Будни имперских диверсантов

Глава 2

Новое назначение для всех оказалось неожиданностью. Покинув пределы дворцовых стен, расходиться не стали – не сговариваясь направились в сторону моего дома. Путь прошел в молчании. Не знаю, о чем думали остальные, а я пытался представить, как мы будем выполнять задание императора. Оптимизма по этому поводу не возникало от слова «совсем». Его величество предлагает устроить партизанскую войну на незнакомой территории и в компании с разумными, для которых империя – это не родина и даже не дом. С одной стороны, я отлично понимаю государя. Одним махом избавиться от кучи потенциальных шпионов под благовидным предлогом, да еще, возможно, действительно осложнить жизнь противнику – это уже достаточный повод для того, чтобы так поступить.

- Не понимаю, за что император нас так не любит? – мрачно высказался Ханыга, как только мы оказались дома. Забавно. Похоже, тяжелые мысли одолевают не только меня.

- Он не «не любит», он просто старается держать нас подальше от столицы, - пояснил я напарнику. – Причем, подозреваю, дело тут во мне. И еще немного в леди Игульфрид.

- Да ну, ерунда, - отмахнулся шеф, проходя на кухню. – То, что ты вышел из рода – это, конечно, скандал, но за столько-то времени он уже точно забылся.

- Скандал, может, и забылся, - кивнул я. - Но ты забываешь, что меня и приняли-то в род для того, чтобы оградить от кровной мести. Если ты забыл, я когда-то прикончил коменданта Элима. И пусть он был преступником, но я убил его без суда, а значит, господа первородные обязаны меня прикончить. – Забавно было смотреть на леди Игульфрид в этот момент. Кажется, ей эта деталь моей биографии была неизвестна, так что глаза ведьмы стали очень большими и удивленными.

- А то! Кровная месть за убийство сына рода без суда, как же как же! – закивал орк. - Ты ж знаешь, я про эти эльфийские порядки с кровной местью наслышан. В другое время твой выход из рода – это, считай, приговор бы тебе был. Но ты, во-первых, лейтенант тайной стражи, и трогать тебя уже гораздо опаснее, чем безвестного стажера. Но главное – сейчас же война. Во время войны кровную месть откладывают. Нет, этот скандал с выходом из рода пока забылся. Потом, может, припомнят, но сейчас не думаю, что кому-то до этого дело есть. Даже мои степные родственники о междоусобных разборках в таких случаях забывают!

Игульфрид, которой довелось пожить и среди степняков, и среди лесного народа, скептически усмехнулась:

- То орки, а то первородные. – Ваши соплеменники, господин Огрунхай, существа вменяемые. А вот насчет бывших соплеменников Сарха – не уверена. Свои традиции они ставят превыше всего.

- Если дело в этом, то Императору пора бы приструнить своих длинноухих подданных. – Разозлился шеф. – От них одни проблемы! Мало того, что заговоры устраивают, так еще теперь опасаться ножа в спину?

- Вот поэтому меня и стараются держать подальше от империи. Если война закончится благополучно, уверен, его величество займется возвращением своих высокомерных подданных в чертоги разума, - сам не знаю, почему меня потянуло на высокий слог. Должно быть, тема разговора способствовала. – А пока проще держать раздражитель где-нибудь подальше, чтоб не получить лишних проблем. А за что он так с вами, я не знаю. Мог бы и оставить вас в столице. Вы бы здесь больше пользы принесли.

- Просто император не идиот. – Пожал плечами Ханыга. – Прекрасно понимает, что мы бы засыпали его прошениями отправить нас к тебе на помощь.

Остальные поддержали гоблина согласным мычанием. А мне стало неловко и стыдно – тот же Ханыга всего несколько дней назад впервые увидел сына, который родился, когда мы носились по загранице, скрываясь от желающих нас прикончить. И вот, теперь снова приходится собираться неизвестно куда с неизвестными шансами на возвращение. А все из-за меня.

- Смотри, опять скуксился, - хмыкнул шеф, прихлебывая собственноручно сготовленный чай. – Небось думает, как он нас всех подвел.

- Ханыга, вон, со своим сыном только познакомился. – Озвучил я свои мысли. – У тебя жена скоро забудет, как ты выглядишь! Конечно, я считаю себя виноватым!

- Нам за это хорошо платят. Ты, небось, так и не поинтересовался в канцелярии своими выплатами за прошедшее время?

Пришлось признаться, что я об этом и вовсе забыл.

