На один выстрел ценнее

Глава 12

Дейн подъехал к колонне, и даже сквозь дождь она выглядела зловеще — огромная каменная глыба, нависающая над городом, отбрасывала длинную, угрожающую тень. Вода стекала по её шершавой поверхности, будто сам камень плакал, словно скорбя о чём-то забытом и древнем.

Коммуникатор зажужжал в кармане.

— Я тут, — раздался в динамике голос Элии. — Видишь закусочную под навесом?

Дейн обвёл взглядом улицу. Между серых зданий, на углу площади, под низким тентом теплилась уличная закусочная. В мутном свете голограмм люди сгрудились, прячась от дождя: кто-то ел, кто-то грел руки о стаканы с горячим напитком, кто-то вёл неторопливые разговоры, погружённые в собственные заботы. Среди них он заметил Элию.

Заглушив квик-байк, Дейн, подняв воротник куртки, направился к ней.

Она сидела за круглым пластиковым столиком, закинув ногу на ногу, и лениво постукивала металлическими пальцами по ребристой поверхности одноразовой чашки. Когда он подошёл, Элия кивнула на соседний стул.

— Присаживайся, — сказала она, продолжая наблюдать за ним со смесью любопытства и настороженности.

Дейн сел, стряхнул капли дождя с рукава и заказал себе горячий напиток, который продавали в ларьке. Тепло приятно разлилось по ладоням, когда он обхватил чашку.

— Это ты, значит, приземлил Фузо? — без церемоний спросила Элия, облокотившись на стол и чуть склонив голову. — В сети только об этом и говорят.

Дейн только пожал плечами, а сам подумал: "Только этого не хватало!"

Она хмыкнула, уголки её синтетических губ дёрнулись в улыбке.

— Неприкасаемый Крыса Моргис получил пинка, — с явным удовольствием протянула она, доставая сигарету и закуривая. — Представляю его физиономию.

Она выдохнула сероватый дым, наблюдая, как он растворяется в сыром воздухе.

— Уже стоило с тобой встретиться, хотя бы ради этого, — добавила она, ухмыляясь.

Некоторое время они молчали, слушая барабанящий по навесу дождь. Затем Элия слегка прищурилась и произнесла:

— Почему златопёрые вдруг решили расследовать смерть Ниры?

Он спокойно выдержал её взгляд и ответил:

— В чём интерес златоперых… Понятия не имею. Я просто выполняю контракт.

Элия медленно кивнула, но выражение её лица изменилось. Ответ её не устроил, но она решила промолчать. Некоторое время она смотрела на мутные потоки дождя, стекавшие по асфальту. Затем снова затянулась, стряхнула пепел и, выдохнув дым, произнесла:

— Ладно. Раз уж ты подпортил Моргису жизнь, отвечу на твои вопросы.

Дейн чуть подался вперёд.

— Твоя подруга работала над каким-то важным материалом. Я пытаюсь понять что именно она копала. Потому что провалиться мне в тринадцатое пекло, но я уверен, что своим расследованием она помешала каким-то очень серьезным людям. Пойму кому она перешла дорогу — найду виновных.

"И больше не буду должен златоперым!" — добавил он в сердцах.

Элия внимательно посмотрела на Дейна.

— В один день Нира заявилась ко мне и попросила достать результаты вскрытия Гроуле, — Элия задумчиво покрутила сигарету между пальцами. — Это смотритель музея. Я достала. Обычный отчёт: никаких следов насильственной смерти, токсикология чистая. Однако одна странность всё же была…

Она замолчала, глядя на медленно тлеющий кончик сигареты, а затем подняла на Дейна глаза.

— Его сердце, — негромко сказала она. — Будто кто-то взял его в кулак и раздавил.

Дейн нахмурился.

— Раздавил?

Элия кивнула.

