Стальные Крылья

Глава 14

— Давид, ты там не уснул часом? — раздался приятный женский голос, заставивший меня отвернуться от стола с неизвестным существом.

В нескольких метрах от меня был такой же стол и за ним сидела женщина в белом халате. Симпатичное, немного полноватое лицо, было покрыто озорными веснушками. Тонкие губы скривились в брезгливой гримасе, а брови были вопросительно подняты. Правда, их сложно было разглядеть из-за толстой оправы очков.

— Всё в норме, Энн. Просто никак не могу понять, откуда берётся энергия для всех этих модификаций? И ещё этот чёртов монстр не хочет делиться с нами информацией.

— Монстр? — удивилась Энн. — Да он, пожалуй, будет более человечным, чем большинство мужчин в этой лаборатории. Только и можете, что препарировать заражённых животных и не обращать внимания больше ни на что вокруг. Даже ты забыл, что у меня сегодня день рождения!

Последнюю фразу Энн прокричала, с силой ударив по столу, отчего несколько инструментов упали на пол, подняв металлический звон. А затем Энн сделала то, чего от неё можно было ожидать меньше всего — начала плакать.

Я нахмурился, но всё же поднялся, чтобы подойти и успокоить женщину, с которой мы были очень близки. Да по-другому и быть не могло. Всё же Энн единственная представительница женского пола в лаборатории, в которой нас и ещё двенадцать учёных, заблокировали на весь срок трёхлетнего контракта.

Нас и существо, из-за которого были подняты на уши абсолютно все силовые структуры Федерации, а после уже подключились и учёные.

— Энн, прости меня. Совсем вылетело из головы, — начал я, осторожно касаясь дрожащей руки женщины.

Она её не отдёрнула — это уже отличный знак. Значит, не всё так плохо, как она хочет показать. Просто устала. Накопилось. Прошло время всё это выплеснуть.

— Ты же знаешь, как я отношусь к работе и тому, что не могу решить поставленную задачу. А сейчас я в тупике. Настолько глухом, что даже не представляю, как из него выбраться.

Энн отдёрнула руку и демонстративно отвернулась, при этом задев образец, с которым работала. Заражённая мышь, сумевшая вымахать до размеров упитанного кота и приобрести несколько удивительных свойств. Понять природу этих свойств мы и пытались.

Мышь была мертва уже несколько часов и препарирована, оставшись без внутренних органов и всего, что могло бы дать нам хоть малейшую подсказку. Но мне показалось, что в тот момент, когда Энн её коснулась, глаза мыши дрогнули.

— Ты же ещё не достала мозг? — спросил я, отчего женщина повернулась, окинула меня гневным взглядом и уже собралась взорваться новой волной возмущения, но вместо этого взвизгнула, когда зубы мыши впились в её руку.

— Давид, помоги! — заверещал она, схватив скальпель и начав наносить удары в голову мыши. Но мёртвое создание не обращало на них никакого внимания, даже не думая отпускать руку.

Я наблюдал за этим секунду, после чего схватил фотонный микроскоп и буквально после двух ударов череп мыши не выдержал. Её голова с отвратительным, чавкающий звуком лопнула, щедро обрызгав нас своим содержимым.

— Она укусила меня! Укусила! — верещала Энн, пока я разжимал пасть мыши и вытаскивал её зубы из руки.

Ладонь Энн была прокушена между большим и указательным пальцем, практически вплотную к пястной кости, но крови не было. Вообще. Ни капли. Вместо этого в ране блестел жидкий металл, словно туда налили ртути.

— Давид, что это? — увидела свою руку женщина. — Эта тварь заразила меня? Но как? Она же была мертва! Плевать. Срочно! Срочно отрежь мне руку по локоть, пока ещё не поздно! Не позволь заразе захватить меня. Прошу тебя! Умоляю!

Микроскоп всё ещё находился у меня в руках. Одного удара хватило, чтобы отправить Энн в забытье. Мы не знали подобных механизмов заражения. У нас нет разрешения на эксперименты с людьми. И это была уникальная возможность, которую нельзя ни в коем случае упускать.

Я осторожно взял Энн на руки, чтобы не коснуться жидкого металла, который по-прежнему сидел в ране и не собирался из неё вылезать и понёс женщину в соседнюю лабораторию. Там находилось оборудование, которое позволит наблюдать за процессом заражения в реальном времени, если он вообще произойдёт.