- А ты поинтересуйся. Мы хоть и рискуем, но будущее своим семьям обеспечиваем. Так что прекращай страдать идиотизмом, и начинай думать конструктивно! Нужно начинать планировать, как будем выполнять приказ императора.

- Чтобы планировать, надо сначала понять, с кем мы будем работать, господа. – Резонно возразила леди Игульфрид. – Так что нужно узнать, где сейчас эти будущие партизаны находятся, и двигаться туда. И уже на месте решать будем.

Шеф с Ханыгой тяжко вздохнули – как бы ни хорохорились, так быстро уезжать, только встретившись с родными, им не хотелось. Впрочем, нас пока никто не гнал. Император, перед тем как закончить аудиенцию, упомянул о том, что на сборы и отдых у нас еще пять дней – и мы все собирались использовать это время на полную. Так что наши обсуждения временно закончились, а сами мы вновь разделились – готовиться к новому походу предстояло по отдельности. Ну а я первым делом направился в городской морг – не навестить Свенсона, который, вообще-то является частью нашей команды, было бы свинством.

Самое удивительное, что тролля я так и не нашел. Очень странно было заявиться в морг, и не обнаружить там худого и вечно витающего в облаках тролля-некроманта. Это помещение настолько пропиталось его духом, что представить его опустевшим было решительно невозможно. И тем не менее, это было так. Меня встретил какой-то малознакомый служащий, в котором я узнал одного из бывших помощников Свенсона. Унылый тип, на вид слабо отличавшийся от своих пациентов сообщил, что главный некромант уже больше месяца как уволился с должности начальника городского морга и полностью сосредоточился на государственной службе в имперской тайной страже. То есть в той конторе, к которой принадлежу я и вся остальная наша компания.

Из морга я вышел крайне озадаченным. И обеспокоенным, что уж там говорить. Свенсон, тролль, некромант, и немного ученый. «Последний исповедник», как его в шутку называли стражники за то, что он мог допросить жертву даже после смерти. Меланхолик, мечтатель, и ужасный домосед. Куда он мог так неожиданно исчезнуть, да еще «по делам службы в имперской тайной страже»? Свенсон никогда не приглашал в гости никого из друзей и коллег, потому что там он скрывал свою самую страшную тайну. Все откуда-то знали этот его секрет – но, уважая право друга на причуды, никогда не поднимали эту тему в разговорах. Его любовь к одиночеству и нежелание надолго отлучаться из дома объяснялась довольно просто. Однажды тролль влюбился в одну из своих клиенток. Покойницу. Да так сильно, что пошел на должностное преступление и поднял девушку из мертвых. Говорили, что госпожа Смерть получила взамен жизни нескольких других разумных. Не случайных разумных – он нашел ее убийц. Они не однажды развлекались таким образом, и им все равно не светило ничего, кроме казни, но формально тролль нарушил имперские законы. К тому же девушку он поднял без согласия родственников, в тайне. Конечно, жизнь так и не вернулась к возлюбленной тролля, однако и полностью мертвой назвать ее было больше нельзя. Я не знал подробностей, только то, что возлюбленная Свенсона сохранила прижизненную личность и память. Но для того, чтобы поддерживать эту самую нежизнь на таком высоком уровне, требовалась постоянная подпитка в виде сложных ритуалов. Именно поэтому тролль никогда не сопровождал нас в путешествиях. И вдруг он исчез.

Адрес был мне известен, и я не постеснялся заявиться без приглашения, однако все напрасно. Дом был пуст, на стук никто не отвечал. Судя по толстому слою опавших листьев, покрывающих двор и тропинку, ведущую к двери, дом пустовал уже давно. Я не успокоился. Врываться в жилище друга, конечно не стал, но у меня был отличный специалист, которому как раз по плечу задачи, связанные с нелегальным и незаметным проникновением в чужие дома. Пришлось вернуться домой. Крысодлак не возражал, и даже, кажется, обрадовался, поняв, что от него требуется. Зверь, похоже, успел заскучать с тех пор, как я запретил ему терроризировать заключенных тюрьмы, так что был очень доволен новому развлечению. Вот только и здесь меня ждала неудача. Крыс вернулся довольно быстро, и всячески показывал, что никого в доме нет. Ни живого, ни мертвого.