— Именно. Не инфаркт, не разрыв сосудов. Просто… раздавлено, как гнилой фрукт. Врачи, конечно, расписали это умными словами, но Нире этого было достаточно, чтобы убедиться в своей правоте. Она была уверена, что старика убили. Я предложила ей помощь, но она отказалась. Сказала, что пока что обойдётся своими силами. Глупая девчонка…

Она сделала глоток напитка и продолжила:

— Потом Нира исчезла. На несколько дней просто пропала. А когда снова появилась, попросила у меня место, где могла бы иногда ночевать. Я живу в "Лазури", но у меня есть комнатушка в Клоаке. Дала ей ключи.

— Она тебе ничего не объяснила?

— Практически ничего. Она только сказала, что расследуя смерть Гроуле, наткнулась на что-то сенсационное, — вздохнула Элия.

Она замолчала, потом пожала плечами.

— Она выглядела встревоженной, но не испуганной. Скорее… сбитой с толку.

Она затушила сигарету в металлическом подносе и выдохнула дым.

— У меня было полно работы, так что мы почти не общались, — продолжила она. — Но как-то я заглянула к ней. Просто проверить, как она.

— И как?

— Измотанная. Злая. Больше всего злилась на ДБИ — за продажность, на златопёрых — за слепоту. И на саму себя, потому что приходилось прерываться на сон.

Элия грустно улыбнулась.

— Мы немного поболтали. Она сказала, что если всё получится и статья, над которой она работает, попадёт в сеть, то вся планета только и будет об этом говорить, а её имя надолго запомнят. Потом она изменилась в лице, стала… потерянной, наверное. Мне хотелось спросить, что это за сенсация такая, но я решила не лезть в её дела. А потом я ушла.

Она провела рукой по волосам, потёрла висок и добавила:

— Незадолго до смерти она снова вышла на связь. Попросила меня найти одного человека.

— Кого?

— Льюва Сегдаси.

Дейн вспомнил, что это имя было в записях Ниры.

— Ты его нашла?

Элия горько усмехнулась.

— Пообещала поискать, как только появится свободная минутка… но не успела.

Она тяжело вздохнула, и в её голосе впервые прозвучала искренняя горечь.

— А через пару дней её нашли в переулке. Мёртвой.

Дейн молча переваривал услышанное.

Он покачал головой и сказал:

— Покажешь мне её комнату?

Элия задумалась на секунду, потом кивнула. На мгновение её глаза засветились.

— Да, покажу. Я и сама давно собиралась туда заглянуть.

На его коммуникатор пришло сообщение с адресом.

— Жди меня там. У меня кое-какие дела, но я быстро.

Она встала, накинула капюшон и, не оглядываясь, растворилась в стене дождя.

Дейн добрался до указанного адреса — небольшой, обшарпанный жилищный комплекс на окраине Клоаки. Даже дождь здесь казался грязнее, как будто собирал всю пыль и копоть, оседавшие в этом районе годами. Вода стекала по потрескавшимся стенам, превращая их в серо-бурые потёки, а переполненные водостоки булькали, выбрасывая мутные потоки прямо на дорогу.

Краут заглушил квик-байк и осмотрелся. Людей было немного: кто-то быстрым шагом прошмыгнул мимо, стараясь не задерживаться под холодными струями, двое мутных типов ссутулились под козырьком, затянувшись капюшонами, и лениво сверлили его взглядами.

Элии пока не было.

Дейн прислонился спиной к стене, под чем-то напоминающим навес, и просто ждал, следя, как капли дождя разбиваются о потрескавшийся асфальт.

Раздался низкий рёв двигателя.

Она подъехала на сильно модифицированном квик-каре, и звук его мотора отличался от остальных: более плотный, с приглушённым утробным урчанием, будто зверь, сдерживающий ярость. Обтекаемый корпус с дополнительными стабилизаторами, усиленные гравипластины, кастомизированная выхлопная система — машина выглядела как нечто среднее между гоночным дроном и техникой для выживания в самых неблагоприятных условиях.