В том, что Энн, действительно, заражена, имелись большие сомнения. Инопланетная зараза точно не передаётся через укус, воздушно-капельным путём или любым другим известным человечеству способом.

За два десятилетия изучения этой заразы учёные так и не смогли сдвинуться с мёртвой точки в этом вопросе.

Оказавшись в лаборатории, быстро выкинул из новейшего диагностического модуля заражённого шимпанзе и на его место положил Эн. Этот модуль сочетает в себе сразу несколько методов диагностики, которые дают наиболее полную картину из всех возможных на сегодняшний день.

Я был слишком воодушевлён появившейся возможностью и даже не заметил, как в лаборатории оказался ещё один человек. Правда, называть это существо человеком — большая ошибка. Раньше это был профессор Гамильтон, и сейчас оно просит называть себя так, но всем прекрасно известно, что это лишь оболочка, захваченная инопланетной заразой.

— Вижу, произошёл небольшой инцидент, и вы решили воспользоваться возможностью, господин Донован. Похвально. Несмотря на то что ваш диагностический аппарат невероятно примитивен, он сможет раскрыть некоторые вопросы. Конечно, далеко не все, но уверен, что это станет отправной точкой в освоении человечеством величайшей разработки давно исчезнувшего народа Та’ар.

— Профессора Райс укусила заражённая мышь. Одна из самых крупных особей. Укусила, уже будучи препарированной, без внутренних органов и по всем показателям — мёртвой, — сам не понимая для чего, начал рассказывать я, продолжая подготавливать капсулу для нового исследования. — Мышь прокусила ладонь Энн насквозь, но не выступило ни капли крови. Вместо этого в ране образовалась металлизированная субстанция, больше всего похожая на обычную ртуть.

— Это означает, что профессор Райс имеет необычайно редкую связь с энергетической энтропией вселенной. Благодаря этой связи переданные от заражённой мыши Та’ар-частицы смогли преобразоваться в новый вид материи. Невероятно прочной, практически неуничтожимой даже в ядре самых мощных звёзд.

— Хотите сказать, что это не ртуть, а какая-нибудь звёздная сталь?

— Звёздная сталь? — словно смакуя эти слова, произнёс заражённый профессор Гамильтон.

Он поднял руку перед глазами, и вокруг неё появилась перчатка, созданная из такого же жидкого металла, который моментально затвердел.

Я видел, как прямо из пор на руке профессора стали выделяться мельчайшие капли этого вещества, собираться сперва в небольшие струйки, которые начали опоясывать руку, а затем в бурные ручьи. Это заняло всего несколько мгновений, но время словно остановилось, позволяя разглядеть процесс формирования во всех деталях.

— Отличное название. Идеально подходит для этого материала. Звёздная сталь, — довольно произнёс заражённый.

Было ещё множество подобных воспоминаний от людей, которые стояли у истоков изучения и понимания Та’ар-частиц, созданных цивилизацией древних творцов. Расы, которая населяли нашу вселенную до человечества.

Та’ар заселили вселенную за миллионы лет до того, как на далёкой планете в Солнечной системе зародилась жизнь. Учёным так и не удалось узнать, как выглядят истинные Та’ар. Их понимание законов вселенной было немыслимым, и это понимание позволило им создать Та’ар-частицы, кардинально изменившие их внешний облик.

Частицы творения, которые они использовали для созидания. Воплощая в жизнь свои самые смелые фантазии.

Так и человечество, когда только столкнулось с наследием древней цивилизации и научилось находить эти частицы, которые были щедро распылены Та’ар по всей вселенной, использовал их исключительно для созидания.

Учёные, открывшие эти частицы, стали первыми владеющими, так они решили себя называть. Люди, которые владеют Та’ар-частицами творения. Владеющие та’ар.

Во главе этих людей стоял профессор Гамильтон, который стал первым и самым могущественным владеющим за всю историю человечества.

Произошёл настолько резкий скачок в технологиях, что люди смогли подняться сразу на несколько ступеней по эволюционной лестнице. Вплотную приблизившись к та’арцам. Наступила эпоха процветания, в которой все войны ушли в небытие.

Да и зачем они нужны, когда владеющие способны создавать невероятные вещи? И не только владеющие, для простых людей так же открылись невероятные технологии.