Загадка в тот день так и осталась нерешенной. Даже после того, как я рассказал о происшедшем коллегам, дело с мертвой точки не сдвинулось. Госпожа Гриахайя, почтенная супруга шефа и капитан столичной стражи по совместительству, ясности в ситуацию не внесла. Сказала только, что Свенсон уволился не просто так – приказ о его увольнении в связи с необходимостью сосредоточиться на службе в тайной страже пришел два месяца назад, из дворца, так что служащие морга не ошиблись, и некромант действительно уехал из столицы по делам службы. Однако почему остальным тайным стражникам ничего об этом неизвестно, оставалось неясным. Мы попробовали обратиться в имперскую канцелярию, однако там лишь развели руками – приказ шел с самого верха и под грифом секретности, простым работникам его содержание неизвестно. «Господа тайные стражники могут подать прошение на имя императора, однако ответа придется ждать не менее пяти дней», - так нам ответили. Пришлось отступиться, потому что у нас был свой приказ, и из отведенных на отдых и приведение дел в порядок тех же пяти дней, два уже прошло.

Следующие три дня прошли в режиме жесткого цейтнота. Нужно было в срочном порядке обзавестись походной одеждой, которая поистрепалась в прошлом походе, наточить оружие и восполнить потерянное. Домой я возвращался только поздно вечером, пропахший кожей, оружейным маслом и жженым углем из кузницы, и встречал там леди Игульфрид, уставшую ничуть не меньше меня. Девушка тоже готовилась к новому путешествию. Должно быть поэтому, гость, который застал меня на пороге ранним утром последнего дня нашего «отпуска», был так раздражен.

- Вас непросто застать, господин Сарх, - сверкнул глазами юный первородный, который как раз заносил руку чтобы постучать, когда я открыл. – Я уже два дня ищу встречи, и боялся, что мне и сегодня не удастся вас найти!

Глядя в сверкающие гневом глаза эльфа, я сразу понял – хорошего ждать бессмысленно. Подумалось, что это кто-то из бывших родственников, представителей семьи Сенней, жаждущих немедленно исполнить кровную месть. Тем не менее, ответил я довольно вежливо – раз уж собеседник начал не с оскорблений, то и мне следует соблюдать этикет:

- Возможно, это потому что у меня нет времени, чтобы сидеть дома, - пожал я плечами. – Или, быть может, оттого что вы не предупредили о визите – хотя бы запиской.

- Думаю, если бы я предупредил о визите заранее, вы бы попытались избежать встречи, - выражение лица юноши стало еще более высокомерным и презрительным. – Я собираюсь требовать сатисфакции.

Логика собеседника показалась мне странной, о чем я не преминул заметить:

- Почему же вы думаете, что, получив вызов лично от вас, я не стану вам отказывать?

На лице первородного проступила растерянность и недоумение.

- Я надеюсь, глядя в глаза благородного разумного, которого вы оскорбили, даже такой бесчестный человек, как вы не сможет проявить низость!

Ситуация выглядела смешно и нелепо. Я, конечно, не был удивлен появлению мстителя, однако как-то он слабо походил на профессионального бретера, которого еще можно было ожидать от семьи Сенней, и уж тем более не выглядел убийцей.

- Так чем же я вас оскорбил? – я все же решил уточнить причину вызова. Стоять возле закрытой двери казалось глупым, приглашать дуэлянта в дом я не хотел – там как раз суетилась леди Игульфрид, которая, как всегда проспала. Но и идти по своим делам было неловко. Не хотелось превращать ситуацию в откровенный фарс.

- Вы обесчестили мою сестру!

- Когда бы я успел?! – удивился я. Причина отличалась от предполагаемой, и потому я немного оторопел. – Я уже несколько месяцев не бывал в поместье Сенней, и нигде не мог встретиться с вашей сестрой!

- Боги великие, так вы это не в первый раз проделываете?! – Первородный все сильнее распалялся. Правой рукой он машинально ухватился за тонкий меч, почти шпагу, висевшую у него на поясе. Только воспитание не позволяло ему обнажить оружие. А я окончательно перестал понимать, что происходит. Внезапно, дверь у меня за спиной открылась, и появившаяся на пороге леди Игульфрид удивленно спросила:

- Меридил! Что ты здесь делаешь?!

- Это ты меня спрашиваешь?! – гневный румянец на щеках первородного распространился на всю поверхность его лица, глаза возмущенно сверкали. – Ты, опозорившая себя и свой род, как ни в чем не бывало выходишь из дома безродного любовника, и спрашиваешь меня, что я тут делаю?!

