Король. Эпоха перемен

Глава 16

— Ну и как теперь у тебя дела? — я отпил глоток терпкого, густого и красного как кровь вина — другие стриго не признавали.

— Все нормально, как и принято у всех мудрых правителей. Кому-то глотку лично зубами выгрызть, кого на кол посадить, кому титул пожаловать, — она потянулась до хруста своих измененных костей. — Как и послов дружественной стороны принять.

Мы оба понимающе ухмыльнулись. Хорошо-то как! Пить со старой подругой вино на террасе, предаваясь неспешным разговорам. И наши посохи общались от души, вон какой у них ментальный обмен идет, аж сенсоры дымятся. Соскучились друг по другу.

А терраса у нее что надо, аж завидки берут. Огромный зал в ее замке-пещере, открытый с одной стороны. А внизу с высоты птичьего полета видны пригороды Стригола, да и поля, виноградники…

В общем, все то, что раса стриго достигла за тысячелетия прогресса. Впечатляет, особенно по сравнению с их одичавшими собратьями, впавшими в регресс, которые гнездами наводят разорение и ужас на других. Правда, их почти повывели — кто же будет терпеть диких ксеноморфов со врожденной жаждой убийства на своем заднем дворе?

— Знаешь, что хорошо? — сказала она. — Только с тобой я могу побыть собой. Для всех я Великая Мать, все стриго — мои подданные. И дети. Я не имею права ни на слабость, ни на гуманность, вообще ни на что. Так что венец правителя — терновый. Запомни это на будущее.

— Запомню, но это вряд ли мне пригодится, — усмехнулся я. — Да и не стремлюсь я к этому. Вон, пускай у Осия голова болит, а я хоть поживу нормально.

— Вот именно, — вздохнула она. — Об этом я и говорю.

— Как ваши терки с Арисой? — спросил я, памятуя о разборках вокруг трона, точнее гнезда.

— Их уже давно нет, — махнула рукой она. — Ты на нее положительно влияешь.

Я фыркнул, чуть не расплескав вино.

— Я? И положительно? Так не бывает!

— Я тоже удивлена! — отвесила она мне сомнительный комплимент. — Видимо, ты дал ей то, в чем она так нуждалась.

— Возможность рвать глотки направо и налево? — осклабился я.

— Сильную руку и возможность реализовать себя…

— … подальше от трона?

— Да. Не на троне, — прямо заявила она. — Девочка теперь грезит о походах и сражениях, о возможности порвать кому-то глотку. Вместе с тобой.

— В смысле? — блин, сколько раз я чуть не пролью вино?

— О другой службе она и слушать не хочет. Только с тобой. Влюбилась в тебя девчонка.

М-да, чувствую разговор свернул на скользкую дорожку.

— Э-э… — не нашел я сказать ничего лучшего.

— Не беспокойся, — усмехнулась Илени. — С этой стороны никому ничего не грозит. Просто не перебесилась еще девочка, а тут такой герой-архимаг, да весь из себя…

Я промолчал. Глупо было что-то говорить.

— Она и должность посла в Лундии выбила только для того, чтобы быть рядом со своим предметом обожания. Но это все я тебе говорю по огромному секрету. Чтобы сохранить и ее, и тебя.

— Спасибо.

— Да ладно. К делу мы вернемся позже, а пока давай пить вино и проводить время как старые добрые друзья.

— Согласен, — я отсалютовал ей бокалом. — За дружбу!

Голова слегка потрескивала, поэтому я слегка сузил глаза, чтобы солнечный свет не проникал в черепную коробку и не засвечивал там остаток мыслей. Впрочем, одну пускай сотрет — «зачем я вчера так нажрался».

Вчерашние посиделки с Илени превратились в дикий коматоз. Любой другой давно бы уже хрюкал под столом без чувств, но вот метаболизмы стриго и архимага позволяли переварить безумное количество вина, которое таскали с ледника слуги. Теперь, пожалуй, стану знатоком кембрийского вина, перепробовав почти все сорта.

А что, молодцы стриго! Прорекламировать, что ли, кембрийские вина? Тоже валюта. Будут продавать за золото, лишним не будет. Пойдет на проекты, типа этого…

— Это что? — ошарашенно спросил я.

Стриго в одежде корабела вопросительно посмотрел на Илени.

