Золотая лира. Том 1.

Глава 41. Столичные улочки.

Воистину, это – самая мягкая, самая тëпленькая кровать, которую Ши Баочи когда-либо видел в своей жизни!

Когда тучи на горизонте посветлели из-за поднимающегося всë выше и выше солнца, наступило утро и пришло время просыпаться… Но подниматься совсем не хотелось. Ну ещё пять минуточек…

Но счастье, как говорится, не долгосрочно. Не спрятанное под одеялом лицо Ши Баочи неожиданно обдало холодом, идущим откуда-то со стороны. Ëкай поëжился и нехотя разлепил веки, недовольно морщась и приподнимаясь на кровати.

Окно в его комнату, как обнаружилось, было настежь открыто. Оттуда дул лëгкий, но очень холодный ветерок, из-за чего в комнате стоял настоящий дубак. Ши Баочи быстро спрятался с головой под тëпленькое, нагретое после сна одеяло, чтобы спастись от пробирающего холода.

- Кто это сделал?.. – проворчал лис, недовольно ëжась и только сильнее закутываясь. – За что вы так со мной…

Ну, раз он уже проснулся, надо найти силы встать и закрыть окно. Судя по слабому освещению, которое стояло в его комнате, уже рассвело. А это значит, что скоро и Чэнь Юань поднимется. Интересно, улицы Столицы так же забиты по утру, как и вечером?

- Уфф…

Глава ордена нехотя вылез из-под одеяла и сел, потирая заспанные глаза. Его снова обдало холодом, и он, почувствовав некоторое недовольство по этому поводу, резко вскочил и за один прыжок подобрался к окну. Когда оно оказалось закрыто, жить стало немного легче.

- Уфф! Холодрыга! Честное слово, прибью того, кто это сделал! На улице же так холодно, зачем окно настежь распахивать? Это же целенаправленное убийство!

Недовольное ворчание на неизвестного проказника помогло Ши Баочи немного взбодриться и окончательно проснуться. Быстро сделав несколько упражнений, чтобы размять конечности, он повернулся к стоящему сбоку шкафу. Его дверца была слегка приоткрыта, словно кто-то там шарился, но, в спешке убегая, не захлопнул до конца.

- Ещё и в шкафу порылись! Это же императорский дворец, что за безобразие! Я буду жаловаться!

Ну, если говорить честно, то это и вправду странно. Кому посреди ночи понадобилось залезать к нему в комнату и копаться тут?

- «Хотя, вполне возможно, это я не закрыл дверцу полностью, пока торопился лечь спать вчера. Или это ветер решил пошалить. Не буду раздувать из мухи слона…»

Пока Ши Баочи рассуждал, он подошёл к шкафу и распахнул дверцы настежь, открыв взору содержимое. Вчера ночью, когда он только приехал сюда, он развесил все одеяния на вешалки. Ëкай взял с собой в поездку некоторые из тех цветных одежд, что он приобрëл ещё в городе Летящего феникса, когда гостил у Хуо Лимин. Теперь они аккуратно висели здесь, в шкафу, одно за другим. Было и несколько простых белых одеяний, без каких-то излишеств.

- Хм, зачем я взял эти цветные ханьфу, если всë равно их, скорее всего, не одену? Хотя кто знает, кто знает… Сегодня я, пожалуй, не буду выпендриваться и возьму простое, белое. А вот это красивое, белое с красными лепестками, я одену на церемонию открытия Турнира. Оно того достойно! А остальные… Даже не знаю, где их можно использовать.

К этому времени, как Ши Баочи оделся, накинул на плечи меховой плащ и привëл свою шерсть в порядок, в комнате перестало так сильно морозить, а холод прекратил пробираться под нижние одеяния и щекотать кожу. Здесь стало намного приятнее находиться, чем до этого!

- И так… Так, так, так… Сколько сейчас времени?

Ëкай, в последний раз поправив воротник халата, развернулся и неторопливо подошёл к окну. Выглянув наружу, он заметил, что небо продолжает прятаться за густыми тучами, не давая возможности узнать точное время по положению солнца относительно горизонта. Однако, судя по тому, что вокруг было довольно светло, можно было сделать вполне логичный вывод, что сейчас утро. Вопрос только в том, раннее оно или уже ближе к полудню?..

- Не буду прохлаждаться здесь. Спущусь вниз и найду кого-нибудь, чтобы уточнить.