Элия заглушила двигатель. Дверь открылась плавно, без привычного скрежета старых механизмов. Она вышла под дождь, небрежным движением смахнув капли с рукава.

— Идём, — коротко бросила она, не глядя на Дейна.

Без лишних слов двинулась к ближайшей многоэтажке.

Здание было старым, запущенным, но всё ещё крепким. Один из тех домов, которые давным-давно забросила система, но где-то на нижних этажах всё ещё жили те, кому больше негде было приткнуться. Потемневшие от времени стены, облупившаяся краска на дверных косяках.

Дейн коротко вздохнул, поправил ворот куртки и последовал за ней.

Лестница внутри была узкой, тёмной, с засохшими разводами влаги на стенах и следами плесени в углах. Воздух пах сыростью, металлом и чем-то прелым. Где-то этажом выше раздавались приглушённые шаги и голоса, но в остальном здание казалось вымершим.

Поднимаясь, Дейн спросил:

— Как ты с ней познакомилась?

Элия не замедлила шаг.

— Забавная история, — ответила она, не оборачиваясь. — Нире нужна была статья. То ли для экзамена, то ли ещё для чего-то, я так и не поняла. И тему она выбрала соответствующую — инфопаты, работающие на грани закона.

Она остановилась перед очередным пролётом, опираясь на металлические перила, и взглянула на Дейна через плечо.

— И что делает нормальный человек, когда хочет узнать что-то о теневых инфопатах? Правильно, сидит в глим-сети, копает, может, ищет контакты через знакомых. А что делает Нира?

Элия хмыкнула, качая головой.

— Она просто заявляется в "Лазурь" и напрямую просит Красных Фурий организовать интервью.

Дейн приподнял бровь.

— Серьёзно?

— Ага. Даже мне это показалось чем-то граничащим между чистым безумием и абсурдной смелостью.

"У неё был отличный пример для подражания," — подумал Дейн, вспоминая истории про Лукавого Дуа.

— И, знаешь что? — продолжала Элия. — Фурии это оценили. Решили, что девчонка либо совсем глупая, либо ей место среди них.

Она хмыкнула.

— Только Нира не разделяла их страсть к имплантам.

Элия снова двинулась вверх по лестнице, и Дейн последовал за ней.

— В итоге интервью давала ты?

— Да. Фурии решили, что если кто и должен отдуваться, так это я. Сказали, что у меня язык подвешен лучше, чем у остальных, — она усмехнулась. — Ну, я согласилась. Мы разговорились, потом встретились ещё пару раз, обсуждали статью. И как-то само собой получилось, что стали… не то чтобы подругами, но чем-то вроде этого. Она называла меня "почти коллегой".

Они достигли нужного этажа. Элия провела ладонью по старому сканеру на стене, проверяя, активен ли он. Красный огонёк мигнул, но доступа не запрашивал.

— У нас было много общего, — добавила она, пожав плечами. — Обе мечтали о большем. Обе хотели свалить с этой проклятой планеты.

Элия опустила руку, глубоко вздохнула и тихо добавила:

— Только мне повезло больше.

Она коротко провела рукой по сканеру замка, и дверь с лёгким щелчком подалась вперёд.

— Ты вообще сюда заглядывала? — спросил Дейн, пристально глядя на неё.

— Нет, — пожала плечами Элия. — Времени не было. Слишком много работы. Да и, если честно… — она замялась, глядя на дверь, словно только сейчас осознав, что за ней может ожидать. — Я не была уверена, хочу ли.

Она первой шагнула внутрь.

Дейн последовал за ней, чуть замедлив шаг, осматриваясь.

Комната была маленькой — скорее тесной и почти безликой. Вдоль одной стены стоял узкий диван, накрытый тёмным пледом. Возле него — низкий столик, на котором остались пустые бутылки и смятые упаковки от еды. Напротив — небольшой письменный стол с разбросанными записями и терминалом, экран которого был погашен. В углу скромный шкаф, рядом — старая тумба, на которой валялась одежда, явно сложенная в спешке. В воздухе висел лёгкий запах пыли и застоявшегося синтетического кофе. Элия провела рукой по выключателю, но свет не загорелся.

