Темная бирюза 3 – Принц мародеров

8. Жертвы угасания ¾ ̶(̶в̶о̶р̶о̶н̶ь̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶

Похоже, этот дом никогда не посещался мародерами, что сложно себе представить в других знакомых ворону доменов. Здесь до сих пор сохранилась мебель, пусть и покрытая местами люминорным мхом. Какой-то выцветший от времени коврик, поросший бессветным сородичем люминориса и чем-то вроде увеличенных спор белесо-зеленой плесени.

Сохранился один из столов. Его деревянные ножки сгнили, однако угол стал частью декоративного растения, давно переросшего свой горшок и ушедшего корнями куда-то на волю. Сложно поверить, что это результат времени и естественного роста — скорее уж тут произошла какая-то магическая дуэль или вышедший из-под контроля эксперимент, давший растению огромную силу, которую то использовало, чтобы быстро найти себе новые источники влаги и света для роста.

Сама же поверхность стола была из прозрачного камня, так что плевать хотела на время и энтропию.

Сайрис сделал шаг на деревянную лестницу, оплетенную множеством одичавших растений.

То, что это было его ошибкой, он понял сразу же. Но вдохновленный первой удачей, понадеялся на авось. И ошибся спустя еще три шага — лестница не выдержала вес высокого и крепкого человека в плотно сбитой кольчуге. Как, впрочем, и еще одна под ней.

И еще одна.

Выдержала последняя, поскольку не содержала в себе гнилой древесины. Инженер приземлился на оббитый камень, потеряв половину здоровья и едва вместе с тем не лишился сознания, а по телу прокатилась волна боли. К счастью, ворон уже знал, как это можно исправить.

В руке оказался фиал зелья здоровья, но не решился пить его сразу, не смотря на сильную боль в ушибленном затылке. Хорошо, что гнилые доски все же немного смягчили падение.

Мимо Сайриса проплыл светящийся бумажный фонарь. Такие вовсе не были редкостью. Напротив, они использовались в каждом из обитаемых доменов. Даже у Призраков, если судить по тому, что он видел через закрытую решетку. Но ключевое здесь — использовались. Разумными.

Поняв, что непосредственной угрозы не наблюдается, ворон выпил эликсир и медленно сменил его на заряженный трисп. Привычно замерцала зарождающаяся молния, реагируя на приближение пальца ворона. Очень вредная привычка, выдававшая его приближение и зря расходовавшая батарею. Но она придавала инженеру уверенность не хуже, чем реальные плюс один к воле.

Сайрис шагнул вниз, следом за волшебным огоньком, нуждавшемся для своего существования в мане разумного. Ну или хотя бы в рое маноедов, как это бывало на улицах домена Смерти.

Приглушенное бормотание, насторожившее ворона, становилось с каждым шагом все громче, так что среди него можно было расслышать даже отдельные слова. Лин бы точно расслышал. Но это не были заклинания или часть ритуала. Скорее походило на бред безумца, размышлявшего вслух. Что ж, в домене книжников можно ожидать еще и не такого.

— Посмотрим. Так. Нет, не так. Ага! Хотя нет-нет-нет. Если подумать, то все могло быть аллегорией. Или нужно смотреть шире. Да, между строк. Нужно смотреть между строк. Но куда смотреть, если…

— Эй, эй, болезный, — прервал речитатив безумца Сайрис.

Он ожидал всего — что хозяин трухлявого дома набросится на чужака с ножом, что атакует его боевым заклинанием или напротив, попытается убежать. Или будет молить пощадить, если ни отвагой, ни силой система его не наделила. Но книжник только растянулся в широкой, полной детского восторга, улыбке, при виде высокого бородатого мужика с искрящей молниями винтовкой.

— Их было два! Скажи! Какой ты взял бы сам, а какой передал самому дорогому тебе существу?

— Эй, два шага назад, придурок! — первым порывом, когда седой парень астенического телосложения устремился в его сторону, было пустить ему трезубец с зарядом целительной молнии в лобешник. Но ворон вовремя спохватился, увидев, что оружия у того нет, а голыми руками книжник не справиться даже с курицей.

Незнакомец уткнулся в поднятую инженером ногу, напрочь игнорируя трисп. Ворон оттолкнул его обратно, и тот повалился в лужу. Собственно, из стены подвала текла тоненькая струйка горячей воды, поднимавшейся к потолку горячим паром. Вот значится, что является источником влажности в доме.