Ши Баочи отстранился от окна и быстрым взглядом осмотрел комнату. Ничего нового здесь не появилось, но и в то же время ничего не пропало. Всë то, что ëкай оставил на столе, начиная со свитков и ручки, а заканчивая золотым гребнем и заколкой с лотосом, осталось лежать там. На тех же самых местах. Только Серебрянки не было видно. Возможно, она пошла исследовать новые, открывшиеся ей территории. Лишь бы не учудила чего!

Ещё пару раз обведя внимательным взглядом комнату, Ши Баочи кивнул сам себе и направился к двери. Подойдя к ней и толкнув несколько раз, он только убедился в том, что она как была заперта, так и осталась. Защитное заклинание, которое было наложено для профилактики, также было в полном порядке. Ши Баочи снял заклятие и отпер ключом замок. После этого дверь спокойно открылась. С внешней стороны замок выглядел нетронутым: никаких царапин или вмятин, которые говорили бы о попытке взлома.

- С дверью, вроде бы, всë в порядке. Значит, беспокоиться не о чем.

Ши Баочи выдохнул, чувствуя огромное облегчение. Перед тем, как уйти, он вновь запер дверь на ключ, подкрепив защиту дополнительным заклинанием. Только убедившись в том, что меры предосторожности соблюдены, он смог спокойно отправиться на нижний этаж. Путь до туда был бесхитростный – надо просто пройти немного по коридору, дойти до лестницы и спуститься вниз.

Когда Ши Баочи оставалось всего пара пролëтов до того, как он кажется внизу, дверь, ведущая из зала на улицу, распахнулась с громким «Бах!», словно по ней кто-то врезал со всей силы. Глава ордена замер посреди лестницы и, навострив уши, посмотрел в сторону громкого звука.

- Госпожа Хуо, вам не стоит так небрежно обращаться с имуществом Императора… - первой на глаза попалась уже знакомая ему стражница – Хуабаоху Мэйли. Сейчас она, судя по уставшему голосу, была недовольна и откровенно измученна, и даже не скрывала этого. – Иначе вам придётся из своего кармана оплачивать починку…

- Ой, бла-бла-бла! Я помню, помню! Сестрица Мэйли, ты уже в сотый раз мне это говоришь, не надо снова начинать свою шарманку! Практика показывает, что ничего тут не ломается так просто! – второй голос, звонкий и ясный, принадлежал спутнице девушки – Главе ордена Алой Зари, Хуо Лимин. – Мне скучно! Зачем нас так рано позвали? Чтобы мы тут целую неделю тухли, как сельди в бочке? В Столице такая давка, что умереть можно! Император вообще пытается что-то с этим делать?

Глава ордена Алой Зари, ëкай-лев с взрывным характером, собственной персоной…

- О! – кажется, Глава ордена, осматривая помещение, в котором она оказалась, заметила стоящего на лестнице Ши Баочи, и её по-детски недовольное лицо сразу же просияло солнечной улыбкой. – Лисëнок уже тут! Хоть что-то хорошее! Как тебе Столица и императорский дворец? Шикарно, правда?

Ëкай в ответ ухмыльнулся и быстро преодолел оставшуюся часть лестницы, чтобы оказаться рядом с коллегой.

- Да, довольно… вычурно, я бы сказал. Император своих богатств явно не стесняется. – Ши Баочи быстро оглядел Хуо Лимин и, улыбнувшись, добавил. – Ваш наряд неплохо подходит под местный интерьер. Вы оделись очень красиво сегодня, могу только похлопать.

И это было правдой. Её яркий, бросающийся в глаза своими яркими красками наряд, состоящий из элегантных одеяний и плаща, сразу притягивал взгляды всех, кто находился в одном помещении с госпожой Хуо. А её огненно-рыжие волосы, маленькие львиные уши и длинный хвост так же идеально вписывались в окружающую обстановку.

- Спасибочки! – Хуо Лимин заулыбалась во все тридцать два зуба и горделиво поставила руки на бока. – Один из моих самых красивых нарядов! Обожаю его! Кстати, лисëнок, ты уже встречался с Его Величеством?

Ши Баочи отрицательно покачал головой, пряча руки в рукава.

- Нет. Я прибыл поздно вечером, и Император приказал мне посетить его кабинет ближе к полудню. Пока что я собирался дождаться Чэнь Юаня и пойти поискать хорошее место, чтобы позавтракать. Не желаете прогуляться с нами?

