Будни имперских диверсантов

Глава 11

Возвращение на ставший уже родным остров посреди болота вышло суетным. Бой в поселке оказался гораздо сложнее, чем ожидалось – слишком мы торопились, да к тому же не обеспечили нормальную разведку перед боем. Честно говоря, вся эта вылазка была авантюрой, от начала до конца. Причем авантюрой, в которой не было настоящей необходимости, вот что плохо. Если уж совсем откровенно, все – и Дромехай, и мы с шефом, да и рядовые бойцы, были слишком расстроены неудачей на переправе. Обоз с осадными машинами удалось только задержать, но никак не уничтожить, как планировалось изначально. Да, мы сожгли и потопили несколько возов с припасами и деталями артиллерийских машин, но большая часть осталась в целости. Захотели побольше ущерба противнику нанести, а в результате едва удалось сохранить отряд.

Нет, Дромехай справился. Поселок, когда мы уходили, горел весь, целиком. Вот только сотню наших диверсантов там встречали около двух с половиной сотен оставшихся на хозяйстве обозников и строителей. В другое время они бы не стали серьезным препятствием, если бы не магия моих драгоценных бывших родственников. Бывшие крестьяне дрались остервенело, бешено, как самые лучшие и прожжённые псы войны. Или как разумные, которые защищают свои дома и своих родственников. Их пришлось вырезать всех до единого – никто не побежал, не попытался скрыться.

Потери получились соответствующие. Двадцать бойцов убитыми, и пятьдесят – ранеными, из них дюжину едва успели доставить в лагерь, к леди Игульфрид и Свенсону. Собственно, одним из этой дюжины был я сам. Мои раны оказались несколько серьезнее, чем мне представлялось. Во время драки я на них внимания почти не обратил, потом, когда отступали – тоже не до них было. Потом еще нужно было как-то замести следы, и проследить, чтобы не было отставших…

- Ты, Сарх, рухнул совсем неожиданно, - укоризненно качал головой Дромехай, когда описывал произошедшее. - Только что говорил что-то, распоряжался, потом замолчал на секунду, и говоришь: «Кажется, я все». А потом рухнул во весь рост лицом вниз. Я думал, ты и правда – все, на встречу с предками отправился.

Эпизод с падением я совершенно не запомнил. Собственно, я вообще не запомнил ничего, что происходило после того, как мы сошли на берег – видимо действовал автоматически, не очень осознавая окружающее. Зато шеф, говорят, пришел в себя очень быстро. И с тех пор, как очнулся, усиленно мучается угрызениями совести. Даже я застал этот момент.

- Позор на мою голову! – звуки его страданий были первыми, что я услышал после того, как пришел в себя. – Потерять разум в такой момент! Чуть сам не подох, и товарищей по оружию за собой не утащил! А еще считал себя цивилизованным разумным, снисходительно относился к историям про предков! Опьянел от крови, как какая-нибудь молодая лисица…

На этом моменте я не выдержал и расхохотался, о чем тут же пожалел – больно было смеяться. Однако и удержаться не получалось – сравнение шеф подобрал уж больно красочное. Чудная такая лисичка, ростом больше двух с половиной метров и весом килограммов сто шестьдесят. Зеленая.

- Слава богам, очнулся! – тут же отреагировал начальник. – Чего ты ржешь?

- Сравнение твое понравилось, - честно ответил я, успокоившись.

- Смешно тебе? Вот чего смешного в том, что у разумного горе? Я не знаю, как после такого разумным в глаза смотреть!

- Так хвостом… Хвостом физиономию скрой, лисичка ты наша зеленая, чтобы в глаза не смотреть, - наверное, шутка действительно вышла неуклюжая, но меня просто душил хохот. И, кстати, не меня одного – рядом кто-то тоже совершенно неинтеллигентно захрюкал. Повернув голову, я обнаружил еще нескольких раненых. Лица у всех были красные от сдерживаемого смеха. Шеф, глядя на такую реакцию, махнул рукой и обиженно отвернулся, окончательно обидевшись. С ума сойти! Вот уж не ожидал, что мой несгибаемый начальник может серьезно переживать из-за такой ерунды!

