Стальные Крылья

Глава 17

— Что это за существо? — спросил я, уже находясь возле входа в шахту.

В руках у меня была импульсная винтовка. Если можно разобраться с проблемой на расстоянии, то так и стоит сделать.

— Это человек, — словно удивляясь собственным словам, ответила Гея. — И он отправился проверить наблюдательный пункт.

Кричать отсюда не имело смысла, ветер становился всё сильнее, унося с собой любые звуки. Выбравшись из шахты, я двинулся в сторону скалы с наблюдательным пунктом.

От шахты, которую я выбрал для нашего убежища, она находилась на расстоянии явно превышающем пятьдесят метров. Поле зрения занимала уже привычная голубая сетка, и когда я подошёл достаточно близко, на ней появился красный маркер. Пока ещё было не известно, враг это или нет.

Была надежда, что это один из охотников, ушедших на поиски Аеллы. Только жители Кероса знают, где расположен наблюдательный пункт. Посторонний точно не отправится туда.

Кругом царила кромешная темнота, но я не рисковал включать фонарь. Неизвестно, как отреагирует на это незваный гость. Благодаря тактической сетке я мог идти совершенно спокойно, не боясь врезаться во что-нибудь или упасть, запнувшись о камень. А вот наш гость не имел такого преимущества, поэтому вскоре я заметил узкую полосу света, которая появилась на небольшом возвышении. Подняться до наблюдательного пункта в темноте для обычного человека было практически невозможно. Даже для самого умелого и сильного охотника.

Впрочем, и подобраться незамеченным к охотникам не выйдет. Поэтому я не особо старался скрываться или красться.

— Кто ты? — спросил я, когда гость обнаружил моё приближение и моментально убрал световой кристалл, чтобы не давать противнику возможности обнаружить себя.

Хотя для меня в этом не было никакого смысла. Красный маркер был прекрасно виден и никуда не делся.

— Райнер. Охотник из Кероса. Только вернулся из поисковой операции. А кто ты такой? Почему голос мне кажется знакомым, но я точно не знаю тебя?

А вот я отлично знаю, кто такой Райнер. Один из лучших охотников Кероса. Любовник Эльзы и отец Кесси. По крайней мере, все в поселении говорили об этом. Несмотря на то, что у Райнера уже был сын. Правда, я ничего не слышал о матери Берта.

— Появились ещё два человека. Похоже, что они несут кого-то на носилках, — сообщила Гея, но пока они не появились в зоне охвата тактической сетки.

— Кероса больше нет. Его затопила лавина баргов, и цитадель ударила зажигательными снарядами. Это произошло семь дней назад. Огонь спал только сегодня.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — произнёс Райнер, и послышался едва различимый щелчок.

Теперь маркер охотника не просто горел красным, а начал пульсировать, сигнализируя о критической угрозе.

Рисковать было нельзя, и я активировал броню. Даже выстрел из импульсника не сможет её повредить, а попасть мне в голову в подобных условиях Райнер точно не сможет, каким бы хорошим охотником он ни был.

Не знаю почему, но врать охотнику о своей личности мне совершенно не хотелось. Он был одним из тех, кто никогда не смотрел на меня, как на прокажённого, и порой помогал нам с сестрой, несмотря на запрет Эльзы. Они даже несколько раз ругались из-за этого.

— Родители дали мне имя Икар, но последние пять лет в основном слышал в свой адрес «Проклятый Пещерой». Проклятья больше нет. Я прибыл в Керос в последний момент и смог спасти только детей.

— Кесси?

— Она в безопасности. Хоть и сильно пострадала, но жить будет.

Райнер облегчённо выдохнул, убрал направленное на меня орудие и снова достал световой камень, выдавая своё местоположение. Он поверил мне, что было невероятным.

— Я знал, что ты сможешь пройти это испытание, парень, — продолжил удивлять меня охотник. — Твой отец стал для нас настоящим спасением, принеся свежую кровь в Керос. Цитадель слишком долго использовала нас как рабов. Но об этом поговорим позже. Сперва давай поможем Кирту и Гейлу. Они несут Дерека, он очень плох и может не дожить до утра.

— Поспешим. Возможно, я смогу ему помочь.

После этого я включил свой фонарь, выхватывая из темноты Райнера. Сперва он зажмурился от яркого света, но быстро привык к нему и благодарно кивнул, в три прыжка оказавшись на земле. Охотник быстро окинул меня удивлённым взглядом, но не стал сейчас ничего спрашивать. А через несколько минут мы уже встретили Кирта и Гейла.

