На один выстрел ценнее

Глава 20

Дейн провёл кончиками пальцев по холодному рельефу, ощущая, как шершавый камень цепляется за кожу. Он убрал руку и отступил на шаг, не отрывая взгляда от символа. Затылок вдруг зачесался — не от пыли, а от тревожного зуда.

— Слишком много совпадений, — пробормотал он, потирая шею. — Не нравится мне это.

Внезапно тишину разорвал резкий, пронзительный писк Коды. Его конструкт завис у одной из массивных колонн, тонкий голубоватый луч выхватывал из мрака кусок древнего камня.

— Ну наконец-то, — проворчал Краут, шагнув к дрону. Его ботинки глухо стукнули по полу, подняв облачко серой пыли. — Покажи, что нашёл.

Сайджед, спотыкаясь о мелкие камни, поспешил следом, фонарь в его руке дрожал, отбрасывая пляшущие тени на стены. Колонна возвышалась перед ними — громада потрескавшегося камня, испещрённая узорами. И снова знак Лукавого Дуа.

Дейн наклонился ближе, прищурившись. Рядом Сайджед шумно сглотнул, облизнув пересохшие губы.

— Думаете тайник здесь? — выдохнул он.

— Если только до нас тут не прошлись, — мрачно бросил Дейн, а сам подумал, что скорее всего там будет пусто. Они ведь пытали её, а под пытками всё можно рассказать.

Краут надавил на символ ладонью — сначала легко, проверяя. Камень не поддался. Дейн нахмурился, усилил нажим, вдавливая вес тела. Секунда. Две. Тишина висела тяжёлым покрывалом, нарушаемая только их дыханием. Сайджед открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но тут из глубины колонны донёсся глухой щелчок — низкий, словно звук ломающегося сухаря.

Каменная плита под рукой дрогнула, мелкая пыль посыпалась на пол. Дейн отступил, а плита медленно, с натужным скрежетом, ушла вглубь, открывая узкую нишу. Тьма внутри расступилась под лучом фонаря, и в ней проступил силуэт: небольшая шкатулка, тёмная, как обугленное дерево, с резными краями. Металлический замок тускло блеснул, отразив свет, — старый, но крепкий, с едва заметными царапинами.

— Неужели… — пробормотал Дейн, протягивая руку к шкатулке. Пальцы сомкнулись на её краях, и он осторожно вытащил её из ниши. Дерево оказалось неожиданно тяжёлым. Замок простой, металлический. Он повернул защёлку, ощутив, как старый механизм сопротивляется, но через миг поддаётся с глухим щелчком. Крышка скрипнула. Внутри, на потёртой бархатной подкладке, лежали две вещи. Первая — небольшой цилиндр из тёмного металла, чуть больше ладони. Его поверхность была гладкой, почти маслянистой, и в свете фонаря на ней проступали символы — хаотичные, будто вырезанные в припадке безумия: зигзаги, кривые линии, острые углы. Вторая — старая фотография с пожелтевшими краями, аккуратно уложенная поверх цилиндра.

Дейн нахмурился, взял снимок двумя пальцами, словно боялся, что он рассыплется от прикосновения, и поднёс к свету. На фотографии были люди — трое мужчин, застывших в кадре. Лица размылись от времени, но всё ещё угадывались. Он прищурился, пытаясь разобрать детали, но не успел ничего сказать — Сайджед рядом судорожно втянул воздух, будто его ударили под дых.

— Это же… — прошептал историк, глаза округлились, фонарь в его руке дрогнул, бросив тень на стену. Он наклонился ближе, чуть не задев Дейна плечом. — Это молодой Гроуле. Я уверен. Это точно он!

Краут молча кивнул, вглядываясь в снимок. Гроуле — худощавый, с острыми скулами и короткими волосами — стоял слева, слегка улыбаясь. Но взгляд Дейна тут же переместился к центру, и его брови поползли вверх.

— Тринадцатое пекло! — вырвалось у него, громче, чем он хотел. Эхо прокатилось по залу, заставив Сайджеда вздрогнуть.

Дейн медленно поднял фотографию ещё ближе к свету, щурясь, словно сомневался в том, что видит. Второй мужчина на снимке был… Фредо Хенликс. Выглядел немного моложе, чем сейчас. Впрочем, с его возможностями он мог себе позволить хорошую, омолаживающую генетическую терапию. Лицо ещё не пересекал тот уродливый шрам. Глаза были мягче, почти наивные, а вместо строгого костюма политика — шахтёрский комбинезон, потёртый, но чистый. Он стоял, скрестив руки, с лёгкой ухмылкой, как будто только что отпустил шутку.

