Будни имперских диверсантов

Глава 12

Утром усталость немного отступила, и окружающая действительность не казалась уже такой серой и безрадостной. Даже покрытое ледяной коркой черное болото приобрело некоторый мрачный шарм, от которого не хотелось убраться подальше и побыстрее. Но пришлось, потому что донесение само себя не отправит. До условного места нужно еще добраться и за сутки в условиях, когда нас все ищут, добраться можно будет едва-едва.

Дромехаю предстояло оставаться в лагере. Уговорились, что отряд будет заниматься исключительно разведкой, ну и дополнительной маскировкой лагеря. Хотя грош цена нашим уговорам – если альянсовцы найдут убежище, придется уходить. Впрочем, пока вероятность такого развития событий на мой взгляд, не велика. Во-первых, секреты расставлены густо и на довольно значительном расстоянии от лагеря – если что, заранее заметят вражеских следопытов, а то и уведут в сторону. Во-вторых, и в самом лагере никто не нарушает маскировку. Огонь парни разводят в укрытых ямах, дым выводится далеко в сторону, и к тому времени достаточно остывает. Палатки и шалаши замаскированы так, что ближе двадцати метров и не разглядишь, да и развлекаться отдыхающие бойцы предпочитают тихо, без криков и лишней возни.

Отправлялись мы всем составом тайной стражи. Думали оставить не слишком привычного к дальним переходам Свенсона в лагере, но тот смотрел на шефа такими щенячьими глазами, что орк махнул рукой и даже предложения такого высказывать не стал. Причем, сам-то некромант, может, и не против был бы остаться, да вот Эльза явно загорелась идеей дальней прогулки в компании с подругой, так что тролль уж очень стремился доставить это удовольствие любимой. И, конечно же, отпускать ее одну не хотел ни в коем случае.

Надо сказать, не только Эльза относилась к предстоящему походу, как к веселому приключению. Лично я давно отвык от больших и шумных отрядов, так что путешествие в компании с коллегами тоже казалось мне неплохим способом отвлечься от ответственности и забыть хотя бы на сутки о заботах, связанных с обеспечением пропитания, контроля и управления батальоном из двухсот разумных. И как только Дромехай от этого не устает?

Прогулка, поначалу, оправдывала ожидания. Мы шли по дороге, которая по-прежнему оставалась пустынной. Редких встреч с местными жителями и отрядами альянса избегали заранее, и делать это было совсем не сложно. В общем, двигались с большим опережением графика, так что к полудню совсем расслабились, принялись тихонько переговариваться и обсуждать события последних дней. Неприятности начали подступать около часа пополудни, и оттуда, откуда мы совсем не ждали. Подвела погода.

Сначала поднялся легкий южный ветерок, даже приятный – погода в последние дни была морозная, а теперь явственно повеяло теплом. Причем нельзя сказать, что приближалась оттепель, просто стало немного теплее, и мороз уже не так сильно щипал лицо и уши. Однако постепенно ветер начал усиливаться, ясное прежде небо заволокло тучами, и, наконец, посыпался снег. Резко и разом стемнело, хотя до заката было еще далеко, в лицо полетели крупные хлопья снега, которые быстро истончились до мелких, злобных льдинок, немилосердно секущих открытые участки тела. В считанные минуты замело и дорогу, и болото, да и редкий лес, упиравшийся в него тоже скрылся за сплошной белой пеленой. Сугробы выросли будто по мановению, идти стало не просто сложно – бессмысленно, потому что соблюсти направление в такое светопреставление нельзя даже случайно.