Если Райнер выглядел вполне сносно, разве что потерял свою накидку, а комбинезон в нескольких местах зиял дырами, то другие охотники были покрыты засохшей и замёрзшей кровью. Они с трудом передвигались. А на носилках и вовсе лежал уже практически труп, укрытый кучей накидок. Но даже так я смог разглядеть, что у охотника не было правой ноги, а половина лица расплавилась, словно в неё выплеснули жидкое пламя.

— Отец! — раздался полный радости вопль Берта, как только мы оказались в шахте.

Мальчишка встречал нас возле саней, держа нож в руках, а из-за его спины выглядывали ещё несколько пар любопытных глаз. Остальные дети, должно быть, спали, но вопль Берта перебудил всех, и послышался начинающийся крик, разбуженной Элли.

Райнер посмотрел на меня как-то очень странно, с невероятной благодарностью в глазах, после чего поспешил подхватить сына и прижать его к себе. А затем он заглянул в сани и убедился, что Кесси также жива.

— Дерека на сани, и сами садитесь рядом, нужно вас осмотреть и обработать раны, — сказал я, доставая аптечки.

— Неужели Цитадель настолько расщедрилась? — спросил Гейл, удивлённо глядя на небывалую роскошь в виде универсальной аптечки.

Все охотники прекрасно знали, что это такое и сколь дорого стоит купить одну аптечку у торговцев цитадели. Но порой это было жизненно необходимо. Хотя после увиденного в центре репродукции понятно, что любого жителя Кероса можно было легко заменить. Любого, кроме нас с сестрой и Эльзы.

Дети крутились вокруг Райнера, а я занимался ранеными. Знания, полученные от Геи, прекрасно помогали с обработкой ран. Буквально по пять минут на Кирта и Гейла. Я вколол обезболивающее вместе с универсальным антидотом, забрызгал всё обеззараживающим составом, а затем покрыл раны заживляющим гелем, который при соприкосновении с открытой раной моментально застывал, в разы повышая собственные регенеративные функции организма. В конце я закрыл рану универсальным пластырем, которому не страшна влага и интенсивные физические воздействия.

Благо, что у первых охотников не было серьёзных повреждений, чего нельзя сказать о Дереке. С ним я провозился гораздо дольше. Даже не имея никаких средств диагностики, можно было определить, что он потерял слишком много крови. Поэтому первым делом я начал восполнять утраченное, вводя поочерёдно препараты, восстанавливающие уровень крови. А дальше уже по знакомому сценарию.

— Не уверен, что он выживет, но большего в данных условиях всё равно сделать не получится, — сказал я, когда обрубок Дерека был обработан, а на лицо нанёс регенерационный гель. На этом всё.

— Будь всё, как раньше, то никто бы не стал тратить на Дерека ценные ресурсы. Проще спрятать его и пустить на переработку. А через пару недель он выйдет из лазарета совершенно здоровым, — сказал Райнер. — Так бы поступили с любым из нас, получи мы такие повреждения. Или даже умри. Дети рассказали, где вы прятались. И теперь я знаю, откуда все эти аптечки, уникомбы и респираторы. Ты случайно не в курсе, когда Цитадель собирается прислать замену Эльзе?

— Знаю лишь примерные сроки, — мой ответ ничуть не удивил Райнера. — Но рассказывать тебе о них или нет, решу позже. Выйдем из шахты, чтобы дети нас не слышали, есть разговор.

Райнер кивнул и двинулся первым. Сейчас можно не бояться за детей, с ними остались опытные охотники, которые в случае нападения хищника не подведут. Да и я не собираюсь уходить далеко от шахты.

Судя по тому, как спокойно реагирует на полученную информацию Райнер, он прекрасно осведомлён о центре репродукции и обо всём, что происходило в Керосе. Но больше всего меня интересовали его слова об испытании. О том, что он знал, что я смогу его пройти. И ещё он мог мне рассказать о родителях. Аелла всегда молчала, когда я спрашивал о них.