Утекали остатки воды куда-то в противоположный угол, где перед тем собирались в небольшую лужу из которой она, похоже, и уходила прочь через какой-то крохотный канал.

— Представь самое дорогое тебе существо. А затем представь усеянный стальными клинками трон и трон, что осквернен был хаоса проклятьем. И дай ответ, ну?

— Ответ на что? — от неожиданного фанатичного блеска в глазах незнакомца, Сайрис опешил.

— Загадка. Я собираю их. Я ем их. Но я не вижу ответ. Ты узри и помоги мне.

— Ты хочешь, чтобы я отгадал загадку? — решил уточнить ворон.

— Верно. Но не говори все. Помоги мне. Я очень голоден, пустой дух.

Эвоно как. То есть этот псих все-таки понимает, кто такие пустотники, и кто перед ним находится. Тогда где страх и вот это вот все?

Сайрис задумчиво почесал голову:

— Окей. Давай свою загадку. Полный текст можно?

— Представь самое дорогое…

— Это я уже слышал. Представил. В чем вопрос?

— Какой из тронов предпочтешь занять ты сам, а на какой посадишь мать свою. Думаю, что родственник здесь подан с аллегорическим смыслом и являет собой образ светлого…

— Что ты несешь?

— Пытаюсь помочь… — неуверенно произнес седой астеник и умолк, словно бы его выключили, как старый приемник.

— Слушай, а откуда ты взял эту загадку? Что-то у меня дурное предчувствие.

— Вот, — легко согласился хозяин дома, протягивая потрепанный томик с названием:

«Загадки и быт арестантов»

— Ты что, издеваешься надо мной, аутист?

— Никоим нет, пустой дух. Ты ведь убьешь меня тогда. Хотя ты убьешь и так. Прервешь мой цикл. То есть путь. То есть жизнь. То есть… — так и не договорив фразу, парень вновь ринулся в атаку с криком. — Я ХОЧУ ЗНАТЬ!!!

Лицо книжника исказилось и раздалось эхом по подвалу, взметая разложенные по влажному полу листы. Сотни, тысячи листов, исписанных мелкими буквам и, графики, линии, какие-то вычисления. Огромный накренившийся стол, четвертой ножкой которого стала тумбочка, чуть выше необходимого. Книжные полки, забитые валявшимися в стиле Харо книгами.

Книжник вновь столкнулся с оббитым медью ботинком, а руке у ворона вместо триспа появился вороний тонфу. Сил в нем стало намного больше, и не будь инженер к этому на сей раз готов, закончиться все могло бы не так радужно. Черты лица книжника исказились, во рту появились изогнутые клыки, а зрачки задрожали и стали менять форму на случайные геометрические фигуры. Пространство вокруг принялось опасно потрескивать от концентрации маны.

— Используй одно, чтобы избавить мир от другого, — скривился Сайрис, все еще чувствуя, что его разыгрывают.

— Клинок и заражение хаоса. Меч против скверны. Точно. Картина складывается сама в себе! Как я раньше до этого не додумался⁈ Неужели все было так просто⁈ — Жуткие потусторонние черты исчезли, будто бы их никогда и не было, лишь треугольники вместо зрачков сменялись окружностями, квадратами и дальше по списку.

Книжник весь засветился. В прямом смысле. Прямо на моих глазах его уровень поднялся на один. Хотя, это мало что меняло в их отношениях с вороном.

[…], уровень 31

— Эм. Ну типа, грац с повышением и все такое.

Доходяга стоял с закрытыми глазами, глядя сквозь них в потолок, словно наслаждался солнечным и лучами после столетнего шторма. На его лице застыло блаженство, замешанное со счастьем и благоговением.

— Теперь сделай это, пустотник. Спасибо тебе.

— Сделать что? Еще что-то надо?

— Мне? Тебе. Ты ведь пустой дух. Можешь убить меня, я не против. Я был счастлив. Спасибо.

— Эм, да нет. Вообще-то убивать тебя в мои планы не входит, — ошарашенно ответил ворон, окончательно теряясь в понимании происходящего.

— Нет? Ты пустота. Пустота ест. Я тоже насытился. Делай. Спасибо.

— Окей, братан, я понял. Если хочешь сделать для меня доброе дело, то отведи, пожалуйста, к вашему главному.

