Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 22: Алмаз (Часть 13)

История 22: Алмаз (Часть 13)

Ночь… Наконец-то эта блаженная ночь настала! О, как долго я ждал этого момента… Столетие плена в проклятом амулете! Но я вырвался… Я нашёл Алмаз. Я огранил Алмаз! Я всё подготовил… Да… Ночь смерти и рождения настала. Пришла пора ковать мою корону! Ха-ха-ха… Глупые доверчивые детишки сами пришли на это кладбище. Они сами начертили в снегу магическую фигуру… Добровольно заняли свои места! Да-да… Они уверены, будто знаю, что сейчас произойдёт. Глупцы так легко поверили в красивые сказки! Возомнили себя героями, борющимися со злом… Так легко было притвориться мудрым учителем… Пришлось пожертвовать одним из амулетов. Да… Тогда мы на другом кладбище создали точно такую же магическую фигуру. Убедил их в необходимости проведения ритуала именно в месте массового захоронения… Они стояли на тех же самых местах… Они видели магию, струящуюся по контурам… Видели истинную гибель призрака в амулете! Глупцы… Любой мало-мальски обученный некромант понял бы, что тогда работала лишь часть фигуры… Заранее заготовленная обманка для наивных дурачков! Но сегодня… Нет, уже сейчас я запущу её целиком!

Посреди ночного кладбища меж надгробий горел костёр, губя редкие падавшие в него снежинки и своим светом озаряя огромную, вычерченную в снегу фигуру, охватившую десятки могил. Ни один след от обуви, способный легко нарушить заклинание, не пересекал ни одной линии. Троица наёмников была очень аккуратна в своей работе. Внимательно следивший за всем процессом призрак создал и поддерживал в округе несколько огненных сфер, освещавших округу.

Не касаясь красных камней, два парня и девушка разложили вокруг костра четыре амулета, добытых у некромантов в заброшенной тюрьме. Эрик, Вивиан и Альвин встали в отведённые специально для них круги на углах треугольника, центром которого и был костёр. Бестелесный Руан, паря над огнём, окинул довольным взглядом творение рук своих, взглянул на затянутое облаками небо и начал творить волшебство.

«Всё готово! Детишки на своих местах. Трое… Три вершины, но лишь двое из них владеют магией. Алмаз и Сапфир… Зверёныш бы тоже пригодился… В нём чувствовалась магия… Нет! Так лучше. С ним был тот древний друид. Он мог помешать… Ха! Прикинуться лисой! Я ясно учуял запах магии дерева с острова в той фигурке! Он пытался предупредить детишек… Он смог изгнать меня! Но я вернусь… Сегодня я перерожусь и приду к тебе, проклятый друид! Ты будешь первым, кому я отомщу! Три вершины заняты… В одной из них бесполезный шлак, ну да ничего. Главное — Алмаз на своём месте! Какая редкость: Дитя двух народов, наделённое даром магии! Пришлось потратить время на его развитие, но оно того стоило! Алмаз станет скрепой моего величайшего творения. Украшением моей короны! А четыре собрата… Неудачники! Их участь всего лишь стать топливом. Ах-ха-ха-ха! Да! Моя магия начала действовать! В прошлый раз детишки были осторожны, но сейчас… Сейчас они приняли её! Добровольно стали частью великого заклятья! Теперь для них нет пути назад!»

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — в голос самодовольно смеялся ставший призраком древний некромант Руан Арден, наблюдая за тем, как все линии огромной магической фигуры наполнились зелёным пламенем от ставшего изумрудным костра. Слыша безумный смех учителя, Эрик и его товарищи забеспокоились, одновременно вспомнив слова серебряного лисёнка, но предпринимать что-то было слишком поздно. Немногим ране, магия смерти была добровольно впущена в их тела и теперь, парализовав, начала утягивать несчастных сквозь снег в могильную землю.

С каждой секундой великая магия некроманта набирала силу. Вспыхнули зелёным и распались четыре кроваво-красных камня в золотых амулетах. Заключённые в них призраки сгорали с безмолвными криками, отдавая всё своё естество ужасному чародейству. Недра кладбища приходили в движение. Влекомые чарами, останки похороненных мертвецов скользили сквозь промёрзшую землю, собираясь под изумрудным костром и сплетаясь воедино.