Глава ордена Алой Зари громко хмыкнула и потëрла рукой подбородок. С каждым новым издаваемым ею «хм», в нëм было всë больше наигранной задумчивости и сомнения. В конце концов девушка пожала плечами и просияла.

- Нуууууу… Да, я с вами! Наконец-то поем за твой счëт! Интересно узнать, что наш знаменитый Ши Баочи предпочитает в еде… Подожди, а Чэнь Юань – это тот мрачный тип в синей одежде, который один из твоих Глав пиков? Прости, никогда не интересовалась, как всех твоих подчинëнных поголовно зовут…

- Да, так и есть. Доброе утро, Главы ордена, госпожа Хуабаоху.

На лестнице показался Глава пика Ветра, который, поспешно поправляя воротник своего одеяния, быстро спускался вниз. Когда заклинатель оказался рядом с Ши Баочи, он низко поклонился обоим Главам ордена по очереди.

- Глава ордена Алой Зари, госпожа Хуо. Рад видеть вас в добром здравии. И вас, госпожа Хуабаоху.

- Взаимно, господин Чэнь. – стражница в ответ приложила кулак к груди, всем видом показывая своë уважение к высокопоставленным лицам перед ней. – Надеюсь, вам, как нашим уважаемым гостям, удалось отлично отдохнуть. Есть ли какие-то замечания, которыми бы вы хотели поделиться?

- Всë отлично! Даже лучше чем я ожидал. Серебрянке очень понравилась кровать. А раз уж ей всë понравилось, то мне точно жаловаться не на что… - ответил Ши Баочи, довольно улыбаясь.

- «Про окно лучше умолчу, раз я пришёл к выводу, что это мой лунатизм. Если такое повторится ещё несколько раз, то я, конечно, расскажу…»

- Вас тоже тут попросили жить, да? Почему Император так вдруг решил? Да и позвать нас раньше срока было решением неожиданным… - Хуо Лимин резко и довольно бесцеремонно встряла в разговор. Её большие янтарные с зеленоватым отливом глаза округлились и расширились, начав напоминать собой два больших блюдца, а длинный хвост с пушистой кисточкой на хвосте быстро размахивал из стороны в сторону. – Ух, нас ждёт что-то интересное! Хвостом чую! А пока пошли кушать! Кушать!!!!

Ши Баочи немного наклонил голову вниз, чтобы посмотреть Хуо Лимин в лицо, так как она была ему по плечо, и мягко улыбнулся. Чэнь Юань тем временем что-то пробормотал себе под нос и недовольно сложил руки на груди.

- Госпожа Хуо идёт с нами? Я думал, что вы не собираетесь брать с собой кого-то ещё…

- Мне показалось, что с моей стороны было бы неприлично не пригласить её на прогулку, раз уж мы скоро собираемся выходить. Вот я и предложил, а она – согласилась. К слову, госпожа Хуабаоху, а не сложно ли вам порекомендовать какое-нибудь место? Вы знаете Столицу лучше, чем мы.

Ши Баочи обернулся к сопровождающей Хуо Лимин стражнице. Она, в свою очередь, немного нахмурилась и задумчиво потëрла пальцами подбородок. Кажется, вопрос, который задал ей ëкай, вызвал какие-то осложнения.

- Хм… Я не профессионал в этом деле, поэтому вам лучше спросить об этом у Вэньжоу. Это тот парень, которому было велено сопроводить вас от ворот Столицы до дворца. К тому же, отвечать на вопросы и сопровождать вас – как раз его официальная обязанность. – ответила госпожа Хуабаоху, пряча руки за спину. – Я позову его, если позволите отлучиться.

- Да, конечно, без проблем! – тут же радостно ответил Ши Баочи. – Позови его сюда. Помощь кого-то местного будет нам кстати.

Девушка, получив разрешение, поспешно удалилась обратно на улицу. Как только тяжëлые двери замка закрылись за её спиной, Хуо Лимин, приложив ладонь к груди, облегчëнно выдохнула.

- Ууууу, сестрëнка Мэйли такая скучная злюка! С ней что не разговор – то лекция! Так раздражает…

- Но в чëм-то она права. – возразил Ши Баочи, глядя на входную дверь, за которой и скрылась стражница. – Тебе и вправду стоит быть более осторожной с императорским имуществом. Это тебе ведь не хухры-мухры…

- И ты туда же!...