В конце концов в этом и заключалась новая версия его плана. Найти проводника среди месных. И этот псих ничем не хуже десятков таких же потерянных, ставших призраками самих себя еще при жизни.

— Главный? — не понял книжник.

— Книжная Лакомка, так она себя называет. Или магистрасса Лакки.

— Послушай, пустотник. Представь себе столовый прибор с острыми зубцами…

— Никак не уймешься? — рыкнул ворон, не произведя никакого эффекта на сумасшедшего. — Окей, будет тебе подсказка и на это. Но только после того, как отведешь меня к башне Лакки.

— Башня. Башня. Башня-башня-башня. Она высилась над нами, а под ней томились узники. Камеры, клетки, загадки. Я хочу знать все ответы, пустотник! — в глазах психа снова зарождались опасные огоньки и ворнон поспешил направить его бред в нужное русло.

— Ты идешь со мной к башне. Я помогаю с загадками. Ты понимаешь, что я тебе говорю?

— Да? Да. Да! Я понимаю. Я пойду куда скажешь. Куда?

— Просто иди за мной, — сдался ворон. Похоже, проводника найти будет не так-то просто. Может, все получится и так, благодаря компании местного? Ну, шансы определенно есть.

Сайрис надеялся, что наличие спутника в виде местных поможет попутно решить и еще одну проблему — возможно преследователь, если он все еще на хвосте, тоже собьется со следа. Ну или постесняется атаковать рядом с книжником. Лакомка рьяно следила за поголовьем обитателей своей дурки и убийца мог бы сам легко оказаться здесь нежелательным гостем.

Пестреющий красками домен книжников больше не казался ворону чем-то волшебным. Чем больше он знакомился с местными обитателями, тем больше локация казалась ему настоящим доменом Смерти, куда больше заслуживавшим этого названия, чем реальные владения Танатоса у Хвостатого рынка.

Книжники встречались все чаще. Бездумными тенями они слонялись между домов, а чаще — валялись в траве, медленно превращаясь в часть окружающего пространства. Деревьев, подобных встреченному вороном ранее, больше не было, но в Доминионе очень многие растения могли проявлять подобные им свойства, когда речь идет о существах с волей в одну-две единицы.

Поморщившись, Сайрис беззвучно выругался в пустоту. Совсем рядом в траве лежала миловидная седая девушка с цветком, проросшим сквозь ее череп и выглядывавшим из ее глаза. Вокруг нее, словно у ложа феи, бесновались светящиеся мотыльки и две стайки алых маноедов. Левую руку несчастной опутывала колония кровавого люминориса, а правая нога по неведомой причине обращалась в камень.

Непонимающий происходящего мог бы счесть это красивым, но инженер к ним не относился, к своему сожалению. Вид девушки пробрал его до глубины его души, минуя пятно пустоты в солнечном сплетении.

А еще она улыбалась.

Ну-да ну-да, как же иначе. Чертовы книжники.

Ворон сплюнул.

Особого шарма моменту добавил его доселе молчаливый спутник, не удержавшийся от глубокомысленного вопроса:

— Столовый прибор. Помнишь? На счет него…

— Потом, — процедил ворон сквозь зубы.

— Понял. Конечно. Я знаю, что ты сдержишь слово. Даже если ты потом меня сожрешь…

— Заткнись, или я сожру тебя прямо сейчас!

Парень хотел было сказать что-то еще, но застыл с открытым ртом и молча поплелся следом.

Первое посещение любого домена всегда проходило без быстрых перемещений, поэтому впереди ждало еще неизвестно сколько времени пути. Возможно, башня Лакомки будет уже за следующим поворотом, а возможно… возможно этот псих водит его кругами, а компас лжёт. Или наоборот. Поди сам разбери с этими блаженными.

Миновав очередную улочку, ворон увидел, наконец, башню. Издали, выступающую из вечной тьмы Подземья. Совсем не похожую на стандартные хрустальные башни Доминиона и больше напоминавший выросший из дома роговой нарост из хаотичных пристроек.

Но главное, инженер её увидел. Это значит, что план удался, и он все же проник в сердце домена Знаний.

Улыбка сама собой расплылась на бородатом лице, но тут же сжалась обратно в тонкую щель при виде того, что вместе с новой развилкой принесла с собой дорога. Навстречу вышел очередной книжник, сосредоточенно смотря сквозь пространство вокруг.

