Король. Эпоха перемен

Глава 7

— Ну и куда вы намылились в самую жару? — уныло спросил Вальриф, покрутив носом.

Да, жара была знатная. За что и не люблю страны с жарким климатом, да и свою полупустынную родину тоже. Только утро, а уже жара по нашим меркам под сорок, дышать нечем.

— Если успеем, то следующую ночь будем ночевать в Ат-Балае.

— Хозяин-барин, — пожал он плечами. — Куда спешить? Айзанская психология как раз основана на том, что никуда спешить не надо. Закутаться в теплый халат, поставить чайник с чаем и потеть, потеть…

— Так то айзанцы, — не согласился я. — Когда мы потеем — мы воняем, а когда воняем… А вот поспешать очень даже надо.

— Найдете вы концы на день раньше или позже — все равно, — хмыкнул Вальриф. — Ничего не изменится.

— А как же зуд исследователя? — подмигнул ему я.

— Ну-ну. Пойдем в дом. Проведешь бриф, а я расскажу, что и как. Где что лежит и к кому обращаться. А также ключевые фигуры местной политики и досье на них.

— У тебя и там резидентура есть? — удивился я.

Вроде как Арий обошел этот вопрос стороной.

— Да вот, к сожалению, полноценной нет, — вздохнул он.

— Ты же вроде говорил про глаза и уши? — напомнил я.

— Это есть, — отмахнулся он. — Информаторов полно. За звонкую монету они тебе напоют что угодно. А вот настоящих, преданных делу людей, нет. Сам знаешь…

— Наслышан, — кивнул я.- Род мне успел выдать полную раскладку по преступному миру Айзана и его менталитету. Глухо тут что-то.

— Ладно, пойдем в дом, — хлопнул он меня по плечу. — Нечего жариться раньше времени.

Из стойбища мы выехали часа через полтора. Да, действительно, в самую жару. Ничего, когда есть маг — ну или кондиционер в машине — жить можно. Плетение Малого Холода позволяло спокойно ехать дальше, даже в адском пекле за бортом.

Так что наши фургоны спокойно ехали по степи-полупустыне, объезжая кочки и сусличьи норы. Сколько я уже в этом мире? Да порядочно. И степей уже навидался. От прерий и саванны до этой вот. Видать, карма такая.

И вообще, что может быть в степи интересного? Для меня лично — ничего. Я не краевед и не биолог, ищущий особо ценного гада под камнем или в песке. Слава богу, у нас таких в экспедиции не водилось

— Вижу всадника на вон том вон холме! — сказал Бенидан, сейчас сидевший за рулем.

— Принято! Останови, — я перебрался на сиденье рядом, тот самый «шотган».

Бенидан послушно убрал газ, а я включил свой Магический взор.

Да, этого кадра можно было назвать «гопник степи». Для начала даже издали он производил впечатление грязного, в смысле, немытого. Грязные портки, грязная куртка, на голове какое-то подобие арафатки. За плечами у незнакомца был короткий роговой лук и колчан со стрелами, на бедре висела кривая айзанская сабля.

Мы стояли с ним друг напротив друга в паре миль. Только он — на холме, которых тут было в изобилии, а мы — на равнине. Потом всадник исчез, как сквозь землю провалился.

— Не к добру это, — скривился Бенидан.

— Угу, — я вспомнил любый мультик про остров сокровищ, где один персонаж говорил «наверно, будут убивать».

— Что делаем?

— Да ничего. Продолжаем свой путь. Пусть у них глаза от нашей наглости вылезут, — хмыкнул я.

— Вот и посмотрим, возьмет ли жадность верх над осторожностью, — ухмыльнулся он.

Собственно говоря, да. Сейчас стадо быдлов усиленно чешет репу, пытаясь понять, в чем подвох. Два красивеньких чистеньких фургона едут себе по степи никого не опасаясь и, даже увидев вдали подозрительного всадника настолько обнаглели, что и курс не сменили! Непорядок. Надо бы проверить… или не надо? А что нам, кабанам…

Все-таки жадность взяла верх. Бедные вы бедные… И-за холма вылетела конная почти лавина — рыл двадцать верхом на… Не, не на лихих конях — на айзанских клячах, что еще раз показывало их нищебродство. В Айзане, кстати, коневодство было развито, а конюшни хана и его скакуны были, наверное, лучшими в мире.

