Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать четвертая

Глава 17 Беда пришла, откуда не ждали

На Аравийском полуострове столетиями царила междоусобная вражда. Пустынный край тысячу лет назад был рассечен проплешинами гигантских аномалий. Складывалось ощущение, что тут или произошла решающая битва между древними, или это место использовали в качестве полигона для испытаний страшнейшего оружия. Жара, засуха, песчаные бури и без того делали неблагоприятной жизнь на этих суровых землях, так еще и магические выбросы уничтожали все живое, порой охватывая барханы сплошным, непроницаемым фронтом.

Тем не менее люди здесь селились с незапамятных времен. В крошечных оазисах нашли убежище изгои, преступники, отшельники, охотники за артефактами. Отщепенцы использовали верблюдов и лошадей, постоянно перемещались от одного источника воды к другому, научились распознавать признаки стихийных бедствий и прятаться в природных убежищах или развалинах древних. В походе берберы использовал мощные артефакты, которые спасали от магических бурь и песка. Постепенно жизнь на полуострове наладилась.

Племена активно торговали с Магрибом, Персией, Османами и Европой. Отельные караваны даже доходили до Индии и Юго-Восточной Азии. Удобное местоположение и реликвии ушедшей цивилизации позволили местным если не процветать, то выжить. Ко всему соседи совсем на жаждали завладеть голыми барханами, в отсутствии врагов появились организованные сообщества, племена. Тем не менее берберы-кочевники так и не смогли создать единое государство, барханы и аномалии служили естественным разделителем племен.

Народы тут издавна дрались за источники воды, артефакты древних, а с приходом нового времени сцепились в борьбе за месторождения нефти. Старые обиды, родовая вражда и нежелание подчиняться, впитанное с молоком матери лишило Аравийский полуостров единого владыки. Черное золото стало одновременно благословением и проклятием племен. С ростом спроса на углеводороды в пустыне появился достаток, оазисы зацвели, а среди барханов, как грибы после дождя, выросли города. Но за ценным сырьем пришли и враги, хитрые чужеземцы стали причиной раздора.

Британцы поставляли оружие и наемников спесивым шейхам, возвышали одних и низлагали других. Корабли Роял Нави могли наглухо блокировать торговлю неугодного клана, а одними поставками по суше не обойтись, слишком ненадежно. К тому же персам на востоке нефть не нужна, жадные османы готовы подмять под себя весь Аравийский полуостров, да и с западной стороны Лондон дополнил особенно гиблые аномалии несколькими очагами нестабильности, тем самым блокируя прямой доступ берберских углеводородов к рынкам Европы. Куда ни кинь, всюду приходилось искать поддержки у Дома Винчестеров.

Поэтому ситуация с блокировкой Врат Скорби смотрелась весьма двусмысленно. С одной стороны, главам племен блокада по идее абсолютно невыгодна, сильно бьет по карманам, с другой — берберы могли таким образом разобраться с вечно конкурирующими с ними персами, а заодно отомстить лайми, обид на островитян хватало у каждого клана. Форин Офис уже обвинил нефтяные кланы в тайной поддержке террористов и грозился ввести заперт на проход танкеров через Суэцкий канал, ко всему британская военная администрация планировала масштабную высадку десанта на полуостров.

— Братья мои, я собрал вас для того, чтобы обсудить ситуацию, сложившуюся вокруг атак на мирные транспорты в Аденском заливе и Красном море, — степенно начал встречу вождь племени Бани Утба.

Иса ибн Джафар, эмир Джедда представлял один из самых сильнейших нефтяных кланов. За спиной мужчины стоял старинный, благородный род, несметные богатства, могучая армия и даже небольшой боевой флот, в задачу которого входила охрана танкеров с черным золотом. Бани Утба по праву считали себя первыми среди равных, их политическое влияние на Аравийском полуострове и за его пределами было неоспоримым, пусть кочевники не подчинялись им, как царям, но прислушивались и уважали.

