Золотая лира. Том 1.

Глава 28. А логово-то с подвохом!

Как и предполагалось, заклинатели рано утром повскакали с кроватей и, быстро перекусив, отправились на задание. Ли Мирен долго упиралась ногами и руками в кровать, не желая просыпаться и вставать, поэтому Ши Баочи попытался сначала схватить её и насильно понести вниз на своих плечах завтракать, однако девушка сразу же одумалась и согласилась идти сама. Не очень-то ей хотелось висеть на плече Учителя, пока тот спускается по лестницам…

Когда Ши Баочи с спящей Серебрянкой на плечах в компании Мяо Лин и Ли Мирен уже ждали своего проводника за воротами поместья, к ним подошла госпожа Сиан. Она была одета в странно знакомые персиковые одеяния, которые ей, к слову, невероятно шли. Волосы были заплетены в длинную косу, которую потом женщина скрутила в пучок и закрепила на затылке спицами. Сиан Танг одела и довольно много золотых украшений: серьги, колье, браслеты... На них были нацеплены небольшие, еле заметные драгоценные камни, которые излучали духовную энергию. Самым заметным атрибутом её внешности стали два коротких меча, которые она заткнула за пояс. Они выглядели пусть и не так дорого, как остальные её вещи, но излучали большое количество духовной энергии, как и сама их хозяйка.

Ши Баочи за ужином не обратил внимания на её духовную ауру, но сейчас не заметить её было невозможно. Сиан Танг, оказывается, старшая заклинательница?

- Я думал, вы кого-то из слуг подошлëте, а вы вдруг лично пришли. Вы меня удивили, признаюсь. – Ëкай хмыкнул, сложив руки в рукава. – Стоит проверить, всё ли мы подготовили. Кто знает, насколько мы задержимся в этом логове…

- Я думала, вы ещё за ужином заметили то, что я не просто богатая представительница знати. А вот госпожа Мяо, кажется, догадалась.

Сиан Танг мягко улыбнулась Главе пика Персика, которая сейчас перебирала мешочки цзянькунь в рукаве, что-то шепча себе под нос. Лисица на несколько секунд отвлеклась и хитро прищурилась в ответ.

- Ага. Твоë лицо ещë тогда мне показалась знакомым, а сейчас я точно уверена. Ты лет пятьдесят… Или сорок… Короче, не так давно училась на пике Персика где-то уже одиннадцатый или двенадцатый год, но ушла из-за проблем с семьëй. Помнится, ты позже прислала письмо, что вернуться не получится. Жаль было потерять такую многообещающую ученицу, которая могла бы закончить учëбу, но что поделать…

Мяо Лин ещё пару минут что-то перебирала у себя, но спустя минуту прекратила, издав облегчëнный вздох.

- Ты, оказывается, нашла человека своей жизни? Странный ты сделала выбор, конечно… А, и да, у меня всë на месте.

Госпожа Сиан кивнула словам Главы пика Персика.

- Ага, нашла. Его многие недолюбливали из-за того, что у него есть кое-какие проблемы с внешностью и генетикой, но я сразу поняла, что в душе он очень хороший и добрый. Сначала стала его подругой, помогала, а потом мы как-то незаметно влюбились и поженились. Он смог подняться выше по карьерной лестнице, а я продолжала духовные тренировки и помогала ему. Вот так сейчас и живëм. – Женщина мечтательно улыбнулась, сжав руки в замок около груди. – Мечта, а не жизнь.

Ши Баочи улыбнулся, услышав рассказ госпожи. И вправду, такой исход событий был весьма и весьма удачным. Но всё равно хорошо то, что у этих двоих всё прошло гладко, и они в итоге остались вместе.

- Муж знает о том, что я куда старше, чем выгляжу, и о моëм заклинательстве тоже. Он только за, и рад, что нашёл такую красавицу, как я… Местная городская армия находится полностью под моим руководством, а также я управляю небольшой ассоциацией бродячих заклинателей в деревне неподалëку и являюсь их Главой.

- Ассоциация бродячих заклинателей? – Ши Баочи быстро проверил свои вещи, а после того, как удостоверился в полной готовности, решил присоеденится к разговору. – Интересно-интересно. Это из этой ассоциации те заклинатели, которые отправились в логово да так и пропали?

Сиан Танг покопалась в своей сумке, следом за Ши Баочи и Мяо Лин проверяя припасы. Когда она закончила, женщина похлопала по головке Ли Мирен, которая раньше стояла чуть в стороне, но подбежала поближе, чтобы сообщить о том, что у неё тоже всё на месте.

- Бродячие заклинатели не так давно начали объединяться в небольшие ассоциации, чтобы можно было найти сообщников и проще путешествовать по континентам, благодаря объединённым силам и финансам. У ассоциаций намного меньше правил и ограничений, чем у орденов, и в целом они достаточно отличаются друг от друга. Проще будет сказать, что это своеобразный клуб знакомств, который помогает своим клиентам объединяться в группы и выдаëт им всякие задания с наградами, которые присылают им жители близлежащих территорий.

Госпожа Сиан кивнула, после чего пошла вперёд, по тропе, ведущей в лес. Внимательно слушающие рассказ и навострившие уши заклинатели потянулись следом за ней.

