Будни имперских диверсантов

Глава 25

- Тысяча разумных, - шепотом подытожил Ханыга. – Очень быстрые. Даже слишком.

- И идут в нашу сторону, - согласился шеф. – В смысле, к ущелью. То есть отправили на перехват.

Мы так и не ушли с места ночевки, только перебрались ближе к краю. Как раз вовремя для того, чтобы понаблюдать как мимо, в очень хорошем темпе проходит внушительный отряд противника. Увиденное нам не сильно понравилось. В принципе, я тоже могу бежать так же быстро. Да любой подготовленный разумный может, только недолго. А эти, очевидно, бежали в таком темпе уже давно, и никаких признаков усталости я не замечал. Да и лица солдат меня напугали – расстояние до дороги совсем небольшое, так что рассмотреть их в лунном свете для меня было несложно. Тысяча бойцов, и никаких эмоций. Ни один не выругается, наступив на острый камешек, никому не мешает бьющий по бедру меч, или сбившаяся портянка. Никто не перебрасывается шутками или подначками. Будто куклы деревянные бегут! Явно неспроста. Да и даже если не обращать внимания на скорость, видно, что движения у солдат слишком плавные.

- Магия, или зелья? – спросил я сам себя под нос, но шеф услышал:

- Да какая разница, лейтенант? Так и так видно, что серьезные ребята. Наших нужно предупредить. Видать, серьезно отнеслись к нападению…

- Еще бы, - хмыкнул Ханыга. – Они старались, пленных собирали, а мы все их труды порушили.

Обсуждение на этом заглохло – собственно, и нечего было обсуждать. Разведка закончилась – пришло время готовиться к бою, а для этого нужно предупредить своих. Как бы быстры ни были подстегнутые неизвестным способом вражеские солдаты, пауки гораздо быстрее и ночью передвигаются не хуже, чем днем. К своим мы вернулись за пару часов до полудня.

То, что к предстоящей драке нужно готовиться серьезно, понимали все. Неизвестно, насколько серьезный враг нам будет противостоять, но тот факт, что они уже знают по описаниям о могуществе нашего основного «козыря», не давал расслабиться.

Встреча с противником по нашим расчетам должна состояться часа через четыре. Крайне ограниченное время, особенно, если учесть, что место для боя необходимо было выбрать заранее. А до этого найти хотя бы условно безопасное укрытие для десяти тысяч детей. Принимать бой имея за спиной такую огромную толпу беспомощных разумных… ну, если бы мы хотели от них избавиться, тогда эта идея была бы хороша.

С поиском укрытия помогли дети. Заметив суету, поднявшуюся с нашим возвращением, кто-то из ребят выспросил у леди Игульфрид, в чем дело, и поняв суть проблемы, нашли среди своего коллектива тех, кто жил неподалеку. Кто-то из детей охотников подсказал совсем недалеко от дороги большой овраг, скрытый за в зарослях дикого терновника. Там их и оставили – леди Игульфрид сначала проложила дорогу через заросли, а потом даже слегка замаскировала следы. Вдумчивого поиска такая маскировка выдержать не могла, но это было и не нужно.

Операция по сокрытию бывших пленников заняла около двух часов, и все это время большая часть бойцов была занята подготовкой к сражению. Дорога, как назло, проходила по очень ровным местам, так что преимущество в ландшафте пришлось создавать самостоятельно. Сколько грунта может выкопать полусотня солдат за три часа? Не так уж мало, на самом деле, особенно если помощь оказывает квалифицированная ведьма. Жаль, лопат на всех не хватало. Да что там, чудо, что у нас хотя бы пятьдесят штук нашлось! И даже так насыпь получилась внушительная. Что-то вроде площадки, возвышавшейся над уровнем земли метра на два. Этакая мини крепостица, скорее редут, окруженный рвом. Снега в империи пока немного, но мы натаскали его достаточно, чтобы леди Игульфрид могла хорошенько пролить стены, так что теперь они не только стали крепче, но и сложнее в преодолении.

Весть о приближении противника разведчики принесли в тот момент, когда мы заканчивали устанавливать колья. К сожалению, не так часто, как хотелось бы, но хоть немного проблем нападающим они принести могли.