— Чёрт. Похоже, энергию отключили, — пробормотала она, щёлкая по сенсору снова и снова.

— Значит, обойдёмся, — сказал Дейн и велел Коде включить встроенный в него фонарь. Луч света скользнул по стенам, выхватывая из темноты детали.

— Не видела раньше такие конструкты? — подметила Элия с любопытством глядя на парящего рядом Коду.

— Такие уже не делают, — буркнул наемник. — Так что, — он подмигнул конструкту, — можно сказать, что он особенный.

Дейн медленно осмотрел столик, отодвинул пустые бутылки и смятые упаковки, пробежался взглядом по хаотично разбросанным записям. Терминал без энергии был бесполезен, но, возможно, в нём всё ещё оставались важные данные. Пальцы скользнули по его корпусу, проверяя на наличие скрытых отсеков или следов недавнего вмешательства. Поверхность была покрыта тонким слоем пыли, за исключением области вокруг панели доступа.

Элия подошла ближе, склонилась над устройством и нащупала едва заметную защёлку. Панель отщёлкнулась без сопротивления, обнажая внутренний отсек, где среди перепутанных проводов поблёскивал блок памяти. Она извлекла его, быстро осмотрела и передала Дейну. Тот взвесил его в ладони, проверяя на повреждения, после чего аккуратно положил на стол.

Его внимание привлекла едва заметная царапина на полу возле дивана, тонкая, но отчётливая, будто кто-то недавно сдвигал мебель. Он медленно встал и уперся ладонями в спинку дивана, с силой отодвинув его в сторону. Мебель с тихим скрежетом сдвинулась, открывая небольшой участок стены. В полумраке фонарь Коды выхватил нечто любопытное — прямоугольную нишу, умело замаскированную под общую поверхность. Дейн подошёл ближе, провёл пальцами по едва заметным краям скрытого отсека, нащупал едва выступающий стык. Сделав небольшое усилие, он поддел его ногтем и слегка потянул. Панель с едва слышным щелчком подалась вперёд. Внутри, в самой глубине, стояла коробка. Дейн осторожно вынул находку и поставил её на стол.

Пыльный пластик треснул в нескольких местах, но крышка держалась крепко. Осторожно поддев её пальцами, он открыл контейнер. Внутри лежала тонкая папка, на потрёпанной обложке которой небрежно значилось: "Сайджед должен это увидеть. Он был прав." Чернила слегка размазались, будто надпись наносили в спешке.

Под папкой, завернутый в кусок тонкой ткани, покоился старый голо-пад. Его форма была непривычной — угловатая, с резкими гранями, почти лишённый традиционных элементов управления. Металлический корпус потускнел от времени, а на одной из сторон виднелись следы прожогов. Дейн никогда не видел подобных моделей, даже среди музейных экспонатов или контрабандного товара.

Он провёл пальцем по панели, пытаясь определить, есть ли ещё в устройстве остатки заряда. Экран не отозвался, но корпус на миг нагрелся в его ладони, будто реагируя на прикосновение.

Дейн бегло пролистал содержимое папки. Внутри оказались старые накладные, исписанные от руки листы с пометками, несколько размытых изображений и множество других, на первый взгляд, разрозненных документов.

Краут аккуратно сложил бумаги обратно, положил туда блок памяти и все, что нашел на столе. Элия молча наблюдала за ним, скрестив руки на груди. Некоторое время она не произносила ни слова, просто изучая его выражение лица. Наконец, холодно и ровно, она спросила:

— Ты действительно хочешь найти виновного?

Дейн даже не задумался.

— Да.

"Выбора у меня нет," — добавил он мысленно.

Она продолжала смотреть на него, словно пытаясь уловить фальшь. Затем слегка кивнула.

