На один выстрел ценнее

Глава 4

Едва Дейн спустился вниз по лестнице, как ему вернули изъятые при обыске вещи. Снаружи он продолжал возиться с застежками кирасы, нервно оглядываясь. На фоне роскошных квик-каров и яликов его, видавший жизнь, квик-байк, притаившийся за дорогим квик-каром, казался диковинкой.

Кода встретил его серией характерных звуков — от коротких пищаний до глубокого жужжания. Наемник терпеливо дождался, пока конструкт закончит свою "речь", затем взобрался на байк.

— Вляпались мы с тобой, — пробормотал он, обращаясь к Коде. — Придется поработать на златоперых. Награда? Ха! И не надейся. Этот старый фог'га Теглин повесил на меня штраф… шесть тысяч солидов! Провалиться бы ему в тринадцатое пекло!

Конструкт ответил мелодичной трелью, выражая сочувствие.

— Отказаться? Конечно, можно! — Дейн хмыкнул, запуская двигатель. — Но тогда меня закроют в шахтах, а тебя разберут на запчасти. Есть у тебя пара тысяч солидов в заначке? Нет? Вот и я о том же. Да и сбежать отсюда не так-то просто… Что-то мне подсказывает, что в порту уже дежурят. Придется задержаться, мой друг.

Он взглянул на солнце, медленно ползущее по серому небосводу.

— До Арн-Холта, надеюсь, недалеко. Ладно, нужно заглянуть в доки. Прихватим пару вещей и двинем дальше.

Ангар, где находился его звездолет, напоминал настоящий цех: здесь царила жизнь, гремели инструменты, сверкали голограммы диагностики. Обшивка судна была полностью снята, обнажая сложную паутину механизмов и проводки. Один техник в экзоскелете аккуратно демонтировал ракетные блоки — последние компоненты оружейной системы. Все остальное уже было разобрано для очистки от охладительной жидкости. Дейн вздохнул, глядя на свое израненное детище. "Когда-нибудь я куплю себе нимелийский корвет," — подумал он, представляя идеальный корабль своей мечты.

У большого голографического экрана, где Джонас вместе с помощниками изучал данные ремонта, Дейн остановился и сказал, что задержится на этой планете. Джонас кивнул, энергично размахивая своей массивной кибернетической рукой.

— Понятно! Если планируешь остаться на Ивелии, советую сразу оплатить место на стоянке. Как только мы закончим, твою "птичку" отправим на другую площадку.

"Еще одна планета, которая будет помечена красным в моем списке," — с горечью подумал Дейн.

— Сегодня закончим очистку и начнем основные работы, — добавил Джонас. — Как только что-то изменится, я тебе сообщу.

Наемник кивнул, направляясь к трюму своего звездолета. За секретной панелью, открывшейся после ввода кода, скрывалась коллекция его самых ценных вещей. Здесь были потертые походные сумки, наполненные предметами первой необходимости; незаменимый оглушающий пистолет, болтающийся на поясе; несколько зарядных ячеек для револьвера и медицинские стимуляторы на всякий случай. Гранаты оставил в стороне — лишний вес, да и ситуация не требовала такого вооружения. Перед выходом он проверил исправность кирасы и генератора щита, после чего закрыл тайник.

Покинув ангар, он еще раз попрощался с Джонасом и направился к стоянке. По пути ему пришлось наблюдать забавную сцену: какой-то водитель, совершая маневр, врезался в квик-кар. Из машины вышли два громилы и принялись требовать компенсацию, украшая свои слова здоровенным фингалом под глазом у виновника аварии. Однако мирное решение быстро переросло в политический спор: кто-то закричал про "прихлебателей Оула", а другие начали освистывать губернатора. Вскоре вокруг собралась толпа, готовая превратить конфликт в полноценную потасовку.

— Не похожи они на обычных граждан, — пробормотал Дейн, доставая из багажника простой дорожный шлем. Он проверил тайник под дном багажника, убедился, что все нужное на месте. Сунув сумки в багажник, он устроил Коду в специальную нишу и приготовился к отъезду.

Тем временем на стоянке началось настоящее народное волеизъявление, в виде драки. Подтянулись сторонники обеих групп, а офицеры Департамента Безопасности Ивелия предпочли остаться в тени, наблюдая за развитием событий. Лишь прибытие Утвердителей в черной броне заставило всех успокоиться. Зеваки рассеялись, а Дейн, хмыкнув, надел шлем, завел двигатель и резко рванул с места, оставляя шумный Арн-Маорд позади.