- Надо отходить в лес! – крикнул шеф. – Хоть какая-то защита от ветра! Здесь – занесет насмерть. – Последние минут двадцать мы шли цепочкой, с шефом во главе, за которым мы пытались хоть немного укрыться от ветра, еще и уцепившись друг за друга, чтобы не потеряться. К тому же массивному орку до поры удавалось торить сугробы. Спорить с начальством никто и не подумал – собственно, кроме меня его никто и не услышал. Мы и шли-то до сих пор только потому, что за орком оставалась тропа. Никто, кроме меня не заметил, что мы куда-то там повернули, как пробивались сквозь снег, так и продолжали пробиваться. Наконец, мы остановились. Среди деревьев действительно мело не так сильно. Удалось даже найти старый дубовый выворотень, под корнями которого мы и нашли приют, сбившись в тесную кучу. Устроить хоть какой-то навес не представлялось возможным, да мы и не пытались. Впрочем, для того чтобы не сгинуть, хватало и того укрытия, что давали корни погибшего дерева. Нас очень быстро занесло, и уже через полчаса в нашей тесной пещере стало даже относительно тепло – надышали.

- Эдак мы и гонца не увидим, - озабоченно прошептал шеф, когда все немного пришли в себя. – Они в такую погоду не летают.

- В такую погоду нормальные разумные вообще на улицу не ходят, по домам сидят, - проворчал Ханыга. Ему, конечно же, пришлось тяжелее всех.

- Это ненадолго, - я все-таки знаю эти места несколько лучше, потому поспешил успокоить товарищей. – Часа через три должно утихнуть.

- Вот тогда дальше и пойдем, - подытожил шеф. – Может, еще успеем. Жаль только лыжами не озаботились. Как будем по этому демонскому снегу тащиться – даже представить боюсь. Я подумал было поискать какие-нибудь кусты, чтобы надрать прутьев, и пока есть время, наплести хотя бы снегоступов, однако попытка провалилась, толком не начавшись. Стоило пробить пласт насыпавшегося над нами снега, и высунуть голову наружу, как последние остатки трудового энтузиазма улетучились, будто их и не было. Правда, после этой попытки мне пришла не дурная мысль периодически обновлять проход, чтобы обеспечить доступ воздуха, не то, пожалуй, могли бы и задохнуться.

Ближе к ночи метель действительно немного утихла, и мы с шефом отправились на разведку. Ну, и дров собрать для костра – перед выходом хотелось немного согреться. Именно тогда мы и встретили ту злосчастную мертвую ведьму. Встреча оказала на меня гнетущее впечатление. Что-то слишком много разных разумных мне в последнее время пророчат неприятности – поневоле начнешь чувствовать неладное. Сначала моя ведьма со своими смутными, неоформленными предчувствиями, теперь вот старуха… Я не слишком-то верю во все эти предсказания. Нет никакой предопределенности. И судьбы нет. Свою судьбу разумный кроит сам, и все, что с ним происходит является следствием его поступков и решений. Ну, и случайностей, конечно – как без этого? Однако все равно как-то не по себе. Минут пятнадцать я мучился сомнениями, а потом подумал – ну какого демона? Разве что-нибудь из того, что я делаю, кажется мне неправильным? Ни в коей мере. И дальше я буду поступать точно так же. А значит, и переживать по этому поводу нечего – что будет, то будет. Превращаться в дрожащий кусок желе, опасающийся за свое будущее, я точно не собираюсь.

К выворотню, ставшему нашим приютом на эту ночь, возвращались взбудораженными. Даже Свенсон. Правда, хватило ума не сообщать подробности общения с покойницей нашим дамам. Незачем было их волновать напрасно. Только шеф еще долго потешался над моей способностью найти себе неприятности даже в зимнем лесу. Несмотря на хохмы, шеф предложил выдвигаться первым, и ни я, ни Свенсон, ему возражать не стали. Почему-то не хотелось задерживаться в этом месте сверх необходимого. Оставшаяся часть команды, не имевшие удовольствия наблюдать происшествие лично были слегка удивлены, но сопротивляться никто не стал, к нашему облегчению.