Вскоре прервался и безумный смех Руана, последним затянутого под землю. Древний призрак был невероятно счастлив своему успеху, не замечая, как под буйством приведенных в действие огромных магических сил распадаются остатки и его собственной души. Кусок за кусочком исчезали воспоминания о том, кем он был и как всё начиналось…

Издревле умами разумных овладевала идея вечной жизни. Но что бы обрести вечную жизнь, нужно познать смерть. Так считали те, кого принято называть некромантами.

Столетие назад, семеро могущественных некромантов после долгих изысканий нашли путь к бессмертию. Добровольно отказавшись от физических тел, они обратились призраками. Но это являлось лишь началом их грандиозного плана. По своей природе призраки были слишком уязвимы и не стабильны. Им требовались новые, не подверженные старению, сильные тела. Создать таковые оказалось совсем не просто, но все необходимые материалы уже находились под рукой. У семёрки некромантов имелись десятки учеников…

Зловещие замыслы так и не были приведены в исполнение. Ученики сумели раскусить планы учителей. После разразившейся битвы семеро могущественных призраков оказались запечатанными в амулетах с кроваво-красными камнями.

За минувший век семь амулетов раскидало по миру. Их пленники стали источниками силы и знаний для нового поколения некромантов. Но не все узники смирились со своей новой жалкой участью.

Один из них, именуемый Руаном Арденом, спустя более чем столетие, скопив достаточно сил, смог подчинить себе тело молодого ученика-некроманта и сбежать. Отправившись в странствие, он разорял кладбища, копя силы для осуществления своей заветной мечты — создать новое бессмертное тело и обрести вечную жизнь.

Однажды на его пути встал могучий герой. В завязавшейся битве пал одержимый призраком начинающий некромант, а узилище Руана оказалось уничтожено. Пленник вновь обрёл свободу.

Скитаясь по миру, он обнаружил важнейший компонент для нового тела — полукровку с неразвитым даром к магии. Пользуясь наивностью молодого воришки, призрак успешно выдал себя за мудрого, раскаивающегося в совершённых грехах учителя.

Ради завоевания доверия Руан шёл на многое, даже помогая простому люду. Позже к ним присоединились ещё двое: юная волшебница и ее брат-копейщик. Убеждая в собственных благих намерениях и готовя почву для последнего ритуала, призрак нашёл и помог уничтожить укрытие некромантов, где хранился один из амулетов с кроваво-красным камнем. Его пленённый собрат стал необходимой жертвой.

Шло время, и молодые наёмники полностью убедились в добрых намерениях своего необычного учителя, а затем отправились к заброшенной тюрьме, где хранилось ещё четыре амулета.

Злобный призрак смог добиться своего — ужасный ритуал проведён, а обманутая им троица принесена в жертву. В ночи под кладбищем из мёртвой плоти вызревало его новое тело. Руан не учёл лишь одного: пагубного влияния приведённой в действие магии на его собственную душу.

Воспоминания древнего некроманта сгорали в огне ужасного ритуала, а личность распадалась на части. То немногое, что осталось, становилось ядром новой сущности, сохранившей лишь обрывки последних воспоминаний. Руан мечтал стать величайшим и сильнейшим существом из легенд, придав своему новому телу соответствующую форму. От части его желание исполнилось.

Руана Ардена более не существовало. В ночи из могильной земли, круша надгробия, выбиралось огромное новорожденное существо, возвещая о своём появлении громогласным рёвом. Созданный из мертвых мышц и сплавленных в нечто новое костей, покрытый серой кожей, разорвав кокон из плоти, на поверхность вырвался шестиметровый нежить-дракон. Расправив бледные крылья, он осмотрелся, а затем, повинуясь инстинкту, оставшемуся от создателя, взмыл в небо и полетел в одном ему ведомом направлении.

(Всё не так плохо. Добрый котик где-то поблизости… Просто под настроение: Канцлер Ги — Страшная сказка.)

Ночью из объятий сна Ирбиса вырвал громогласный рёв, раскатившийся по округе. Рывком открыв глаза, мальчишка быстро вылез из спальника. Накинув на плечо колчан и схватив лук, он выскочил из-под ели и напряжённо осмотрелся, выискивая взглядом в зимнем лесу источник шума.

