Стальные Крылья

Глава 32

На этот раз трясти начало гораздо сильнее. Обломок Танатоса принялся ходуном, а места в главной мастерской катастрофически не хватало из-за растущего заражённого. Место главной личности заняло суровое лицо, явно принадлежавшее кому-то из десантников Танатоса.

— Мы должны устранить угрозу! Он смог взломать нашу защиту. Если отпустим его, то скоро сюда прибудут и другие. Нельзя отдавать заражённым нашу находку.

— Нельзя нападать на него, он первый человек, который смог найти нас.

— Прошло почти четыреста лет, мы не знаем, что случилось за это время, возможно, федерации уже давно нет.

— Давайте ещё поговорим, он уже внутри нашего логова и не сможет сбежать отсюда.

Каждая из личностей заражённого пыталась высказаться, что вылилось в невероятно сумбурный словесный поток. Одни хотели убить меня, другие, наоборот, позволить уйти. Были и те, кто предлагал схватить меня и пытать.

Но я совершенно не ощущал никакой угрозы. Заражённый так и не смог выбраться за пределы главной лаборатории. Даже занять её полностью не смог. А для меня уйти отсюда не составит никакого труда. Тряска вполне терпима. И единственное оружие заражённого, которое было реально опасным, не могло пробить меня. Вылезло ещё несколько сообщений о заблокированном ментальном воздействии.

Тряска прекратилась так же резко, как и началась. При этом заражённый сдулся до минимальных размеров, что я видел с начала нашего разговора. Его голова стала не больше трёх метров в ширину и даже ниже меня, открылось длинное тонкое тело, скрывающееся за проломом в стене. Подавляющее большинство маркеров исчезло, остались всего два.

— Где ты получил необходимые коды доступа? — спросил Ивар, хотя лицо, которое сейчас принял заражённый, было мне незнакомым. Но оно точно принадлежало владеющему. В его глазах был виден отблеск Та’ар.

Рядом со мной появилась Гея и шагнула внутрь мастерской, жестом попросив меня помолчать.

— Я предоставила Икару все необходимые коды доступа. Назови себя, младший.

Голова заражённого несколько раз дёрнулась, словно его закоротило, а затем перед Геей появилась проекция парня, не многим старше меня, в абсолютно чёрном доспехе, сильно отличающемся от моего. Более массивный, с искусственными усилителями мышц, несколькими ступенями защиты и встроенным вооружением. На каждой руке в районе предплечья были установлены ракетницы, при необходимости запястья трансформировались в мощные импульсники, а в груди был установлен светящийся Та’ар фотонный дезинтегратор. За спиной владеющего развивался такой же чёрный плащ, словно мы находились не в закрытом помещении, а на открытой местности, где бушуют ледяные ветра Гело.

— Младший инженерный та’ар-интеллект сверхтяжёлого линкора Танатос М73562АР13/1436К002.

Дальше последовал какой-то набор непонятных звуков, но Гея быстро организовала мне синхронный перевод, выводя информацию перед глазами. Правда, там был только непонятный набор цифр, букв и символов. Коды доступа, которыми обменивались два та’ар-интеллекта.

Обмен данными длился несколько секунд, после чего глаза инженерного искина вспыхнули та’ар, и он опустился на колено перед расплывшейся в широкой улыбке Геей.

— Теперь многое встаёт на свои места. Данные, полученные от младшего, разблокировали несколько сегментов моей памяти. Представляешь, Икар, оказывается, я не просто Та’ар-интеллект, отвечающий за вербовочный пункт. Это была лишь малая часть моих обязанностей. Под моим руководством находился флагман Первого Ударного сверхтяжёлого линкора Танатос. А когда стало понятно, что нам не одержать победу в сражении, гранд-адмирал Донован отдал приказ переместить мой физический носитель в модуль вербовочного пункта, как самый защищённый и энергооснащённый из всех имеющихся. После чего произошла моя эвакуация вместе со спасательными капсулами, которые использовались в качестве ложных целей. Заражённых в первую очередь интересовали капсулы с находящимися в них владеющими.