Глава ордена Алой Зари притворилась, словно все поучительные слова прошли мимо её ушей, и начала вприпрыжку кружить вокруг стоящих рядом друг с другом Чэнь Юанем и Ши Баочи. Она напевала себе под нос какую-то весëлую, быструю песенку, больше похожую на детскую считалочку.

- Один – и небо к морю рухнет!

Два – и разверзнется земля!

Три – и снег накроет землю белым!

Четыре – огонь испепелит всех нас!

Пять – и сменится вся правящая власть!

Шесть – и мир охватит тёмный дух!

А семь – среди живых бродить пойдёт!~

Вот так неделя завершится,

И вновь по кругу всë пойдёт!

Девушка раз за разом повторяла маленькое стихотворение, превращая его в бесконечную череду таинственных «разрушений», о которых там повествовалось. В это же время она продолжала весело скакать вокруг заклинателей, громко стуча каблуками сапог о пол.

- У вас есть неплохие намëки на стихотворный талант. Хотя этот «стих» подходит скорее для песен, так как рифмой там и не пахнет… – хмыкнул Ши Баочи, поставив одну руку на бок и следя взглядом за бегающей по кругу Хуо Лимин. – Правда, до совершенства ещё далеко. Было бы интересно понаблюдать за тем, что у вас может в будущем получиться, если вы не бросите заниматься этим делом.

- Ой, да ладно, я просто из скуки это сочинила. Иногда сидеть за бумагами бывает настолько нудно, что я отвлекаюсь и начинаю делать всë что угодно, но только не работу!

Хуо Лимин наконец-то прекратила наворачивать круги вокруг заклинателей и остановилась перед ними, весело помахивая хвостом.

- Ну где уже этот… Как там его… Неважно! Где он?

- Вэньжоу Баоху. – сказал Чэнь Юань, кидая в Главу ордена Алой Зари недовольный взгляд. – Думаю, он скоро уже должен прибыть. Крыло, где находится общежитие личной стражи Императора, располагается не так далеко от главного входа во дворец. Вопрос только в том, как быстро он успеет собраться.

- Это да. Далеко не каждый, проснувшись ранним утром, находит в себе силы сразу же подскочить и пойти одеваться на работу. Особенно, когда его торопят. – фыркнул Ши Баочи в ответ.

После его слов в холле на время стало тихо. Только Хуо Лимин снова начала бормотать себе под нос ту песенку, в этот раз, правда, уже не наворачивая круги вокруг коллег, а просто переминаясь с пятки на носок. В добавок, кажется, она решила изменить текст, так как часто запиналась и резко замолкала, над чем-то раздумывая с сосредоточенным видом.

Спустя некоторое время двери наружу распахнулись, и оттуда показался запыхавшийся из-за быстрого бега темноволосый юноша. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и постарался выровнять дыхание. Справившись с одышкой, рыцарь сразу же выпрямился и приложил кулак к груди.

- Рыцарь средней руки, Вэньжоу Баоху, к вашим услугам! Простите за ожидание!

- О, наконец-то! Пришёл! – Хуо Лимин хлопнула в ладоши и радостно вильнула хвостом. – Давайте, пойдём-пойдëм! Нам уже пора! Я голодная, как волк. Как лев!

Ши Баочи, вслед за Чэнь Юанем, вежливо кивнул юноше, после чего тоже направился на улицу. Вэньжоу Баоху, на несколько секунд замешкавшись, поспешил вперёд. Ему, вообще-то, нужно идти перед ними, ведь он - их проводник!

Спустя некоторое время все они уже проходили по тому же тайному коридору, через который вошли на территорию дворца. Перед самым выходом на улицу их молодой проводник вдруг решил что-то уточнить, и остановился перед дверью.

- П-позвольте этому недостойному спросить… - запинаясь, обратился юноша к заклинателям, перед этим повернувшись к ним лицом. – Есть ли у кого-то из господ определëнные предпочтения в еде? Чтобы я л-лучше мог представить, какое заведение вам предложить.

- Что-нибудь сладенькое! – тут же подняла руку Хуо Лимин, радостно подпрыгивая на месте. – Жутко хочу чего-то такого, чтобы оно было и питательным, и супер вкусным!

- Поддерживаю предложение госпожи Хуо. – согласился с ней Ши Баочи, слегка кивая и улыбаясь. – Давно не пробовал чего-то такого… более необычного. А раз уж я прибыл в такое многогранное место, как Столица, стоит попробовать что-то из местных деликатесов.