- Клуб знакомств – это в точку. Никогда не знаешь, с кем вы там познакомитесь, что потеряете или обретëте. Странное место, но мне нравится, руководить им легко, даже постоянно рядом находиться не надо. Ещё и Империя иногда присылает финансы на содержание, так что я не ухожу в убыль, даже в плюсе остаюсь.

- Интересно… Хочу там побывать! – Ли Мирен зевнула, прикрыв рот ладонью, попутно стараясь поспевать за взрослыми. – Находить друзей в самых удивительных областях это важно… Мало ли, вдруг пригодится!

- Только вот с каким предлогом ученица ордена может обратиться в ассоциацию, где могут быть только бродяги? – Ши Баочи недоумëнно опустил одно ухо на бок, искоса поглядывая на ученицу.

- То, что в ассоциации состоят только бродячие заклинатели, не означает, что посещать её и подрабатывать там могут тоже только они. – Сиан Танг негромко хихикнула, поправив мечи на поясе. – Орденские заклинатели иногда берут там мелкие заказы, если проходят мимо и им по пути, это не редкость. К тому же, довольно много тех, кто раньше состоял в ордене, но потом по определённым причинам его покинул, подавшись в самостоятельное странствие. Я как раз из таких.

- Аааа…

Ши Баочи пожал плечами и махнул хвостом, соглашаясь с заклинательницей. Вполне логичный довод.

- Хороший ход со стороны ассоциаций, что позволили орденовским подрабатывать у них. Так можно неплохие связи найти…

Сиан Танг довольно улыбнулась и кивнула. Она тоже считала, что это хороший ход. После этого на несколько минут между заклинателями повисло молчание.

Ли Мирен, о чëм-то задумавшаяся на некоторое время, сейчас вдруг решила завести новый разговор. Возможно, она не хочет идти в тишине?

- Госпожа Сиан, так получилось, я немного поболтала с вашей дочерью и заметила, - ученица подбежала ближе к женщине, чтобы не разговаривать на расстоянии, - что у неё очень прочная духовная основа и большое количество врождëнной энергии. Её нужно тренировать уже сейчас, а когда настанет нужный возраст, отправить в орден. К нам, например! А, и к брату я тоже присмотрелась. Не так хорош, как сестра, конечно, но он тоже неплох. Он же уже в возрасте принятия в орден, да?

Сиан Танг ещё раз погладила девочку по голове, по-доброму посмеиваясь, отчего Ли Мирен смутилась и отошла на пару шагов.

- А-Шан* и вправду вся в меня. Мы уже активно тренируемся вместе, я не хочу, чтобы такой талант пропал зря. А на счëт А-Фэна…

*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младших по возрасту. Также в контексте может использоваться как своего рода издёвка над младшими по возрасту.

Госпожа Сиан на несколько секунд замолчала, будто погрустнев, но потом продолжила.

- У него хорошая духовная основа, и сил достаточно. Когда пришло время, он захотел пойти в орден Весеннего Паводка, мол, его туда тянет. Какая же я мать, если запрещу ребëнку самому выбрать место, где его будут обучать? Сейчас он приехал ненадолго нас навестить, примерно через неделю он возвращается обратно в орден. А-Фэн пообещал, что попадëт на Турнир, и там мы сможем вновь встретиться. Очень надеюсь…

- Вы пошли с нами, сознательно жертвуя временем, которое могли бы провести с сыном..? – Ши Баочи недоумëнно посмотрел на Сиан Танг, потирая подбородок. – Знал бы, так запретил бы вам идти. Родня – это важно.

- Ага, важно… Поговори тут ещё. – буркнула себе под нос Мяо Лин, так, чтобы никто не услышал.

- Да, потому что в логове потерялись мои друзья и знакомые, и они могут умереть. А может, уже умерли. Если так, то нужно забрать трупы и отдать их родным для захоронения. Для этого я прибрала с собой стазисные мешочки цзянькунь, штук где-то десять. – Сиан Танг вздохнула, приложив руку к груди. – С сыном я ещё точно увижусь, так как уверена, что с ним всё будет отлично. Орден хорошо защищает своих учеников, он не позволит, чтобы какой-то ученик потерял жизнь прямо у них под носом. Это, всё-таки, не орден Алой Зари… Ой, кажется, мы настолько заговорились, что уже прибыли.

- «Кажется, эта тема ей не нравится. – Ши Баочи остановился чуть позади Сиан Танг, осматривая открывшуюся взгляду поляну и зов пещеры. – Помня о событиях следующего Турнира… Остаëтся только молиться, что Сиан Фэн выживет в той бойне.»

Заклинатели замерли у входа на небольшую поляну, которая расположилась аккурат перед пещерой. Внутри пещера была очень тëмной, кажется, спускаясь куда-то вниз, под землю. Трава на поляне была ярко-зелëной, без каких-либо проплешин и пятен – значит, костры здесь не разводили и не дрались.

- Значит, надо внутрь… - Ши Баочи слегка размял плечи и двинулся вперёд, на поляну. – Все готовы? Отдохнуть никому не нужно? Я иду первым.

Отдых, к счастью, никому не пригодился, так что компания сразу отправилась внутрь. Серебрянка, которая уже какое-то время назад проснулась, спрыгнула с плеч хозяина и пошла прямо рядом с ним.

В пещере было очень темно, а в добавок, чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Почти сразу после входа пришлось зажечь лисьи огни, чтобы не напороться лбом или ногой о резкий поворот стены.

