Круг Шести. Руны и кости

Глава XII Алекс

К середине следующего дня Алекс окончательно уверился: либо Клемент знает, что за ним следят, либо его жизнь действительно неспешна. Не подслушай Алекс его беседу с тем человеком, поверить в это было бы нетрудно.

Посему праздность Клемента возбуждала лишь подозрения. Вчера у него была деловая встреча в кафе, затем он вернулся в гостиницу. Ловко задав на ресепшене несколько вопросов, Алекс выяснил, что Клемент заказал завтрак на восемь часов.

Алекс поблагодарил за сведения, затем покинул гостиницу, а спустя несколько минут вернулся – скрытно, под защитой рун. В вестибюле он удобно расположился в одном из кресел в углу, откуда хорошо просматривались и лифт, и лестница. Если Клемент намерен покинуть гостиницу ночью, Алекс будет готов.

Рано утром он принял таблетку кофеина – и теперь проклинал себя за это. Он стал очень мнительным; то, что он услышал тогда, могло означать все что угодно… Или нет?

Во всяком случае, он знал, что это все самовнушение. Вполне ясно, что это должно значить: кто-то в Круге каким-то образом связан с убийством той служащей и притом имел еще более амбициозные намерения. Может быть, он имеет отношение и к исчезнувшему амулету. Этот Клемент как-то замешан в этой истории, и, если Алекс будет наблюдать за ним достаточно долго, тот непременно совершит какую-нибудь ошибку.

Так Алекс и провел все время до утра. Он видел, как Клемент направлялся на завтрак, и использовал это время, чтобы перекусить в пекарне неподалеку и взять большой стакан кофе. С ним он вернулся в гостиницу – и ждал, покуда чародей не отправился по делам.

Алекс следовал за ним в прогулке через весь город – так, как любят ходить и туристы. Фланировать по улицам, глядеть на впечатляющие здания… Во всем этом не было ровным счетом ничего стоящего внимания. Между делом Клемент даже купил подарки: маленькую упаковку макаронов от Пьера Эрме и множество ярких шелковых платков.

Алекс был близок к тому, чтобы бросить эту затею, отправиться спать и с завтрашнего дня заняться исключительно своими делами, как вдруг около полудня все стало куда интереснее.

Клемент внезапно прекратил бесцельную прогулку по городу. Вместо этого он кратчайшим путем направился в Люксембургские сады; там он оказался у изысканного пруда перед дворцом. Как и Алекс, он был огражден от праздных взглядов рунами, нанесенными на одежду, – и все же, опускаясь у воды на колени, внимательно озирался по сторонам.

Алекс подобрался ближе, насколько было возможно. Его брови удивленно поползли вверх: он заметил русалок. Послышались возбужденные голоса, однако он не разобрал, что Клемент обсуждал с ними. Разговор продлился недолго.

Затем Клемент продолжил свой путь и вскоре достиг собора Парижской Богоматери. Алекс уже почти сбил дыхание, но бдительности не утратил.

После пожара бóльшая часть уцелевших конструкций была ограждена, чтобы упрямые туристы или любопытствующие местные не причинили собору еще большего вреда, – но Клемент, проигнорировав ограждения, подошел вплотную к одной из стен собора. Алекс, расположившись между двух деревьев, наблюдал, как, положив ладонь на камень, Клемент в следующий же миг вытащил из стены громоздкую фигуру. Короткие ноги, почти квадратное туловище с несколько косо сидящей, грубо вытесанной из камня головой и руками, когти которых волочились по земле, – горгулья. Вместо рогов были короткие обрубки; крылья горгульи плотно прижимались к туловищу.

Алексу, охваченному нехорошим предчувствием, вспомнилась ночь огня. Он, как многие прочие хранители, был призван, чтобы спасти то, что еще можно было спасти. И он помнил мучительные стоны этих каменных существ, в обилии обитавших здесь вместе с некоторыми другими магическими тварями. Выжили тогда лишь немногие; прочие либо погибли в огне и чаду, либо были растоптаны толпами людей, в отчаянии пытавшихся спасти собор.

Встряхнув головой, Алекс вырвался из воспоминаний. Беседа продлилась недолго, и Клемент уже спешил дальше.

– Разве ему не надо наконец съесть что-нибудь? – проворчал Алекс, посылая страстный взгляд лавке, где продавали хот-доги.

Но Клемент все исполнял свою миссию. От собора он направился к Великой парижской мечети, куда Алекс не мог последовать за ним не будучи обнаруженным. Он знал, что здесь постоянно находятся двое джиннов, и, видимо, Клемент и с ними тоже имел краткую беседу.

Затем чародей наконец позволил себе недолгую передышку в кафе, Алексу же удалось выпить кофе и съесть багет с начинкой. Еще он купил себе бутылку колы, которую положил в рюкзак.