Пока Гея рассказывала мне всё это, инженерный искин продолжал стоять на одном колене, склонив голову. Словно преданный рыцарь, встретивший свою королеву, а Ивар стал ещё меньше. На его лице появилась растерянность и страх, которые попытались захлестнуть и меня. Если до этого момента атаки останавливались практически сразу, сталкиваясь с моей защитой, то сейчас заражённый атаковал непрерывно.

Коллективное сознание боялось меня, боялось Гею. Но это коллективное сознание, которое сейчас было разделено и задвинуто достаточно далеко, чтобы не влиять на действия заражённого, а вот личность Ивара явно была рада такому развитию событий.

— Получается, что у адмирала всё получилось? Мы смогли защитить новейшие разработки в области искусственного интеллекта. И раз ты смог принять его в своё энергетическое ядро, то должен иметь невероятно сильный потенциал. Даже гранд-адмирал Донован, владеющий пятого порядка, не мог этого сделать. В таком случае я могу быть спокоен, что наша находка не достанется заражённым. Перед тем, как превратиться в это существо, мы составили подробнейший отчёт, где описывается всё с момента нашего попадания на ледяной континент. Раз ты смог вместить в себя управляющий Та’ар-интеллект, то сможешь принять и моего Марка. В его базах есть все необходимые данные. Не только о нашей находке, но и о том, что происходило с нами после крушения.

— Ничего не выйдет, — ответила заражённому Гея. — Энергетическое ядро Икара не сможет вместить в себя ещё один, пусть даже и младший Та’ар-интеллект. Марк, передай мне пакет данных, касаемо вашего появления на Гело и дальнейшего развития событий. Через шесть стандартных циклов в систему прибудет экспедиционный флот ЗФ, чтобы забрать меня и Икара, тогда я и передам командованию эти данные. Как поступить с вами, решать будут уже они. А сейчас я хочу знать, имеются ли у вас какие-нибудь техники или навыки владеющих, которые можно передать?

Этот вопрос был адресован к Марку, продолжавшему стоять на одном колене. Только сейчас он позволил себе поднять взгляд и посмотреть на Гею, так как смотрят дети на своих родителей, считая их самыми добрыми, умными и сильными на свете.

— В моей памяти имеется набор базовых инженерных техник и навыков. А также продвинутая техника управления реакторами на ядерном и кимберлитовом топливе.

— Всё это не нужно, — отмахнулась Гея. — Инженерные навыки нам никак не пригодятся для выживания на Гело. Возможно, осталось какое-нибудь снаряжение или материалы высоких порядков?

— Всё более-менее хорошее снаряжение и оборудование забрали с собой ушедшие. Мы оставили себе лишь самое необходимое для выживания. В оружейной комнате находятся импульсники стандартной модификации, несколько ящиков на ступательных, оборонительных и светошумовых гранат, а также стандартные генераторы защитного поля.

— Гранаты и генераторы защитного поля — это отлично, только как нам их отсюда забрать? Ни у кого не было индивидуального субпространственного хранилища? Такие должны быть в штатном оснащении всех техников линкоров класса Вершитель, к которому и относился Танатос.

Марк явно занервничал и обернулся к Ивару, словно спрашивая у него разрешения. Заражённый издал протяжный полустон-полувздох и заговорил:

— У меня, как у младшего техника, отвечающего за реакторный отсек, был хран, но он, как и все вещи, что были у других людей, разделивших со мной это чудовищное тело, сейчас находится где-то внутри него. И мы не можем сказать, где именно. Чтобы найти субпространственное хранилище, придётся забраться к нам внутрь. При необходимости я могу расширяться.

— Этого не понадобится, — перебил я Ивара. — Если ты готов немного потерпеть, то открой рот пошире.

Через несколько мгновений в мастерской стали появляться конструкты самых мелких баргов. Они смогут с лёгкостью пробраться внутрь заражённого и исследовать все его многочисленные витки в поисках субпространственного хранилища.

Создал десять штук, истратив 100 та’ар.

Та’ар: 838/1000

— Что это за техника? — с удивлением спросил Марк. — В моих базах данных нет даже упоминания о подобном. Высшие офицеры Танатоса были способны создавать боевые корабли, смертоносные снаряды, массу вооружения из Та’ар, но не подобных созданий.

— Это техника, доступная исключительно Творцам, — отрезала Гея, а Ивар начал раздуваться и максимально широко распахнул пасть, открывая фиолетовую плоть, покрытую слегка светящейся слизью.