Проход то сужался, то расширялся, то плющился, то неожиданно уходил вбок, и поэтому заклинатели временами продвигались вперёд очень медленно, чтобы случайно не застрять. Пару раз такое почти произошло, но всё обошлось. Шли все они в полной тишине, так как все были сосредоточены на том, чтобы не уткнуться носом в спину человека впереди. Ну, или хвост, если повезëт.

Спустя примерно четыре палочки благовоний* узкий коридор резко разошëлся в стороны, и заклинатели попали в большое, широкое помещение. Ши Баочи пришлось увеличить количество лисьих огней, чтобы осветить всë пространство вокруг.

*одна палочка горит 30 минут. Соответственно, четыре палочки – два часа.

Пол, чуть дальше места, где стояли заклинатели, был местами заляпан кровью, и можно было увидеть довольно большое количество трупов, которые напоминали больших овчарок с серой шерстью и огромными, оскаленными клыками.

- Ой, какая жуть. – Сиан Танг чуть поморщилась и двинулась вперёд, стараясь меньше наступать на лужи крови и рассматривая трупы. – Кажется, людей здесь нет… Ну и слава богу. Но постойте, где же они тогда находятся…

- Гляньте! На другой стороне!

Все взрослые сначала обернулись на Ли Мирен, которая всë ещё стояла у входа и показывала пальцем куда-то в противоположную от неё стену. Когда заклинатели присмотрелись к стене, оказалось, что там присутствуют три двери, над которыми и на которых что-то написано.

- Ага! – Ши Баочи тоже увидел, что там что-то написано. – Давайте глянем. Кажется, начинается что-то интересное…

Спустя десять минут, когда все заклинатели оказались у дверей, Глава ордена начал вслух читать то, что начертано на каменной стене.

- «Перед вами три прохода. Одна дверь ведёт дальше в пещеру, вторая – в ловушку, третья – в пасть к волкодавам. Напишите ответ на загадку на двери, и она откроется. Но прежде, чем идти, догадайтесь, что вас ждёт впереди.»

- Уууууу… - Мяо Лин недовольно поморщила нос и фыркнула. – Мы тут монстров пришли убивать, а не загадки решать! Это что такое?!

- Хммм… - Сиан Танг выглядела куда более спокойной, чем её бывшая Учительница. – Интересно… Тут всё это время была не просто пещера, а подземелье? Господин Ши, прошу, читайте дальше.

Ши Баочи, на секунду задумавшийся, вынырнул из мыслей и продолжил читать.

- Первая дверь - «Я несу свет, но я не солнце. Я расту в темноте, но не цветок. Что я?»; Вторая дверь - «Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят. Я краток, но невидим. Что я?»; Третья дверь - «Буду последним в очереди, но самым первым в сердце. Не могу говорить, но все меня слышат. Что я?»…

Между заклинателями повисло молчание, но спустя несколько минут его прервал голос Мяо Лин.

- Я конечно всё понимаю, но что это блин за загадки такие?! Сюда нужно людей пика Одуванчика прислать, а не боевиков!

- Ну что поделать, мэймэй*, - развëл руками Глава ордена, - Надо решать, если мы хотим пойти дальше.

*мэймэй – младшая сестра

- Я отказываюсь! – Глава пика Персика неожиданно взбунтовалась, словно подросток в пубертате. – Мне по утру всегда лень думать! Сами решайте.

- Госпожа Мяо, эта пещера выглядит хрупкой, лучше тут не топать и не кричать..! – обеспокоенно прокоментировала Сиан Танг.

И спустя мгновение послышался странный, но сильный грохот, а в добавок к этому земля слегка затряслась.

- Берегитесь! – Ши Баочи успел среагировать быстро и раскрыл вокруг себя небольшой щит. – Все сюда! Быстрее!

Никто даже спорить не стал – все сразу метнулись под голубовато-белый купол. Серебрянка, громко зашипев и вздыбив шерсть, запрыгнула к Главе ордена на плечи и прижала уши и хвост к себе.

Громкий грохот на некоторое время оглушил заклинателей, спрятанных под щитом. Особенно больно он дался ëкаям и Серебрянке, у которых был более острый слух.

Когда звон в ушах пропал а пыль улеглась, Ши Баочи снял щит и осмотрелся.

- Мяо Лин, чëрт бы тебя драл…

Глава пика Персика вопросительно обернулась на брата. А тот в этот момент подскочил к ней и начал гневно трясти за плечи.

- Главное правило пещер – не издавать громких звуков, не топать, не прыгать! А ты что сделала?! И теперь единственный, мать его, известный нам выход завалило! Мы в еб#₽й ловушке, лисица ты хре-

- Сам ты хренов лис! Ты где ругаться научился, святоша девственный?! Да я за всю жизнь с тобой из твоего рта ни единого мата не слышала!

Ши Баочи от такого заявления аж переклинило. Чегоооооо?!

- Как ты меня сейчас… Я тебе покажу сейчас святошу!

Не успели Ли Мирен, госпожа Сиан и успевшая спрыгнуть на землю Серебрянка даже моргнуть, как брат и сестра принялись драться – лупасили друг друга и кулаками, и хвостами, а в добавок кололи друг друга ругательствами. Благо, Сиан Танг предусмотрительно создала купол, который не пропускает за себя звуки… А то они бы превратились в лепëшки или кровавую кашку.