— Наверное, ты хочешь знать, откуда я знаю, что любой житель Кероса может быть заменён, когда это потребуется? — заговорил Райнер, когда мы отошли от входа в шахту на десяток шагов. Здесь дул очень сильный ветер, и нас в любом случае никто не услышит. Но не дав мне возможности ответить, охотник продолжил. — Даже в самых надёжных механизмах со временем детали выходят из строя. А за три с половиной сотни лет таких деталей в Керосе появилось достаточно много. В один прекрасный момент я вновь возродился, но на этот раз помнил свою прошлую жизнь. Абсолютно всё, до мельчайших подробностей, а не основные моменты, как это происходит с новым клоном.

Дальше Райнер рассказал мне свою историю. Изначально он был простым добытчиком льда, но благодаря своим знаниям и опыту прошлых жизней, каким-то непостижимым образом смог изменить свою программу и выбиться в охотники. Тогда же он стал искать и других людей, похожих на него. Удивительно, но это были исключительно мужчины, которые раз за разом проваливались на небесном испытании. Что-то пошло не так в их цикле постоянного возрождения и заблокировало возможность использовать Та’ар-частицы. А те, кто становился небесным воином и покидал Керос, вскоре вновь появлялись в поселении. Но уже с другим именем и начинали всё заново.

Они и все их семьи.

На самом деле в Небесную Цитадель попадали лишь сами кандидаты, а их семьи отправлялись на переработку и возрождение новых версий себя. Возможно, более качественных, которые смогут получить крылья. С каждым новым клоном программа центра вносила усовершенствования в тела репликантов. Но за все эти годы так и не удалось найти нужную комбинацию, чтобы вывести настоящего небесного воина.

Оказывается, что не только в Керосе появились люди, подобные Райнеру. Они были во всех поселениях, работающих на Небесную Цитадель. Но больше всего таких людей в Закатном. Охотник назвал его единственным свободным городом на ледяном континенте, который смог сбросить с себя ярмо Небесной Цитадели. Поэтому туда уходило всё больше и больше людей, которые пытались спасти своих близких из рабства Небесной Цитадели, но отчаивались и бросали их. А затем в оставленных поселениях вновь появлялся такой человек, но уже с промытыми мозгами.

— Гело — континент рабов, которые не только добывали для Небесной Цитадели лёд, но и поставляли солдат. А с уничтожением Небесного Светоча, боюсь, что Гело перестанет быть интересным командованию цитадели.

— Ты прав. Лёд им также больше не нужен. Они открыли более доступный источник, который проще добывать, и его хватит на сотни лет. Но и поселения на Гело цитадель не собирается бросать. Как минимум ещё пол года. Они отдали приказ восстановить жителей Кероса и начать отстраивать поселение. Даже пообещали прислать все необходимые ресурсы.

Райнер надолго задумался, периодически бросая на меня странные взгляды, словно решая, рассказывать что-то важное или нет. Но в итоге тяжело вздохнул и начал.

— Я уже больше десяти лет работаю на Закатный. Как и мои парни. В каждом шахтёрском поселении есть такие люди, как мы. В основном это охотники, но есть и несколько глав поселений.

— Хочешь сказать, что вам удалось перетащить на свою сторону младших офицеров цитадели? — удивился я.

— Это совсем не сложно, когда имеешь дело с выходцем с Гело. А именно таких людей ставят во главе шахтёрских поселений. Тех, кто в своё время смог получить благословение от Пещеры Испытаний, но так и не научился толком управляться с полученной силой. Их лишают права называться небесными воинами и забирают всё, что даровала Пещера Испытаний. После чего промывают мозги и отправляют служить во главе шахтёрского поселения. Но некоторые всё же вспоминают, что с ними произошло. Вот они и переходят на нашу сторону. Одной из них была Эльза. Как она погибла?

Райнер спросил меня об этом с такой болью в голосе, что мне даже немного стало жалко Эльзу. Но лишь самую малость.

— Эльзу убил Арес. Его разум не смог пережить столкновения с лавиной баргов и заражённым, который её возглавлял. Парень отчаянно защищался до последнего, пока не появился я и не прикончил главную тварь выстрелом из тяжёлой гаусс-пушки.

— Об этом ты обязательно нам расскажешь, но немного позже. Уже скоро настанет рассвет, и нам необходимо решить, что будем делать дальше. Что ты будешь делать дальше? Я вижу, ты стал настоящим небесным воином. Уже можешь летать и облачаться в боевую броню. Да и смог прикончить тварь, которая разорвала бы в клочья всех охотников Кероса, даже с этой штукой, — Райнер постучал по импульснику, который висел у него под рукой. — Командование цитадели пойдёт на всё, чтобы ты оказался у них на службе. Наверняка сделают одним из старших офицеров, допустят в высшие эшелоны власти или вообще увезут на большой материк. Всё будет зависеть от того, какой потенциал заложен в тебе, Икар. Но я об этом практически ничего не знаю. Здесь нужно разговаривать с Гилдрастом. Он был на твоём месте.

