необратимым.

Из оцепенения паренька вырвала внезапно открывшаяся дверь и вышедший на улицу покачивавшийся пьяный гном в стальном доспехе. Живое, покрытое рыжей шерсткой препятствие коренной обитатель подземного царства попросту оттолкнул в сторону. Придя в себя и действуя больше на инстинктах, нежели руководствуясь разумом, мальчишка юркнул в трактир, до того, как закрывавшаяся створка глухо стукнула о дверной косяк.

Нервно оглянувшись, он заметил в одном из тёмных углов зала за круглым столиком одинокого, кутавшегося в плащ зверолюда с оленьими рогами, сидевшего в окружении пустых кружек. Неподалёку от него тихо кутила четвёрка гномов. Ожидаемая парочка наёмников тоже присутствовала в другой половине зала, сидя друг напротив друга, о чём-то перешёптываясь и одновременно борясь за ещё закрытую бутылку, переставляемую с места на место.

На всё ещё не гнущихся ногах, словно деревянный, Ирбис зашагал вперёд, стараясь не смотреть в сторону людей. Какой-никакой, а план действий у него созрел. В общем-то, и не план это был вовсе. Парнишка попросту решил вести себя естественно и поступать так, как поступил бы в обычной ситуации. Вот и сейчас он направился к двоим болтавшим за стойкой гномам в коротких, под их не великий рост, кожаных фартуках.

Прошедший мимо молодой рыжий зверолюд со снятым капюшоном не остался незамеченным парочкой людей, сразу сменивших тему разговора. Пока мальчишка пытался объясниться с работниками заведения при помощи вынутого разговорника и снять комнату, до его слуха донеслись голоса: — А я говорил, что это тот самый парень был… Дэйн, который… — тихим самодовольным, немного сбивчивым от выпитого хмеля тоном заявил Арваде.

— Ну и что с того? Какого рожна он тогда от нас дёру дал днём? А сейчас прошёл, будто не узнал… — проворчал куда более пьяный Леонардо.

— Я Дайн! — не выдержав, поправил шатена обернувшийся мальчишка, на ходу соображая, что говорить дальше, — узнал я вас… Хотел подойти, как комнату сниму. Это сложно… Не знаю гномьего языка… Хотел сначала сложное сделать. Вот…

— Ого! А я думал ты из кочевников и только по вашински болтаешь, парень! — вдруг на знакомом языке заговорил один из гномов за стойкой.

Дальнейший процесс аренды номера проблем не создал. Хоть есть успевшему перекусить юноше и не хотелось, но о еде он всё-таки вспомнил, да и о местных традициях тоже. Стараясь оттянуть момент, когда нужно будет подойти к наёмникам, говоривший почти шёпотом, юноша, помимо двух кружек пива, попросил принести всего одну закуску. Выслушавший заказ гном усмехнулся в бороду и перевёл услышанное товарищу, после чего оба заговорщически переглянулись.

По итогу, всё отговорки закончились, и откладывать неизбежное более не представлялось возможным. Развернувшись, Ирбис направился к всё это время следившим за ним людям.

— Привет… — робко поздоровался молодой странник, присаживаясь за столик к наёмникам.

— Ну-ну, — хмыкнул Леонард, переводя взгляд с мальчишки на всё-таки отнятую у товарища бутылку и обратно, — чего удрал от нас?

— Я…

— Да не наседай ты на мальца, — фыркнул Арваде, — твою харю увидел, вот и дал дёру! Ещё бы… Такой рожей только прохожих в портки гадить…

— Да иди ты в бездну! — перебил говорившего блондин.

— Только после тебя!

Дождавшись возможности вставить слово, зверолюд высказал только что придуманную ложь: — Я вас сразу не узнал… Только потом вспомнил. А убежал потому что знакомого увидел. Хотел догнать. Вот…

— Видал? — усмехнулся шатен, — а ты все бубнил, будто он тебе денег должен…

— Не должен я никому денег! — возмутился парнишка.

— От меня только должники так драпают, — пожал плечами Леонардо.

— От тебя все драпают, — не преминул поправить его приятель, — бездна с тобой! Эй, Дайн! А кого хоть увидал в этой дыре?

— Эм… Златоглазого… — вновь соврал мальчишка, назвав того, кто первый пришёл на ум.

При упоминании торговца информацией лица обоих наёмников мигом напряглись, а блондин гневно прорычал: — Где эта мразь?..

— Уехал по Подземной дороге! — сразу сознался мальчишка, а затем добавил пояснение: — Я его встретил и видел, как он в вагон сел. А что? Он вам что-то сделал?..

Последний вопрос был излишним. Путник и сам уже знал, что именно сделал Самди, спросив только для вида. Ответа ему не дали. Арваде лишь грохнул кулаком по столу, при этом разочарованно проворчав: — Походу свалил, тварь…