Пищевые синтезаторы, которые из любой органики способны сделать самое изысканное блюдо. Молекулярные репликаторы, способные изготовить абсолютно любую вещь даже из камня. Корабли, способные передвигаться по вселенной на невероятных скоростях. Медицинские капсулы, которым было под силу исцелить практически любые болезни и повреждения. И ещё множество других невероятных открытий, которые позволили человечеству забыть о дальнейшем развитии.

Быстро наступила стагнация.

Несколько веков человечество топталось на одном месте, не собираясь развиваться дальше. И в этот момент появились они — настоящие заражённые.

Владеющие, которые стали убивать себе подобных и поглощать их энергетические ядра, чтобы стать сильнее. Тот самый инструмент, который помогал владеющим управлять Та’ар-частицами и создавать звёздную сталь.

Заражённые оказались очень сильны и просто шли вперёд, уничтожая всех владеющих на своём пути и убивая тех, в ком имелся даже малейший зачаток энергетического ядра. А это было девяносто семь процентов всех жителей освоенного космоса.

Что заражённые делали с оставшимися тремя процентами — никто не знал.

Как уже было сказано выше, несколько веков полной стагнации, отсутствие конфликтов и войн сделали человечество невероятно аморфным, неповоротливым и апатичным. Когда лидеры некоторых населённых систем спохватились и решили создать коалицию для отпора заражённым, практически треть Земной Федерации была потеряна.

Появились первые владеющие, которые стали использовать Та’ар-частицы не для созидания, а разрушения. Они стали делать практически то же самое, что и заражённые. Убивать и поглощать энергетические ядра. Только уже заражённых.

Разразилась чудовищная война, в огне которой сгорело семьдесят процентов населённых миров Земной Федерации.

В решающей битве столкнулись сильнейшие владеющие с обеих сторон. Эта битва опустошила несколько галактик. Победителем вышло свободное человечество.

Профессор Гамильтон победил свою лучшую ученицу и главу всех заражённых — Энн Райс, но перед смертью она успела отравить ядом заражённых Та’ар-частицы и смертельно ранить своего учителя.

Последнее, что смог сделать профессор Гамильтон — это создать барьер, который мог фильтровать заражённые Та’ар и не пропускать их в сердце обжитых человечеством систем.

Но далеко не вся зараза останавливалась этими фильтрами. Много всё равно пробиралось через барьер и заражало не только людей, но и животных, превращая их в монстров. Таких же, что обитают на Вериго.

Наша планета располагается далеко за барьером и считается навсегда утерянной во времена великой битвы. Вериго находится на задворках обжитых уголков вселенной, и теперь я понимаю, почему так был удивлён и нервничал оператор ЗФ, с которым Гея связала меня по дальней связи. Да и почему сюда будет выслан экспедиционный флот, а не один быстроходный корабль.

Звёздному Флоту Земной Федерации придётся пройти практически насквозь территорию, принадлежащую заражённым.

А они обязательно за мной придут. И всё из-за того, что оператор назвал меня Творцом. Это прозвище получил профессор Гамильтон, ближе всех сумевший подойти к истинной силе народа Та’ар.

Среди данных, переданных мне Геей, ничего не говорилось о том, кто такие Творцы. Но я предполагаю, что это как-то относится к моему источнику. Какой-то он у меня особенный, раз на его активацию потребовалось больше пяти лет и практически полное истощение организма-носителя. Хотя для остальных, кто подходит под минимальные требования стать владеющим, этот процесс проходит практически мгновенно.

В пещере испытаний необходимо было просто приложить руку к защитному полю вербовочного пункта, и Гея отправляла всё необходимое, чтобы активировать энергетическое ядро и передать в него немного та’ар и технику кадетских крыльев. Кандидаты сразу начинали поглощать та’ар и могли материализовать свои первые техники.

Это было лишь малой толикой знаний, которые мне передала Гея. Но им ещё необходимо было уложиться в моём разуме. На это потребуется несколько дней, возможно, недель. Здесь даже Гея не могла сказать точно.

После того как открыл глаза, ещё немного просто лежал, прислушиваясь к организму.

Обе шкалы Та’ар, были заполнены под завязку и мигало сообщение о возможности развития энергетического ядра до первого порядка. Информация об этом мне уже была доступна.