- Бегут быстро, признаков усталости нет. – Спрыгнув с паука, докладывал боец. – Как увидели нас – еще ускорились. Явно непростые ребята.

И вот вражеский отряд появился в пределах видимости. Увидев укрепление, солдаты альянса не выказали никаких эмоций – ни удивления, ни радости от того, что ожидание боя, наконец, заканчивается. Даже скорость приближения не изменилась. Так, сходу, они и пошли на штурм.

Мгновенно выяснилось, что наших приготовлений оказалось недостаточно. Двухметровые обледенелые стены для подстегнутых магией солдат не стали значительным препятствием – они их перепрыгивали, практически не напрягаясь. Не будь в первых рядах мертвецов Свенсона, нас бы смяли тут же. Альянсовцы двигались быстро, очень быстро. И еще они не боялись ран, также, как и твари некроманта. Но при этом, похоже, были живыми – по крайней мере, кровь у них текла так же, как и у обычных разумных.

Натиск пока удается сдерживать. Немертвые стоят крепко, а те, кто пока может причислить себя к живым, бьют из-за спин. То один то другой нападающий падает, получив критическое количество повреждений – гораздо больше, чем нужно обычному разумному. Вот только и наши немертвые тоже окончательно разупокаиваются. Пускай на каждого нападающего приходится всего один окончательно убитый с нашей стороны, арифметика все равно не в нашу пользу. Очень скоро защитников не останется, а живые победить не смогут, это очевидно.

- Продержитесь пять минут! - Кричит тролль, что-то колдующий в центре построения. – Я их перехвачу…

«Пять минут, какая ерунда», - мысль промелькнула не ироническая, совсем не соответствующая моменту. – «Нас уже через три вырежут»

- Делай как я! – рявкнул я. – Через головы!

Опасно пользоваться толком не испытанным, незнакомым оружием. И ведь откровенно пожалели драгоценный ингредиент, даже один снаряд не использовали для проверки. Да, в последнее время нам просто некогда было еще и испытывать новое оружие, но сейчас я понимаю, насколько по-идиотски мы поступили. Все инструкции тролля заключались в одной короткой фразе – «сжать мешочек изо всех сил, а потом бросить подальше от себя». Очень подробно. Именно этот тяжелый мешочек, в недрах которого скрывается какое-то количество крови гор, я и достаю сейчас из-за пояса. Сжать изо всех сил, и бросить. Я решил рискнуть, и бросил все-таки не изо всех сил, постаравшись, чтобы снаряд попал туда, где собралось побольше врагов.

Ничего. Мешочек исчез, затерявшись среди тел противника. Ожидаемого взрыва нет. А следом уже летят другие мешочки – ребята услышали, и тоже бросили «чудо-оружие». Секунда, другая, третья…

Грохот был ужасен. Нас спасло только то, что большая часть снарядов упала на дно рва, в котором сейчас собралось значительное количество солдат Альянса. Поэтому все то, что поднялось после взрыва, большей частью ушло вверх. Ну, еще тот факт, что большинство диверсантов инстинктивно присели, услышав грохот. В отличие от нападающих и немертвых, которые на происшествие не обратили внимания, и своими телами закрыли тех, кто находился в центре укрепления.

От тысячи нападающих осталось едва ли триста бойцов. Тех, кто находились ближе к эпицентру взрыва, разорвало на куски. Подстегнутая магией выносливость и презрение к боли не помогли. Смерти избежали только те представители альянса, которые к моменту взрыва уже были на стене редута. На случившееся они не обратили внимания, некоторые так и продолжали остервенело бросаться на защитников, игнорируя даже серьезные раны и оторванные конечности. Не будь у нас немертвых, которых применение нового оружия также не смутило, нас бы, пожалуй, в этот момент смяли, слишком мы были ошеломлены результатами собственной атаки. Однако некромантовы твари, так же, как и нападающие, продолжали биться. Через несколько секунд диверсанты тоже пришли в себя достаточно, чтобы оказывать сопротивление. А еще через пару минут Свенсон, как и обещал, что-то такое сотворил, что солдаты Альянса перестали сражаться. Собственно, они просто повалились на землю кто где стоял.