Дальнейшее путешествие прошло без приключений, что очень радовало. А вот поиски условленного места встречи затянулись на несколько часов, и к тому времени, как оно было найдено, уже не только шеф, но и все остальные члены отряда могли общаться исключительно нецензурно бранясь. Участи этой не избежали даже наши дамы, но никому и в голову не пришло их укорять. Дело в том, что описание места было дано теми самыми летунами – разведчиками, и дано оно было с точки зрения всадника на грифоне. То есть сверху. С большой высоты. Естественно, с поверхности земли опознать ориентиры было гораздо сложнее. Если же учесть, что местность, после того как ее занесло внушительным слоем снега еще и изменилась значительно, можно себе представить, какая нетривиальная задача нам выпала. В результате мы решили остановить свой выбор на одном крохотном острове посреди болота, на южной оконечности которого под слоем снега угадывался огромный валун, даже, скорее, небольшая скала, а на севере, в ряд, стояли три кривоватых сосны. Все, как было уговорено. Проблема только в том, что подобных островов мы нашли целых три в пределах квадратной мили, и угадать, который из них действительно имелся в виду не представлялось возможным. Как можно определить, похож ли камень на лежащего льва, если он находится под приличным таким слоем снега? Все бы ничего, но подача слишком заметного сигнала для связного никак не предполагалась, потому как его могут увидеть те, кому он совсем не предназначен. В результате мы до последнего не были уверены, что встреча вообще состоится.

Грифоний всадник прибыл с опозданием в три часа, что тоже не добавило никому из встречающих оптимизма и любви к ближнему. У парня, сидевшего в седле вид был ничуть не более дружелюбным, чем у нас. Я запоздало сообразил, что он ведь тоже мог долго искать место встречи…

- Ну?! – рявкнул шеф, когда всадник, наконец, сполз с седла на твердую поверхность. До того орк молчал – видимо, опасался спугнуть гонца.

- Что ну, клыкач зеленорожий?! – не остался в долгу летун. – Пароль говори. И пожрать мне, срочно! И воды! - Кажется, чувство страха у него от долгих полетов совсем атрофировалось. Я осторожно покосился на шефа. Да, определенно, чтобы отвечать в таком тоне нависающему над тобой орку, чувство самосохранения должно отсутствовать напрочь.

- Да я тебе сейчас ноги выдерну! – заорал шеф, и, кажется, действительно приготовился исполнить свою угрозу. Пришлось останавливать.

- Шеф, ну ты чего? Давай дадим человеку пожрать, видишь, он еле на ногах стоит. – Наездник действительно едва держался в вертикальном положении, его ощутимо пошатывало. Я поспешно пробормотал пароль, после чего грифоний всадник ощутимо расслабился и буркнул отзыв.

- Он назвал меня зеленорожим клыкачом! – начальник все никак не мог успокоиться.

- Но ты зеленорожий, шеф. И клыки у тебя есть.

- Он меня обидеть хотел!

- На правду не обижаются, - проворчал я, роясь в сумке – уже было понятно, что шеф не собирается на самом деле причинять побои наглому гонцу.

- Вот именно, остроухий ваш дело говорит, - влез тем временем гонец. – Серьезно, дайте воды, сил нет! Я едва пробился через эту метель. Мой Пушок два раза в штопор чуть не свалился… Что у вас тут за дела творятся, а? Как будто магическая буря. Уже думал возвращаться, но все-таки удалось по краю пройти. Предупреждать же надо! Я думал, в какую-то ловушку угодил, будто специально хотят разведку посбивать.

Ни о какой магической буре мы от своих магов не слышали. Я оглянулся на леди Игульфрид и Свенсона, но те лишь синхронно пожали плечами:

- Что-то чувствуется такое, - протянул Свенсон. – Какие-то отголоски. Но ничего серьезного. Да и болото все забивает.

- Как мы тебя предупредим-то, умник? – все не мог сменить гнев на милость шеф. – Даже если бы знали.

- Лады, не сердись, зеленый, - отмахнулся летун. – Приношу извинения и все такое. Все погорячились. Я, понимаешь, сегодня трижды уже с жизнью попрощался, в такое время как-то забываешь о правилах этикета.

- Демоны с тобой, забыли, - махнул рукой шеф. Все немного помолчали.

- Ладно, давайте свои донесения. Сейчас я пакет с указаниями от начальства найду… На словах что передать?

- Передай, что у нас возникают сомнения в том, что удар через крепости Каменное седло и Закрытые врата будет основным. Слишком малые силы собрал противник. – Я решил все-таки высказать свои соображения. Может, это и паранойя, но мне так будет спокойнее.