- Госпожа Сиан… Ли Мирен тихонько подползла ближе к заклинательнице. – Может, стоит их разнять..? Они же и поубивать друг друга могут…

- Лучше не лезть. – женщина недовольно хмыкнула и обернулась обратно к загадкам на дверях. – Не поубивают, но покалечат, конечно. Да и камней нападало немало, можно о них случайно пораниться…

В это время Ши Баочи и Мяо Лин приняли свои лисьи формы, и пещеру наполнило очень недовольное лисье тяфканье и скрежет когтей. Клочки белой шерсти валялись уже повсюду.

- Ну началось…

- Мяу? – Серебрянка просто сидела и наблюдала за белым комком шерсти, который то и дело катался из другой части пещеры в другую.

- Да мы тоже в шоке, Серебрянка. – Ли Мирен потрепала кошку по голове и стала вместе с госпожой решать загадки, тихо с ней же переговариваясь.

~~~

Долго драке продлиться было не суждено. Серебрянка, уже уставшая от этих резких тяфкающих звуков, прыгнула прямо в белый, метающийся из угла в угол, клубок.

Две белые лисы разлетелись в противоположные друг другу сторону. В добавок к тому, что они пообрывали друг у друга шерсть, они ещё были испачканы кровью – не по чистому полу же валялись, а по куче волчьих трупов, которые хоть и были отчасти завалены камнями…

- Пфе! – Мяо Лин превратилась обратно и стала осматривать свои рукава с отвращением. – Мы теперь волчьей кровью провоняли! Какая гадость…

Ши Баочи тем временем уселся на пятую точку и стал вылизываться, стараясь языком смыть кровь. Серебрянка по доброте душевной решила ему помочь – она подошла ближе и стала вылизывать хозяину загривок.

- У меня нет нужного статуса, чтобы вас ругать, но… Это можно назвать вашим наказанием за драку. – Госпожа Сиан потëрла переносицу, следя за стараниями лиса. – К слову, пока вы цапались, мы разгадали одну из загадок. Господин Ши, вылизывать это бессмысленно, тут только стирать надо.

Белый лис недовольно фыркнул и, поднявшись на лапы, отряхнулся, после чего принял истинный облик. Серебрянка отошла обратно к Ли Мирен и подняла морду вверх, чтобы тоже почитать загадки.

- И какую загадку вы решили? – спросил Ши Баочи, оглядывая теперь уже не белые одеяния.

- «Стоило заранее вспомнить про то заклинание, которое позволяет одеяниям не пачкаться… На старых одеяниях Главы ордена оно есть по умолчанию, но это-то относительно новое!» - недовольно подумал Ши Баочи. В этом плане он мог согласиться с сестрой – та ещё мерзость…

- Эту… «Я несу свет, но я не солнце. Я расту в темноте, но не цветок. Что я?». Мы подумали, что это может быть луна. Подходит по обоим пунктам.

- Луна… Несëт свет, но не солнце… Растëт в темноте… И вправду, кроме неё особо ничего в голову не приходит. – Ши Баочи, сложив руки у груди, посмотрел на дверь. – Может, свеча? Но она не совсем по второму пункту подходит.

- Ага. Так, нам нужно написать ответ на двери..?

Госпожа Сиан достала из ножен один из двух своих коротких мечей и кончиком лезвия написала на двери «луна».

В следующую секунду дверь заскрипела, и с тяжëлым звуком приоткрылась, открывая заклинателям спуск вниз.

- Теперь осталось решить, куда эта дверь ведёт, верно? – Ли Мирен заглянула внутрь. – Или не будем думать и пойдëм?

- Нет. – отрезал Глава ордена, подойдя ближе к Сиан Танг и ученице. – Давайте решим остальные загадки, а там уже решим. И так, что у нас дальше… «Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят. Я краток, но невидим. Что я?»…

- Может, ветер?

Мяо Лин тоже подошла ближе и потëрла подбородок.

- Хотя не знаю, в каком месте он краткий.

- Возможно… - Сиан Танг написала слово на двери, однако такого же эффекта, как от прошлого ответа, не последовало. Надпись спустя секунду, словно по мановению руки, исчезла.

- Хм… Значит, ответ неверный? – Мяо Лин почесала за ухом, недовольно нахмурившись. – Ненавижу загадки.

Почти сразу послышался не совсем уверенный голос ученицы.

- Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят… Я краток, но невидим… Может, мгновение или время? Их нельзя обогнать, и они невидимые.

- Отличное предложение, Ли Мирен. – Ши Баочи погладил ученицу по голове, отчего та довольно улыбнулась. – Давайте попробуем написать.

Однако и эти ответы оказались неверными – надписи почти мгновенно испарились, будто их и не было.

- Есть ещë один вариант из той же нишы. – Ли Мирен подняла голову, чтобы посмотреть в лицо госпоже Сиан. – Может, будущее? Оно неплохо подходит. И кажется даже больше других вариантов.

Сиан Танг, на секунду задумавшись, утвердительно кивнула и написала «будущее» на каменной двери. Оказалось, ответ был правильным, и каменная плита открыла заклинателям путь куда-то вверх по длинной каменной лестнице.

- Так, два из трëх. Сейчас мы имеем луну и будущее. – Ши Баочи посмотрел на третью дверь. – Мне кажется, что вторая дверь точно ведëт либо к ловушке, либо к монстрам, так как будущее – опасная вещь, от которой не знаешь, чего ожидать.

- Полностью согласна! – Сиан Танг улыбнулась и подошла к третьей двери. – Осталась только она. Хм…

Мяо Лин в это время села на один из больших валунов неподалëку, и со скучающим видом следила за остальными. Серебрянка увлечëнно крутилась у ног Ши Баочи, то и дело намереваясь залезть наверх, но передумывая.

- «Буду последним в очереди, но самым первым в сердце. Не могу говорить, но все меня слышат. Что я?»… Хм... - Глава ордена задумчиво почесал за ухом.