- Вот знал, что вам нельзя доверять ценные вещи, - некромант начал ворчать сразу, как только закончил колдовство. – Обязательно было тратить сразу столько?

- Дружище, - приобнял тролля за шею Дромехай. – Эти твои хреновины сегодня спасли жизни по меньшей мере половине отряда. Я не знаю, сколько там золотых мы сейчас выбросили на ветер, но демоны степей, если понадобится, я за любого из ребят выкину столько же. Так что мое тебе большое спасибо за изобретение. И от всех ребят тоже. Мы тебе, считай, жизнь задолжали. Но все-таки не ругайся, а то обидно как-то. Получается, что ты эту жижу мерцающую ценишь больше, чем нас, твоих друзей.

- Неправда, - смутился Свенсон. – Хорошо, что помогло, и что ребят сохранило, просто обидно. Раньше же как-то без нее справлялись.

- А раньше мы в такую задницу и не попадали, - хохотнул орк. – Очень вовремя мы эту жижу нашли, прям повезло. Без нее, боюсь, побили бы нас. Вон, посмотри, от твоих монстров половина осталась! Это чего вообще за колдовство такое, что обычный живой разумный может так двигаться и воевать? Хотел бы я, чтобы у нас такие колдуны были!

- Да типун тебе на язык, - возмутился патологоанатом. – Я тому, кто это сделал, в рожу плюну, перед тем как убить! Из них души исторгли, из живых! А на их место подсадили мелких демонов с нижних планов! Я не знаю, сколько народа они угробили, чтобы тысячу таких бойцов получить, но думаю, что много. И вот что, ищите погонщика, он точно должен был выжить. Иначе они бы не продолжали сражаться.

Погонщика нашли быстро – он был без сознания, и сопротивления не оказал. Магией допросить не получилось, он оказался хорошо защищен, а вот к физическому воздействию наоборот, уязвим. Хватило двух сломанных пальцев, чтобы птичка запела. Допрос закончили быстро, после чего без всякой жалости прикончили недомага. Рассказ о ритуале, проведенном над солдатами, не способствовал милосердию. Сведения о положении на фронте полезны, но не слишком надежны – мало ли, что могло измениться за последние пару дней? Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы внести некоторые поправки в запланированный маршрут, да и ясно стало, куда лучше направиться разведчикам, чтобы не терять времени. В роли разведчиков, что логично, выступала наша компания. С основной частью отряда и пленниками остались только леди Игульфрид и Свенсон – для магической поддержки.

- Если будут столкновения, используйте кровь гор, не слушайте некроманта. – В этот раз мы уходили надолго, и шеф очень из-за этого очень переживал. Впрочем, не он один – мне тоже было неспокойно на душе из-за того, что приходится оставлять леди Игульфрид и других близких разумных в опасной ситуации.

- Только уж не совсем оголтело, мозги тоже включайте, - продолжал Огрунхай делиться своими мыслями. – Ты, Свенсон, в чем-то прав был. Вот что нас заставило строить этот редут как безумным? Сами себя преимущества в скорости и мобильности лишили. Пауки нам зачем? Могли бы встретить их подальше, и наскоками этих Альянсовцев прощупать. Ударили – отступили, ударили – отступили. Или карусель вокруг них устроить, расстреливать с безопасного расстояния. Уж всяко меньше немертвых потеряли бы! Может, и снаряды с кровью гор использовать не пришлось бы. Костные мы ужасно, даже стыдно!

Все это я слушал краем уха, потому что прощался с леди Игульфрид. И мне и ей было бы гораздо спокойнее, если бы мы оставались рядом, но и не разделяться нельзя. Здесь нужен кто-то, кто хоть немного разбирается в медицине и может поддержать пленников. К тому же дети к ней уже привыкли, видели в девушке свою защитницу. Но и мне остаться с отрядом, отправив считай в неизвестность шефа с Ханыгой – как-то совсем некрасиво. Мы привыкли действовать втроем, знаем сильные и слабые стороны друг друга, а, главное, в бою привыкли полагаться на товарища не думая, не рассчитывая каждое следующее действие с учетом действий друг друга. Отсутствие одного из членов группы здорово ее ослабит.

