Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

Глава 14 Буря в пустыне

— Дамы и господа, мы в прямом включении из западных окраин Джибути, на северо-востоке Черного Континента начата сухопутная операция, призванная прекратить акты терроризма в Красном море и Аденском заливе, — начал политический обозреватель, — Напомню, что буквально вся планета стала заложниками кучки дикарей, которые на несколько дней блокировали Баб-эль-Мандебский пролив. В результате чего поток товаров через Суэцкий канал снизился в несколько раз, сухогрузы и танкеры с персидской нефтью были вынуждены идти в Европу обходным маршрутом, огибая Африку через мыс Доброй Надежды.

— Биржевые индексы Германии, Франции, Италии, Испании, а вслед за ними и Британской Империи падают уже четыре дня подряд, если ситуация затянется, то это грозит глобальной рецессией в Европе, — поддакнул финансовый аналитик.

— Чтобы обуздать варваров и восстановить свободную, мирную торговлю Его Величество Генрих Винчестер повелел привести к покорности племена Амхара, Оромо и Хауса, три армейских корпуса при поддержке авиации, кораблей Пятого авианесущего флота вторглись в пустыню Сахара и создают буферную зону, которая позволит обезопасить важнейшую транспортную артерию, — продолжил телеведущий и добавил, — Наш собственный корреспондент сейчас находится прямо в штабе наступающей армии. Дик, расскажите, что происходит?

— Гари, мы с нашими войсками с самого начала операции, войска под командованием доблестного генерала Александра Харольда уже зачистили трехсоткилометровую полосу, туземцы оказывают ожесточенное сопротивление, однако они ничего не могут противопоставить мощи британской армии, — собкор демонстрировал картины боевых колонн, которые должны были вселить имперский дух в верноподданных Дома Винчестеров.

— Когда планируется завершение операции? — обозреватель даже не сомневался в победе, а лишь уточнял сроки выполнения воли Императора.

— Думаю, максимум через неделю, в принципе мы уже создали достаточно широкую буферную зону, однако, чтобы установить прочный мир на северо-востоке Африки требуется преподать аборигенам урок, — ответил Дик, одним своим тоном передавая презрение к дикарям.

— Что же, надо констатировать, что наши доблестные войска уже восстановили беспрепятственный проход судов через Врата Скорби, вскоре мы ожидаем восстановления экономики, очередной экономический кризис предотвращен силой британского оружия, — пафосно завершил сюжет шоумен.

Британцы начали пиарить битву в прямом эфире, заранее праздновали победу и это просто замечательно. Теперь графу Каледону не отвертелся, не отступить, все ждут генерального сражения и громкой виктории во славу Империи, над которой никогда не закатывается солнце. Сражение длилось больше недели, лайми наступали по всей ширине фронта, смыкали клещи с севера и юга, где дополнительно привлекли по три полнокровные бригады общей численностью до тридцати тысяч штыков, плюс центральная группа в две с половиной дивизии. Пожалуй, это одна из крупнейших военных операций на Черном Континенте за последнее десятилетие.

Гремели пушки, визжали ракеты, работали звезды высокоранговых одаренных, мерно громыхали гусеницы бронемашин. Казалось, британская военная машина набрала обороты и теперь ее не остановить. Однако на самом деле полки давили относительно умеренно. Спесивая знать естественно хотела быстрой победы, но темп продвижения целиком зависел стены вихрей, скрывавших наши порядки. Тактические группы туземцев прятались за бурей, метко атаковали площадными плетениями, изредка вступали в ближний бой, да и то только там, где я при помощи эфирных питомцев видел локальное превосходство и возможность победы малой кровью.

Можно было обойтись вообще без схваток на пистолетной дистанции, но эти столкновения были нужны воинам народов Оромо, Хауса и Амхара, бойцы приобретали бесценный опыт, набирались смелости и решимости. До сих пор лайми слыли непобедимыми солдатами, всевидящими, всезнающими, поражающими врагов издалека, но в этот раз они оказались слепы и беспомощны как новорожденные котята. Ко всему, чем смелее становились туземцы, тем больше страха вселялось в души подданных Генриха Винчестера. Раскрашенные дикари с ассагаями и костяными мечами стали наводить настоящий ужас на простых пехотинцев и элитный спецназ.