— Тогда я помогу.

Дейн скрыл довольную усмешку. Это значило, что ему не придётся платить за услуги инфопата.

— Мне нужна информация, — сказала Элия, склонив голову. — Что-то, от чего я смогу оттолкнуться.

Краут задумчиво провёл пальцем по краю стола, обдумывая, что именно сказать. Одно дело — преследовать цель, когда ты точно знаешь, кого искать, и совсем другое — разбираться в тёмном, запутанном клубке событий.

— Не мешало бы найти лейтенанта Нолана Хааса из ДБИ, — наконец сказал Дейн, глядя на Элию. — Он вёл дело Ниры. А потом исчез.

Он сунул руки в карманы и наткнулся пальцами на холодный металл. Кольцо. Кольцо Ниры. Его вдруг обожгла мысль — стоило отдать его её матери, а не таскать с собой. Но тут же, думая о матери Ниры, вспомнил другое.

— Нире кто-то звонил в тот вечер, — добавил он. — Её мать говорила об этом. Надо выяснить, кто именно.

В голове всплывали разрозненные детали. Он вспомнил, что в ДБИ подделали голограмму с места, где обнаружили тело Ниры.

— Есть ещё одна странность, — добавил Дейн, переводя взгляд на Элию. — Голограмма с места, где нашли тело Ниры, была отредактирована.

Элия нахмурилась, но промолчала, ожидая продолжения.

— Когда её тело обнаружили у неё не могло быть кольца на пальце, а серьги были сорваны, — пояснил он. — Но на голографической записи всё на месте.

— Хорошо, что-то ещё?

— Пока всё.

— Поняла, — кивнула Элия, её механические пальцы едва слышно щёлкнули. — Ну, а я выполню обещание. Выясню, кто такой Льюв Сегдаси.

— Отлично. Держи меня в курсе, — Дейн взял коробку под руку, прикидывая, сколько времени займёт разбор содержимого.

— Обязательно, — бросила она, затем немного наклонила голову и пристально посмотрела на него, чуть прищурившись. — Слушай, а ты случайно не из Коллегии?

Дейн удивлённо вскинул брови.

— Нет. А почему ты так подумала?

— Да так, — Элия пожала плечами, но в глазах плясал едва заметный огонёк интереса. — Говорят, на Ивелий прибыл охотник за головами из Коллегии.

Дейн усмехнулся.

— Вот как? — он одарил её улыбкой, в которой смешались насмешка и лукавство. — Кем бы он ни был, я ему не завидую.

Он солгал. Немного. В глубине души он действительно завидовал. Не самому охотнику, конечно, а деньгам, которые приносили контракты Коллегии.

— Я остановился в "Шахтёрской Пристани"…, — начал было он.

— Знаю, — усмехнулась Элия, перебивая его. — Если что, найду тебя там.

Краут вернулся в "Шахтёрскую пристань", надеясь спокойно изучить всё, что нашёл. Несмотря на недавнюю перестрелку, в зале было полно народу. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то тихо пил, размышляя о чём-то своём, а кто-то уже знал, кто такой Дейн Краут. Когда он пересекал помещение, разговоры за столиками притихали. Одни бросали на него оценивающие взгляды, другие ухмылялись, кто-то шептался, а некоторые и вовсе старались не встречаться с ним взглядом.

Дейн вздохнул, отвернулся и направился к лестнице, но тут его окликнули:

— Постойте!

Он обернулся и увидел Аспу, которая улыбнулась и кивнула в сторону дальнего столика.

— Не присоединитесь к нам?

За столом сидели Клеон, Дарси и ещё один парень, которого Дейн видел раньше, но не знал по имени.

Он уже собирался отказаться, но вдруг заметил взгляд Леды. Она стояла за стойкой, словно ненароком наблюдая за ними. Это был тот самый виновато-умоляющий взгляд, который невозможно проигнорировать.

Он выдохнул.