— Блокада Врат Скорби причиняет моему клану огромный ущерб, вы знаете, что большую часть нефти мы отправляем танкерами из Персидского залива через Суэцкий канал в страны Средиземноморья, — кивнул Абу Бакр ибн Кухафа, богатейший из шейхов.

Племя Бану Тамим славилось еще до того, как в песках обнаружили благословенную нефть. Этот народ с незапамятных времен известен своими купцами, которые торговали по всему свету. В начале они стали связующим звеном между кланами Аравийского полуострова, ибо часто случалось так, что только их караваны верблюдов доносили весточку от одного края пустыни до другого. Позже коммерсанты наладили связь с Персией, Индией, Османской Империей и Европой. В новое время они логично перешли от продажи артефактов к торговле черным золотом и еще больше обогатились.

Племя никогда не претендовало на ведущие позиции, предпочитая роль тайного кукловода. Бану Тамим не имели сильной клановой армии и больше полагались на наемников, которых в начале набирали из кочевых родов, а теперь и вовсе покупали по всему свету. Торговцы редко участвовали в межплеменных склоках, стараясь сохранить хорошие отношения со всеми, ибо даже в войну нейтралитет позволял поставлять ткани, золотые украшения, фрукты и прочее. Шейх Абу Бакр по праву считался одним из богатейших людей народа берберов, к тому же обладал обширными коммерческими связями за пределами Аравийского полуострова.

— Британцы отправили свои войска на наши территории, они оттесняют поселения от морского побережья, запрещают рыбакам выходить в море, взяли под контроль источники воды, — посетовал Идрис ибн Абдуллах.

Племя Курайш считалось одним из самых многочисленных и бедных, так как в их владениях нашлось совсем немного месторождений нефти. Тем не менее в подчинении шейха Идриса было больше воинов, чем у кого-либо. К тому же его люди в свое время нашли множество боевых артефактов древних, которые отдельные семьи передавали из поколения в поколения. Так что рыбаки в любой момент могли превратиться в отчаянных пиратов, а мирные скотоводы-кочевники легко обнажали острые сабли и кинжалы против соседей, славились и колдуны-курайшиты.

Бани Утба и Бану Тамим прозорливо поддерживали воинственного родственника, хитро используя его силу против внутренних и внешних врагов. Пожалуй, эти три народа могли претендовать на высшую власть на Аравийском полуострове, однако разделенные аномалиями и песками, они так и не смогли договориться о том, кто станет королем. Тем не менее образовался крепкий военно-политический союз, эмир Джедда делился своим влиянием, Абу Бакр деньгами и связями по всему миру, а шейх Идрис сильными воинами и могучими колдунами.

— По моему убеждению необходимо взять ситуацию в свои руки, иначе мы многое потеряем, и дело не только в сиюминутных убытках, — перешел к главному Иса ибн Джафар, по праву считавшийся умнейшим и самым образованным вождем, учился в Европе и Азии, — Британцы и другие народы с каждым годом знают все больше и больше об Аравийской полуострове, однажды они могут решиться на захват прибрежных земель, тогда нас ждет печальная участь, забвение и нищенское существование.

— Ради нефти чужаки готовы на все, это кровь современного мира, — согласно кивнул вождь Бану Тамим.

— Как я сказал ранее, лайми уже на нашей земле, — поддержал Идрис ибн Абдуллах и с надеждой спросил, — Ты предлагаешь атаковать захватчиков и вышвырнуть их с нашего берега?

— Нельзя воевать с британцами, это величайшая держава на планете, за ними стоят сотни миллионов людей, ядерные бомбы и могучий флот, — покачал головой лидер Бани Утба, про себя поражаясь наивности воинственного курайшита.

— Богатства британцев невероятны, нефть важна, но лайми контролируют банки, страховые компании, они строят корабли, самолеты, ракеты… — покачал головой Абу Бакр, он смотрел на ситуацию сквозь призму денег и этот способ был ничем не хуже других.

— Но тогда что ты имеешь ввиду? — нахмурился Идрис ибн Абдуллах, воин был далек от политических игр и интриг, он видел перед лицом наглого врага, посмевшего захватить села курайшитов, поэтому хотел ответить ударом на удар.