Первый переход мы должны были пройти с десятком Штурре – они тоже шли в дальнюю разведку. Их путь лежал по ходу движения основного табора. Парни должны не только обнаружить признаки вражеской разведки, но и проверить дорогу, найти подходящие места для отдыха, и вообще убедиться, что навстречу не движется еще один подобный уничтоженному отряд.

Хотя нельзя сказать, что совсем уничтоженному. В живых осталось триста двадцать три демона в обличье разумных, и теперь они будут воевать на нашей стороне: Свенсон, когда кричал про перехват не оговорился. Он действительно перехватил управление тварями Альянса. Жаль только, что так поздно - от немертвых осталась всего половина, но мы все равно были в полюсе. С учетом всех магических бойцов силы у нас получились внушительные, несмотря на немногочисленность, так что можно было сильно не переживать: даже в худшем случае, сколько-то они продержатся, а уж дальше наше дело, чтобы они вовремя получили помощь от метрополии. Единственное, что никак не поддавалось исправлению, это скорость, с которой движется масса бывших пленных.

После первой ночевки разошлись с десятком Штурре. Дальше нам предстояло двигаться по прямой, а разведчики поворачивали на север, в сторону Подгорного, который пока противника не видел. Однако судя по сведениям от погонщика, в окрестностях города уже сновали отряды Альянса, разоряя близлежащие хутора и деревни. Диверсанты, многие из которых успели обзавестись в городе подругами или даже женами, всей душой стремились туда, и это не противоречило планам. Там у них будет шанс прорваться, особенно если нам удастся отвлечь основные силы Альянса. А для этого наша тройка должна незаметно пройти через сконцентрированную на восточном направлении армию агрессора, которая сейчас замерла в позиционном противостоянии с имперскими силами. Так что двигаться предстояло не только быстро, но и скрытно.

Пауки шли без устали весь день и всю ночь. Скорость они развивали не слишком большую, лишь чуть больше, чем у скачущей рысью лошади, но зато не уставали и не нуждались во сне. В отличие от наездников, но тут тоже обошлось без трудностей. Паук – не лошадь, расположиться на нем можно с комфортом, поэтому пока один из нас дежурил, остальные двое отсыпались впрок. Удивительно комфортное путешествие! Правда, поначалу раздражал шеф. Стоило мне только задремать после своей очереди дежурить, как в физиономию мне прилетел какой-то камешек. Не больно, но неожиданно. Оказалось, это господин Огрунхай решил таким способом привлечь мое внимание. Не ехалось ему нормально! Шефа, видите ли, замучило чувство вины за то, что он чуть не сломал мне шею два дня назад в ущелье. Все это время орка мучила совесть, но времени на обсуждение личных переживаний не было, приходилось терпеть. А теперь вот, как только выдалась свободная минута он сразу и без промедления решил наладить пошатнувшиеся добрые отношения с подчиненным.

- Слушай, лейтенант, я не собирался тебе шею ломать, честно. – шепотом, стараясь не разбудить Ханыгу вещал шеф. – Ты пойми мое состояние: очнулся неизвестно где, ничего не помню. Голый, только чресла какими-то тряпками обернуты. Паршиво так, будто мной какие-то великаны в мяч играли. И тут еще ты рассказываешь, что я, считай по твоей милости, расхаживал нагишом перед всем честным народом. Нет, придушить мне тебя хотелось! Но не насмерть! У меня просто руки непроизвольно сжались, когда Свенсон вдруг появился и начал верещать.

Убедить начальника, что я совсем не обижаюсь оказалось удивительно трудно. Пришлось раз десять повторить, что я его прекрасно понимаю и по-прежнему доверяю ему целиком и полностью, и непременно доверю ему защищать спину, и еще куча подобных благоглупостей, лишь бы только он успокоился. Я действительно не сомневался, что шеф не хотел меня убивать – он слишком добрый разумный, несмотря на весь его свирепый вид. И дружбу ценит едва ли не больше жизни. В той ситуации ничего удивительного, что он не совсем контролировал свои действия. Я бы тоже был на взводе, обнаружив себя голым, неизвестно где и не помня последних нескольких часов жизни.