— Ладно. Но ненадолго.

Аспа довольно кивнула и поспешила обратно к своим друзьям, а Краут, бросив быстрый взгляд на Коду, последовал за ней. Он сел, поставив коробку у ног, а Кода остался парить рядом, изредка издавая тихие жужжащие звуки.

Клеон, не теряя времени, ещё раз поблагодарил Дейна за помощь и добавил:

— Матушка передала, что можешь не платить за жильё, — ухмыльнулся он. — Ты наш гость.

Дейн удивлённо вскинул бровь, но лишь коротко кивнул. А мысленно отметил, что хоть в чём-то Леди Судьба решила не гадить ему в тарелку. Хотя бы на этот раз.

Компания за столом непринуждённо беседовала, обсуждая идеи для нового выступления. Дейн сидел с краю, больше слушая, чем участвуя в разговоре. Он не привык к таким дружеским посиделкам, да и желания особо не было. Для таких, как он, дружба была непозволительной роскошью. Доверие — слишком дорогой товар, за который платили либо кровью, либо предательством. Он не раз видел, как самые крепкие узы рвались под натиском обстоятельств, как брат по оружию превращался в врага, а обещания становились прахом. В его жизни люди появлялись и исчезали, оставляя лишь слабый след в памяти, и он давно усвоил: чем меньше привязываешься, тем легче двигаться дальше.

Но сейчас, наблюдая за весёлой болтовнёй этой компании, он вдруг поймал себя на мысли, что завидует. Пусть ненадолго, пусть лишь на миг, но внутри шевельнулось нечто тёплое, почти забытое. Дейн поморщился, отгоняя ненужные мысли, и сделал глоток из своего стакана. Ерунда. Через пару дней он снова будет один, и это его вполне устраивало.

Клеон с энтузиазмом делился идеями.

— Нам нужен хороший шум! — объявил он, жестом подчеркивая свои слова. — Почему бы не сыграть прямо перед "Шахтёрской пристанью"? Ночные Клинки! На улице, под открытым небом!

Дарси оживлённо закивал, а вот темноволосый парень, которого звали Нис, скептически хмыкнул.

— Ага, и когда Утвердители придут нас вязать, ты им что скажешь? Что это был перформанс?

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Клеон. — Немного хорошей музыки городу не повредит.

— Не хочу пересчитывать сломанные рёбра, — добавил Нис, откидываясь на спинку стула.

Аспа, до этого просто слушавшая, внезапно перевела взгляд на Дейна.

— Монсор Краут, а какую музыку вы слушаете?

Дейн, который мысленно уже был в своей комнате, вынырнул из раздумий и поднял на неё взгляд.

— Всё, что ставит Сэле во время своих выпусков, — спокойно ответил он.

На этом, как он думал, тема себя исчерпала, но не тут-то было. Клеон тут же оживился, он подался вперёд, глаза загорелись энтузиазмом.

— Ты фанат Сэле?!

Дейн едва заметно кивнул.

— Слушаю иногда.

— Да ты что! — Клеон хлопнул ладонями по столу. — Мы все её фанаты! Ну, кроме Ниса, он просто терпит нас, — Клеон махнул рукой в сторону товарища.

Нис неопределённо пожал плечами.

— Хотел бы я, чтобы наш трек прозвучал у неё на шоу… — мечтательно протянул Клеон. — Ты только представь! Все Пределы его услышали бы!

Дарси с энтузиазмом закивал.

— Если б это случилось, я б мог умереть счастливым!

— Рановато тебе ещё, — хмыкнула Аспа.

Дейн молча потягивал напиток, наблюдая за ними. Он не разделял их восторга, но не мог не отметить, что они горят своей музыкой по-настоящему.

"Такие люди редко добиваются успеха, — подумал он, — но если добиваются, то становятся легендами."

— Эй, — раздался голос Дарси, прерывая его размышления. — Хочешь быть первым, кто услышит наш новый альбом?