- Это будет немного странное предложение, но… - все, кто был заинтересован в открытии двери, разом обернулись на Ли Мирен. – Может, это немой старик..? Он не может быть первым в очереди к прилавку, потому что не может разогнать всех руганью, но первый в сердце, потому что его родня всё равно его любит. Он не может говорить, но своей аурой постоянно напоминает о своëм присутствии…

Ши Баочи, услышав это, мог сделать только фэйспалм*. У него не нашлось слов, чтобы прокомментировать данное предложение.

*фэйспалм - «лицо, закрытое одной рукой»; является жестом-проявлением разочарования, стыда, уныния, раздражения или смущения.

- С одной стороны звучит как глупость… - госпожа Сиан хмыкнула и покрепче перехватила клинок. – Но попробовать стоит, кто знает, вдруг ответ правильный.

Мяо Лин, сидя где-то в стороне, негромко хихикнула, прикрыв рот рукавом. Да логично ведь, что это неправильный ответ!

Как и следовало ожидать «немой старик» был неверным ответом. Но настроение эта небольшая шутка немного повысила, и теперь все были в хоть чуть-чуть, но приподнятом настроении.

- Ну, а если серьëзно… - Ши Баочи слегка почесал за ухом, негромко выдохнув. – Смею предположить, что нам может подойти пустота. Её все ощущают, и часто она бывает первой в сердце. Что думаете?

- А что на счëт очереди? – ëкай обернулся к Мяо Лин, которая и задала данный вопрос. – В какой очереди пустота может быть последней?

- Хм…

На несколько секунд в пещере повисла тишина. Все молча думали над загадкой.

- Практически каждый хочет ощущать пустоту в последнюю очередь, так как чувство это пренеприятное.

- Логично… Госпожа Сиан, может, оно подойдёт? – Мяо Лин перевела взгляд с брата на неё.

- Сейчас узнаем.

Сиан Танг начертила слово на двери, но оно вскоре исчезло.

- Значит, неверно…

Ли Мирен, следом за Мяо Лин, присела на один из камней, задумчиво почëсывая затылок. Вдруг в её голову пришла одна идея.

- Может, стоит перефразировать уже сказанное? Что на счëт тишины? Она почти похожа на пустоту, но и отличается.

- Умно! – Глава ордена ободряюще улыбнулся, подбадривая то-ли остальных, то-ли себя. – Стоит попробовать.

И опять мимо – ответ оказался неверным.

- Да чтож такое… - кажется, уже и госпожа Сиан начала выходить из себя. – Чтож за загадка-то такая?.. Может, мы не в том направлении думаем?

- Вполне вероятно, что да. – Ши Баочи опустил голову, чтобы посмотреть на Серебрянку, которая начала активно тереться об его ноги. – У меня, на самом деле, есть одна догадка, но я на счёт неë очень неуверен…

- Выкладывай. – Глава пика Персика недовольно махнула хвостом, перекидывая ногу за ногу. – Нам нужно перебрать все доступные нам варианты, пока можем. Надеюсь, у этой двери нет лимита…

- Я тоже на это надеюсь. Так вот… - Ши Баочи прокашлялся… - Современные молодые люди первым делом думают о том, чтобы развиться духовно и морально, подняться выше по карьерной лестнице и заработать денег. И в последнюю очередь они думают о том, чтобы найти свою любовь и завести детей, ведь на это уходит много денег и времени.

- Вы предлагаете… - госпожа Сиан приподняла брови выше. – Написать «любовь»? Такое чувство, что этот ответ слишком прост, чтобы быть правдой.

- А почему нет? Любовь – она молчит, но если она есть, её все слышат в поведении человека, в его поступках к тому или иному человеку, в внешности. Как по мне, она неплохо подходит.

Сиан Танг негромко хмыкнула и пожала плечами, после чего написала на двери «любовь». На удивление, но дверь в ту же секунду отворилась, открывая заклинателям путь вперёд.

-…

Примерно минуту заклинатели молча смотрели на дверь, а потом раздался смех. Это рассмеялся Ши Баочи.

- Честное слово, не думал, что окажусь прав. Жизнь иногда преподносит сюрпризы!

Мяо Лин встала со всего места, недовольно махнув хвостом и фыркнув.

- Я думала над этим ответом, но решила, что он слишком глупый. Кто бы знал… Ладно, нам осталось решить, куда пойти. Мы имеем луну, будущее и любовь. Не думаю, что направление лестниц имеет значение.

Ши Баочи прошëлся вдоль всех трëх приоткрытых дверей, заглядывая тайком в каждую из них. Кажется, отсюда в такой темноте ничего не увидеть… А жаль.

- Предлагаю пойти в «луну» - Глава пика Персика указала пальцем на первую дверь. – Мне она кажется самой безопасной среди всех трëх дверей. Будущее точно ведёт либо в ловушку, либо к монстрам, так как само по себе оно – вещь коварная, любую карту может выкинуть. Любовь тоже сомнительно, так как она как может сделать человека хорошим, так и сделать его тираном и десподом… Луна звучит безопаснее всего.

- Мне кажется, стоит всё-таки выбрать любовь. – Ши Баочи задумчиво дëрнул ухом. – Ночью, когда всë темным-темно, монстры выходят на охоту, а луна является их путеводом и помощником. Любовь реже вредит, чем луна…

- Ну, луна же не напрямую вредит, а лишь косвенно. Напрямую тут вредят монстры. – Мяо Лин кинула на брата осуждающий взгляд.

- Так, господа, давайте сейчас не будем устраивать драку…

Сиан Танг, кажется, была особенно обеспокоена тем, что брат и сестра постоянно кусаются.

- А мы и не собирались драться! – ответили Ши Баочи и Мяо Лин одновременно, обернувшись к госпоже Сиан.

- Хорошо, хорошо… - женщина улыбнулась и кивнула, после чего обернулась к третьей двери. – Я тоже за то, чтобы пойти в третью дверь. Так что отправляемся. На всякий случай подготовьте оружие на изготовку.