Но была и еще одна, степная порода. Уродливые с виду коньки-горбунки, продукты близкородственного скрещивания, тем не менее были идеально приспособлены для жизни вот в таких условиях и выживали там, где скакун хана давно бы отбросил копыта. Вот на таких средствах передвижения они кинулись в атаку.

Мы выбрались через люк на крышу фургона, Ариса со своими — тоже.

— Ну, что скажешь? — спросил меня Бенидан, снимая с плеча винтовку.

— Еще рано, — сказал я, высматривая главаря.

Хитер, сука, вон, поодаль на пригорочке стоит и смотрит, как его орава собирается ограбить бедных несчастных путешественников.

Орава тем временем припустила коней и с гиканьем и свистом, которые должны были изображать боевой клич, размахивая железками рванула вперед, к добыче.

Я вытянул руку в направлении главаря и сжал пальцы в кулак. Ой, больно! Ему в смысле, не мне. Было хорошо видно, как у того внезапно подкосились переломанные ножки и он упал на землю.

А вот теперь извините меня! Нет, не разбойничьи морды, а коняшки. Грязные обезьяны на них не заслуживали извинения. И я пустил свое любимое Облако Смерти.

Забавно было наблюдать за реакцией басмачей, когда они поняли, что им пришел большой пушной зверь. Конники пытались остановиться на ходу, но вот только инерция помешала это сделать. И они еле успели повернуть, когда черное облако прошло через них и покатило дальше, чтобы где-нибудь развеяться. Оставив за собой только тронутые Скверной тела людей и лошадей.

— Приказывай, командир! — сказал Бенидан.

— Стандартно. Обшмонайте их, только осторожно, всякую дрянь не брать и не вляпаться в остатки жижи. А я пока с Арисой съезжу за нашим живым трофеем.

— Принято!

Я спрыгнул со своего фургона и подошел к мобильному будуару Арисы. Дверь, сразу же распахнулась.

— Ну что, поехали за добычей? — опа, а Ариса-то возбудилась от убийства — глаза блестят, ноздри раздуваются. Не хватает девочке адреналина… или чего другого.

— Ага. Поехали!

Ариса отдала короткое распоряжение на стриголе, и мы покатили вперед.

— Какие все-таки жадные и глупые людишки, — усмехнулась она. — Ведь видно же, что, если два фургона идут без охраны, значит, у них есть на это право. Право силы.

— Но желания попробовать никто не отменял! Вот и попробовали!

— И получилось ожидаемо.

Мы лихо подкатили на холм — у Клыков был явно агрессивный стиль вождения, аж пыль из-под колес. Была бы возможность — с пробуксовкой бы тронулись.

Главарь как в поговорке был зол, могуч и вонюч, в грязной кожаной одежде и раззолоченной саблей — снял с чьего-то тела, небось. А еще он корчился и орал от нестерпимой боли. Ну да, два открытых перелома малоберцовых костей не способствуют хорошему настроению и бодрому состоянию духа. А также передвижению. По крайней мере, до своей лошадки, мирно жующей жухлую степную траву, добраться ему было проблематично.

Я присел над ним на колено, и коснулся лба, снимая боль. И отнюдь не от гуманности — чтобы он четко и ясно отвечал на вопросы.

— Ты меня слышишь? — спросил я по айзански с акцентом Ат-Балая.

— Кто ты? — мне в нос прилетело такое амбре из гнилых зубов и еще какой-то дряни, что аж в зобу дыхание сперло и захотелось исполнить рыголетто.

— Смерть твоя, — абсолютно серьезно ответил я. — Скажешь все, что надо — умрешь быстро. Нет — перебью все кости и оставлю умирать. Выбор за тобой.

— Спрашивай! — прохрипел он

— Зачем вы на нас напали?

— Потому что вы здесь появились. Без пайцзы, без охраны. Добыча.

— И все?

— И все, — прохрипел он. — Дай воды попить!

— Где твоя база?

— Да пошел ты!

— Ладно. Держите его! — скомандовал я Клыкам и наложил руки ему на виски, входя в сознание.

М-дя, мерзенькое сознание, однако. Таких даже на каторгу не берут, там приличные люди. По сравнению с этим животным.

Дождавшись, пока закончатся предсмертные судороги я встал с колена.

— Ну что? — спросила Ариса, с тревогой глядя на меня.