На восток от столицы широкая магистраль, словно серебристый шрам на теле планеты, тянулась параллельно высокоскоростному монорельсу. Дорога была разделена на полосы для квик-каров и обычных автомобилей. Дейн надеялся выжать из своего байка максимум скорости, но судьба решила иначе. Первая остановка случилась перед блокпостом Утвердителей — массивными стальными воротами, за которыми златоперые преградили путь всему движению. Полчаса он провёл в пробке, чувствуя на себе холодные взгляды через щели визоров. Когда движение наконец восстановилось, он обнаружил, что приходится подстраиваться под размеренный ритм транспортного потока.

Спустя два часа пути пейзаж вокруг начал меняться, сменяя пригород столицы на бескрайнюю равнина, покрытую сочной зеленью. Здесь, вдали от городской суеты, паслись стада бхрома — величественных животных, чьи головы украшали причудливые, закрученные рога, напоминающие древние символы забытых культур. Эти существа, достигающие двух метров в высоту, были одновременно красивыми и внушающими трепет. Бхромы встречались практически на каждой населённой планете Пределов, демонстрируя удивительную способность адаптироваться к любым условиям. Их мощные туши, покрытые густой шерстью, мерно пересекали луга. Время от времени попадались редкие деревушки, больше похожие на игрушечные домики среди бескрайних лугов. Каждое строение казалось маленьким островком человеческой жизни, затерянным среди дикой природы.

Но чем дальше Дейн продвигался на восток, тем больше менялся ландшафт. Зелёные равнины постепенно сменились серыми полями очистителей воздуха, которые будто бы пытались компенсировать безжизненность окрестностей. Стальные колонны всё чаще появлялись на горизонте, прорезая пустынные пространства своими геометрическими силуэтами. Они возвышались над землёй, словно механические часовые, наблюдающие за проезжающими.

Когда до Арн-Холта оставалось совсем немного, транспортный поток внезапно замедлился, а затем полностью остановился. Дейн инстинктивно предположил новую проверку Утвердителей, но его внимание привлекли канонерки, зависшие над магистралью. Один из кораблей, украшенный золотым пером на борту, пронёсся так близко, что он успел различить блеск орудийных установок. Сняв шлем, он проводил взглядом улетающий силуэт.

Прошло уже немало времени, а пробка так и не двигалась. Неспешно выходящие из машин водители и пассажиры собирались в группы, обсуждая происходящее. Кто-то отправился вперёд, чтобы выяснить причину задержки. Дейн вздохнул, достал голо-пад и погрузился в изучение рынка кораблей. Мысли о покупке нового судна всегда были приятными, но реальность быстро разбивала все мечты. Даже если он продаст свою "посудину", денег едва хватит на что-то скромное.

Рядом с его байком стоял грузовой квик-кар. Его водитель, невысокий мужчина в кепке с густыми усами, нетерпеливо курил, выпуская дым в сторону.

— Что там опять? — проворчал он, обращаясь к окружающим.

— Может быть авария? — предположил другой водитель, прилизанный корпорат в сером костюме, который нервно поправлял галстук. Рядом с ним стояла жена, обеспокоенно глядя вперёд.

— Авария? Вряд ли! — фыркнул усач, указывая глазами на канонерки. — Златоперые слишком активны. Тут что-то серьёзное происходит.

— Я вам говорю, это Пепельные! — вступил в разговор ещё один водитель, высокий мужчина в красном комбинезоне. Он был выше всех остальных на целую голову и выглядел так, будто только что отработал смену на фабрике. — Говорят, они недавно уничтожили целый отряд ДБИ у Арн-Милета!

— Фог’га! — выругался усач, плюя на асфальт. — Совсем оборзели! Если это действительно они, то мы здесь долго протанцуем.

Тем временем один из тех, кто пошёл вперёд, возвращался обратно. Мрачный вид мужчины говорил сам за себя. Ответы на вопросы толпы были краткими: "Какие-то культисты атаковали конвой ДБИ".

— Какие еще культисты? — изумился усач, качая головой.

— Надеюсь, не те, о ком я думаю, — встревоженно произнёс корпорат, бережно направляя жену обратно в квик-кар.

— О ком ты? — поинтересовался красный гигант.

— Просвещенные, — ответил корпорат, поморщившись. — Фанатики. Но раньше они были по ту сторону гор, — он махнул куда-то на восток.