— Гроуле и Хенликс… — Дейн покачал головой, пытаясь сложить кусочки в голове. — Они были знакомы?

Сайджед наклонился к снимку.

— Это и правда Хенликс! — воскликнул он, голос сорвался от изумления. — Но… как? Когда?

Дейн молчал, перебирая в уме вопросы, которые вспыхивали один за другим. Он перевернул фотографию, надеясь найти хоть что-то — подпись, дату, намёк. Но обратная сторона была пуста, только пожелтевшая бумага да мелкие пятна от времени. Он хмыкнул, сунул снимок в нагрудный карман куртки и вернулся к шкатулке.

— Интересно, кто третий? — пробормотал он, больше себе, чем Сайджеду, и взял цилиндр в руку. Металл был холодным, тяжелее, чем казался на вид. Дейн повертел его, разглядывая символы. — И что это такое?

Сайджед замер, уставившись на цилиндр. Глаза историка расширились, зрачки задрожали в свете фонаря, и он резко втянул воздух, словно кто-то ударил его под дых.

— Лабиринт вечен… — прошептал он, но тут же осёкся, прикусив губу, будто слова вырвались против его воли.

Дейн поправил шляпу.

— Ты знаешь, что это такое?

Сайджед быстро кивнул, не отрывая глаз от цилиндра. Его пальцы осторожно сомкнулись вокруг холодного металла.

— Знаю, — выдохнул он, голос дрожал от смеси восторга и тревоги. — Это инскрипта.

Дейн склонил голову набок, нахмурившись.

— Очень информативно.

Историк повернул цилиндр, осматривая со всех сторон.

— Инскрипта, — повторил он, чуть громче. — Древнее устройство хранения информации. Уникальное. Очень редкое. И поразительно ценное.

Дейн шагнул ближе. Его взгляд пробежался по цилиндру, затем вернулся к историку.

— Устройство хранения… — протянул он, и тут его осенило. Глаза сузились, в голове щёлкнуло, как затвор револьвера. — Всё здесь… Как её включить?

Сайджед шумно выдохнул. Его пальцы скользнули по поверхности, ощупывая узоры, — осторожно, но с явным знанием дела.

— Поспеши, Сайджед!

— Не торопите меня, монсор Краут — пробормотал он. Его большой палец надавил на один из символов — звезду с тремя лучами. Ничего. Тогда он перешёл к другому — спирали с острым концом. Лёгкий щелчок, и цилиндр мягко дрогнул у него в руках, словно проснулся от долгого сна.

Раздался низкий, вибрирующий гул — не громкий, но такой, что заставил Коду запищать. Сайджед аккуратно поставил инскрипту на пол, отступив на шаг.

— Вот так… — выдохнул он, вытирая вспотевшие ладони о штаны.

Из цилиндра начал сочиться слабый голубоватый свет — сначала тонкой струйкой, а затем он заклубился, как утренний туман, поднимаясь вверх. А потом воздух взорвался голограммами. Они выплывали одна за другой: мерцающие символы, обрывки текста, изображения, зависшие в полумраке зала. Чертежи каких-то механизмов мелькали и гасли, схемы планет кружились, лица незнакомцев — суровые, усталые, искажённые — проступали и растворялись. Всё это искрило, дрожало, заполняя пространство хаотичным танцем света.

Дейн стоял, скрестив руки, и смотрел на это представление с лёгким недоумением. Голограммы отражались в его глазах, но он лишь хмыкнул, качнув головой.

— Что-то это не похоже на секретные данные корпоратов, — бросил он, голос сочился скептицизмом. — Больше смахивает на подставу.

Сайджед нахмурился, шагнув ближе к кружащим символам. Он вытянул руку, и одна из голограмм — какой-то чертёж с зубчатыми шестернями — дрогнула, замерла перед ним, а затем снова унеслась в общий поток.

— Это защитный механизм, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от света. — Гроуле не просто спрятал данные в инскрипте. Он их зашифровал. Это головоломки.

— Великолепно, — сухо отрезал Дейн, потирая висок. — Как будто мне мало проблем. Теперь еще загадки разгадывать.

Сайджед обернулся, и, несмотря на мрачность ситуации, уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Но не всё так плохо, — сказал он, чуть оживившись. — Я могу их разгадать.

Дейн приподнял бровь.

— Серьёзно? — протянул он, склонив голову. — Не похож ты на взломщика.

— Ну… — Сайджед пожал плечами, разведя руками. — Строго говоря, это нельзя назвать взломом. Это займёт время, да, но… Но я смогу. У меня есть устройство — считыватель, портативный. Специально для инскрипт. Обошелся мне в кругленькую сумму. Подключу его к инскрипте, и дело пойдёт быстрее. Намного быстрее.