Вновь раздался рёв. Ориентируясь по звуку, зверолюд задрал голову, увидев в затянутом обломками небе среди редких падавших снежинок крылатую фигуру, летевшую в клубах вырывающегося из пасти рыжего пламени, разбавленного редкими зелёными язычками. О том, что это не очередное порождение пепла, говорила серая, а не чёрная обуглившаяся плоть с огненными прожилками.

Недолго думая, мальчишка сразу упал на колени и заполз обратно под раскидистые колючие зелёные ветви, прячась от опасности.

«Что это за чудовище такое⁈ — гадал он, следя за улетавшим на юг монстром, — эй, оно ведь летит оттуда, куда ушёл Эрик с друзьями! Эрик!» А затем память молодого путника услужливо подкинула слова серебряного лисёнка, предупреждающего об угрозе от Руана, и совет Самди запастись солью, как выяснилось позже, способной убить призрака.

Мысли понеслись вскачь, сдобренные вспыхнувшим волнением за друга. В этот момент не способный трезво мыслить юноша подхватил дорожный мешок и бросился бежать в ту сторону, откуда прилетело чудовище, оставив расстеленный спальник под деревом.

Ирбис бежал по дороге. Затем по собственным, ещё не занесённым снегом следам. Добравшись до места, где разошлась компания. Что было сил, парнишка побежал по веренице из трёх следов, надеясь нагнать целых и невредимых наёмников, а в случае необходимости оказать посильную помощь.

Через два часа он добрался до разорённого кладбища, почти сразу обнаружив под деревом на его границе три знакомых рюкзака и копьё. Зелёное пламя в линиях огромной фигуры давно угасло, но в её центре обнаружился глубокий кратер, заполненный обрывками тонкой пленки, похожей на разорвавшийся кокон, вперемешку с кусками мёртвой плоти и осколками костей.

— Эрик! Вивиан! Альвин! Вы где⁈ Отзовитесь!!! — кричал зверолюд, обегая вокруг кладбища в надежде обнаружить уходящие прочь следы друзей. Юноша пытался убеждать себя, что троица могла бросить свои пожитки, спасаясь от монстра. Он искренне надеялся на это. Но снег в округе оказался не потревожен. До самого утра Ирбис носился по близлежащему лесу и кричал, до хрипоты срывая горло. Увы, всё было тщетно.

Несколько раз на глаза сами собой наворачивались горькие слезы, стекавшие по пушистым щекам и застывавшие на мехе белой изморозью. Чувствуя, как подкашиваются ноги, юноша вернулся на кладбище. Борясь с захлестывающей душу горечью, он осмотрел кратер, надеясь найти хоть что-то, говорящее о спасении его друзей. И нашёл.

При свете восходящего солнца посреди останков чудовищного кокона удалось рассмотреть торчавшую из земли рукоять меча. Игнорируя отвращение к омерзительной обстановке, зверолюд спустился вниз и голыми руками откопал ножны с оружием полукровки. Не желая принимать мысль о смерти друга, он продолжил копать. Юноша продолжал раскопки, но остановился, когда начали попадаться обрывки мехового плаща с пятнами крови.

Не сдерживая слёз, чувствуя удушающую горечь и обиду, парнишка выбрался из кратера, неся с собой ножны с мечом. Он рыдал, оплакивая друга. Он не хотел принимать жестокую реальность. Он вспоминал предупреждение серебряного лисёнка, виня себя за то, что не отнёсся к услышанному более серьёзно, не смог, да особо и не старался, убедить Эрика с его товарищами в опасности призрака. Он винил себя за то, что, получив несколько предупреждений от богов, не сумел предотвратить трагедии.