Как и было велено, все заклинатели, присутствующие в пещере, взяли в руки своë духовное оружие. Ши Баочи крепко схватился рукой за рукоять Лонгсяна, Сиан Танг вынула из ножен два коротких меча, а Мяо Лин достала из воздуха пару вееров, которые хоть и выглядели безобидно, но в них скрывались лезвия, способные прорезать камень.

- «Иньчжи… - припомнил Ши Баочи, поглядывая на эти веера. – Опасная штука. Лучше избегать их ударов.»

Только у Ли Мирен из всех не было своего духовного оружия, поэтому она крепче сжала рукоять своего временного меча, а в добавок покрепче прижала к себе сумку с запасами лекарств.

Глава ордена пошёл первым, медленно ступая по каменной, немного неровной поверхности пола. Все остальные пошли следом за ним, осматривая каменные поверхности, окружившие их. Голубые лисьи огни, созданные Ши Баочи, летали между головами заклинателей, освещая стены неровными бликами и мазками света.

Серебрянка шла в такт со своим хозяином, настороженно прижав уши к голове и помахивая хвостом. Уж кто-кто, а она чувствовала, что они выбрали неверный путь. Но пока что сказать об этом она никому не могла – её бы не поняли. Но ей осталось ждать совсем чуть-чуть, и случится то, чего она очень ждала практически всю свою жизнь с самого детства…

Спустя небольшой отрезок времени, который показался заклинателям вечностью, они вышли в квадратное помещение. Сразу, как все живые существа оказались внутри, на стенах неожиданно зажглись старые факелы, отбив надобность лисьих огней, а проход сзади тихо заскрипел…

- Подожди! Что?

Обернувшись, Ши Баочи успел увидеть вместо прохода лишь тонкую щель, но и она спустя секунду исчезла.

- Ох, это плохо…

Сразу после того, как закрылся проход, из которого они вышли, вокруг них, по стенам у пола, почти одновременно стали открываться другие люки. Оттуда посветили красные, словно бусинки, глаза, и ещё спустя несколько секунд их обладатели вылезли наружу.

- Я же говорила! – Мяо Лин недовольно вздыбила шерсть на хвосте и раскрыла веера, показав их острые клинки. – Теперь мы попались!

- Сама же говорила, мы тут ради истребления монстров! Вот тебе и монстры! – крикнул в ответ Ши Баочи, обнажая Лонгсян. Выкованный на лезвии рисунок дракона, который являлся продолжением орнамента на рукояти и зеркальной версией орнамента на ножнах, слегка сиял голубоватым светом.

Волкодавы, как оказалось, выглядели куда страшнее, чем их описывали. Размерами они достигали пояса взрослого, высокого мужчины, у них была крупная, вытянутая морда, с острыми, слегка загнутыми клыками, которые выглядывали из под верхней и нижней губ. Их шерсть была всклокоченной и на вид очень грубой, а вместе с фактом того, что на их животах виднелись рëбра, появлялось впечатление, что эти животные невероятно тощие и очень злые.

Ли Мирен, испуганно взвизгнув, прижалась к спине Ши Баочи, выронив из рук меч и чуть не наступив ему на хвост. Сиан Танг напряглась, осматривая окруживших их монстров с недоумением и опаской. Серебрянка в это время крепко прижалась к ногам Главы ордена, и, вздыбив шерсть и громко шипя, замахивалась на красноглазых монстров лапой.

- Эти волкодавы выглядят не так, как те, что напали на караван, и отличаются от тех, что лежат в первой комнате…

Пока госпожа Сиан что-то бормотала себе под нос, волкодавы напали одной большой волной – однако заклинателей они врасплох не застали, и был нанесëн такой же силы ответный удар.

- Что вы там бормочите? – переспросил Ши Баочи, элегантными движениями размахивая мечом и попутно следя за сохранностью Ли Мирен. – Эти волкодавы не те, что были в главном зале?

Волчий визг наполнил комнату, а брызги крови запятнали одеяния – это заклинатели резали врагов как капусту, но эта огромная серая толпа всё прибывала и прибывала. Откуда они берутся?!

- Да! Они другие! – госпожа Сиан совершила какой-то очень замудрëнный приëм, зарубив им сразу троих монстров. – Скорее всего, с этой пещерой связана какая-то тайна, но вот ка- Ай!

Сиан Танг не заметила, как один из волкодавов проскользнул мимо меча и вцепился клыками женщине в лодыжку. В следующую же секунду госпожа отрубила этому волку голову и она, ослабев, свалилась на пол, но рана-то осталась.

- Госпожа Сиан, постарайтесь продержаться. – Ши Баочи, нахмурив брови, немного сместился вбок, ближе к госпоже. – Не волнуйтесь, как только всё закончится, мы сразу обработаем вашу рану.

- Благодарю, господин Ши. – даже не смотря на ранение, Сиан Танг всё ещё крепко стояла на ногах и держала мечи с уверенностью. – Не к слову, а где ваша кошка? Я её не вижу…

- Вон она. – вместо Главы ордена ответила Мяо Лин, быстро кивнувшая чуть в сторону. – Видимо, она тоже не без боевых навыков…

И вправду: кошка, пользуясь способностью изменения роста и серебряной «пылью», которую она умела пускать, ловко маневрировала между монстрами и вгрызалась им в шеи.

В какой-то момент она отпрыгнула в сторону, как-то странно вздыбив шерсть на хвосте и встав на дыбы.

- Она ранена? Это нехорошо… - Ши Баочи подготовился, чтобы быстро прыгнуть за кошкой и вернуться обратно, на защиту Ли Мирен и госпожи, но, как оказалось, без надобности.

В следующую секунду кошка громко мрякнула, и вокруг собралась туча серебряной пыли… А вместо Серебрянки на её месте появилась огромная кошка, размером с человека! Ши Баочи хвостом клянëтся, что её голова была в три раза шире его, а рост идеально совпадал.