Со стороны Чэнь Юаня послышалось молчание, и Глава ордена обернулся в его сторону, готовясь спросить, почему тот ничего не предлагает. Прежде, чем он успел что-то сказать, Глава пика Ветра с безразличным выражением лица пожал плечами.

- Мне, в целом, без разницы. В любом случае, куда Глава ордена – туда и я.

- Какая собачья верность! – фыркнула Глава ордена Алой Зари. Почувствовав на себе недовольный взгляд Главы пика, она тут же спряталась за Ши Баочи и продолжила хихикать, теперь, однако, находясь в безопасности.

- Думаю, у меня есть что вам предложить.

В тот же момент заклинатели дружно обернулись в сторону Вэньжоу Баоху, который довольно улыбался, спрятав руки за спину.

- Я знаю одно хорошее место, которое должно вам п-понравиться. Т-там не так много посетителей, но готовят местные повара очень вкусно. Я всегда советую это место новоприбывшим в г-город!

- Чтож, отлично. Туда и направимся!

Ши Баочи с уверенным видом поставил руки на бока и быстро осмотрел присутствующих. Кажется, все готовы выдвигаться!

- Х-хорошо! Это место расположено немного далековато, придëтся прогуляться. Мы могли бы пойти через центральный район, но сейчас там очень много людей, и если пойдём через него, то только сильнее задержимся.

Закончив говорить, юноша приоткрыл тяжëлые деревянные ворота и вышел на улицу. Следом за ним проскользнули и остальные, а Чэнь Юань, будучи последним, закрыл за собой дверь. Когда все оказались снаружи, их проводник быстро кивнул, и, повернувшись в сторону единственного прохода между домов, твëрдым шагом направился туда. Заклинатели последовали за ним.

На столичных улицах также, как и прошлой ночью, было полно народа. Но если в то время толпа была настолько плотной, что яблоку было негде упасть, то сейчас, утром, она немного поредела, и свободного места стало чуть больше. Хотя его всë ещё было недостаточно для того, чтобы можно было перестать беспокоиться за то, что кто-то из товарищей может потеряться. Особо страшно было за Хуо Лимин, с её-то низким ростом – такой небольшой девочке будет проще простого затеряться среди людей, даже не смотря на еë вызывающе-яркий наряд.

Яркие магические вывески, активно зазывающие покупателей попробовать их товар, сейчас не так сильно бросались в глаза, как ночью. Во тьме ничто не перебивало их разноцветное сияние, а меньше слепить глаза они начинали только тогда, когда вставало солнце, и вокруг становилось намного светлее. Даже когда солнце было скрыто за густыми облаками, оно очень улучшало ситуацию в плане освещения.

Вчера Ши Баочи ни до чего не было дела, так как единственное, чего он желал – это бухнуться на кровать и проспать до утра. Сейчас у него не было той жуткой усталости, и он смог со спокойной душой и без страданий для глаз насладиться красотой разнообразных столичных улочек. Как и у любого средневекового города, тут были и свои минусы, но… Её красоты это ни капли не убавляло!

- Вот бы сходить на пристань! – жизнерадостно сказал Ши Баочи, рассматривая различные украшения в морской тематике, лежащие на прилавке, перед которым он стоял. – Чэнь Юань, надо будет обязательно её посетить! Я слышал, что река Хуанди поражает своим величием.

Чэнь Юань, стоящий рядом, в ответ лишь молча кивнул и обречëнно выдохнул. Он надеется, что они и вправду найдут время пройтись во всем местам, которые запланировал посетить Глава ордена.

- Это верно, верно! – человек среднего возраста, стоящий за прилавком, закивал словам Главы ордена. – Хуанди и вправду прекрасна. А весной и летом, когда берега вокруг неё одеваются в зелень, она становится ещё краше!

Ши Баочи кивнул, благодушно улыбнувшись и сложив руки перед собой в благодарном жесте.

- Раз уж это рекомендуют местные, то точно надо сходить, когда выдастся свободная минутка. И ещё, я возьму вот этот голубой кулончик!

- «Мяо Лин должно понравиться! – подумал ëкай, отдавая за кулон один золотой и несколько серебряников, после чего убирая покупку в рукав. – Правда, не помню, носит ли она подвески… Но не отвергнет ведь она мой подарок, верно?»