Ещё я заметил внутри кимберлит, по которому проскакивали та’ар разряды мёртвой энергии.

Конструкты баргов бесстрашно устремились внутрь заражённого, выполняя команду по поиску субпространственного хранилища. Гея передала мне его изображение, а я уже транслировал его конструктам.

Поиски начались, и чтобы не тратить зря время, Марк принялся рассказывать, что произошло триста семьдесят шесть лет назад на орбите планеты Вериго. Шестой планеты от двойной звезды, получившей название Двойного Серпа.

Первый Ударный Флот Земной Федерации под командованием гранд-адмирала Адама Донована, владеющего пятого порядка, прибыл в систему Двойного Серпа в погоне за высшими заражёнными, приближенными самой Энн Райс. Великая битва была завершена, и все уцелевшие в ней соединения были посланы преследовать сильнейших выживших заражённых.

Система считалась малоперспективной для заселения. Сразу три планеты, на которых могли поселиться люди,. Но с очень суровым климатом и опаснейшими аномалиями, которые были совершенно не изучены. Поэтому было решено сделать всё возможное, чтобы остановить заражённых именно здесь и уничтожить их. Если потребуется, то уничтожить всю систему.

Вот только никто не мог предположить, что остатки заражённых сами решили дать генеральное сражение именно в этой системе, подготовив множество сюрпризов для гранд-адмирала Донована и Первого Ударного Флота.

В момент, когда флот свободного человечества вошёл в систему, корабли заражённых были уже сильно потрёпаны и просто не могли продолжать бегство, как и не могли дать отпор линкорам Федерации. Заражённые приняли решение спуститься на планеты, пригодные для жизни, и уже там дать бой владеющим человечества.

Всего шесть заражённых пятого порядка и шесть линкоров под их управлением против девяти линкоров и девяти владеющих пятого порядка в составе Первого Ударного. Но если у заражённых были только их линкоры и горстка мелких кораблей, то флот Федерации прибыл в полном составе, усиленный тремя орбитальными крепостями и несколькими сотнями владеющих третьего-четвёртого порядка, которые также имели под командованием боевые корабли. Почти полсотни фрегатов и несколько десятков тысяч кораблей москитного флота. Армада, которая должна была раздавить заражённых, не оставив даже воспоминаний о них.

Увидев, что линкоры заражённых распределились между тремя планетами, гранд-адмирал Донован также решил разделить флот на три части. Три свежих линкора с кораблями поддержки должны были играючи разобраться с одним потрёпанным кораблём заражённых, а затем уничтожить планету, на которую он сбежал. Гранд-адмирал не хотел подвергать своих людей ненужному риску. Пожертвовать тремя пригодными для жизни планетами ради уничтожения высших заражённых для него было вполне приемлемой ценой.

Первая часть плана прошла, как по маслу. Корабли заражённых были уничтожены, и в этот момент ловушка захлопнулась. В системе появились все остатки разгромленных флотов заражённых и обрушились на разрозненные корабли Первого Ударного.

Вспыхнула жесточайшая битва, в которой у флота свободного человечества не было шансов на победу. Гранд-адмирал Донован отобрал самые быстроходные корабли и лично возглавил прорыв, чтобы руководство Земной Федерации узнало о том, что произошло в далёкой системе Двойного Серпа.

Прорыв удался. Гранд-адмирал смог совершить невероятное и создать корабль, превосходящий все линкоры, известные человечеству. Но даже этого корабля было недостаточно, чтобы одержать победу. Зато его оказалось достаточно, чтобы позволить уйти десятку быстроходных кораблей и уничтожить одну из планет, на которой решили укрыться сразу трое высших заражённых.

Ещё один оказался слишком тщеславным и остался в своём линкоре, который также был уничтожен. На момент гибели Танатоса судьба ещё двух высших была неизвестна.

В базах Марка имелась информация о том, что Танатос был уничтожен на орбите планеты, на которой скрылся Эйрик Сканнинг, известный по прозвищу Ледяной Волк.

И когда обломок линкора рухнул на ледяной континент, даже Та’ар-интеллект решил, что они попали во владения высшего заражённого. Но на самом деле всё оказалось совсем не так, и что стало с Эйриком на самом деле, они не знают.