Огромная Серебрянка заняла практически всё свободное пространство комнаты, а и так перепуганная до смерти Ли Мирен вообще бухнулась в обморок. Ши Баочи еле успел её поймать, чтобы ученица не ударилась головой об пол.

С помощью… немного поменявшей рамки размеров Серебрянки, а также усилиями Глав и пусть и ослабевшей госпожи Сиан, спустя некоторое время монстров удалось изничтожить и они перестали лезть из всех щелей. Белые одеяния точно было уже не спасти – почти полностью они были заляпаны брызгами крови.

Мяо Лин, с отвращением передëрнувшись, убрала Иньчжи в рукав и осмотрела одеяния.

- Фе, ну что за гадость…

Ши Баочи кинул в пол, на трупы монстров, несколько лисьих огней, и те за пару секунд сожгли их все, довольно затрещав. Теперь пол хоть и был заляпан кровью, успевшей пролиться из ран, но по крайней мере он не был весь в горах трупов.

- Вот и отлично. Госпожа, вон там есть чистое место, присядьте. – Ши Баочи указал на не запачканное кровью место, совсем рядом у стены. – Я посажу туда же и Ли Мирен, ей нужно прийти в себя.

Серебрянка тем временем немного повернулась, чтобы подойти к Ши Баочи так, что можно было бы положить свою огромную голову ему на плечо.

- Она такая слабая. Чуть что – сразу в обморок…

Ши Баочи на секунду оцепенел, обернувшись на Серебрянку. Это что за приколы?

- Ты разговаривать умеешь?

Кошка довольно мурлыкнула, и приняла свой обычный вид. Она потëрлась о ноги хозяина, после чего ловким движением запрыгнула к нему на спину.

- Теперь умею, мяу. Я изначально была рождена не как обычные коты, а как магический зверь, и обладала разумом с самого рождения. Однако в Серебряном лабиринте развить магические способности тяжело из-за барьера и моей личной насильной привязи, из-за чего, хоть я и прожила там много лет, но, мяу, превратиться в бакэнэко* у меня не получалось.

*Японские кошки, достигнув солидного возраста или размеров, могут превратиться в одного из японских демонов-котов, самые популярные из которых бакэнэко и нэкомата. Бакэнэко – огромное кошкоподобное существо, умеющее примерять самые разные обличья. В новелле существо также умеет общаться с людьми и менять свои размеры по собственному желанию. В оригинальном фольклоре разговаривать с людьми могут только двухвостые нэкоматы, так как они имеют связь с миром духов.

Ши Баочи, слушая рассказ Серебрянки, посадил Ли Мирен на пол около стены, постаравшись помочь ей принять более удобную позу. Когда рядом присела и госпожа Сиан, ëкай покопался в сумке бессознательной ученицы, чтобы достать оттуда бинты. Мяо Лин в это время ходила кругами по комнате, пытаясь найти выход и слушая рассказ кошки в пол уха.

- Однако, когда вы, хозяин, забрали меня из лабиринта и привели в орден, я смогла спокойно закончить свой путь до настоящего демона смертного мира, мяу! А в подарок за помощь, я привела в орден других животных с округи, чтобы они выросли, и, мяу, напитавшись той энергией, что живёт на территории гор, обрели сознание. – Кошка гордо помахивала хвостом, довольная собой. – Они по моему приказу будут защищать орден до последней капли крови. Тот пëс, Цинтоу, что живёт с вами в комнате, мяу, уже обрëл крепкое сознание, и в ближайшие несколько лет тоже возвысится до смертного демона. Хорошего демона, конечно, а не монстра! Настоящие демоны живут только в аду, а тут могут жить либо полудемоны, либо демоны смертного мира, как я. Монстры это отдельный разговор…

- Хм… - Ши Баочи закончил забинтовывать рану госпожи Сиан, и теперь, спустив Серебрянку на пол, присел рядом и потрепал кошку по макушке. – Всë-таки это ты виновата в том, что по всему ордену летает шерсть… Чжан Хэ докладывал мне, что у многих зверей на территории ордена стал пробуждаться рассудок и магические силы. Интересно у нас получается… Защитники растут.

- Ага. – Мяо Лин подошла сзади, недовольно покачивая хвостом. – А ещё, готова сообщить, что у нас проблемы. Проход не открылся, а с какой стороны мы вошли – та ещё загадка. Здесь все стены на одну рожу…

- Может стоит, мяу, как в книжках про подземелья, нажать на какой-то секретный камень, и дверь откроется? – предложила идею Серебрянка.

- «Как в книжках»? – с иронией произнесла Мяо Лин. – Ты читать как-то умудрялась? Не думала, что когда ты шлялась по библиотеке из безделья, ты реально что-то читала… Ладно, этот способ может сработать. Я пока поищу, а вы, Глава ордена, проследите за ранеными. Да и сами отдохните, вы приложили больше всего сил к убийству монстров.

- Хорошо. – Ши Баочи кивнул и широко зевнул. Он уже успел порядком устать.

- Я тоже могу поискать, мяу! – в следующую секунду на месте Серебрянки оказалась небольшая девушка, с короткими, серебристыми волосами и кошачьими ушками. Из кошачьего у неё остались лапо-подобные ноги и подушечки да острые когди на пальцах на ладонях. На лице были очень похожие на кошачьи глаза и чëрный, упругий на вид нос. Кожа у неё хоть и не была шерстистой, но было такое ощущение, что она слегка серая.

- Ты и такое можешь? – Ши Баочи с удивлением смотрел на девушку, одетую в серебристое ханьфу с чëрным поясом, на котором висела эмблема ордена Небесного Созвездия. – Удивляешь. И хвоста у тебя нету…

- А зачем он нужен, мяу? – Серебрянка встала на ноги, после чего, следом за Мяо Лин, которая сейчас замерла, с удивлением следя за «кошкой», начала обыскивать стены. – Он не нужен! По крайней мере, в этом облике. Эй, лисица, не стой столбом, ищи!

Мяо Лин что-то недовольно буркнула в ответ и продолжила поиски.