Они посетили еще три места, об обитателях которых Алекс мог лишь догадываться, но, в общем, и без того уже было ясно: Клемент говорил с представителями самых многочисленных общин магических существ, живших в Париже. Жаль только, что Алексу не удалось подслушать ни одну из этих бесед. Они, видно, были очень важны – и Клемент очень торопился.

Когда Алексу стало ясно, какая цель будет следующей, у него появилась идея. Очередь дошла до катакомб. Клемент был чародеем-аристократом; знать по причине замшелых семейных традиций владела наибольшим после Круга количеством записей о ритуальной магии. Кроме того, эти знания передавались и по наследству: отпрыски знатных семей не были частью общей системы образования.

А катакомбы были одним из лучших мест в Париже, чтобы провести ритуал. Иначе пришлось бы выискивать неизвестно где какой-нибудь древний каменный круг. Может быть, Клемент как раз и собирал магические эссенции тех существ… Или же теперь предстояло то, в чем он и просил у них помощи.

Так или иначе, теперь целью были катакомбы. Клемент избрал один из официальных входов Круга – он располагался в том же здании, что и вход для обывателей. Алекс несколько раз уже посещал парижское подземелье через меньшие входы, а однажды даже протискивался туда через крышку люка; но здешний вход определенно был удобнее. Можно было взять с собой защитное снаряжение, карманный фонарь и радио; даже карты, более или менее точные. Договорившись заранее, можно было даже встретиться с кем-то, кто проведет тебя внутрь.

Алексу было довольно и того, что Клемент знает, куда направляется.

Проблема, как вскоре стало ясно, заключалась в том, что он просто не мог последовать за Клементом. Ветвившиеся коридоры сузились, они погружались в катакомбы все глубже, и присутствие Алекса стало слишком заметным. Его шаги эхом отражались от стен, любой шум усиливался многократно.

Несколько растерянно Алекс застыл на месте и огляделся. Холод пронизывал до дрожи. На стене виднелась борозда, которую можно было проследить кончиками пальцев, чтобы найти дорогу к следующей развилке. В каменных углублениях здесь и там горели факелы, укрепленные в черепах. Их неверное пламя питалось могуществом мертвецов, в чьих костях они и обрели укрытие. Как ловко!

Алекс медленно шел вперед, чтобы вновь приблизиться к Клементу. Спустя несколько шагов он оказался у развилки…

…чтобы заключить, что он понятия не имеет, куда подевался чародей. Здесь, внизу, было очень тихо, и доносившиеся звуки никак не позволяли определить направление. Алекс беспокойно всматривался в три ответвлявшихся коридора впереди. Его не слишком заботил риск заблудиться: он не так уж плохо знал эти места, его подготовка включала и патрулирование катакомб. В гораздо большей степени его беспокоило то, что он упустил Клемента.

Теперь, черт возьми, после целого дня усилий! И когда он наконец был уверен, что Клемент вправду затеял нечто… нечто подозрительное. Собственно говоря, в катакомбах проводятся лишь дозволенные ритуалы. Невозможно представить, чтобы кто-нибудь просто заявился сюда и принялся использовать силу мертвых, пусть даже и ограниченную. И Алексу было бы известно, проводись в катакомбах сколько-нибудь большой ритуал. Об этом бы говорили.

Он нерешительно направился в левый коридор, который вел дальше, вниз. Чтобы лучше оградить их от людей, Круг постановил располагать мертвецов магических сообществ как можно глубже, поэтому и сила их там была наибольшей.

Ступая по коридору, Алекс размышлял, что за ритуал собирался провести Клемент. Однако точно совершится убийство: заклание живого существа в этих обстоятельствах было необходимым средством достижения цели. Алекс тяжко вздохнул. Нетрудно представить, как где-нибудь здесь блуждает невинный человек. Сплошь и рядом случалось, что группы чародеев заманивали обывателей в катакомбы, запутывали их – а затем приносили в жертву в ходе ритуала.

Алекс зашагал вперед с еще большей решительностью. Выследив Клемента, где бы тот ни был, он не допустит, чтобы что-то случилось с невинным человеком. Торопясь, Алекс завернул за угол, в лицо пахнуло сыростью… и он почувствовал, что падает. И через два метра рухнул в ледяную воду, поглотившую его с головой.

Откашливаясь и ругаясь, Алекс выплыл на поверхность. О водоемах в глубине катакомб он вовсе позабыл. Взглянув наверх, Алекс понял, что парапет слишком высоко.

Он осмотрелся. Стены довольно гладкие, может, взобраться по ним и получилось бы, но шансов не так много: холодная вода быстро обессилила бы его.