- Я доложу, только вряд ли кто будет менять планы из-за того, что ты сказал. Там за хребтом сейчас сильно много умников, и каждый точно знает, что делать, чтобы победить в войне. Только договориться не могут, потому что у всех планы разные. Его императорское величество молчит и не принимает ничью сторону, в результате ничего и не делается. Простые подданные в недоумении, но считают, что раз оно все вот так, то так и надо. Армия тоже в недоумении, но считает, что так явно не надо, однако, что делать – непонятно. В общем, сплошной бардак и раздолбайство. Ладно, болтать мне некогда, полечу назад. Надеюсь, удастся прорваться.

Мы проводили летуна, и только после этого распечатали конверт с распоряжениями. Как ни печально, но судя по прочитанному, грифоний всадник был целиком прав. Никаких конкретных указаний мы не увидели. «Всемерно препятствовать продвижению противника. Устраивать диверсии на путях снабжения, организовывать налеты на соединения противника, сжигать базы снабжения» - примерно в таком же духе еще целая страница текста. Общее впечатление получилось крайне гнетущее.

- Нда, неладно что-то в империи, - покачал головой шеф. - Действительно, то ли нас окончательно списали, то ли императору не до войны.

- Меня больше волнуют жалобы гонца, - вдруг признался Свенсон, который в обсуждении приказа не участвовал. – Что за магическая буря?

- Может, ему показалось? – леди Игульфрид с удивлением глянула на коллегу по магическому ремеслу. – Он же не маг, откуда ему знать? Я вот ничего такого не почувствовала.

- Он не маг, - кивнул тролль. – А вот грифон очень чувствителен к колдовству. И наездники об этом знают.

- Ну, может, он на болото так отреагировал? – заинтересовался разговором шеф. – Сами же говорите, здесь что-то чувствуется.

- Когда опустился, он как раз себя спокойно вел, - напомнил некромант.

- Тогда скажи, к чему ты это ведешь! – Как всегда, когда чего-то не понимает, начал злиться начальник.

- К тому, что просто так магические бури не начинаются, - пояснил тролль. – Значит, где-то неподалеку кто-то творит серьезную магию. Может, нам стоит разузнать, кто и зачем? Наших магов тут нет, а мы же, вроде как должны всемерно препятствовать противнику. Я подумал, раз они что-то колдуют, значит, для них это может быть важно. Может, стоит попытаться прервать колдовство?

- Или хотя бы узнать, что там происходит, - добавил Ханыга.

- Мысль здравая, хотя в свете последних новостей не очень вдохновляющая, - признался шеф. – Что-то меня гложет ощущение бесполезности нашего здесь нахождения. Имею в виду и нас, и парней Дромехая. Ладно, не слушайте меня, сам не знаю, чего я разнылся, - орк встряхнулся, будто пытаясь сбросить меланхолию. – В любом случае надо заканчивать здесь топтаться – летуна могли увидеть и заинтересоваться, куда это он приземлялся.

Обсуждать творящееся в империи по молчаливому соглашению больше не стали, хотя унылую физиономию демонстрировал не только шеф. Как-то повлиять на ситуацию никто из нас не мог, а, значит, и говорить тут не о чем. Все, не сговариваясь решили сосредоточиться на поиске источника колдовства. Здесь основное руководство на себя взяли леди Игульфрид и Свенсон, как самые компетентные в этих вопросах. Для начала нужно было отойти на некоторое расстояние от болота, чтобы его фон не забивал чувствительность. Решили углубиться в лес. Ранние зимние сумерки уже начали сгущаться, и маги надеялись хотя бы определить направление на аномалию до того, как мы встанем на ночевку. Тем более, что утихший было снегопад, снова начал набирать силу. Смешно, но я уже, грешным делом, заскучал по нашему уютному лагерю посреди болота! Одно хорошо, в такую погоду проблем с солдатами альянса у ребят Дромехая точно не будет. Даже если тот отряд бросит все, и будет цепью прочесывать окрестности, найти диверсантов у них просто нет шансов. Зато нам приходилось не слишком легко. Снегоступы – это, конечно, хорошо, но вообще-то по такому глубокому снегу положено ходить на лыжах. Вот, кстати, еще одна недоработка в подготовке отряда к автономному существованию. В империи зимы теплые, и никто не учел разницы в климате. Даже я – хотя мог бы и сообразить.