Полотно, закрывающее вход в палатку, отодвинулась, и на фоне ярко освещенного прямоугольного входа появилась стройная фигурка леди Игульфрид.

- У вас тут что, коллективное помешательство? – удивленно спросила девушка, а потом, завидев недовольную физиономию орка, уточнила:

- Вы что, господина Огрунхая обижаете? Сарх, это некрасиво!

Тут уже не выдержал никто. А я поспешил сползти с лежанки – нужно было срочно догонять и успокаивать обиженного начальника. Это, кстати, удалось далеко не сразу – он действительно ужасно переживал свой «срыв». Крайне удивительная реакция на в общем-то совершенно естественное для орков поведение. Даже мне известно, что контролировать жажду крови орки учатся очень долго, и далеко не всем удается ее побороть. Так уж они устроены. Оказывается, это очевидно не для всех. Шеф был совершенно уверен, что орочья жажда крови – это пережиток древности, и сейчас она проявляется только у самых тупых и неразвитых представителей его племени, а любой просвещенный орк давно избавился от этой недостойной повадки. Нет, все же слишком долго Империя живет в мире! Например, Дромехай, как и любой представитель заграничных орков прекрасно знает, что в какой-то момент может потерять контроль. Большая битва, много крови, не иллюзорная возможность расстаться с жизнью – никакая цивилизованность не справится с таким коктейлем! Вот если орк начинает терять разум во время простой драки, или даже ссоры – тогда да, повод стыдиться есть. Но у нас-то с шефом была другая ситуация! И я, честно говоря, был искренне уверен, что для шефа реакции собственного организма не станут сюрпризом! Пришлось объяснять начальству особенности психики его народа, призывать в свидетели Дромехая, и на пару с приятелем перечислять признаки наступления жажды крови и методы борьбы с этим состоянием. А потом еще некоторое время защищать леди Игульфрид от назойливого просителя – шеф требовал от ведьмы, чтобы она вот сейчас, немедленно, изобрела для него какое-нибудь зелье, которое будет подавлять недостойные порывы. Такие просьбы наша ведьма всегда отказывается выполнять категорически. И она совершенно права. Откровенно говоря, даже я могу составить нужное шефу зелье, вот только зачем нам во время следующей заварушки тихий, благостно улыбающийся, и любящий все окружающее начальник? Уж лучше так, как есть.

В общем, времени на объяснения ушло уйма, а, между тем, его можно было потратить со значительно большей пользой. Например, обсудить результаты первых боевых акций, и наметить дальнейшие планы. И с этим нужно поторопиться, потому что осиное гнездо мы здорово разворошили – теперь нужно ждать ответного удара.

- Мы неплохо выступили, - признал все еще хмурый шеф, когда достаточно успокоился, и мы все-таки собрались с Дромехаем и остальными командирами отряда, а также приближенными лицами. – Переправу они восстановят не раньше, чем дней за пять, и это если мы не будем им мешать. А мешать мы будем. Вот только и Альянс после такого провала терпеть наше присутствие больше не захочет. Я бы наизнанку вывернулся, но не дал спокойной жизни молодчикам, которые так нагло гадят.

- Да уж, теперь придется оглядываться в сто раз внимательнее, - хмыкнул Дромехай. – А еще, сдается мне, холодает. Боюсь, через пару дней по льду можно будет не только ходить без опаски, но и те же телеги катать. Так что не уверен, что нам стоит и дальше мешать им с переправой. Смысла особого не будет. Ну, то есть, груженые возы не пройдут, тут все же болото. Оно само по себе теплое, лед изнутри греет. Так что гати они наводить будут, но и патрули пустят так, что к ним теперь подойти будет сложно. Уже через пару дней нам придется действовать в сто раз аккуратнее, и таких результатов, как сегодня мы не добьемся даже при удаче.

- А что ты предлагаешь? – Вмешался я. – Устроить еще пару вылазок, пока они не очухались? У нас погибшие, чуть не половина отряда ранены, а остальные с ног валятся от усталости. Чудо, что сегодня во время заварушки в поселке потери такие скромные. Могли все там лечь. Парням нужно отдохнуть, это без вариантов. Да нам всем нужно.