— Британцы не причина наших проблем, они крайне заинтересованы в покупке нефти и без того контролируют нас, так как могут легко блокировать Суэцкий канал и Персидский залив, — терпеливо объяснил эмир Джедда.

— Мы неплохо ладили до того, как начались атаки на транспорты в Аденском заливе, — поддакнул торгаш.

— Именно, наш враг не Лондон, а племена Черного Континента, за которыми скорее всего стоят Пустынные рыцари и кланы Магриба, — политик указал на первопричину конфликта, причем он развернул диалог так, что его слова больше были похожи на команду «фас».

— Хмм… Магриб когда-то воевал с нами, они единственные в мире, кто умеют выживать в песках, — согласно кивнул шейх Бану Тамим, похоже коммерсант заранее сговорился с Исой ибн Джафаром.

— Мы не забыли острые сабли мамлюков и доблесть Пустынных рыцарей, — нахмурился воин.

— Британцы пробовали усмирить народы Оромо, Амхара и Хауса, однако потеряли в пустыне много воинов, уверен, что лидеры Магриба заманили лайми в ловушку, — поведал Абу Бакр.

— Так и есть, — важно кивнул эмир Джедда, — Поэтому предлагаю не просто выказать дружелюбие Лондону, но и протянуть Генриху Винчестеру руку помощи. Наши проводники и воины могут усилить армию британцев, вместе мы разгромим мятежников и захватим плодородные земли Черного Континента!

— В Африке много артефактов, есть месторождения золота, драгоценных камней и металлов, мы можем сказочно разбогатеть, — вождь Бану Тамим мечтательно закатил глаза.

— Хмм… если британцы поддержат нас огнем пушек и ударами авиации, то мы легко одолеем врага, — тут же согласился вождь курайшитов.

— Я кину клич и соберу лучших воинов Аравийского полуострова, — вождь Бани Утба и в самом деле опирался на целый племенной союз, который мог легко выставить тысячи отборных клановых колдунов.

— Соберем наемников, из-за чертовой блокады многие сидят без дела, — внес свою лепту торгаш, потрясет мошной и будет у него армия головорезов.

— Объявлю мобилизацию, но прошу вас, братья, помочь деньгами оружием и снаряжением, — вздохнул шейх Идрис, понимая, что основное бремя войны ляжет на его многочисленный, но бедный народ.

— Конечно, брат, — покровительственно кивнул глава Бану Тамим.

— Значит решили, — подвел итог эмир Джедда.

Генерал Бернард Лоу неожиданно вытянул счастливый лотерейный билет. Карьера главы военной администрации Каира висела на волоске, если его коллега Александр Харольд воевал и попал в плен, то виконта Монтгомери могла ждать куда более печальная участь. Время шло, блокада Врат Скорби только крепчала, росло и раздражение в Лондоне, опытный политик знал, что долго так продолжаться не могло. Настанет день и в Джибути прибудет посланник Генриха Винчестера, чтобы с позором сместить неугодного чиновника, обвинив в бездействии, саботаже, а то и в измене Родине.

И никто в целом свете не заступится за попавшего в опалу аристократа, тут ведь даже доказательства не нужны, покарают в назидание другим, и чтобы государственная машина начала быстрее крутить шестеренками, ведь кровь и слезы — лучшая смазка для механизмов Британской Империи. В общем, чтобы не лишиться должности и титула, требовалось шевелить мозгами, но проблема, как на зло, не желала решаться. Виконт Монтгомери лез из кожи вон, сотрясал гром и молнии, срывался на подчиненных, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Однако удача пришла, откуда не ждали…

— Почему Врата Скорби до сих пор блокированы? — рыкнул Генрих Винчестер и упрекнул, — В ваших руках огромная власть, самый мощный флот на планете, самая многочисленная и хорошо вооруженная армия. И вы не можете справиться с кучкой жалких дикарей?