Леди Игульфрид и Свенсон остановились, как только мы отошли километра на два от болота. Одновременно и не сговариваясь, будто по команде. И так же, хором, выдохнули:

- Чувствую!

Остальные, даже не особенно чувствительная к физическим нагрузкам Эльза прошли еще несколько шагов, прежде чем обратили внимание на странное поведение товарищей. Слишком устали и слишком сосредоточились на отслеживании возможной угрозы.

- Чего чувствуете? – уточнил я.

- Магия. Сильная. Где-то на юге, - голос тролля был очень напряженный. – Очень сильная. И, как бы это… продолжительная. Лес уже пропитался насквозь.

- Ну, значит, поворачиваем на юг, - вздохнул шеф. – Раз уж вас так пробрало, надо поскорее узнать, кто там такой могучий.

- Нет, - покачал головой Свенсон. – Не нужно на ночь глядя. И без того все вымотались, можно просмотреть что-нибудь важное, и попасться. Не думаю, что там кто-то один беспечно колдует, не озаботившись охраной.

На том и остановились. Пришлось еще поискать подходящее место для ночевки – ставить шалаш просто так, без какого-то естественного укрытия не хотелось. Во-первых, мало ли, кто нас ищет, а во-вторых, если снова поднимется ветер – может и снести.

- Кстати, а как со мной быть? – вспомнил я. – Меня мои родственники не почуют? С болота-то мы вышли.

- Не волнуйся, не почуют, - успокоила меня леди Игульфрид. – В такой буре вообще ничего почуять невозможно. Даже удивительно, что болотная магия, которая вообще не слишком-то и ощущается, может нивелировать такое воздействие!

- Ничего удивительного, - возразил Свенсон. – Этому болту – тысячи лет. Там никаких вихрей уже не осталось, зато сам фон устойчивый как камень. Я бы даже сказал, что это и вовсе не магический фон, а уже аура. Болото уже практически живое существо. Пройдет еще тысяча лет, и у упырей появится свой, болотный бог…

- В общем, понятно, что стоянку устраивать нам, потому что господа маги ведут ученые беседы, - ехидно вставил Ханыга. И оказался прав – собеседники, увлеченные дискуссией, даже не обратили внимания на его сентенцию.

Впрочем, мы и сами справились. Такой уютный выворотень, как прошлой ночью нам больше не попался, зато мы наткнулись на густые заросли кустов, в глубине которых быстро вырубили небольшую полянку, на которой и установили шатер. Ветра в нем почти не ощущалось, заросли оказались столь густыми, что даже не просматривались насквозь, так что мы смогли даже развести небольшой костерок, на котором приготовили горячего питья, и немного разогрели сухие пайки. Получилось по-настоящему уютно. Разве что леди Игульфрид и Свенсон чувствовали себя неуютно – им мешали магические возмущения. Шеф, перед тем как завалился спать, составил короткую записку для Дромехая – чтобы не ждали нас в ближайшие пару дней, и что новых указаний от штаба не поступало, так что нужно продолжать действовать по своему усмотрению.

Послание отправили с крысодлаком – он зверь умный, и прекрасно сообразил, что от него требуется. Правда, демонстрировал явное недовольство. Знал, что нам, возможно, предстоит что-то опасное и интересное, и не хотел все пропускать. Немного утешило его только то, что в дорогу он отправлялся в компании своего мертвого приятеля. «Для страховки и охраны» - пояснил тролль, когда его спросили, почему он позволил. Хотя на самом деле, его просто никто и не спрашивал, и тролль просто стеснялся в этом признаться. Считается ужасно непрофессиональным, когда некромант не может контролировать поднятое существо.