Дейн лениво поднял взгляд и, пожав плечами, ухмыльнулся:

— Если это значит, что мне не придётся покупать его потом — почему бы и нет?

Дарси усмехнулся и, вытащив коммуникатор, быстро переслал файлы. Спустя мгновение Кода издал короткий писк, подтверждая приём треков.

— Всё, теперь он у тебя, — сказал Дарси, убирая устройство.

— Спасибо, — хмыкнул Дейн, но всё же бросил взгляд на конструкта. Где-то в глубине души ему было даже приятно.

Компания вновь погрузилась в оживлённую беседу, теперь обсуждая идеи для новой песни. Дейн, оставаясь на периферии разговора, лениво постукивал пальцами по стакану, наблюдая за собеседниками.

"Тринадцатое пекло. Может, их музыка и правда стоит внимания?" — пронеслось у него в голове.

Однако стоило разговору свернуть в сторону местной музыкальной сцены, как он понял, что пора сворачиваться.

— Мне нужно работать, — спокойно сказал он, взял коробку и поднялся.

— Ладно, но треки послушай! — крикнул ему вслед Дарси, ухмыляясь.

Дейн не ответил. Просто кивнул и направился к выходу.

Он уже собирался уйти, когда мерцающий свет экранов внезапно заполнил зал, мгновенно привлекая внимание. Разговоры стихли, как по команде. На всех мониторах появилось тревожное мигающее сообщение: "Срочные новости".

На экране возникла ухоженная женщина в строгом костюме.

— Нападение на участок Департамента Безопасности Ивелия произошло час назад в городе Вар-Джеран. Ответственность за атаку, по предварительным данным, взяла на себя радикальная группировка "Пепельные".

Экран замерцал, сменяя кадры. Разрушенный фасад здания, выбитые окна, осколки стекла, перевёрнутый и изрешечённый квик-кар ДБИ. Размытые пятна на стенах, чьи цвета и формы не оставляли вопросов о том, что здесь произошло.

Следующий кадр — запись с камер наблюдения. Несколько фигур двигались быстрым, слаженным строем, преодолевая внутренний двор участка. Они были экипированы куда лучше тех, что напали на Дейна в Старом Арне: лёгкая, но продуманная броня, тактические визоры на масках, компактные автоматические винтовки.

— Мы впервые видим столь хорошо организованную атаку, — продолжала диктор. — Судя по данным Утвердителей, нападавшие использовали не только огнестрельное оружие неизвестного происхождения, но и, в очередной раз, боевых конструктов.

На экране появились кадры боевых машин, окрашенных в серо-чёрные тона. Высокие, с усилённой бронёй, длинными гибкими конечностями, на которых виднелись интегрированные штурмовые орудия. Один из них лежал на земле, недвижимый. В его грудном отсеке зияла огромная пробоина.

— Боевое подразделение ДБИ понесло потери. Нападение было отбито, но несколько сотрудников департамента погибли, — голос диктора оставался бесстрастным. — Губернатор Оул и первый секретарь Игода заявили, что не допустят дальнейшей эскалации конфликта…

Как только новости закончились, в зале снова зашевелились. Одни вернулись к еде, отмахнувшись от увиденного, другие заговорили громче, обсуждая произошедшее. В голосах слышались тревога, раздражение, кто-то даже бормотал о том, что Оул ничтожество, а от златоперых толку нет.

Дейн бросил последний взгляд на экран. Что-то в этом репортаже оставляло неприятное ощущение.

Неожиданное. Нехорошее.

За столом Клеона разгорелся спор.

— Я говорю, они делают то, на что никто не решается! — горячо заявил Дарси, сжав кулак так, что костяшки побелели. В его глазах вспыхивал фанатичный огонь. — Губернатор Оул и ДБИ коррумпированы до основания! Если Пепельные смогут их вышибить, может, хоть что-то изменится!