Хоть в новостях и трубили победные реляции, но простой солдат знал чей счет больше, враг начал вздрагивать от леденящих душу воплей воинов Сахары и мерного уханья колдунов Магриба. Лайми потеряли кураж, стали осторожничать, перестраховываться, сверять каждый свой шаг и неизбежно потерял инициативу, а это уже половина успеха. Причем сходным образом мы встретили и фланговые группы, только там еще и готовили тыловые удары. На севере британцы подставились под воинов племени Амхара, которых посчитали безобидными трусами, на юге ударить в спину высокомерным лайми готовились отборные полки Хауса.

Буря скрывала истинные размеры потерь, а ведь нам удалось выбить до двадцати процентов пехоты генерала Харольда. В принципе цифра не слишком большая десять-одиннадцать тысяч солдат, и граф Каледон легко восполнял потери, вызывая подкрепления из Джибути, Каира и портов, в которые все еще прибывали мадрасские стрелки, тяжелая калькуттская пехота и отдельные батальоны австралийского экспедиционного корпуса. Но для нас было важно не то, сколько солдат потеряли колонизаторы, а кто пал в первую очередь. Жертвами логично оказались самые храбрые и умелые: «львы», армейская разведка, рейнджеры.

Эти бойцы легко могли переломить ход сражения в каньоне, но мы вырвали у имперской змеи ядовитые жала, теперь она бессильно шипела, приближаясь к главной ловушке. На самом деле враг толком и не понял, что вошел в каньон, стена песка все еще покрывала туманом войны почти всю арену сражения. Рельеф изменился, но противник в горячке преследования не оценил должным образом, насколько глубоко передовые части втянулись в лабиринт скальных выступов и ущелий. Только когда бронетехника и люди стали буквально падать в пропасти, а камнепады заблокировали часть подразделений, генерал Харольд приказал остановиться, но было уже слишком поздно!

— Там… там-там… там… там-там… — утро началось с грохота барабанов, современная связь не работала из-за аномалий, песчаная буря исключила визуальный контакт, а вот проверенные веками Дунумба отлично выполняли свои функции, передавая сообщения командирам подразделений.

— Дарующий Воду, ловушка сомкнулась, больше половины британцев вошли в каньон, остальные или втянутся в капкан во время сражения, или покинут поле боя позорным бегством, — довольный Абба Дула преклонил передо мной колени, вождь убедился в верности моей тактике и принял как предводителя.

— Наши люди готовы взять в ножи десять тысяч британцев, оставленных в оазисах, а потом ударим в тыл корпусу, который надеется взять вас в клещи, — сияя от радости добавил воодушевленный Шоа-свободный.

— Мои полки заходят с юга, захватчиков, что от страха жмутся к берегу моря не тронем, обойдем и врежем в спину, смыкая кольцо, — весомо добавил Баво-змееборец.

— Сегодня мы должны вселить в сердца колонизаторов древний ужас! — встаю, подавая пример вождям и командирам подразделений, — Я пролечу над каньоном, активируя ловушки и уничтожая врага, их крики отчаянья послужат вам сигналам для начала атаки. Наши воины должны ударить разом, по всем фронтам, чтобы враг запаниковал и не мог оказать организованное сопротивление.

— Вы пойдете один?

— Но как?

— Это невозможно! — явно удивились предводители африканских племен.

— Вы сомневаетесь? — резко осекаю ропот и добавляю сущую белиберду, давно заметил, что чем непонятнее говоришь, тем мудрее выглядит, толкователи потом разберут отдельные фразы на цитаты и будут искать в словах скрытый смысл, — Слушайте и услышите, смотрите и увидите!

— Ооо!

— Великий!

— Да будет так! — блин, народ мощно проникся, теперь бы оправдать высокие надежды.

