Круг Шести. Руны и кости

Глава VI Алекс

Неслышно выругавшись, Алекс приклонился к надгробию какого-то поэта. У него не было времени вчитаться в надпись. Обычно на Пер-Лашез ночью было тихо и мирно: никаких туристов, слонявшихся меж могил и разражавшихся бурными восторгами, обнаружив прославленное имя. Это очарование было Алексу весьма понятно; он и сам охотно приходил сюда.

Но только если здесь не бесчинствовали гули. Тогда кладбище вовсе не было умиротворенным.

– Один гуль, сказали они! Не три! – услышал он раздраженное бормотание хранительницы где-то у надгробия неподалеку.

Он был рад отправиться на это задание вместе с ней. Пусть она пока и недалеко зашла в обучении, а все же вдвоем у них было больше шансов. Он давно уже просил о подкреплении – ибо где три гуля, там и гнездо неподалеку, – но это, видимо, займет еще немало времени.

Алекс решительно сжал свое модифицированное оружие, напряженно вслушиваясь в шум приближающихся тварей: шарк, чавк, тихий стон. Кто выдумал эту гениальную идею – зачаровать гулей и выпустить в мир? Может быть, и они – побочный продукт какого-то ритуала на кладбище или поле брани… Так или иначе, тех, кто несет за это ответственность, наверняка настигла скорбная смерть. И они, пожалуй, заслужили это – за тот страх, что они принесли в мир.

Когда гуль приблизился настолько, что Алекс почуял отвратительный смрад разложения, он выскочил из-за могильной плиты. Его необычайно развитые инстинкты позволяли ему быть быстрее и сильнее обычного человека – и потому он прицелился в гуля еще прежде, чем тот заметил его. Алекс выстрелил не медля. Пуля разорвалась, впившись в массивное тело болотного цвета, и тварь исчезла в пламени. Не бесшумно, нет. Она издала оглушающий, зубодробительный вопль, пронесшийся над всем кладбищем и, вероятно, еще дальше. К счастью, жители Парижа привыкли к беспокойству. Глупо было то, что это привлекло внимание других гулей – и, как и предвидел Алекс, их было больше трех, о которых недавно говорила хранительница.

Она следом покинула свое укрытие и выстрелила в ближайшего гуля, шаркавшего к ней. Промахнулась, но второй выстрел настиг его – в небо вознесся еще один пламенный столп.

– Назад к входу, откуда мы пришли! Ну! – приказал Алекс, поворачиваясь кругом и не спуская глаз с гулей. Пока еще они двигались медленно, но он хорошо знал, насколько чертовски быстрыми они могут быть. Особенно когда рисковали упустить желанную добычу.

Алекс и его спутница бегом направились прочь, по могилам, продираясь через густые кусты. Их внезапное нападение и стремительное бегство, кажется, отвлекло гулей – по крайней мере, Алекс надеялся на это, пока не обнаружил прямо перед собой гуля, карабкающегося из-под земли. Хрюкая, тот бросился на хранительницу, с криком упавшую на землю, и подмял ее под себя. Алекс кинулся к ним, вытащил метательный нож и швырнул его в голову гуля. Клинок застрял в его глазу, и гуля объяла боль, хранительница же сумела выбраться из-под него и отбежать подальше. Не дожидаясь, пока она будет достаточно далеко, Алекс выстрелил в гуля.

Эта маленькая интерлюдия предоставила другим гулям возможность окружить их. На первый взгляд Алекс насчитал пятерых; они приближались, широко разинув пасти.

Настала пора для тяжелого оружия.

– Осторожно! – крикнул он хранительнице. Времени предупредить как следует не было.

Алекс вытащил из сумки неприметную пластинку размером с ладонь и швырнул ее в ближайшего из гулей. Руны вспыхнули, едва коснувшись гуля, и замерцавшее вдруг огненное кольцо охватило их всех, связало вместе. Затем пламя поглотило их.

Жар струился по коже Алекса. Он болезненно зашипел, но дар хранителя берег его от серьезных повреждений в магических атаках. Это было полезно в первую очередь против стихий или оружия наподобие его собственного. И все же он был вынужден на миг закрыть глаза, пока вспышки не утихли.

От гулей остались лишь кучки пепла, но Алекс был уверен, что спалил далеко не всех. Потому на ватных ногах он подошел к сидящей на земле и тихо плакавшей хранительнице, поднял ее и взял на руки. Очевидно, ее дар был не настолько силен, чтобы она могла выдержать огненное кольцо.