Только своей подготовке Алекс был обязан тем, что страх маячил лишь на дальнем краю сознания.

Вдруг внизу он заметил сияние. Глубоко вдохнув, он нырнул. На дне, метрах в трех, что-то светилось. С силой загребая воду, Алекс поплыл на свет – и вскоре обнаружил, что одна из стен не доставала до пола. Мерцающие черепа исчезали в этой щели, захлестнутой водным течением; теперь и Алекс ощутил поток, влекущий его туда.

Он стремительно вынырнул и вновь наполнил легкие стылым воздухом. Зубы уже стучали от холода, и тело наливалось тяжестью. Решать нужно было быстро.

Либо он попытает сомнительного счастья, карабкаясь по стенам, либо поплывет по узкому ходу внизу, надеясь не застрять и быстро достигнуть другой стороны.

Он знал, что со стеной шансов выбраться больше.

Но… черепа мерцали. Будто указывая путь. Это было лишь слабое предчувствие, но с каждым мгновением оно все усиливалось.

– К черту, – пробормотал Алекс, вновь вдохнул воздух и нырнул.

Ум протестовал, все в нем противилось погружению в неизвестность, под скалу лишь в нескольких сантиметрах над головой. Но Алекс отмел сомнения и поплыл вперед. Течение помогало ему, и вскоре он достиг щели у основания стены; однако уже чувствовал, что легкие начинают гореть, и каждый раз, как он задевал локтем или головой камень, страх волной поднимался внутри.

Однако черепа мерцали, и Алекс плыл дальше, пока не ощутил острую потребность в глотке воздуха. Терпеть было невозможно, и перед глазами замелькали черные пятна. Казалось, он ударился о камень; казалось, не знал уже, куда плыть, как вдруг…

Алекс выплыл на поверхность, жадно вдохнул. Он полуслепо шарил ладонями вокруг, наткнулся на берег и нащупал сухой пол. Из последних сил, цепляясь ноющими руками, он выполз из воды и долго лежал. Одежда неприятно липла к телу, он промок до самых костей и насквозь продрог, но был жив.

– Надо было броситься вниз бомбочкой, – прошептал Алекс и выкашлял немного воды. Непонятно что это за вода – проверки на вредность она точно не выдержала бы.

Алекс выдавил из себя хриплый смешок и медленно поднялся на ноги. Он очутился в коридоре, который резко поднимался вверх и кончался трещиной, откуда пробивался мерцающий свет. Казалось, оттуда доносятся и голоса.

На четвереньках Алекс вскарабкался наверх и всем телом прильнул к вертикальному разлому, силясь рассмотреть, что там происходит.

С первого беглого взгляда стало ясно, что он находится над залом средней величины. При более внимательном рассмотрении выяснилось, что это более не используемая комната для ритуалов: повсюду были кости и черепа, в центре стоял алтарь, окруженный канавками – чтобы кровь струилась по ним.

У Алекса заныло под ложечкой, когда он увидел фигуры в балахонах. Одна из них была в красном: человек, проводивший ритуал. И Алекс поставил бы лучшее свое оружие на то, что это Клемент.

Но хуже всего было то, что прямо перед Клементом стояла юная девушка. Видимо, на нее было наложено какое-то заклятие: ее губы открывались и закрывались, не издавая ни звука, и, похоже, она не могла сопротивляться, пока ее вели к алтарю. Ее светлые, будто мед, волосы были грязны, одежда и лицо – покрыты слоем пыли. Из глаз, распахнутых в ужасе, катились слезы. Она едва ли была старше Алекса и, кажется, не могла понять, что здесь происходит.

Алекс, почувствовав ярость, смотрел на Клемента. Он ощущал ненависть – ненависть к нему и ко всем древним традициям, подразумевавшим, что все простые смертные стоя´т ниже одаренных магией и пригодны лишь для заклания.

Только через его труп. Он не допустит, чтобы с этой девушкой что-то случилось.

Алекс достал из кармана брюк плоскую пластинку, на которой были выгравированы руны. Он активировал их, как раз когда Клемент уложил девушку на алтаре и занес свой клинок. Алекс быстро прилепил пластинку к трещине и скатился по склону вниз, зажав уши ладонями.

Шум взрыва болезненным эхом отдался в его голове, но Алекс все же вскарабкался вверх как можно быстрее и ворвался в зал через открывшийся проход.

Инстинктивно он поднял руки в воздух. Защитные руны на рукавах спасли его от взрывной силы чар; и все же он ощутил жар. Раздался грохот.

Алекс откатился в сторону, одновременно вытаскивая из бокового кармана рюкзака маленький усовершенствованный пистолет. Его учили, что в любом положении нужно уметь достать свое оружие; теперь, почти не целясь, он выстрелил туда, откуда пришла магическая молния. Послышался вопль боли.