Командир диверсантов только руками развел:

- Полностью согласен, брат. Я просто боюсь, как бы твой император потом не сказал, что мы тут прохлаждались и бездельничали.

- Это и твой император теперь, - обиделся шеф. – Ничего он не скажет. И вообще, вы не забыли, что послезавтра время отправлять донесение? Мы тут, между прочим, уже восемь дней!

Смешно, но я как-то действительно позабыл, что мы здесь не в полном отрыве от метрополии. Совсем уж на произвол судьбы нас никто бросать не собирался – раз в десять дней запланирован сеанс связи с главным штабом, и пропускать его очень нежелательно. Ну, про «сеанс связи» — это громко связано. Магическими средствами отправить отчет через горную гряду, конечно, не получится. Так что записи о своих успехах будем передавать по старинке, посредством грифоньего гонца. Нужно только добраться до условленного места, да проверить, чтобы посадка была безопасна. В общем, обсуждение дальнейших планов на этом и закончилось. Все согласились, что ближайшие пару дней лучше посидеть тихо и ограничиться разведкой и охраной лагеря.

- Как удачно получилось! – сердито ворчала леди Игульфрид. – Хотя бы эти два дня вы не будете устраивать каких-то безумных выходок! Я уже боялась, что вы решите окончательно угробить отряд в своем желании доставить побольше неприятностей армии альянса!

- Ты не права, девочка, - вздохнул шеф. –Если бы тот груз доставили осаждающим, крепости не продержались бы долго. Так что все мы делаем правильно.

- У нас в империи, господин Огрунхай, огромная армия. Пятьдесят тысяч солдат. И это только регулярной армии, а ведь сейчас в каждом городе империи собирают и тренируют ополчение. Это уже совсем иные цифры – через месяц у императора будет двухсоттысячное войско! – Девушка была чудо как хороша в своем возмущении. Глаза блестят, щеки раскраснелись, брови нахмурены… Ведьма заметила мое умиление и слегка покраснела от смущения, но с мысли не сбилась: - А под стенами Каменного седла и Врат собрались всего пять тысяч. И еще три тысячи сейчас застряли посреди болота. Даже если они прорвутся, империя этого и не заметит! Пускай нам противостоят опытные головорезы – их все равно слишком мало, чтобы доставить серьезные неприятности! Я сегодня не смогла удержать по эту сторону кромки десять бойцов. Они все хотели жить! А император отправил их сражаться с двадцатикратно превышающей по размеру армией. Он их жизнями купил спокойствие для всяких снобов, вроде Сенней или моих дражайших родственников! Не жизни, а просто спокойствие!

Я вдруг понял, что исполнение лекарских обязанностей гораздо сильнее ударило по моей ведьме, чем казалось со стороны. Усталость-усталостью, но видеть, как парни умирают у нее на руках, и ничего не мочь сделать – такого врагу не пожелаешь. Не удивительно, что она сорвалась. Кажется, это понял не только я.

- А ты представь, что будет, если они все-таки прорвутся и дойдут до какого-нибудь города! – Дромехай говорил тихо и проникновенно. – Хотя бы пятьсот человек. Дойдут, например, до того же Подгорного. Они ведь там всех вырежут. А до того хорошенько поиздеваются над жителями. Вы там, в империи, привыкли к миру. А мы вон, с Сархом, такое не раз видели. Пустые деревни. Только трупы везде. Женщины, дети. Только их не просто убивают. Солдат после боя горяч и безжалостен. И развлечения у него простые – лишь бы крови и криков побольше. Что б, значит, самому посильнее радоваться, что жив остался. У нас в отряде таких весельчаков быстро кончали. Не принято было. А некоторые владетели, наоборот, поощряли. Солдату платят мало, да и кормят не так, чтобы хорошо. Так пусть поразвлечется хоть.

- Эти пятьдесят тысяч по всей границе размазаны, - добавил шеф. - А ополчение… Победят, конечно. Только лучше уж малой кровью обойтись. Пусть и нашей.