Едва они достигли выхода, явилось подкрепление. На мгновение Алексу захотелось остаться на кладбище и поискать гнездовье гулей: в центре группы из пяти человек высился Рафаэль, его старший брат. Хотя стояла глубокая ночь, он казался свежим и был одет с иголочки. Черные волосы он старательно уложил, его белоснежная улыбка блистала на загорелом лице, и на дорогом костюме не было ни одной лишней складки.

– Алекс, какая поразительная встреча, сказал бы я! – выдал он громко. – Но когда задание настолько не удается, ведь ясно, кто должен этим заняться, не правда ли?

Алекс мог бы многое сказать в свою защиту. Сегодня, напротив, он не сделал совершенно ничего неправильного. Он строго придерживался протокола, обезвредил целый сонм гулей и защитил юную хранительницу. Ошибка была сделана до того, при разведке. А с этим он не мог поделать ничего.

Однако перед лицом хранителей, давившихся смешками, пока брат смотрел на него с высоты своего роста, слова замерли у Алекса на языке.

Надежды не было. Неважно, сколько его вины было в произошедшем на самом деле. Рафаэль переубедит всех. Особенно если возразить теперь.

Итак, Алекс промолчал. Наконец Рафаэль удовлетворенно кивнул.

– Не волнуйся. Мы здесь, чтобы помочь.

В чьих угодно устах эти слова могли бы прозвучать дружески и умиротворяюще, но теперь были призваны лишь напомнить Алексу о его неудаче.

– Гнездо должно быть неподалеку от входа, – объявил Алекс, показывая себе за спину. – Мы оказались окружены целой группой гулей. Я использовал рунную пластину.

Его взгляд скользнул к хранительнице, что, стиснув зубы, боролась с последствиями чар. Его пронзил сильнейший укол совести: даже среди хранителей магическая толерантность Алекса была необычайно высока. Лучше всего было бы отправить ее к врачам, чтобы о ней позаботились.

– Рунную пластину? – спросил один из хранителей, нередко отправлявшийся на задания с Рафаэлем, смотря на него с удивлением. Наверное, он искал следы ожогов или ждал нервного срыва.

То, что ничего подобного найти он бы и не сумел, заставило Алекса почувствовать торжество.

– Надеюсь, никто не счел эту ночь подходящей для прогулки по кладбищу, – сказал Рафаэль; в его голосе уже не слышалось насмешки.

Хранительница в головной повязке и со щитом за спиной взглянула на Рафаэля с укоризной.

– Значит, теперь это наша забота. У него не было выбора, не так ли?

Вероятно, она была в отряде Рафаэля не так давно, иначе бы знала, как мало этот аргумент действует на него. Впрочем, об заклад Алекс бы не побился.

Рафаэль не потрудился ответить ей, лишь достал из сумки телефон – должно быть, чтобы взглянуть на карту кладбища. Для гнездовья гулей необходимы некоторые условия, и даже на кладбище это сильно уменьшало радиус поисков.

Хранительница, столь неожиданно вставшая на защиту Алекса, обратилась теперь к нему. Взгляд ее темно-карих глаз был пронзителен и задумчив. Инстинктивно Алекс напрягся.

– Вы ранены? – спросила она.

– Я – нет. Она, вероятно, нуждается в помощи, – ответил Алекс, указав на юную хранительницу, которая опустилась на землю.

Женщина, проследив за его взглядом, кивнула; затем, поправив на голове повязку, опустилась на колени рядом с юной коллегой.

Поскольку всеобщее внимание в этот момент не было направлено на Алекса, он отошел к кладбищенской стене, где лежал его рюкзак. Вытащив сложенную толстовку, он натянул ее через голову и достал бутыль воды. Бег и дым иссушили его горло, и, мелкими глотками опустошив бутыль, он не мог не порадоваться своей предусмотрительности.

Он заметил Рафаэля, лишь когда тот положил руку ему на плечо.

– Как ты думаешь, как долго еще станут хранители закрывать глаза на твои провалы, младший брат? – спросил Рафаэль тихо.

Алекс, замерев, старался смотреть куда угодно, но не в глаза брату.

– Я говорил об этом с отцом за обедом. Что тебе всегда нужен кто-то, кто бы помог, – самодовольно добавил тот. – С твоей необычайной магической толерантностью ты мог бы послужить пушечным мясом. Но, честно говоря, ты бы и тогда провалился, правда?

Каким-то образом Алекс забыл, как произносятся слова. Они были у него на языке, но не находили пути наружу, покуда Рафаэль все сильнее сжимал его плечо. Его чувства все более обострялись, кожа горела от переизбытка магии, и он едва не издал болезненный стон. Лишь в последний миг ему удалось сдержаться.