Вот теперь я тоже разозлился. Не стоило эльфенку говорить, что леди Игульфрид кого-то там опозорила. Я с трудом удержался от того, чтобы разбить этому Меридилу лицо – вместо этого просто схватил его за грудки и все-таки втащил в дом, попутно приложив об косяк.

- Что-то я не помню, чтобы леди Игульфрид кого-то позорила, а ведь я в последнее время провожу с ней очень много времени.

- Ты еще издеваешься? Ты, который обесчестил мою сестру, еще и бравируешь этим?! – парень все никак не отел успокаиваться.

- Во-первых, не тебе, Меридил, беспокоиться о моей чести. Если ты забыл, я отказалась от рода. И теперь любые мои поступки вас не касаются. И уж точно не тебе её защищать. Если ты забыл, я и сама могу о себе позаботиться защитить свое доброе имя, если посчитаю себя оскорбленной. Где ты был, когда меня собирались насильно выдать замуж?

- Тебе просто задурил голову этот прохвост! Ты не можешь отвечать за себя. Я с самого начала был против того, чтобы тебя выдавали за кого-то замуж…

- О да, ты был против, - перебила девушка. – Я прекрасно помню твой яростный протест – ты ходил весь надутый и отказывался разговаривать со старшими родственниками. Дорогой бывший братец, да никто и не понял, отчего ты дуешься!

Мне почему-то показалось, что всю эту мелодраму пора прекращать. Бывшие родственники были готовы перейти к оскорблениям, после которых мне не оставалось бы ничего другого, кроме как все же прикончить юного лопуха. Он, кажется, просто влюблен в леди Игульфрид, вот и бесится. Возможно, я бы даже ему посочувствовал, если бы речь шла не о моей любимой. В любом случае, скандал требовалось немедленно прекращать. Я еще раз встряхнул Меридила, и рявкнул:

- А ну заткнулся! Как мне надоела эта столичная молодежь! Все-то вам неймется! Энергию девать некуда? – Мне самому мои слова казались излишне пафосными, да и вообще я напоминал себе старика, читающего нотации бестолковой молодежи. Но ничего лучше придумать не получалось.

- В империи война! Каждый день погибают разумные. Да на нас ополчилось полмира! Почему леди Игульфрид рискует и месяцами слоняется по тылам противника, а толпы молодых, сильных эльфов сидят в столице, и только тем и заняты, что перемывают косточки всем знакомым? Почему ты печешься о чести своей сестры? Её жизни угрожает гораздо большая опасность!

Удивительно, но мое неуклюжее ораторство имело успех. Первородному, кажется, до сих пор не приходило в голову, что леди Игульфрид занимается, вообще-то довольно опасной работой. И еще ему стало стыдно. Читать эмоции по лицу молодых эльфов – одно удовольствие. По крайней мере пока они не привыкают держать лицо. Поняв, что возмущение юноши поутихло, я вновь раскрыл дверь и почти нежно выпихнул его наружу.

- Убирайся. Я не дам тебе удовлетворения до тех пор, пока ты не докажешь, что дуэль с тобой не уронит моей чести. Пока я вижу сопливого юнца, который ищет приключений на свою задницу.

Поход по делам пришлось отложить на то время, которое потребовалось чтобы убедиться, что юный первородный не собирается продолжать выяснять отношения. Еще требовалось успокоить леди Игульфрид, которая так и кипела возмущением – впрочем, она довольно быстро успокоилась.

Мне все же удалось завершить все задуманное, хоть и с некоторым опозданием. Я уже и думать забыл об утреннем происшествии. Был уверен, что увидеться с Меридилом мне не доведется по крайней мере до окончания войны. А напрасно. Встреча с эльфом состоялась гораздо раньше.

День, столь неприятно начавшийся, выдался достаточно насыщенным, чтобы забыть об утреннем происшествии. Пришлось исколесить полгорода, чтобы забрать все заказы и закончить все дела. Домой возвращался уже после заката, сгибаясь под тяжестью тех покупок, которые забрал сам – большую часть должны были доставить курьеры. И только поэтому на тень, метнувшуюся ко мне из подворотни, отреагировать я не успел. Все, на что меня хватило – это сбросить мешок с покупками с плеч и отскочить в сторону. Думаю, будь это настоящий убийца, на этом моя история и закончилась бы, однако столь неожиданно появившийся разумный, вместо того, чтобы развить первый успех, сам испуганно отскочил. Только теперь я смог рассмотреть удивленную физиономию Меридила. С трудом подавив ругань, я поинтересовался, что еще потребовалось от меня в столь поздний час нежданному визитеру.