— Вот те на, — вздохнул усач. — Сначала Феникс со своей революцией, теперь ещё и фанатики. Что будет дальше?

Дейн убрал голо-пад в багажник и поднял взгляд на канонерки, продолжавшие патрулировать небо. «Весёлая планета», — подумал он.

Арн-Холт встретил Дейна затянутым тучами ночным небом, пронзительным шумом дождя и высокими башнями, чьи острые шпили терялись в серых облаках. Лазерные турели, установленные на крышах зданий, холодно мерцали в темноте, словно стальные глаза. Здесь располагался пост Утвердителей.

Подойдя к массивной стальной двери, Дейн достал серебряный жетон, который недавно получил от Джебелина Игода. Охранник, облачённый в черную броню, лишь мельком взглянул на него и равнодушно кивнул, а Дейн спросил о ночлеге.

— Если хочешь подешевле, то направляйся в Клоаку, — бросил он, указывая закованной в броню рукой на северную часть города.

Среди гигантских стальных небоскрёбов, словно острова в бушующем море металла, раскинулся запутанный лабиринт переулков, известный местным как Клоака. Неоновые огни пульсировали, окрашивая грязные стены домов в электрик-синий и малиново-красный цвета, создавая причудливые тени на каждом углу. Из вентиляционных решёток вырывался шипящий пар, смешиваясь с дождём и образуя плотный занавес тумана, который будто старался заполнить собой каждый переулок. Стены были покрыты граффити — яркими, дерзкими, порой даже абсурдными. Геометрические формы переплетались с изображениями биомеханических существ, напоминая о том, что граница между технологией и природой давно исчезла. На некоторых стенах красовались изображения огненных птиц на белом фоне, под которыми красовались гневные лозунги, написанные крупными буквами.

Людей на улицах было немного. Те немногие, кто всё ещё бродил под дождём, спешили спрятаться под навесами или в немногочисленных забегаловках. Они были плотно закутаны в синтетические плащи, которые блестели от воды, а их силуэты едва различимо маячили в свете неоновых реклам. Шум дождя сливался с тихим гулом квик-каров, время от времени нарушаемым пронзительным завыванием воздушных яликов, летящих высоко над крышами.

Ночлег нашёлся быстрее, чем ожидал Дейн. В этот раз Леди Судьба, казалось, решила ему улыбнуться. Рядом с одной из улиц, освещённой тусклым светом фонарей, он заметил постоялый двор. Фасад здания, выполненный из блеклого белого камня, говорил о его древности. Здание словно пережило века, сохранив свою первозданную форму вопреки экспансии стали и стекла, которые поглотили весь остальной город. По стенам медленно ползал паукообразный конструкт, попытки которого стереть похабное граффити выглядели бесперспективными. У входа толпились несколько бездомных, закутанных в рваные дождевики. Они жались вокруг пыхтящего генератора тепла, жарко споря о погоде. В одном из мусорных контейнеров рылось странное существо, покрытое густой шерстью. Его длинные когтистые лапы ловко достали что-то съедобное, после чего янтарные глаза на мгновение блеснули в темноте, прежде чем оно скрылось в глубинах ближайшего переулка.

"Уютно!" — мысленно хмыкнул Дейн, подходя к входу. Постоялый двор, названный "Шахтерской пристанью", выглядел так, будто сам возник из глубины веков. Некоторые буквы на вывеске мигали, будто отказываясь работать. Окна здания были заменены яркими рекламными панелями, показывающими скудное меню и сообщающее о наличии свободных комнат. Рядом находился просторный гараж для квик-байков, охраняемый древним конструктом, чьи сервомоторы скрипели при каждом движении. Он повторял одно и то же сообщение о "наилучшей охране" транспортных средств, хотя вид его самого вызывал больше вопросов, чем уверенности.

Дейн загнал свой байк внутрь, заглушил двигатель и достал из багажника сумки. Кода бесшумно последовал за ним, паря рядом.

Внутри помещения оказалось неожиданно тепло и уютно. Дейн ожидал увидеть типичную забегаловку, но вместо этого очутился в хорошо освещённом, чистом зале. За столиками сидели несколько человек, большинство из которых предпочитало молчать, уставившись на политические передачи, транслируемые на экранах, встроенных в стены. Кто-то активно обсуждал свои трудовые будни, а один из клиентов спал прямо за столом, окружённый пустыми бутылками. Хромой конструкт, скрипя сервомоторами, помогал официантке разносить заказы.