— С возвращением, — произнесла Гея, которая сидела рядом со мной.

В незнакомом мне комбинезоне, который облегал тело девушки, словно вторая кожа, повторяя все изгибы и подчёркивая идеальную фигуру. На коленях у неё лежала раскрытая книга, а в правой руке был раскрытый рацион. Конечно, я понимаю, что это всего лишь симуляция, которую Гея проецирует напрямую в мой мозг, но выглядела она невероятно живой и красивой. Настоящей девушкой, к которой можно прикоснуться, ощутить её тепло, запах кожи и…

— Смотрю, тебя не туда понесло, — рассмеялась Гея, заставив меня смутиться и отвернуться. — Всё нормально, Кар. Для твоего возраста это норма. К тому же ты ещё не умеешь управлять своими гормонами. Это будет доступно на третьем порядке развития твоего ядра.

— Как обстояли дела, пока меня не было? — спросил я, переводя тему и стараясь не смотреть на Гею. Отчего она рассмеялась и сказала, что больше нечего бояться и я могу смотреть на неё.

Осторожно повернулся и увидел перед собой крылатую кроху, облачённую в белоснежную броню. Крылья также сияли ослепительной белизной. Они сильно отличались от тех крыльев, что получались у меня и Ареса. Выглядели более совершенными. Если наши — лишь грубый инструмент, предназначенный для тяжёлой работы, то её крылья были произведением искусства, место которому в лучших музеях вселенной.

— Секунду назад ты так смотрел на меня, а теперь на эти крылья и броню, будь я настоящей девушкой, обязательно бы обиделась. Но тебе повезло, я лишь та’ар-интелект и не умею обижаться, как и ревновать, — для чего-то добавила Гея, замявшись на мгновение. — Броня и крылья, которые ты сейчас видишь на мне, используются, в спецподразделении под названием «Валькирии». Там служат исключительно женщины, сумевшие достичь четвёртого порядка владения. И как ты уже должен знать, сделать это невероятно сложно.

— До максимального — шестого порядка владения смогли дойти всего два человека. Глава свободного человечества — профессор Гамильтон и его ученица, глава заражённых — Энн Райс, — сказал я, выловив эти знания из памяти.

— Отлично. Ты уже можешь извлекать, полученные от меня знания. А теперь давай совершим переход к первому порядку владения та’ар. В твоё отсутствие никаких происшествий в центре репродукции не было. Прошло немного больше времени, чем я планировала — пять дней и семнадцать часов. Огонь на поверхности продолжает гореть. Но постепенно стихает. Максимум ещё день и можно будет отправляться в Закатный. Я бы посоветовала тебе попробовать отыскать транспорт. Передвигаться с детьми по ледяным тропам Гело будет невероятно сложно, и ты в полной мере не сможешь обеспечить им безопасность.

— Весь транспорт, который был в Керосе, двигался на тягловой силе ледяных буйволов. Сомневаюсь, что в окрестностях остался хоть один после того, как здесь прошла лавина баргов.

— На территории шахт я видела сани для перевозки льда. Там вполне поместятся все дети. Не забывай, что ты стал полноценным владеющим и уже можешь летать. Благодаря этому можно многократно сократить время на дорогу до Закатного. Пока ты принимал пакет данных, я набросала несколько вариантов. Вот, ознакомься.

Перед глазами появились заготовки Геи, со всеми расчётами и даже прикреплёнными изображениями. По самому оптимистическому расчёту выходило, что путь до Закатного у нас займёт всего четыре дня, вместо месяца. Но это лишь при идеальных условиях и если никто не станет нам мешать, в чём я сильно сомневаюсь. Но даже при самом пессимистичном расчёте дорога займёт всего десять дней. Правда, при условии, что я выступлю в роли тягловой силы и всю дорогу буду тащить сани с детьми, останавливаясь лишь на несколько часов отдыха в день.

— После перехода на первый порядок владения и начала освоения «Продвинутой Техники Усиления Организма», подобные нагрузки будут тебе по плечу. Главное — иметь необходимую энергетическую подпитку. Не только Та’ар, но и обычную пищу. С этим проблем также не должно возникнуть. Предлагаю совершить переход прямо сейчас.

— Давай, — сказал я, даже не подозревая, что случится дальше.