— Ваша величество, некомпетентность генерала Харольда отбросила нас на несколько недель, требуется аккумулировать в Джибути три-четыре армейских корпуса, чтобы уверенно зачистить пустыню, — стал оправдываться министр обороны.

— Флот полностью контролирует Красное море и Аденский залив, однако мы не в состоянии бороться с террористическими атаками, требуется комплексный подход, — вставил свои пять копеек Первый морской лорд.

— Хватит кормить меня отговорками! — сюзерен ударил кулаком по столу, благо изделие древних поглотило неконтролируемый выплеск магии. Тем не мене вельможи дружно вздрогнули и инстинктивно подались в стороны от разгневанного монарха.

— Мы проводим работу по созданию европейского Альянса, Франция, Италия и ряд других государств готовы принять участие в коалиции и отправить к Вратам Слез военный контингент, — в отчаянье проблеял глава Форин Офиса.

— Заткнись! — рассвирепел Генрих Винчестер, — Ты еще к русским обратись за помощью! Вы, и только вы должны решить эту проблему, иначе нам не быть Владычицей Морей! Неужели даже это нужно объяснять? Мы теряем миллиарды фунтов ежедневно, а весь мир смотрит на Британию с ехидной ухмылкой. Величайшая Империя планеты не может совладать с кучкой голозадых дикарей, грош цена нашим авианосцам, танкам и ракетам!!!

— Ваше величество, возможно у нас есть решение проблемы, но для разъяснения позиции прошу разрешения на подключение к совещанию виконта Монтгомери, наша служба работает в тесном взаимодействии с главой военной администрацией Джибути и Каира, — взял слово глава Ми-6.

Опытный политик до последнего держал козырь в рукаве, ведь если его предъявить слишком рано, то он не получит должной оценки, а в критический момент позволит выгадать гораздо больше. Тем не менее шпион подстраховался и не стал тянуть одеяло на себя, иначе в случае провала будет не с кем разделить наказание. Поэтому директор разведки грамотно выбрал момент, мастерски привлек внимание и приготовился перевести стрелки на выбранного исполнителя.

— Подключайте, — без особой надежды кивнул раздраженный правитель, простой Суэцкого канала больно бил по казне, но еще больше по репутации Дома Винчестеров.

— Ваше величество, в ходе работы по деблокаде Врат Скорби мы помимо прочего обратили внимание на племена Аравийского полуострова, было мнение, что это они атакую транспорты, дабы решить проблемы с конкурентами и насолить нам, — стал докладывать явно взволнованный генерал Бернард Лоу, — Мы даже ввели ограниченный контингент и отодвинули поселения бедуинов от побережья.

— Не нужно подробностей, переходите к сути дела! — рявкнул раздраженный сюзерен, ожидая очередных отговорок нерадивых вассалов.

— Мы привлекли племена Утба, Тамим и Курайш к нанесению ударов по Союзу африканских народов, — поспешно выложил виконт Монтгомери, — Эти люди обладают опытом боевых действий в пустыне и кровно заинтересованы в скорейшем решении проблемы.

— Хмм… а вот это похоже на результат! — удивлялся Генрих Винчестер и тут же похвалил, — Стравить туземцев и добыть победу их руками — истинное искусство британских джентльменов.

— К тому же нефтяные кланы могут переселить на эти земли часть своих людей и тем самым полностью обезопасить Врата Скорби, — генерал Лоу более уверенно продолжил доклад, — Мы получим дальние форпосты в пустыне и лояльных аборигенов вокруг Джибути и других важных объектов.

— Магриб и Курайшиты враждуют с незапамятных времен, на этом можно сыграть, — тут же подхватил идею глава Форин Офиса.

— Клан Бану Тамим выделил несколько миллиардов фунтов для заключения контракта с ЧВК, мы можем снарядить целую армию ветеранов за счет туземцев, — широко улыбнулся глава Ми-6, ход изящный.

— Отлично! — возрадовался монарх, — Заключайте союз, перебрасывайте берберов в Африку и немедленно уничтожьте врага!