Плечи леди Игульфрид опустились, весь запал улетучился. И шеф и Дромехай все правильно сказали, и она это прекрасно сознавала. Вот только ей от этого ничуть не легче. Девушка вышла из палатки. А я поспешил ее догнать – не хотелось оставлять ее в таком состоянии. Нашел ведьму я только на самом краю нашего полуострова – она сидела на берегу, остановившимся взглядом уставившись в черную стылую воду. Услышав мои шаги, девушка напряглась, и даже когда я ее обнял, мышцы ее были напряжены.

- Думаешь, я струсила, да? – спросила она. – Нужно было оставаться в империи, как приказывал капитан?

- Без тебя мы бы сегодня не справились. И погибло бы гораздо больше парней. Да и мы с шефом – наверняка. Нет, ты не струсила. Просто устала. После такого любой устанет. Я тоже… И ты все правильно сказала.

- А как же то, что мне говорили орки?

- И они правы, - пожал я плечами, не отпуская девушку. – В этом-то и самая пакость. Там, в империи, действительно немного забыли о том, что такое настоящая война. Там полно сытых интриганов, которые кровь видели только на картинке, а война для них – это что-то далекое и нереальное. Так, лишний повод укрепить собственную власть и состояние. Есть и другие, приличные и правильные разумные, которые готовы сражаться за империю, вот только понятия не имеют, что такое смерть и вовсе не верят в возможность умереть. И император правда предпочитает оставить им их иллюзии за счет наших жизней. Потому что лишиться этих иллюзий они могут только после большой крови.

- Ты прав, - согласилась девушка. – Только… я действительно струсила. Я боюсь. Постоянно. С тех пор, как мы улетели в Подгорный. Сама не понимаю, почему. Глупо, да? Я старалась не обращать внимания, старалась думать о хорошем. Мы ведь уже столько раз были на волосок от смерти, и я никогда не чувствовала такого, а сейчас… Ты думаешь, я за себя боюсь? Нет! Хотя да, и за себя тоже, но это обычный страх. Когда тебя принесли, мне на секунду показалось, что ты уже умер. Я думала, я умру от ужаса…

Последние фразы Игульфрид говорила невнятно, сквозь слезы, уткнувшись лицом мне в грудь. А я молча гладил ее по плечам и по волосам. И только когда слезы закончились, я сказал:

- Леди Игульфрид, я клянусь – если ты меня не разлюбишь, я вернусь к тебе даже из-за кромки. Ты мне веришь?

- Верю, - всхлипнула девушка в последний раз, и слабо улыбнулась. – Но ты лучше совсем не умирай.

Объяснения наши на этом завершились, и мы, наконец, вернулись в лагерь. Теперь молчание было умиротворенным – кажется, моя ведьма немного успокоилась. А вот меня мучали сомнения. Нет, я не сказал ей ни слова лжи, но после всех этих бесед меня самого начал глодать червячок сомнения. Действительно, на что рассчитывает руководства альянса? Той армии, что они собрали, вполне хватит, чтобы разрушить приграничные крепости. Но восемь тысяч человек – это очень мало. Совершенно недостаточно для победы над империей. Да, их можно сравнить с острым ножом, что щекочет мягкое подбрюшье империи. Да, удар может оказаться очень неприятным. Но не смертельным. Игульфрид права, такое количество солдат имперская армия раздавит и не заметит. Может, не сразу. Потери, особенно среди мирного населения поначалу будут очень велики. Но когда имперские военачальники, наконец, начнут шевелиться, шансов у альянса не останется. А, главное, для человеческих герцогств восьмитысячная армия – это очень мало. Да по самым скромным прикидкам они могут собрать в двадцать раз больше бойцов! Так почему этого до сих пор не сделано? Ждут, когда падут крепости? Глупость. Пока они наберут рекрутов и сформируют отряды, можно будет не только отбить нападение, но и отстроить разрушенное заново!

Хотелось поделиться мыслями с шефом и остальными, но вернувшись в лагерь, я обнаружил орка уже спящим – сотрясение мозга от удара гоблина дает о себе знать. Дромехай проверял посты и тоже готовился отходить ко сну, Ханыга о чем-то сосредоточенно расспрашивал Эльзу, а Свенсон что-то увлеченно рассчитывал, чертя палочкой магические символы вперемешку с математическими таблицами прямо на песке. Я решил, что подозрениями можно поделиться и позже, а потом и вовсе о них забыл – других забот хватало.