Однако не зря готовился все эти дни, раскидал по периметру кучу закладок, сам изготовил магические ловушки из артефактов, пришедших в негодность. Накачал контуры нестабильной энергией из аномалий, соединил все временными узорами. Получилось что-то вроде волшебного аналога минного кластера, там все само по себе готово взорваться, едва удерживаю. Плюс отметил расположение пехотинцев-неодаренных, внутри песчаной бури никто не поймет, как они погибли, поэтому можно смело выпускать армию эфирных питомцев на охоту. Активировал линзу и взмыл над бурей…

— Вжихххх… — на огромной скорости лечу вдоль всей протяженности фронта, на ходу активирую магические капканы.

— БАБАХ!!!– артефакты взрываются не хуже современных мин, инициирующий заряд, а потом целая цепочка подрывов, — БАХ-БАХ-БАХ!

— КРАК!!! ГДАХ!!! БУХ!!! — но это только вершина айсберга, магия порождает камнепады, острые куски гранита летят во все стороны словно шрапнель.

— Аууууффффф!!! — от завывания волчьей стаи стынет кровь в жилах, Борзый и Дикий повели призрачное воинство в атаку.

Слабые души неодаренных стали еще уязвимее из-за царящего вокруг ужаса. Мы целую неделю вселяли в сердца солдат животный страх и теперь он достиг своего апогея! Люди падают пачками, патологоанатомы, наверное, потом констатируют, что случился массовый сердечный приступ.

— Там… там-там… там… там-там… — сигнальные барабаны дают команду на атаку.

По всему фронту тысячи закаленных в битвах ветеранов, вооруженных ассагаями, костяными мечами и копьями пошли на сближение. От раскрашенных торсов, устрашающих масок и песнопений дрогнули даже самые бывалые колонизаторы, как будто армия демонов вышла из ниоткуда. Лайми умели стрелять издалека, но давно забыли о том, как сражаться кость в кость, вспарывать животы и резать шеи — это особое искусство, и дикари все еще его чтили. «Львы» и рейнджеры могли повести за собой простую пехоту, но большая их часть пала, преследуя якобы отступающих туземцев.

Наши отряды скрывались в пещерах и ущельях, до поры прикрытых энергетическими полусферами, а кое-где и выращенными мной деревьями, поэтому они самым неожиданным образом выскочили прямо в гуще наступающей британской пехоты и с ходу навязали противнику кровавую резню. У многих лайми даже не было штыков и кинжалов, они пытались стрелять, однако воины-маги использовали щиты и заговоренные доспехи из выделанных кож буйволов и дощечек, которые уверенно держали пулю, потом дикари возникали из-под земли и убивали, убивали, убивали…

Но кажется, от огня автоматических винтовок и пистолетных пуль, рикошетящих от магических полусфер, погибло больше британцев, чем от атак воинов Сахары. Конечно, нам не удалось избежать досадных потерь, отдельные лайми взрывали на себе связки гранат, нашлось пару десятков умельцев еще с дедовскими палашами, ну и немногочисленные «львы», облаченные в древние доспехи, дрались достойно. Однако в целом мы перемололи всех, кто вошел в каньон практически без ущерба для объеденной армии трех народов.

— Шоа, начинайте атаку на тех, кто засел в оазисах, но помните, ударили, уничтожили и сразу прячьтесь, лайми в ярости разбомбят все населенные пункты, — отдаю приказ северному крылу армии туземцев.

— Так и сделаем, Повелитель, — в голосе вождя явно прибавилось почтения, воины Африки еще не видели столь блестящей и бескровной победы, обычно случалось ровно наоборот.

— Баво, начинайте, но держитесь ближе к порядкам врага, тогда Пятый флот не сможет применить свои пушки, — предупреждаю главу Хауса, который атакует британцев на юге.

Войска генерала Харольда прочно увязли в каньоне, а я повторно пробудил вихри в пустыне, тем самым замыкая кольцо вокруг британцев…

— БАБАХ-БАХ-БАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— ГДАХ!!! ГДАХ!!! — солдаты отчаянно отстреливались, но дикари были повсюду, казалось, что на каждого британца приходилось по меньшей мере полудюжина туземцев.

— Ваше сиятельство, аборигены повсюду!

— Все потеряно, нам не выстоять!