~~~

Спустя некоторое время Серебрянка наткнулась на какой-то интересный камень. Кошко-девочка с лëгкостью вытащила его из полости, так как нажать на него не получалось, и за ним, как оказалось, был небольшой рычаг. Дëрнув за этот рычаг, в одной из стен медленно открылся проход, похожий на тот, из которого они пришли.

- Мяу! Готово! – Серебрянка, подбежав к Ши Баочи, приняла свой прежний кошачий облик и запрыгнула к нему на плечи, после чего расслабленно на них разлеглась. – Можем идти, мяу. Думаю, стоит поторопиться, вдруг дверь закроется.

- Это верно.

К этому времени Ли Мирен уже пришла в себя, и теперь громко жаловалась на то, что жуть как хочет есть. Рана Сиан Танг выглядела неутешительно, что очень печалило. Но, по своей глупости, они настоящего лекаря с собой не взяли, так что, что поделать… Как только они поднимутся, Ли Мирен сделает всё возможное, чтобы облегчить боль и хоть чуть-чуть попытаться залечить рану.

- Идëмте. Госпожа Сиан, я могу помочь вам дойти. – Ши Баочи протянул женщине руку и та с благодарностью приняла помощь.

- Большое вам спасибо!

Небольшой процессией их компания вернулась обратно, в главный зал, и на это понадобилось чуть больше времени, чем до этого. Ли Мирен хоть и очнулась, но была ещё слаба от пережитого страха и шока, а Сиан Танг идти было довольно больно, из-за чего она хромала и шла медленно.

Когда они вернулись в первое помещение, Глава ордена выбрал несколько камней, которые перенëс с места на место так, чтобы они стали подобием «стола и стульев». Мяо Лин разложила на свободном, чистом месте на полу, одеяла, которые они взяли на всякий случай, после чего уложила туда Сиан Танг. Ли Мирен присела рядом с госпожой, ковыряясь в сумке и что-то разыскивая, чтобы помочь подлатать рану.

- Большое вам спасибо за помощь. – госпожа позволила ученице разбинтовать старую повязку, чтобы наложить новую.

- Это наша вина, что мы не смогли защитить вас, как следует. – Ши Баочи погладил по голове Серебрянку, вскочившую на «стол» рядом с ним. – Теперь мы обязаны помочь вам по мере сил, чтобы вы целыми выбрались из этой ловушки-пещеры.

- Я не перестану вас благодарить… - госпожа Сиан немного смущенно почесала затылок. – К слову, куда дальше пойдëм? В луну?

- В луну. – Серебрянка почухала задней лапой за ухом. – Из будущего чем-то воняет, я туда не сунусь.

- Значит, в луну. – Ши Баочи выдохнул, потерев переносицу. – Давайте как следует отдохнëм пока можем, а потом уже отправимся дальше.

Заклинатели очень надеются, что дальше их не будут ждать такие вот неприятные сюрпризы, и они выберутся из этого места плюс-минус невредимыми…