Ворон и рад бы его не заметить — тот бессмысленно пялился в пустоту перед собой. Но едва он подошел ближе, как тот сам решил к нему обратиться:

— Господин пустой дух. Не желаете приобрести улыбку?

— Чего?

— Улыбку, господин пустотник. Всего семь медных монет. Это ведь счастливое число, верно?

— И что я за это получу?

— Искреннюю и полную радости улыбку, господин Пожиратель Света.

Ворон вздрогнул. Так назывался его класс или регалия или еще что-то, говорившее о связи с проклятой стихией. И он, само собой, почти всегда держал это словосочетание скрытым. Откуда простому книжнику знать нечто подобное? У него даже уровень вдвое меньше, чем у любителя тюремных загадок.

— Оставь-ка её себе, дружище. Вдруг это на вашем книжном означает что-то зашкварное?

— Это очень нехорошо, — со знанием дела поддакнул доходяга из подвала, видимо узнав знакомое слово. Раздражение, зарождавшееся в душе ворона, еще больше усилилось. Пустые глаза обоих книжников и абсолютно бессмысленный поток мыслительной деятельности пугали. Словно бы что-то в них давно погибло при живом теле. Часть разума и почти все, что можно называть душой. Только какие-то осколки личности, тлея, заставляли их двигаться.

— Сраные жертвы сраного угасания, — выругался Сайрис и сплюнул. Он уже сбился со счета, в который раз за сегодня.

В обилии росший корнецвет с каждой минутой становился немного темнее — отведенный на задачу срок подходил к концу. Хорошо, что хотя бы обратно ему не придется проделывать весь путь так же. Прежние правила Доминиона вступят в силу, и Хвостатый рынок будет для него находиться за первым же поворотом.

Башня Знаний высилась над руинами и редкими безучастными книжниками. Действительно, совсем не такая, как хрустальная башня домена Смерти. Но это и не удивительно — последнюю строили древние создатели города. Возможно, сам великий его глава.

Эта же башня смотрелась в сравнении скорее метафорой. Хоть по высоте она и превосходила любое виденное вороном здание в городе, все же она уступала центральной башне домена Смерти не меньше, чем втрое. А может быть даже и впятеро. Сложно судить точнее — ведь вершину башни из цельного прозрачного камня ворон не видел.

Множество пристроек и башенок по всей конструкции, постоянная смена формы из округлой в прямоугольную, разного размера балкончики, некоторые из которых подходили разве что феям, тогда как другие могли бы вместить и гиганта. Впрочем, ненадолго, судя по очень хлипкой конструкции самих балкончиков.

Это место было создано силами самих книжников. Хотя это и непросто представить, глядя на местных. Даже странно, как та же Мышь из «Данталиана» может быть настолько разумной и… человечной, что-ли?

— Ну что? Я выполнил свою часть сделки? Ты скажешь? Скажешь? Я хочу…

— Ну-да ну-да, хочешь знать, я в курсе. Окей, в твоей книжке ведь были иллюстрации верно? Как думаешь, какой ответ дали бы те, кто на ней изображен?

— Верно-верно? Там была подсказка, да?

— Прояви наблюдательность, внимательно посмотри на их лица, — пожал плечами ворон. — И задай правильный вопрос.

Парень ненадолго завис, и ворон уже поднял руку, чтобы постучать в дверь, когда прозвучал новый вопрос:

— Кажется, понял… То есть не понял и понял. Я прав?

— Не знаю, парень.

— Понял, какой вопрос нужно задать. Ответ. Но не понимаю. Это противоречит…

— Тюремная логика полна противоречий, мой друг, — похлопал ворон по плечу безумца. — А теперь давай-ка прощаться. Голова у меня о тебя и твоих сородичей болит. — парень неохотно стал пятиться, словно до последнего надеялся, что инженер скажет еще что-то, и тот все же бросил с нотками снисхождения. — Кстати, а ты не пробовал разгадывать нормальные загадки? Ну там, сидит дед во сто шуб одет или все такое.

Глаза книжника загорелись недобрым огнем и ворон сразу же пожалел о своих словах. К счастью, их уже разделяло метров пять, а потому он, наплевав на правила приличия, отворил дверь и проскочил внутрь дома, в котором утопало основание башни Знаний, без стука.