Алекс поспешно вскочил на ноги, укрываясь за алтарем. В миг, когда чары с нее спали, девушка, сохранив присутствие духа, скатилась с алтаря и теперь тоже скорчилась за ним.

– Какого черта? – выпалила она хрипло; голос ее дрожал.

Алекс глянул поверх ее головы. Его выстрел задел одну из фигур в черном одеянии, теперь она лежала без сознания, запутавшись в голубой сети.

Красный балахон только что исчез в одном из проходов; остальных тоже уже не было.

Алекс сосредоточился на трясущейся девушке.

– Все хорошо. Как тебя зовут? – спросил он, переводя взгляд с нее на выход и обратно.

– Я… Эла, – ответила она, сглотнув.

Вообще-то ему следовало сопроводить ее наверх. Но тогда сбежит Клемент…

– Я Александр, – представился он, смотря ей в глаза. – Слушай внимательно. Ступай правым коридором и следуй за канавками на стенах. Если они будут слева, ты спускаешься на нижние уровни. Если они будут справа, ты идешь правильно. Хорошо?

Она уставилась на него.

– Ты хочешь поймать того типа в красном?

Либо у нее шок и ее вот-вот накроет паника, либо она владеет собой лучше, чем мог бы на ее месте Алекс. Или то и другое.

– Да. Чтобы он не поступил так вновь.

– Тогда иди. – Она проводила его слабой улыбкой. – Я просто хочу выбраться отсюда и забыть об этом.

Алекс не был уверен, что ей это удастся, но желал от всего сердца. По правилам он должен был сопроводить ее к Кругу. Там ее избавили бы от этих воспоминаний. Но к чему приводило следование правилам прежде? Соблюдая их, он не оказался бы здесь – и Эла была бы мертва.

– Удачи, – сказал он, поднимаясь.

– И тебе.

Алекс не знал, кто из них нуждается в удаче больше.

Спустя полчаса Алекс понял, что вновь упустил Клемента. Вначале, несмотря на задержку, он почти нагнал его; Алекса одолевали гнев и отвращение, что позволило на краткое время забыть об усталости.

Но уже стало ясно, что Клемент знает о катакомбах слишком уж много. Он нарочно завел Алекса глубоко вниз, а затем будто провалился сквозь землю. В этом коридоре, теперь уже не раз пройденном от начала до конца, на стенах не было знаков. Это было одно из боковых ответвлений. Отыщи он поворот – и борозды на стене нашлись бы.

Так или иначе, Алекс проклинал себя за невнимательность. Ведь он видел, как чародей из знатного рода едва не убил молодую девушку, – и упустил его. А тот тем временем, вероятно, избавился от остальных участников ритуала.

С разочарованным вздохом Алекс прислонился к стене.

Послышался тихий лязг, и у противоположной стены возникла мертвая голова с откинутой челюстью. В тот же миг стена за спиной Алекса сдвинулась.

Он попытался было удержаться, но уже падал назад. Лишь рефлекторно он сумел сгруппироваться, чтобы не упасть на спину, и на четвереньках сполз по крутому склону. Вскоре впереди показалась круглая дыра. Алекс попытался удержаться за гладкие стены, но не смог и рухнул в яму. К счастью, ему удалось перекатиться через голову.

Алекс с трудом переводил дыхание, лежа на спине.

Вот что он получил за то, что попытался сделать нечто на свой страх и риск. Но он не жалел об этом.

Медленно осмотревшись, Алекс обнаружил, что очутился в обширном зале. Он осторожно поднялся на ноги. У него отвисла челюсть.

Он оказался на крохотном балконе, с которого открывался вид на зал. На одинаковом расстоянии друг от друга он разглядел пять других балконов; повсюду были человеческие останки, и ему показалось, что он чувствует на языке их глухо пульсирующую мощь. В центре зала были руины небольшого мавзолея, некогда, видимо, достаточно роскошного для некоего властителя – если не принимать во внимание, что он находится здесь, внизу.

Балкон сам по себе был ничем не примечателен, не считая небольшого каменного стола у самого края. Стол, однако, вовсе не был заурядным: он буквально дрожал от магии, которую Алекс ощущал без труда.

Движимый любопытством, он поднялся на ноги и приблизился к столу. Не чувствовалось ни враждебности, ни опасности.

Алекс коснулся стола кончиками пальцев. На поверхности его, прежде пустой, вдруг вспыхнул голубоватый свет. Руны выстроились во фразы, и вместе с тем в заклинания. Алекс мог разобрать лишь немногое, пока незримая сила вдруг не потянула его вперед. Он замер, склонившись над столом.

Руны составили слова, заставившие кровь в его жилах похолодеть.