– Как же я рада, что взяла другое задание! – Совсем рядом раздался иной знакомый Алексу голос.

Рафаэль отпустил его и отступил на шаг, явив ему… Сирену. Ее взгляд скользил между ними, а на губах застыла ядовитая усмешка.

– В Круге говорили что-то об одном гуле, – объявила она, кивнув на кладбище. – Это похоже на большую передрягу. Если даже цвет хранителей нуждается в помощи.

Ее взгляд вонзился в Рафаэля, так что Алекс едва не забился в истерическом смехе. Его бы сильно поразило, позволь Сирена его брату запугивать себя, но так позорить его перед всей командой…

– Не то чтобы тебя это как-то касалось, профан, но нас вызвали в качестве подкрепления, – ответил Рафаэль, презрительно разглядывая ее.

Сирена не моргнула и глазом.

– Какое большое подкрепление для того, кто слывет лучшим хранителем города, – ответила она. – Стойте-ка. Я только что поняла: мне это совершенно не интересно. Я здесь, чтобы побеседовать с Алексом, а затем я не стану мешать вашей семейной встрече, или что тут у вас.

Скрестив руки, она нетерпеливо смотрела на Рафаэля. Он, вероятно, впервые в жизни не знал, что ответить.

– Рафаэль, ты идешь? – позвала хранительница.

Рафаэль бросил на Сирену убийственный взгляд, встреченный ею совсем бесстрастно, и направился прочь.

Еще некоторое время Сирена смотрела ему вслед.

– Мы были так близки к тому, чтобы тепло побеседовать друг с другом. Как жаль.

Губы Алекса невольно расплылись в улыбке. Едва Сирена повернулась к нему, он подавил свое веселье и нахмурился.

– Ну, чего же ты хочешь? – спросил он недоверчиво.

Сирена тяжко вздохнула.

– Поверить не могу, что я здесь, но… вот.

Она достала из кармана маленький изящный амулет и протянула его Алексу.

– Что?..

– Отступница. Я взяла заказ пару дней назад и вчера исполнила. Затем я попросила одного друга выследить тебя, чтобы я могла отдать амулет, – объяснила Сирена, еще раз тяжко вздохнув. – Проследи хотя бы, чтобы мое задание признали выполненным.

– Почему ты отдаешь его мне? – спросил Алекс, слишком смущенный, чтобы не верить ей и дальше, убрав амулет в карман толстовки.

Сирена, состроив гримасу, мрачно глядела на него; затем она отвела взгляд и потупилась, будто силясь продырявить землю.

– Ты убедил Круг продолжить давать мне поручения, – прошептала она наконец.

Алекс открыл и тут же закрыл рот – так поразил его ответ.

– Это… своего рода благодарность?

– Это забота о себе, – возразила Сирена, вновь смотря ему в глаза. – Если вы и Круг не в состоянии следить за вещами и возлагаете вину за это на нас, мне вскоре придется искать другую работу. А мне нравится моя работа. Теперь же то, что случится с этой штукой, хотя бы твоя забота.

– И все же это своего рода благодарность. Ты можешь признать это спокойно, это не выжжет твою душу из тела.

– Не люблю рисковать. В любом случае теперь мы в расчете. Полагаю. Ну а теперь, как всегда, я исчезаю, – вдруг добавила она, пряча руки в карманы.

Алекс кивнул и, заглянув ей за плечо, обнаружил, что группа уже готовилась зайти на кладбище. Хранительница, пришедшая с ним, вновь стояла на ногах, но все еще была бледна. Он собирался вернуть ее в ставку и поручить врачам, а затем мог отправиться домой. Рафаэль со своими людьми позаботится о гулях и всем прочем.

– Хорошо, – ответил он Сирене, пригладив волосы. Это была уже вторая их встреча, прошедшая совсем иначе, чем прежние. Он понятия не имел, как с этим быть.

Сирена кивнула, повернулась и направилась вдоль по улице. Несколько метров спустя она вдруг остановилась и вновь обернулась к нему; ее лицо хранило задумчивость.

– А какого же черта теперь происходит в Париже, если так много заказов проваливаются?

Спросив это, она тут же зашагала дальше. Алекс смотрел ей вслед. Это был действительно хороший вопрос.

Его пальцы ухватили амулет в кармане. Разговоры о таинственно проявляющихся повсюду в городе рунах. Больше отступников за месяц, чем за весь прошлый год. Гнездо гулей посреди Пер-Лашез. Не говоря уже об исчезнувших амулетах.

Для города, чей магический расцвет давно прошел, было слишком много совпадений сразу.