— Говорите свободно, — кивнула она. — От господина герцога у меня секретов нет.

Ну а у них, похоже, есть. Вон парочка из ее свиты переглянулась. Явно недовольны, что Великая Мать перевела человека из разряда «еда» в разряд «почетный гость». Ничего, перетопчутся. Зная Илени и ее железную руку и характер можно предположить, что несогласные могут сами скоро стать едой.

— Новый корабль, «Разящий».

Когда Илени пожелала дать мне экскурсию на свои верфи, я, честно говоря, состроил кислую мину.

Стриго начинали с нуля и учились строить корабли. Вот как-то у них с этим делом плохо было, хотя все образцы стародавнего и современного кораблестроения были, что называется «в железе». Привозили им желающие основаться на Кембрии и устроить там базу для дальнего прыжка, экспансии южных островов и архипелагов.

Вот только у стриго было другое мнение относительно желающих до чужих земель. Ни один посланный к берегам Кембрии корабль назад не вернулся. Учитывая то, что стриго прекрасно плавают, сильнее и быстрее людей, а еще у них, когда они переходят в ксеноморфу есть свое встроенное оружие, то у любопытствующих не было шансов. Никаких.

Страшные создания эти стриго. Я представляю, как эльфы, когда были еще альваро и не спустились со звезд, посылали на абордаж космические шлюпки, набитые стриго… Тут сразу абзац.

В общем, на прибрежных отмелях и не только о нынешних делах стриго напоминают остовы погибших кораблей. И остальным везло только в том плане, что стриго не были настроены на экспансию, им это было чуждо. Потому что если разбушевавшийся урук-хай подобен урагану, то стриго в своей морфе подобны смерти. Неотвратимой и жутко кровавой.

Однако, не все корабли захватчиков украшали ребрами шпангоутов, как скелеты, отмели. Кое-что стриго приберегали для себя. Особенно, сейчас.

Пересмотрев нынешние реалии и приняв мудрое решение все-таки заняться мореплаванием, они попросили помощи у нас — а к кому из морских держав им было еще обратиться?

Тут уже вступила в действие большая политика. Сидите у себя на Кембрии? А зону ответственности какую хотите? Мы согласны с вами поделиться, но в Туранском море вам делать нечего. Вон, целое Большое море неосвоенное, южных островов там до чертовой матери. Да и до побережья Желтого Истока с Угуром полно земель для экспансии. Не хотите экспансию, а только сторожевой флот? Да флаг и гюйс вам в руки. Помощь? А как же? Окажем. Разумеется, в обоюдных интересах, нас тоже интересует Большеморское побережье Гравии. Особенно если оттуда хлынут угуры.

Первая совместная верфь была построена как раз на побережье Большого моря, в том месте, где я когда-то открыл портал. Давно это было… И стриго старались изо всех сил, не жалея средств. Вот как им втемяшилось стать морской державой, пусть и невеликой.

И вот теперь уже на верфи Кембрии, немного поодаль от тех мест, куда обычно приплывали любители здоровой наживы начали строить свои корабли. Пока по типу наших сторожевых шлюпов. Но вот это… Я чуть со стапеля не свалился, когда увидел ЭТО.

Больше всего это напоминало по размерам наши последние шлюпы. Да и по вооружению тоже — две ракетные установки под наши ракеты на носу и корме. Магомотор, все дела. А вот обводы были взяты у «летящего», последний писк моды и наших корабелов. Которых пришлось возить мордой по столу и приговаривать, что да, свое — это хорошо. Только пока вы будете там все это придумывать, строить модели и измерять, эльфы наклепают столько «летящих», что замучаемся топить. Так что памятуя товарища Сталина, который дал по рукам конструкторам и приказал им скопировать нужный еще вчера американский «суперфортресс», та же методика работы была и здесь. Корабелы внесли изменения везде, где это не касалось обводов, с моей помощью — что-то все-таки я еще помнил — сделали более технологичным и выпустили уже «суперлетящий».

А уже у «суперлетящего» была одна такая фишка. Не было здесь еще каналов, аналогов Панамского и Суэцкого. И любому кораблю, какого бы он не был тоннажа, приходилось обходить все географические неровности и преодолевать черте-сколько миль. Или, если речь шла о небольшом расстоянии и малом судне, трелевать его по суше, что было адской работой.