- Я обдумал ваши слова, - многозначительно протянул первородный, отойдя от неожиданности. Видимо, предполагалось, что я переспрошу, к каким же выводам пришел собеседник после обдумывания, но мне было не очень интересно, потому просто покивал и шагнул упавшим на мостовую вещам. Молчание меня ничуть не напрягало, а вот первородному явно было неловко.

- И вынужден признать, что вы во многом правы. Поэтому я решил присоединиться к вам. Мне известно, что вы выполняете задания его величества, связанные с защитой наших рубежей. Думаю, моя помощь не будет лишней.

- У меня только два вопроса… - начал отвечать я, наклонившись за уроненным мешком. Это действие и спасло мне жизнь. Коротко свистнуло. От камней мостовой звонко отскочила стрела.

В таких ситуациях я привык действовать мгновенно и не раздумывая. Перекат в сторону, вскочить, и отпрыгнуть. Еще две стрелы бьются о камни – стрелок за мной не успевает. Точнее, два стрелка – я успел заметить, что стрелы летели с разных направлений. В первый-то момент я подумал на Меридила. Глупость, конечно – эльф явился на встречу безоружным. Точнее, у него не было лука. Да и нападение для него стало полной неожиданностью – он до сих пор стоял, замерев столбом от удивления.

- Беги, придурок, - рявкнул я, пробегая мимо. Сам я спешил к одному из домов, откуда велась стрельба. Стреляли с крыши, и чтобы хоть что-то сделать с убийцей, нужно было подобраться поближе. Теперь, когда на фоне розовеющего от заката неба я видел силуэты стрелков, стало немного легче. Убийцы попались упорные, и достаточно оснащенные – стрелы у них все не кончались. И к тому же отлично сработавшиеся в паре. После первых неудач, они скооперировались, и теперь стреляли по очереди – один бил в то место, где я был сейчас, второй – туда, куда я мог, по их мнению, отскочить. Вертеться приходилось, как ужу на сковородке, однако все усилия пропали втуне. Как только я оказался, по мнению нападавших слишком близко, стрельба прекратилась. Оба первородных, - а кто еще это мог быть? – ловко скрылись на чердаках домов. Преследовать я даже не пытался – наверняка они предусмотрели пути отступления.

Вся заварушка заняла едва ли больше тридцати секунд, и только теперь Меридил начал подавать признаки жизни. Парень осматривался с ошеломленным видом, все еще пытаясь сообразить, что же это такое произошло.

- Так вот, на чем я остановился? – продолжил я, возвращаюсь к многострадальному мешку с покупками. На самом деле, я не испытывал такого спокойствия, какое хотел показать, но почему-то захотелось немного пошутить: - С чего ты взял, что твоя помощь нам нужна?

- А? Что? – Глядя на ошеломленное и испуганное лицо первородного, я почувствовал мстительное удовлетворение. Нападение – это, на самом деле, очень паршиво, но зато мне удалось сбить это спесивое выражение с физиономии собеседника. Мелочь – а приятно.

- Я спрашиваю – откуда ты знаешь, чем мы занимаемся, и почему ты думаешь, что твоя помощь нам нужна?

- Это все знают, - заторможено ответил эльф, и, наконец, начал хоть немного соображать. – Да о чем ты вообще говоришь! Нас пытались убить!

- Меня, - поправил я. – Если бы их целью был еще и ты, мне было бы легче. А вот тебя бы они прикончили без проблем. Ты стоял, как замороженный и ловил стрелы, будто ты из камня. В общем, сам видишь – для нашей работы ты пока не подходишь. Приходи, когда наберешься опыта.

«Все же в чем-то даже удачно получилось», - думал я, спеша домой. – «Вряд ли он отстал бы так же просто, если бы не это покушение»

О том, что произошло я не рассказал ни леди Игульфрид, когда мы встретились у меня дома, ни остальным напарникам, когда мы собрались на взлетной площадке. Подумал, незачем напрасно волновать друзей. Нападавших я не знаю. Хоть и догадываюсь, откуда дует ветер, доказать этого никак не могу. Да и в любом случае, разбираться с жаждой мести бывших родственников лучше после возвращения в столицу. Я вообще не разделяю мнения некоторых решительных разумных, которые считают, что каждую проблему нужно решать сразу по возникновению. Это хорошее правило, но иногда оно невыполнимо по объективным причинам, так что по мне – отложить проблемы на потом, это отличное решение. Жаль только, что не всегда срабатывает.