Отдавшийся самобичеванию зверолюд думал, как можно было изменить столь печальный конец. Мрачные мысли метались в голове мальчишки, и в какой-то момент он ухватился за одну, казавшуюся спасительной. Стоя у края кратера с валявшимся под ногами оружием друга, юноша скинул с плеча дорожный мешок и быстро вытряхнул всё содержимое на снег. Разгребая выпачканными в могильной земле руками свои пожитки, Ирбис нашёл искомое. Схватив деревянную фигурку лиса, он в слух жалобно закричал: — Син, пожалуйста, помоги! Син, ты можешь помочь? Пожалуйста, помоги им, если можешь. Син, пожалуйста…

Фигурка двинула головой, взглянув в глаза зверолюда. Обратившись серебряным лисёнком, он мигом вырвался из грязных рук. Спрыгнув на землю, хранитель Золотого города задумчиво спросил детским звонким голоском: — Я ведь говорил, что звать меня можно, только если захочешь развлечься и отдохнуть?

— Н-наверное… — промямлил мальчишка, — Син, ты можешь помочь? Можешь оживить Эрика, Вивиан и Альвина?

— Ирбис, ведь велел не звать меня в трудных ситуациях…

— Син, пожалуйста, помоги, если можешь! Пожалуйста! Мне… Мне больше не к кому обратиться… Прости…

— Даже если бы и хотел их оживить, то не стал бы этого делать.

— Но… Почему⁈ Ты ведь один из богов!

— Богами нас называете вы… — ворчливо заметил лисёнок, — и я не такой, как они.

— Вот и помоги, пожалуйста! — настаивал на своём плачущий мальчишка.

— Видел по ночам на небе зелёную звезду? — вдруг спросил Син.

— Угу… Но что…

— У жителей Золотого города есть правило: не вмешиваться с «божественными» силами в дела мира, пока сияет та звезда. В этот период для нас все ваши смерти конечны. Никто не станет оживлять умерших. Понимаешь?

— Но как же так⁈ Вы… Вы ведь боги! Кто вам это правило вообще мог установить?.. — возмутился юноша, продолжая пытаться придумать хоть какое-то решение, — неужели ничего нельзя сделать?..

— Мы сами это правило и установили. Скажи, Ирбис, разве тебе действительно больше не к кому обратиться? — ехидно поинтересовался Син.

— Угу…

— А как же твой покровитель?

— Кто?.. — не понимающе переспросил юноша.

— С кем ты в Великом лесу работал?

— Самди? — удивился зверолюд, а затем в сердцах заявил: — Он точно не поможет! Эта утка надутая мне и раньше не отвечала…

— Он тебе имя назвал… Ну… Самди сейчас занят… — призадумавшись, произнёс лисёнок, — он умеет обходить правила. Или можешь попробовать помолиться в храме восьми Безликих. Боги тебя заметили, когда помогал разбираться с эльфийской проблемой. Есть крохотный шанс, что кто-то ответит. Но… Никого оживлять они точно не станут. Если хочешь мести, обратись к Пеплу…

— Ни за что! — возмущённо вскрикнул парень.

— Я тебе не помогу. Правила запрещают. Да и друзей твоих предупредил заранее. Это уже было гораздо больше, чем они заслуживали! И в следующий раз, если попросишь о помощи, фигурка просто рассыплется, — вздохнул лисёнок, — но я могу попросить Самди тебя хотя бы выслушать. Дальше уже сами решайте свои дела. Устроит такой вариант?

— Угу… Что мне делать?– угрюмо кивнул Ирбис. Вновь связываться с раздражающим златоглазым богом совершенно не хотелось. Но желание помочь друзьям превосходило личную неприязнь.

— Говори с ним, как обычно это делал. Если захочет, то ответит, — объяснил Син, а затем, не прощаясь, обратился деревянной фигуркой лиса.

Глубоко вдохнув, мальчишка мысленно обратился к богу: «Самди… Если слышишь… Можешь мне помочь? Мои друзья… Их призрак обманул… Пожалуйста, помоги, если можешь!»

Юноша прождал томительные пять секунд, прежде чем в голове услышал усталый мужской голос: «Вырви два уса. Один за дорогу ко мне, другой на обратный путь».

Получив инструкции, парнишка рывком вырвал сразу два уса, полностью проигнорировав уколы боли, и перед ним немедленно возник прямоугольный проход. На другой стороне было видно красную землю с лежавшей на ней, раскинув руки и ноги в стороны, человеческой фигурой в простом белом халате. Не задумываясь, зверолюд шагнул вперёд.