— Все как обычно, — сказал я. — Убийства, грабежи, изнасилования. Стандартный набор.

Не совсем стандартный, там было кое-что, от чего даже Ариса бы ужаснулась. Вроде вспарывания животов беременным и Айзанского цветка над пленными.

— Узнал, где его логово?

— Узнал, — вздохнул я. — И еще много чего.

— И что?

— Пошли посоветуемся, — сказал я.

— Сейчас, — Ариса сделала знак Клыку.

Тот кивнул, снял с лошади седельные сумки, а потом сделал неуловимое движение. Бедный конь заржал от боли и непонимания и рухнул замертво. Зато теперь не прибежит в стойбище и не насторожит оставшихся.

Все, с главарем покончено. Осталось другое дело.

… — Вот такая ситуация, — закончил я рассказ.

— Да уж, — пробормотал Бенидан. — Не думал я, что к старому ремеслу придется вернуться.

— Чище и добрее хочешь стать? — подколола его Ариса. — Не получится. Еще ни у кого не получалось.

— Не получится, — согласился он.

— Да подождите вы, я еще не решил! — рявкнул я.

Логово главаря находилось милях в пятидесяти отсюда, в сторону зунландской границы. Меловые горы, в которых есть пригодные для обитания пещеры. В которых и пряталась эта разбойничья вольница. Но, как говорится, был нюанс.

Из головы главаря я узнал, что это скорее было племя, со своей иерархией и… Ну естественно, куда же без баб-с? Так что на всю эту ораву было два десятка баб и полтора — мелких, от детей до подростков. Все они жили в этом логове, устроив какой-то быт. Женщины и дети, скажете вы? Только вот в памяти главаря сохранились сцены того, что эти самые якобы некомбатанты делали с пленниками. И было это, скажем так, слишком жестоко даже по меркам дикарей. Снисхождения они не заслуживали.

— Итак, вариант номер раз, — сказал я. — Кто за то, чтобы отвлечься и устроить карательную экспедицию с полным — я подчеркиваю, полным — уничтожением племени?

Считаем руки. Ага, все стриго «за». Ну кто бы сомневался. Легион — почти весь, за исключением одного из айзанцев. Возьмем на заметку.

— Вариант два, — кивнул я. — Кто против?

Против нет. И опять молодой из легиона руку не поднял.

— Залмай, у нас либо «за», либо «против», — напомнил я воздержавшемуся легионеру свои правила. — Объяснись.

— Все-таки там женщины и дети, эфенди! Я не воюю с ними!

— Забудь об этом, Залмай, — посоветовал ему Бенидан.

— Ты воевал, Залмай? Ну да, глупый вопрос. Ты убивал врагов?

— Да, эфенди. Равных мне по силе. Мужчин. Но не женщин и детей.

Понятно. Пора вводить профотбор. Чтобы знать, что и от кого ожидать. Я его понимаю, мне самому претит эта мысль, но…

— Не хотите сами руки марать — высадите нас неподалеку от их логова, — сказала Ариса. — Мы не рефлексируем. И да, будь на их месте наши дикие собратья, мы бы их уничтожили под корень без всякой жалости.

— Когда мы по идее будем в Ат-Балае? — спросил я.

— Если теми же темпами, то часов через десять, — сказал Бенидан, сверяясь с картой.

— Ладно. Раз все рефлексируют, а некоторые против, я знаю, что делать, — я взял красивое золотое украшение из кучи трофеев, найденных у бандитов. — Не будем изображать из себя мстителей. Поехали в Ат-Балай.

— И оставить в тылу этот сброд? — вытаращила глаза Ариса.

На самом деле никакой рефлексии у меня не было. Просто легион легионом и стриго стриго — все привычные даже к такой работе. «А деревни выжигать лучше ротой или целым батальоном». И карательные акции, которые мы проводили в Орочьем, мало отличались от того, что я сейчас озвучил. Просто не все надо делать своими руками.

И мы продолжили путь по уже политой чужой кровью степи. Под белым солнцем пустыни, светящим в зените.

В Ат-Балай мы въехали, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Точнее, как въехали — попали на окраину.

Сначала появилась утоптанная тысячами пяток и копыт дорога в пыли с растущими кое-где на обочине низкими деревцами-корягами. Потом вдоль этой дороги стали появляться саманные мазанки, а дальше уже через пару миль пошли дома, сложенные из камня.