Под ногами скрипел деревянный пол, а воздух наполняли сложные ароматы выдержанного алкоголя, дешёвого табака и горячей пищи. Пустое пространство между входной дверью и стойкой разделяло помещение на две части. В дальнем конце находилась стойка, а в углу — скрипучая лестница, ведущая на второй этаж.

Женщина за стойкой настороженно взглянула на Дейна.

— У вас есть свободные комнаты? — спросил он, потирая замёрзшие руки.

— Имеются, — кивнула она, бросив короткий взгляд на его мокрую одежду. — На сколько планируете остановиться?

Дейн задумался. Срок расследования зависел от множества факторов, известных только Леди Судьбе. Поэтому он решил взять номер на целую неделю. Женщина передала ему ключ-карту, и он начал подниматься по скрипучей лестнице, размышляя о том, что эта комната явно не сравнится с роскошными апартаментами "Королевского Шута". Однако сейчас главное было другое — снять промокшую одежду и устроиться спать.

Комната оказалась маленькой, но функциональной. Четыре голые стены, простая кровать и небольшая тумбочка с обогревателем. Окон не было — их заменял голографический проектор, служивший одновременно источником освещения и средством связи. В одной из стен скрывалась дверь, ведущая в примитивную ванную комнату. Уложив сумки, Дейн снял мокрую одежду и повесил её под обогреватель. Надеясь, что одежда успеет просохнуть до утра, он лег спать, чувствуя, как усталость накрывает его волнами.

Утро встретило Дейна сырым холодом. Одежда, развешенная под обогревателем, так и не просохла полностью, и теперь он чувствовал неприятную влажность на коже. Несмотря на это, он надел её, стараясь не обращать внимания на дискомфорт, а потом спустился вниз.

Спустившись по скрипучей лестнице, он направился к стойке, где всё та же женщина, с которой он говорил накануне, протирала стойку. Её лицо выглядело усталым, будто ночь не принесла ей должного отдыха. Это была Леда — хозяйка "Шахтерской пристани". За плечами у неё, скорее всего, были годы тяжелой работы, но следы былой красоты всё ещё теплились в её чертах.

— Доброе утро, — обратился Краут, привлекая её внимание. — Мне бы что-то перекусить.

Леда кивнула, молча протягивая ему меню. Взгляд её глаз, устремленных на Дейна, казался отстранённым, словно она уже видела десятки таких, как он.

Дейн пробежался глазами по страницам, задержавшись на одном из пунктов.

— Летушка? — Он указал на название блюда, приподняв бровь. У него давно сложилась привычка: путешествуя по разным планетам, он искал местные блюда с необычными названиями.

Леда удивлённо улыбнулась.

— Да, это местная птица, — ответила она. — Мы обжариваем мясо в кисло-сладком соусе. Очень популярное блюдо среди наших гостей.

— Тогда давайте летушку и ваш фирменный суп, — решил Дейн, закрывая меню.

— Хорошо, — кивнула Леда. — В течение часа всё будет готово.

Она передала заказ на кухню, а Дейн выбрал столик у самой лестницы, предпочитая место подальше от окна. Здесь было удобнее наблюдать за входной дверью, а также меньше шансов попасть под случайный порыв ветра или капли дождя, если он снова начнётся.

На стенах мерцали экраны, транслирующие новости. Изображения последствий вчерашней атаки культистов занимали почти все кадры. разбитый конвой, тела жертв, скрывающиеся под белыми простынями, и тревожные комментарии ведущей. Голос ведущей, высокий и назойливый, словно пилой режущий по ушам, рассказывал о новых подробностях трагедии. От этих кадров аппетит у Дейна начал заметно пропадать. Чтобы отвлечься, он достал голо-пад и наушники, включил музыку и откинулась на спинку стула.

Когда еда наконец появилась на его столе, Дейн с удовлетворением отметил, что летушка действительно оправдала его ожидания. Мясо было нежным, соус — идеально сбалансированным, а фирменный суп добавил теплоты в этот прохладный утренний час.

Покинув "Шахтерскую пристань", он вышел на серые улицы Арн-Холта. Небо оставалось затянутым тучами, и в воздухе уже витал намёк на дождь.

— Ну что, посмотрим во что мы вляпались, — сказал он, похлопав конструкта по корпусу и заведя квик-байк направился в местное отделение Утвердителей.