Дейн ещё раз окинул взглядом парящий хаос голограмм — они кружились, как рой светляков, то сбиваясь в кучу, то разлетаясь по углам зала. Потом перевёл глаза на Сайджеда, прищурившись.

— Тогда какого чёрта мы тут стоим? — оживленно рявкнул он, хлопнув в ладоши так, что эхо раскатилось по колоннам. — Уходим отсюда, пока нас не накрыло камнями или чем похуже.

Сайджед кивнул, уже наклоняясь к инскрипте. Его пальцы быстро нашли нужный символ — тот же, с острой спиралью, — и надавили. Гул стих, голограммы мигнули и растаяли. Историк осторожно поднял цилиндр, повертел его в руках, проверяя, и протянул Дейну.

— Будьте предельно осторожны, — сказал он.

Краут фыркнул, принимая инскрипту и убирая её в глубокий карман куртки. Металл холодил кожу даже через ткань. Затем он наклонился к шкатулке, подхватил её с пола и повертел в руках, разглядывая тёмное дерево.

— Заберу и это, — буркнул он, засовывая её под мышку. — Кто знает, может, там ещё что-нибудь припрятано.

Дейн зашагал шагал к лестнице, бросив через плечо:

— Поспешим!.

Историк вздохнул и поплёлся следом, бросая последний взгляд на стати Медеи. Тени статуй провожали их молчаливым, ледяным взглядом.

Когда они выбрались из подземелья, их встретил холодный ночной ветер. Он хлестнул Дейна по лицу, заставив прищуриться, пока тот поправлял шляпу, чтобы не унесло. Сайджед поёжился, засунув руки в карманы потёртого пиджака, и бросил взгляд на тёмные руины, растворяющиеся в ночи. Квик-кар стоял там же, где они его оставили.

Они забрались внутрь. Двигатель закашлял, как старик с простудой, и с третьей попытки всё-таки завёлся, издав надрывный рёв. Машина дёрнулась вперёд, фары выхватили из мрака унылые равнины Ивелия. Дейн молча смотрел в окно, прислонив локоть к дверце.

Какое-то время в салоне висела тишина, затем Дейн заговорил:

— Она не сломалась.

Сайджед отвёл взгляд от дороги, бросив на него быстрый, удивлённый взгляд.

— Что, простите? — переспросил он, моргнув.

Краут не повернулся. Его глаза всё ещё цеплялись за тёмные очертания равнин/

— В анализе крови Ниры было полно дряни, — сказал он. — Синтетика, стимуляторы, всякое барахло. Но среди них было одно вещество…

— Какое?

Дейн чуть повернул голову — не к историку, а куда-то вперёд, в пустоту перед ветровым стеклом.

— Гелиотрин.

Сайджед нахмурился.

— Гелиотрин? Это что, наркотик какой-то?

— Нет, — Дейн покачал головой. — Безобидный препарат. Используют в генетической терапии. Для животных.

— Тогда как он оказался в крови Ниры?

Дейн откинулся на сиденье, скрипнув обшивкой.

— Дело в том, что гелиотрин, если смешать его со слизью икримских ящериц, превращается в орудие жутких пыток, — ответил он.

Сайджед моргнул, резко повернув голову к нему.

— Икримские ящерицы? Не слышал о таких.

— Да, — кивнул Дейн, глядя на него краем глаза. — С планеты Икрим-7. Здоровенные твари, метра три в длину. Их железы выделяют слизь — липкую, вонючую, как прогнивший жир. Смешай её с гелиотрином, вколи человеку — и выражение «попасть в тринадцатое пекло» становится для бедолаги буквальным. Боль такая, что мозги плавятся, а тело будто горит изнутри. Говорят, некоторые племена водден используют это в малых дозах — для инициации воинов.

Сайджед проглотил ком в горле

— И ты думаешь… они это сделали с Нирой?

Дейн медленно кивнул, его взгляд упал на шкатулку.

— Они пытали её, чтобы найти это, — сказал он, кивнув на заднее сиденье. — Выпытывали, где тайник. Но она не сказала. Ни слова.

Сайджед сжал губы, его лицо потемнело.

Дейн вздохнул — тихо, устало, почти неслышно. Его пальцы сжали край шляпы, чуть сдвинув её назад.

— Она была сильной, — проговорил он, и в голосе мелькнула нотка уважения. — Достойная последовательница Лукавого Дуа.

К "Шахтёрской пристани" они добрались, когда небо уже начало сереть, а первые лучи рассвета робко пробивались сквозь пелену пыльных облаков. Квик-кар скрипнул тормозами и затих, двигатель кашлянул напоследок, словно выдохшись от долгой дороги. Дейн вылез первым, хлопнув дверцей так, что с корпуса осыпалась ржавая крошка. Сайджед выбрался следом, потирая шею и морщась от затёкших мышц.