Шеф, несмотря на мои уверения, все равно очень переживал, и, наверное, так и продолжал бы допытываться, не обиделся ли я, если бы не Ханыга, которого наши переговоры, наконец, разбудили. Спросонья гоблин был ворчлив и всем недоволен, так что душеспасительные разговоры, наконец, прекратились. Впрочем, уже очень скоро такой спокойный режим путешествия прекратился. Разоренные селения стали попадаться чаще, мы достигли густонаселенной части империи. И не все из этих деревень были пусты – кое-где мы замечали признаки вражеского присутствия. Мы старались избегать встреч с противником, даже если была возможность выйти победителями из схватки. Сейчас главная наша защита – это то, что враг о нас не знает. Желательно, чтобы такое положение вещей сохранялось как можно дольше. За следующий день прошли километров сорок – приходилось часто останавливаться, пропуская рыщущие по окрестностям отряды мародеров и охотников за головами. Ночью было все-таки полегче, вражеский войска предпочитали ночью отдыхать. Мы издалека замечали костры расположившихся лагерем отрядов и обходили их стороной. А утром мы вышли в те места, где непосредственно расположилась вражеская армия. Логика и опыт говорили, что нужно остановиться и переждать день, все-таки ночью легче сохранять маскировку, однако мы слишком торопились. Неизвестно, как идут дела у диверсантов с освобожденными пленниками; они слишком заметны, и, несмотря на то что маршрут их пролегает по относительно малолюдным местам, вероятность, что против них отправят новый, и гораздо лучше подготовленный отряд достаточно велика. Мы решили рискнуть и попытаться пройти через линию фронта днем.

Оставаться незамеченными стало намного сложнее. Мы петляли, как только возможно, во многом выигрывая только за счет чувствительности своих скакунов. Не раз и не два они предупреждали нас о приближении чужих разумных. Я уже устал удивляться возможностям этих животных. Смешно, но премудрые сиды, которые уже более сотни лет используют восьминогих, не знают многие их способности. А все потому, что предпочитают грубо подчинять их магическими способами вместо того, чтобы просто договариваться.

Впрочем, несмотря на все преимущества скакунов, наша удача все-таки закончилась. После долгих петляний мы оказались между двумя внушительными отрядами, расположившимися на ночевку по обеим сторонам крохотного перелеска, в ширину не превышавшего пятисот шагов. В этот самый перелесок мы и нырнули – других вариантов, собственно, и не было. Да и времени – оба лагеря постепенно просыпались, и останься мы на открытой местности, нас бы так или иначе увидели в ближайшие часы. Впрочем, надолго оттянуть встречу с противником не вышло.

Следов пребывания разумных в перелеске хватало. Не самых приятных, но достаточно банальных – а куда еще бегать по всяким надобностям солдатам, если не в единственную в округе хоть как-то скрытую от глаз рощицу? Не все, конечно, страдают стеснительностью, но и такие среди военных альянса встречались. Как вскоре выяснилось, лесок использовался не только в качестве уборной. Не знаю, какая необходимость погнала десяток гвардейцев сидов от одного бивуака к другому, но обходить препятствие они не стали – решил пройти напрямик.

Увидели друг друга мы почти одновременно. Дивные, возможно, заметили нас на пару секунд позже, потому что не ждали никаких встреч, однако для нас это особого значения не сыграло. Выстрелили мы, хоть и не сговариваясь, но почти одновременно, так что получился полноценный залп. Вот только вражеские арахны успели отреагировать, поднявшись дыбом, так что все три болта бессильно скользнули по прочному хитину. Впрочем, для нас и такой результат оказался полезен. Гвардейцы сидов, как я уже не впервые замечаю, пренебрегают фиксирующей сбруей, так что из седел вылетели не только те трое, в которых мы целились, но и еще двое, оказавшиеся ближе к ним.

- Вперед! – рявкнул шеф, и пауки, повинуясь команде, резко бросились на растерявшегося противника. Победить мы не надеялись, да и вообще в драку вступать не собирались – нам только нужно было прорваться мимо закрывающих дорогу дивных, что в целом удалось. Кто-то из гвардейцев успел метнуть ядовитую звездочку, но, слава богам, никого не задело, так что мы оставили их позади и самым быстрым галопом пронеслись мимо противника. Соблюдать тишину и скрываться поздно – теперь остается только прорываться.