— Да-да, а потом наступит новая эра свободы и справедливости, — лениво бросил Нис, откинувшись на спинку стула. Он сложил руки на груди и посмотрел на Дарси с лёгким презрением. — Думаешь, эти борцы за справедливость воюют за светлое будущее? Они просто хотят выбить одних и поставить на их место других.

— Ты хоть слушаешь, что говоришь?! — вспылил Дарси, подаваясь вперёд. — Они бьют по тем, кто угнетает народ!

— Только вот под раздачу попадают не только эти твои "угнетатели", — холодно заметила Аспа, покачав головой. Её пальцы нервно постукивали по краю стола. — Сколько раз они уже атаковали шахты, где были обычные люди?

Дарси сжал челюсти.

— Это война, — пробормотал он, но в голосе появилась тень сомнения.

— Война? — Аспа скрестила руки на груди, пристально глядя на него. — С кем?

Клеон, до этого молчаливо наблюдавший за спором, наконец вмешался.

— Да хватит вам, — его голос был негромким, но пробил напряжённую атмосферу, как удар гонга.

Дарси раздражённо фыркнул, но промолчал.

— Вы все просто боитесь перемен, — бросил он напоследок, но теперь в его тоне больше звучало упрямство, чем уверенность.

— Может быть, — спокойно согласился Клеон.

За столом воцарилась тяжёлая тишина. Лишь Аспа, устало потирая пальцами висок, тихо пробормотала:

— Этот Феникс… Не верю я тому, кто прячется за маской.

Затем Аспа перевела взгляд на Дейна.

— А вы что думаете о Пепельных? Встречали таких борцов за справедливость на других планетах?

Дейн почесал затылок, потом лениво пожал плечами.

— Я не доверяю тем, кто воюет за то, чего не существует.

Дарси нахмурился, подался вперёд.

— Это как?

Краут ухмыльнулся, но в его взгляде не было веселья — только лёгкая усталость.

— Справедливость, свобода, равенство… — он провёл рукой в воздухе, очерчивая невидимые понятия, словно ловил призрачный дым. — Всё это просто слова. Их не существует.

— Ерунда, — резко возразил Клеон. — Конечно, существует! Может не равенство, но свобода…

Дейн взглянул на него прищурившись, оценивающе.

— Где? — его голос прозвучал спокойно, почти лениво. — Покажи мне место в этой галактике, где все действительно равны. Где справедливость не зависит от власти, денег и связей. Где свобода — это не просто красивая вывеска, за которой скрывается чей-то контроль.

Клеон открыл рот, но тут же закрыл, нахмурившись.

— Это идеалы, к которым люди стремятся, — твёрдо сказала Аспа, сцепив пальцы в замок. — Если никто в них не верит…

Дейн посмотрел на неё с лёгким интересом.

— Вера — полезная штука, — перебил её Дейн. — Позволяет людям спать спокойнее.

— У вас, монсор Краут, весьма любопытная философия, — раздался новый голос.

Дейн обернулся.

Сайджед подошёл неслышно, словно материализовался из воздуха. Он скрестил руки на груди, слегка наклонил голову в сторону, изучающе глядя на наёмника, и усмехнулся.

Аспа перевела взгляд на него и с лёгкой ухмылкой кивнула на его наряд.

— Опять на раскопки?

Сайджед взглянул на себя, усмехнулся и поправил ремень на шахтёрском комбинезоне.

— Ага. Вызвали. Похоже, наши археологи снова наткнулись на что-то интересное.

— Очередная табличка с надписью "Здесь был Улуг"? — поддел его Клеон с ухмылкой.

Сайджед усмехнулся шире, но ничего не ответил.

— Вернусь завтра к вечеру, — сказал он, отступая в сторону. — Не потеряйтесь тут без меня.

— Постараемся, — отозвался Клеон, хлопнув его по плечу.

Сайджед кивнул остальным, развернулся и, не торопясь, ушёл.

Дейн, не говоря больше ни слова, направился к себе.