— Ты говоришь о главе Закатного? Вроде его зовут Гилдрастом. Только я не знал, что он небесный воин.

— Об этом мало кто знает. Скрывать от тебя не вижу никакого смысла. Цитадель ведь ещё не знает о том, что появился настоящий небесный воин? — я отрицательно мотнул головой. — Иначе они уже давно прислали бы за тобой эвакуационную команду, наплевав на огонь, что сами и разожгли. Так что ты скажешь после всего услышанного от меня? Отправишься в Небесную Цитадель и станешь одним из её воинов, которые на самом деле не защищают жителей Гело, а лишь преследуют интересы своих покровителей? Или поможешь нам создать на Гело условия для жизни, в которой люди будут обходиться без покровительства Цитадели и перестанут воскресать раз за разом, чтобы становиться лучшей версией себя?

— Единственное, чего я сейчас хочу, — это спасти сестру. И если для этого мне придётся отправиться в цитадель, то я это сделаю.

— Боюсь, что уже слишком поздно. Мой отряд отправился на поиски Аеллы, когда она исчезла. Мы обшарили все потайные места, где растут самые редкие травы, и не нашли её. А потом Небесный Светоч исчез, и звери сошли с ума. Даже мы, опытные охотники, смогли выжить и добраться сюда с огромным трудом.

Райнер не стал говорить, что у травницы здесь нет никаких шансов.

— Аелла жива. Я это знаю наверняка. Её забрали небесные воины, которые не имеют никакого отношения к цитадели. Я слышал, как они говорили о том, что Аелла и Ремая будут стоить очень дорого.

— Ремая? — переспросил охотник, словно его удивило только это имя.

— Проводница из Закатного. Она сопровождала к Светочу сыновей Гилдраста — Криса и Гила. Они сбежали, когда я сражался с гигантским ткачём, бросив и нас с сестрой, и Рему.

— Кажется, тебе есть, что нам рассказать. Но получится это сделать или нет, зависит только от твоего решения. Раз ты говоришь, что Аеллу забрали небесные воины, которые не имеют никакого отношения к Цитадели, то тебе точно необходимо встретиться с Гилдрастом. Он должен помочь.

Теперь настала моя очередь задуматься. Вернее, посовещаться с Геей. Она прекрасно слышала весь наш разговор и подозрительно молчала. Поэтому пришлось задавать ей прямой вопрос. Пока плохо получается обходиться без её помощи.

— Если ты хочешь знать моё мнение, то отыскать твою сестру проще всего будет, воспользовавшись сетью и связями руководства орбитальной крепости. Но проанализировав данные, полученные от Райнера, которые подтверждаются другими косвенными данными, могу с уверенностью сказать, что, окажись ты на орбитальной крепости, покинуть её уже не сможешь. Либо ты согласишься стать одним из небесных воинов и выполнять приказы командования, либо отправишься в тюрьму. А возможно, и на переработку. Я поняла, что командование крепости не церемонится с людьми и убивает без малейшего колебания.

Схожие мысли были и у меня. Вот только слова о том, что с помощью цитадели найти Аеллу будет гораздо проще, меня очень смущали.

Я совершенно пропустил, как взошло светило, и его первые лучи озарили вход в шахту, откуда на нас с Райнером смотрели любопытные детские мордашки. Элли вцепилась в Лейлу, которая не отпускала малышку, назвав её своей сестрой. Берт стоял немного впереди, готовый в любой момент защитить выживших из Кероса. И это зрелище помогло мне принять решение.

— Я действительно стал небесным воином, но не стану отправляться в цитадель, — сказал я всё ещё ждущему моего ответа охотнику. — Я пойду в Закатный и там поговорю с Гилдрастом. Если он не сможет помочь мне в поисках Аеллы, тогда буду думать, что делать дальше.

Где-то высоко над нами прогремел взрыв, раскрасив небо огненными росчерками. Перед глазами появилась мигающая надпись об угрозе, а кто-то из детей отчаянно закричал:

— Уходите оттуда!