Внутри постоялого двора было пусто. Леда стояла за стойкой, вытирая тряпкой и без того чистую поверхность. Дейн поймал себя на мысли, что так и не понял, спит ли эта женщина вообще.

— Доброе утро! — бросила она, не отрываясь от своего занятия. — Кофе?

— Горячий, — буркнул Дейн, плюхаясь на стул у стойки. Сайджед молча кивнул, устраиваясь рядом и поставив шкатулку на потёртую столешницу.

Леда развернулась к кофейнику, старый аппарат зашипел, выпуская пар. Наполнив две кружки, она поставила их перед гостями.

— Ах да! — воскликнула она, вытирая руки о фартук. — Голо-пад, за которым вы просили приглядеть. — Она скрылась в подсобке, звякнув чем-то металлическим, и вернулась с потрёпанным устройством, к которому тянулись провода от прибора историка. — Запищало, пока вас не было. И довольно громко, между прочим.

Сайджед нахмурился, наклоняясь к голо-паду. Его пальцы быстро отсоединили прибор. Сам голо-пад он отодвинул в сторону.

— Это можно выкинуть, — сказал он, кивнув на старое устройство, и тут же достал из сумки свой. Подключив к нему прибор, он начал копаться в данных, водя пальцем по сенсору. Его глаза загорелись.

— Нам повезло! — выдохнул он. — Удалось кое-что вытащить. Это видеозапись. Очень старая. Её сделали пятьдесят лет назад.

Дейн подался вперёд, упёршись локтями в стойку. Леда, заинтересовавшись, тоже склонилась ближе, пока Сайджед настраивал воспроизведение. Голо-пад мигнул, экран ожил, и перед ними возникло изображение.

Звук отсутствовал. Камера дрожала, словно оператор снимал на бегу, спотыкаясь о собственные ноги. Картинка показывала заброшенный склад — стены в пятнах плесени, пол усеян ржавыми обломками. Но внутри он не был пустым. Ровными рядами, как на параде, стояли десятки конструктов — металлические фигуры, застывшие в молчании. Некоторые валялись на полу, разломанные, с торчащими проводами и оторванными конечностями. Другие покрывала коррозия, пятна ржавчины расползались по их корпусам, словно язвы. Но были и такие, что выглядели почти работоспособными.

Дейн смотрел на запись молча. Внутри него росло смутное, липкое беспокойство.

— Эти конструкты… — тихо сказал он, не отрывая глаз от экрана. — Я их уже видел.

Сайджед моргнул, повернувшись к нему.

— Где? — спросил он.

Дейн ткнул пальцем в голо-пад, где запись всё ещё крутилась, показывая ряды механических теней.

— Там же, где и ты, и все на этой чёртовой планете, — отрезал он. — В репортажах про атаки Пепельных. Такие же напали на меня в Тарнвейле

Сайджед нахмурился, его взгляд метнулся к экрану. Он прищурился, вглядываясь в детали.

— Вы уверены?

Краут усмехнулся.

— Достаточно, чтобы мне это не понравилось, — бросил он. Потом перевёл взгляд на шкатулку, лежащую рядом, и снова на видео. — И, наверное, это какая-то злая шутка Леди Судьбы… Как называлась та корпорация, что заказывала сюда конструкты?

— "Талос Индастриз", — тут же ответил Сайджед.

— Ну вот, — Дейн хлопнул ладонью по стойке, заставив кружки звякнуть. — Почему-то я уверен, что это те самые жестянки из их накладных. — Он полез в карман, вытащил инскрипту и вложил её в ладонь историка. — Достань всё, что сможешь, понял?

Сайджед кивнул, сжимая цилиндр.

— Да, конечно, я помогу! — сказал он смело, почти торжественно.

— Вот и отлично, — Дейн улыбнулся — криво, но искренне. — Тогда смотри. И шкатулку проверь ещё раз, мало ли что там спрятано. А ещё… — он протянул руку, — одолжи квик-кар.

Сайджед замялся, моргнув.

— Л-ладно, — пробормотал он, нехотя полез в карман и вытащил связку ключей. Дейн выхватил их одним быстрым движением, бросил короткое "Спасибо!" и рванул к двери, хлопнув ею так, что стекло задребезжало.

Леда проводила его взглядом, скрестив руки на груди.

— Куда это он? — спросила она, приподняв бровь.

Сайджед вздохнул, глядя на инскрипту в своих руках.

— Думаю, искать неприятности, — тихо сказал он.