Первые пять лет выжившие заботились о сохранности и защите кимберлитовой шахты. Порой ловили сигналы от других выживших, но не рисковали связываться с ними, всерьёз опасаясь, что это дело рук заражённых. Постепенно люди начали отчаиваться, и пошли первые разговоры о том, чтобы уйти отсюда на поиски других выживших. Попытаться связаться с ними и объединиться. Так шансы на выживание будут гораздо выше.

Вскоре выжившие раскололись на два лагеря. Один возглавлял Ивар, в котором находился Марк. Они были категорически против связи с другими выжившими, считая, что это всё происки заражённых. Они просто хотят добить остатки свободных. А второй лагерь возглавила Тереза Маккинли, медик, которая была приписана к главной мастерской. Именно Маккинли смогла изучить свойства большинства растений, которые стали спасением для выживших. Она же синтезировала препарат, который позволял переносить экстремально низкие температуры без последствий — тепляк, так хорошо известный всем жителям Гело. Теперь я знаю, кому мы обязаны его появлением. Возможно, как и многим другим лекарствам, что изготавливают из местных трав.

Так вот, Маккинли решила уйти, и вместе с ней ушли ещё тридцать четыре человека, прихватив с собой лучшее оборудование и вооружение. Сразу после их ухода Ивар вместе с Марком разработали уникальный защитный механизм, базирующийся на природном кимберлите. Так были созданы все эти валуны и эмблема Звёздного Флота. Тем самым Ивар навсегда исключил возможность нахождения шахты ушедшими. У них просто не было подходящей аппаратуры, чтобы пройти систему «свой-чужой». Владеющие, ушедшие с Маккинли, не имели нужных кодов. Марк лишил их всего, что могло угрожать оставшимся.

Через год после ухода Маккинли появилась первая мутация, а на убежище напали заражённые звери. Какие-то ледяные черви, которые под воздействием кимберлита могли увеличивать свои тела практически без ограничений. Черви грозили уничтожением всех защитных мер, предпринятых выжившими, и поэтому на них началась охота. Выстрела из импульсника было вполне достаточно, чтобы прикончить червя. А вот Ивар убивал червей ещё и ради получения Та’ар. Это была уникальная возможность пополнить запасы энергии. Другие заражённые звери отчего-то обходили эти места стороной.

Из этих червей Ивару выпал навык, который мог помочь выжившим продержаться практически сколько угодно долго. Дождаться, когда Федерация пришлёт в систему свои корабли, чтобы отбить её у заражённых. Но после внедрения этого навыка он изменялся до неузнаваемости и становился заражённым, гарантированно теряя разум, и чтобы вновь обрести его, был вынужден развиться минимум до четвёртого порядка. Что было нереально в условиях Гело. Вариант с навыком червя отложили в сторону.

Так прошло ещё семнадцать лет, пока на территорию кимберлитовых залежей не рухнул белоснежный жук. Вернее, то, что от него осталось. Растерзанный птицами кусок, кровоточащий ихором, всё ещё был жив и даже смог серьёзно ранить одного из выживших, перерубив ему ноги. Ивар прикончил жука и был вознаграждён ещё одним навыком, который позволял объединять множество сознаний в одном теле. Это и стало решающим фактором для принятия решения по превращению себя в практически бессмертного червя.

— Кимберлит позволяет нам бесконечно регенерировать и постоянно расти. Мы уже не можем покинуть это место. Для нас это гарантированная смерть, — закончил свой рассказ Марк.

Незадолго до этого один из баргов отыскал нечто похожее на обычные наручные часы, и я приказал ему хватать находку и возвращаться. Ивар принялся ёрзить, словно ему было щекотно, а через пару минут из его пасти вылез, покрытый отвратительной флюоресцирующей слизью, мой конструкт, державший в зажатой клешне несбыточную надежду. Субпространственное хранилище оказалось уничтожено.

— Придётся взять самую малость, которая поместится в повреждённом багажном отделении ховера, — констатировала Гея. — Техников, умеющих работать с субпространством, у нас нет.

— Очень давно я был таким техником. Имел необходимые знания и навыки, — заговорил Ивар, снова начав сдуваться.

— Марк, ты сможешь извлечь этот навык из нашего ядра?