А проехав еще пару миль мы попали в довольно приличный райончик по местным меркам.

— Это здесь? — Бенидан остановил фургон у дома с раскидистым платаном, точнее, чинарой.

— Да вроде, — сказал я, изучая ворота в каменном заборе, что само по себе было большой редкостью.

— Точно здесь, — хмыкнул Бенидан, заметив, как из дома за забором выскочил мужичонка лет сорока, в шальварах и камизе, с паколем на голове.

У меня сразу сработало дежавю на Афган. Слишком уж похож этот мужичонка на одного моего слишком старого знакомого. И эта его «душманка» на голове…

— Здравствуйте, ака! — он стал беспрерывно кланяться.

— Ну здравствуй, здравствуй! — сказал Сид, вылезший из фургона.

Куда только девалась поджарость легионера или энергия герцога? Теперь передо мной был восточный бай, весь из себя неторопливый и важный. Умеет же входить в образ!

Они быстро переговорили, после чего сторож или слуга получил золотой и пошел восвояси, довольный собой и бакшишем.

— Все, загоняем фургоны и располагаемся, — скомандовал он. — Теперь это наше жилище на некоторое время.

Угу. Учитывая, что это жилище нам с ним пришлось покупать вскладчину через Вальрифа и его людей. Нет, многие паломники такого рода как мы обретаются по караван-сараям, это и дешевле и проще. Но вот только это не наш случай. Да и гарем в караван-сарае — это сюр. Тем более, что трое из нашей команды — стриго, а работать нам придется часто и в любое время. Поэтому свой дом-конспиративная квартира — единственный выбор.

— Мы возьмем себе второй этаж, — сказала Ариса. — Никто не против?

— Берите. Только мы с Вудом тоже на втором, — сказал я.

Снайперская точка должна быть как можно выше. Как обзор и для меня, как для мага. Хоть тут второй этаж и смешной, по высоте как полуторный. Но и то хлеб. А Вальрифу потом попеняю за эту халупу. Мог бы и что приличное купить, все равно платит не он.

— Фух! — Ариса с наслаждением сбросила с себя паранджу.

Прямо символизирует освобождение женщины восто.

— Я вся мокрая, с меня аж течет, — продолжила она. — Здесь есть, где помыться?

Вот тебе и освобождение. Навеянное зноем.

— Должна быть купальня, — сверился я с описанием дома, данным Вальрифом.

— Присоединиться никого не приглашаю. Кто сунется… — и она клацнула челюстями.

— Понятно.

— Ну что, тогда располагаемся, — сказал Сид.

— Давайте, а у меня еще дело есть, — кивнул я.

— Какое-такое дело? — вытаращил глаза он. — Только же приехали?

— Не требующее отлагательств, — я пробежал глазами по пачке листов, данных мне Вальрифом. — Через пару часов ждите.

… Ах, дивная ночь, какой-то там восток. Ага, щас. Нет, звезды присутствовали. только вот на смену жаре пришла духота. Дышать тяжело. Хорошо хоть, что влажность низкая.

Я крался темными переулками Ат-Балая, избегая встреч с запоздавшими прохожими. Впрочем, ночь — это ночь, она не для людей, по крайней мере, порядочных. Пару раз в переулках я чувствовал чей-то внимательный и жадный взгляд, но со мной связываться не хотели.

Как в том анекдоте — ничего не выдавало в Штирлице русского разведчика, кроме буденовки, рации и волочащегося за спиной парашюта. Так и здесь, только роль парашюта и буденновки играли кожаный комбинезон боевого мага и Лорий на поясе. Аппетита у местной ночной шпаны они не вызывали.

Да, ночной Ат-Балай — это вам не Сенар, и даже не Тарисо. Дикие джунгли, где вас могут за одну ночь десять раз ограбить и в конце прирезать. Только если крысы не видят хищника и не бегут прятаться по щелям. Тут — видели. Блин, а так хотелось выпустить пар…

Пару раз было слышно, как местные Стражи обходят район, колотя дубинками в свои медные щиты и перекрикиваясь. Ну с этими мне точно резона встречаться нет. Ладно, сегодня у нас другая миссия, со смертоубийством не связанная. Так что особо я не прятался до квартала, который охранялся особо и стражи были не Стражи, а весьма надежные и крепкие ребята. Вот тогда я врубил скрыт и начал красться к цели….