- Долго ты там возиться будешь? Вокруг нас скоро вся Столица соберëтся. – буркнула вдруг Хуо Лимин, недовольно косясь снизу вверх на Ши Баочи. – Да и нам идти пора.

- Хорошо, хорошо, уже бегу!

Быстро поправив пушистый воротник плаща, Глава ордена кивнул своей коллеге и стоящему в небольшом отдалении от заклинателей юноше-проводнику. В это время тот был занят тем, что с максимально настойчивым и суровым видом смотрел на окружавшую их толпу, давая понять, то с ними связываться лучше не стоит. Услышав о том, что они наконец-то продолжают путь, Вэньжоу Баоху негромко угум-кнул и позвал их за собой. Естественно, Главы отправились следом! Благо, до нужного им ресторана осталось всего ничего.

~~~

Спустя ещё некоторое время заклинатели оказались перед большим зданием, раскрашенным в светлые, в основном жëлто-голубые тона. Среди других домов, которые окрашены были в основном в красные и золотые цвета, этот достаточно сильно выделялся. Внутренняя обстановка, также как и внешний вид дома, была довольна необычна. Она показалась Ши Баочи довольно уютной, и её атмосферу можно описать словами: «Словно вы с семьëй договорились ранним-ранним летним утром прийти на берег какой-то речки, чтобы встретить там рассвет с чашечкой горячего чая и бутербродами на скорую руку».

Посетителей, как и сказал Вэньжоу, оказалось не так много. По крайней мере, если сравнивать это местечко с теми, что пользовались популярностью у туристов. Вполне возможно, непривычная для местных внутренняя обстановка ресторанчика тоже повлияла на этот фактор.

- Здесь довольно мило. – Ши Баочи обвëл заинтересованным взглядом интерьер комнаты. – Давайте присядем и взглянем, что же нам могут предложить здесь в качестве завтрака.

Хуо Лимин, несколько раз согласно махнув головой, во мгновение ока запрыгнула за один из свободных столов, который находился ближе всего к выходу. Ши Баочи и Чэнь Юань сели рядом с ней. Остался стоять только Вэньжоу – он, как солдатик, встал рядом с Ши Баочи и сделал максимально строгое и сосредоточенное выражение лица.

- Присаживайся. – Ши Баочи кивнул в сторону оставшегося рядом с Хуо Лимин свободного места. – Можешь выбрать из еды всë, что хочешь. Не стесняйся.

- Ох, а можно? Всë же, моя обязанность ещё и охранять вас…

Увидев в ответ утвердительный кивок, юноша немного расслабился и улыбнулся уголками губ, после чего сел рядом.

Чуть позже, когда все уже выбрали блюда и получили свой заказ, заклинатели начали в спокойной атмосфере наслаждаться вкусной едой. Их проводник не обманул – заказанные блюда оказались такими, какими и ожидалось: интересными, но всë равно очень вкусными.

Первой со своей порцией покончила Хуо Лимин. Когда с её тарелки исчезла вся еда, девушка довольно махнула хвостом и сложила руки перед грудью в благодарном жесте.

- Я наелась! Было вкусно! Спасибочки!

- Ты так быстро со всем разобралась, хотя заказала больше всего. Ну и аппетит… - Ши Баочи негромко хмыкнул, отложив в сторону палочки, с помощью которых он ел заказанную им лапшу. – Впрочем, оно и понятно. Подрастающему организму нужно много энергии.

- Вот именно! И вы долго не сидите!

Глава ордера Алой Зари откинулась на спинку дивана и скучающе замахала ногами. Она по очереди рассматривала каждого из спутников, задержавшись ненадолго на их проводнике-рыцаре.

- Эй, ты, юноша, можно вопросик?

Вэньжоу Баоху, в это время жующий яичную корзиночку*, обернулся к Главе ордена и кивнул. Он быстро проглотил десерт и ответил.

*Тарталетки «Дань Та» - «корзиночки» из песочного или слоёного теста, с начинкой из запечённого яичного крема.

- Да, конечно, без проблем! Отвечу на всë, на что смогу.

- А ты в курсе, почему Император тебя к нам подослал? Мы тут не в первый раз, уж знаем, где и что находится. И он прекрасно об этом знает! Точно также, как и о том, что мы можем позволить себе жить на постоялом дворе, а не под боком у Его Величества.

Юноша на время задумался и покрутил между пальцев ещё одну корзиночку. Несколько секунд он пустым взглядом смотрел на стол, словно уйдя куда-то в себя и стараясь что-то вспомнить. Но, судя по слегка нахмуренным бровям и тому, как он слегка покусывает губу, ответа в своей памяти он найти так и не смог.

- Боюсь, не могу ничего сказать. Нам просто передали приказ, что кто-то должен будет сопровождать Глав орденов. Приказ отдан – приказ принят, и никаких лишних вопросов. Это надо у самого Его Величества спрашивать.

- Ага, ясно… Ну точно он что-то задумал!

Хуо Лимин очень громко и негодующе ударила хвостом о диван. Интерес так сильно беспокоил её, что казалось, будто девушка скоро взорвëтся от едва сдерживаемых чувств.

- Кстати, насчёт Императора. Кажется, нам пора выдвигаться.

Глава ордена Небесного Созвездия доел последние остатки своего завтрака и отодвинул пустую тарелку в сторону.

- Все всë доели? Или кому-то ещё нужно дать время?.. – ëкай быстро осмотрел стол в поисках ответа на свой вопрос. – Раз все доели, можем идти!

- Прошу прощения, Глава ордена, я отлучусь. – Чэнь Юань отложил в сторону столовые приборы и поднялся из-за стола, готовый уходить. – У меня назначена встреча со старым знакомым, поэтому я отделюсь от вас. Извиняюсь, что не предупредил раньше.

- Ничего страшного. – Ши Баочи тоже поднялся со своего места и кивнул Вэньжоу Баоху и Хуо Лимин. – Но в следующий раз, пожалуйста, не забудь рассказать о том, что у тебя есть свои планы. Удачи и береги себя!

Глава пика Ветра поклонился, попрощался и быстро вышел из заведения. Ши Баочи тем временем отдал золотые за завтрак подошедшему к их столику хозяину ресторана, попросил передать спасибо поварам за вкусную еду, и вместе с остальными покинул посещение, оказавшись на улице.

- Как я и думал, уже скоро должен быть полдень. Мы довольно много времени потратили, рассматривая прилавки, да и в ресторане задержались… - Ши Баочи поглядел на серо-белые тучи, через которые с трудом было видно блеклый диск солнца. – Стоит поторопиться. Вэньжоу, ты ведь хорошо знаешь Столицу? Может, есть какой-то короткий путь?

- Как прикажете! Я и вправду знаю несколько способов сократить время. – рыцарь кивнул и направился в сторону, дальше по песчаной дороге, идущей между домов куда-то в сторону.