Так вот, наши новые кораблики были сделаны с таким расчетом, что их можно было по частям перебросить через портал, а потом собрать эти части воедино, доделать необходимые операции за пару-тройку дней и получить готовый корабль там, где он был нужен. Без утомительных и долгих переходов по всяким там поэтически бурным и ревущим широтам.

Нет, старым кораблям вроде трофейных «летящих» и «Молота» путь был заказан, тем по любому придется плыть далеко и надолго, но вот новым — самое то.

И вот такой вот «суперлетящий» я увидел в эллинге стриго. С небольшими доработками — например, я не заказывал железное покрытие на палубу и такие же железные вставки над ватерлинией в районе крюйт-камеры, в моих корабликах это было внутри.

— Ну как? — со смесью гордости и страха за возможные ошибки спросила Илени.

— Я так понимаю, это один из наших шлюпов, который переправили сюда и здесь собрали?

— Да, — кивнула она. — Будет пока флагманом и моей плавучей резиденцией при случае.

— Эти художества сами сделали? — спросил я у корабела.

— Нет, — оскорбился тот. — Все согласно проекту «Летящий стриго» ваших корабелов.

Отстал я от жизни, ох отстал. И упустил это из виду. Как правильно говорил Козьма Прутков — «Мерзавец! Нельзя объять необъятное!». Вот-вот, так оно и получается. Или как там у него — «Обнимая необъятное, не вывихни плечевой сустав свой». Похоже, я вывихнул.

— Ну что же, очень рад, — сказал я чистую правду.

— Помнится, кто-то что-то обещал? — прищурилась Илени.

— Что именно? — я хотел бы пошутить, но тут такая свита и смотрит на меня голодными глазами. Сожрут еще.

— О помощи в обучении морскому делу и посылке инструкторов.

Опа! А вот это я реально забыл.

— Я не отказываюсь, — сказал я. — Более того, вы будете учиться не в военно-морском флоте, а у лучших из лучших из моего личного флота.

Ну а как еще сказать? Моряки у нас нежные, в морду лезть начинают при первом же удобном и нет случае. А стриго тоже ребята не промах, порвут и не заметят. И потом, наличие стриго в Лундии и ее колониях как-то не афишировалось. Нет, про них знали, что они есть, старожилы даже в штаны накладывали при воспоминании о черных демонах, которые ударом хвоста могли пополам разрубить лошадь. Но поскольку стриго в человеческой морфе ничем от нас не отличались — разве только что излишней бледностью — то мало кто обращал на это внимание.

А вот стриго в королевском военно-морском флоте не приняли бы однозначно. Вечный флотский снобизм, переходящий в говнистость, закоснелость и упертость — не для курсантов, приехавших учиться у лучших. Даже не научат, как ром хлестать и по портовым шлюхам ходить — это наука для избранных, своих. А тут черте-что на постном масле и плевать, что это приказ короля, и на короля тоже!

Вот примерно так и обстояли дела в нашем славном флоте. А вот на кораблях моего личного частного флота, которым командует Нкечи, все совсем по-другому. К стриго они привычные, со всем уважением. Помнят, что творила Ариса и ее собратья и понимают, что к чему. Тем более, я не врал — у меня специалисты лучше, чем в королевском флоте. И если попробовать…

— Более того, готовьте две партии, — сказал я Илени. — Одна поедет в Тарисо учиться у моих моряков, а вторая будет учиться здесь, у моих же инструкторов. Там дальше согласуйте, кто, чего и как. А со своей стороны я распоряжусь.

Это уже прозрачный намек, что как в том анекдоте Штирлицу было не до сук. Это уже не мой уровень, а Нкечи. Пускай у госпожи адмиральши болит ее необъятная… голова.

Илени только глянула на свиту и сразу же один из присутствующих побледнел еще больше и выступил вперед.

— Адмирал Ларкти, займитесь этим!

— Да, Великая Мать!

— Ну с этим вроде вопрос решили, — сказала она. — Включите прием, пожалуйста, в список дел.

— Пренепременно, — ухмыльнулся я.

Да, Илени во время пьянки и когда она становится Великой Матерью — две разные женщины. Таких, пожалуй, видят только фавориты, ну вы поняли…

— Пойдемте, Ваша Светлость, у нас еще есть много дел, которые надо решить.