— Мой генерал, ставка окружена! — в панике галдели штабные офицеры.

— Приказываю начать отступление, надо выбраться из бури, перегруппироваться, а потом атаковать еще раз, — граф Каледон принял нелегкое решение, за поражение придется лично отвечать перед Императором.

— Поздно, — криво усмехнулся командир «львов», вытаскивая из ножен короткий меч и кинжал, — Они уже здесь!

— Вух! Вух! Вух! — боевые плетения ударили широким фронтом, дезориентируя роту охраны.

— Аааааа! — а потом на солдат бросились дикари, размахивая копьями и ассагаями, но вдруг неожиданно замерли в паре шагов от британцев, готовящихся к смерти.

— Сопротивление бесполезно, сложите оружие, и мы гарантируем вам жизнь! — голос звучал прямо в головах, похоже кто-то могущественный обратился сразу ко всем окруженным.

— Сдаемся!

— Не убивайте!

— Пощады! — гордые колонизаторы быстро сменили спесь на униженные просьбы.

Остатки грозной армии капитулировали несмотря на то, что еще как минимум половина полков сохраняла боеспособность, однако дух британцев был сломлен, они больше не верили в свое превосходство. Лондон давно не испытывал подобного поражения, но самое плохое то, что в Аденском заливе и Красном море опять заполыхали нефтеналивные танкеры и контейнеровозы. При этом грозные эскадры Пятого авианесущего флота не могли предотвратить нападения на мирные суда. С каждым днем кризис становился все глубже и глубже…

— Ваше величество, генерал Александр Харольд капитулировал, семидесяти пятитысячная армия сдалась на милость Союзу трех народов, — министр обороны набрался мужества и лично принес дурные вести, масштабы трагедии требовали взять ответственность за произошедшее, — Оставшиеся войска заняли оборону в Джибути, однако наших сил недостаточно для контроля над Баб-эль-Мандебским проливом. Мы вынуждены разрываться на два фронта, туземцы Аравийского полуострова также присоединились к мятежу.

— Главы кланов Утба, Курайш и Тамим заверили нас в своей верности, они заинтересованы в беспрепятственном прохождении танкеров через Суэцкий канал, — возразил глава Форин Офиса, он недавно получил щедрые подношения от вышеуказанных племен, а потому лоббировал их интересы при дворе.

— Блокада Баб-эль-Мандебского пролива остановила поток персидской нефти, бедуины легко могут возобновить поставки черного золота из портов в Красном море, — покачал головой директор Ми-6, — Из-за последних событий цены на углеводороды выросли до небес, возможно короли Аравийского полуострова стоят за всем этим безобразием.

— Они могли финансово поддержать Союз трех народов Сахары, слишком много у туземцев артефактов и колунов, — министр обороны поддержал удобную для себя версию, теперь поражение генерала Харольда выглядело куда менее позорным, вроде как проиграли не жалким африканским дикарям, а целому союзу народов Аравийского полуострова и северо-востока Черного Континента.

— Хмм… похоже на глобальный заговор, за которым чувствуется рука Дома Романовых, — произнес Генрих Винчестер и зло процедил, — Опять недооценили противника? Будете ждать, когда дикари захватят власть в Джибути, а потом и в Каире?

— Никак нет!

— Мы остановим дикарей!

— Враг будет повержен!

— Кто у нас есть, кто может возглавить армию возмездия? — спросил Император.

— Генерал Бернард Лоу, виконт Монтгомери достойный офицер и хорошо знаком с землями вокруг Врат Скорби, так как до Каира возглавлял военную администрацию Джибути, — тут же ответил министр обороны, впрочем, выбирая не самого талантливого, а наиболее удобного полководца.

— Генерал Харольд недооценил туземцев, атаковал до того, как был сформирован полноценный ударный кулак, — сюзерен вынес суровый вердикт, — В этот раз необходимо подготовиться более тщательно, однако поражение серьезно откинуло нас назад, придется перебросить в Аденский залив дополнительные войска. Поручите виконту Монтгомери возглавит операцию, поток товаров из Азии в Европу следует восстановить любой ценой.