— Да, Великая Мать, — склонился в поклоне я.

Вероятно, одним из дел будет опохмел после вчерашнего. Только подумал, а печень уже взвизгнула испуганно.

И все-таки, что этим визитом на верфь она хотела мне сказать? Уж явно не про матросов и обучение шла речь. Ох уж эти венценосные особы…

И все-таки Илени помотала меня знатно. Ну что же, у нее есть все шансы стать этакой Екатериной или Викторией, сделав свое королевство уж если не передовым, то не отстающим. За день мы посетили все значимые места — рудники, мануфактуры, стройки… Стригол перестраивался на новый лад после веков упадка и полной самоизоляции. Причем, не просто перестраивался, а старался идти впереди, в ногу со всеми передовыми державами. А поскольку ему неоткуда было брать ресурсы и технологии, кроме как… ну вы поняли!

Да, все — или почти все — шло из Лундии. И оплачивалось твердой валютой в виде золота и камней, которые добывались здесь же. Благо, я помнил, где примерно расположены их месторождения и помог союзникам с добычей. Хорошо бы было самому сесть на все это, но…

Я уже упоминал, что стриго консервативны и жуткие изоляционисты? Показать, где что лежит у них дома — пожалуйста, кто же от такого подарка откажется? А вот сесть на добычу или хотя бы войти в концессию — фигушки. Тебя вежливо отодвинут плечом и попросят прогуляться. А будешь скандалить и требовать своего — и сожрать могут.

Так что приходилось довольствоваться поставкой лучшего в этом мире оборудования и прилагающихся к ним знаний. А что? Это в старом мире до меня Лундия была так себе державка, не пришей кобыле рукав. Cонная, пьяная, Единым свыше данная. С момента установления власти Осия и обустройства колоний технический прогресс шагал семимильными шагами. И теперь уже не подземные коротышки, а лундийские ребята ворочали его, изобретая все новое и новое.

Разумеется, не без моей помощи и послезнания, но… В одиночку такие вещи не делаются, а с помощью товарища Берии… то есть Ария, который может все организовать и придать необходимый энтузиазм, очень даже все хорошо и быстро развивается. А что при этом случайно погибают несогласные с линией партии аристо — ну так это их проблемы, нужно знать, кого и когда поддерживать. Не забалуешь. А у стриго — тем более, просто и быстро голову откусят.

Да и стриго деваться некуда — они вне закона во всем «цивилизованном» гномо-эльфийско-человеческом мире. Упыри-ксеноморфы, пусть и покрытые легким налетом цивилизации, вызовут законное отвращение и опаску у любых рас. Отсюда и их изоляционизм, и склонность к насилию к непрошенным гостям. Особенно к альваро, к которым они питали очень нежные чувства, будучи когда-то их рабами. Тысячи лет прошли, а память сохранилась. Ну ладно, что это я…

— Ну как тебе Стригол? — спросила Илени в конце дня с неизменным бокалом вина.

— Впечатляет, — признал я. — Все так быстро изменилось…

— Мы не стоим на месте, — кивнула она. — Сейчас прекрасный момент поднять стриго с колен.

— Точнее, поднять Стригол на дыбы.

— А хотя бы и так, — она прищурилась, глядя на меня через вино в бокале. — Несмотря на всю нашу численность, а точнее, вопреки ей и также совсем несмотря на то, что стриго — искусные бойцы, от карательных экспедиций никто не застрахован. Ты же прекрасно знаешь, как нас «любят» все остальные, на виселицах и кольях. Это пока один-два корабля для нас — не проблема. А от тысячи и больше тяжеловооруженных новым оружием разумных, горящих жаждой мести или что там придумают их лидеры для оправдания геноцида? Чтобы чувствовать себя спокойно, надо быть на уровне потенциальных захватчиков и уметь себя защитить. Ты прекрасно знаешь, что стриго — не завоеватели, в истории этого не было. Но и защитить себя мы должны быть способны.

— За это стоит выпить, — я шутливо поднял бокал.

— Ох, я чувствую, мы опять с тобой нарежемся, — обреченно сказала Илени.

— Карма, — пожал плечами я.

— За нее!

И бокалы опять зазвенели в предвкушении хорошо проведенного вечера.