~~~

- Интересно, а Глава ордена Весеннего Паводка уже приехал? – неожиданно спросила Хуо Лимин, когда они уже окольными путями подходили к дворцу. – Было бы немного неловко встречаться с Императором без него. Ладно бы если мы по-одному приходили, но так, вдвоëм, но без него…

- Госпоже Хуо неловко? Редкое явление. – Ши Баочи ухмыльнулся и перевëл взгляд с коллеги на дома сбоку.

- Глава ордена – мужик жутко добрый и доверчивый… - Глава ордена неуверенно почесала за ухом и разочарованно цыкнула. – Настолько, что даже мне стыдно его обманывать. Он ведь даже не заподозрит ничего! Муки совести будут преследовать меня даже на Небесах!

- Хм, вот как?..

- «Если говорить честно, то я совсем ничего не знаю о Главе ордена Весеннего Паводка. Ни имени, ни характера… Даже из книги не могу ничего вспомнить! Даже в официальных бумажках я не встречал его имени, так как орденам не принято вмешиваться в внутренние дела друг друга, за исключением некоторых ситуаций. – Ши Баочи недовольно махнул кончиком хвоста и слегка сжал пальцами края рукавов. – Надо срочно исправить эту погрешность. Нехорошо это будет, если я предстану перед Главой ордена, не зная даже, как его зовут…»

- Сама знаешь, меня давно здесь не было, Хуо Лимин… - Ши Баочи, чувствуя жуткую неловкость и продолжая пялиться в стену дома, улыбнулся уголками губ. – Может, расскажешь мне немного о Главе ордена Весеннего Паводка? Если не сложно, конечно.

- «Да, лучше попросить напрямую… Немного смущает, конечно, но, думаю, она поймёт.»

- Да без проблем!!!

Ëкай отскочил в сторону от удивления, едва не встретившись головой с кирпичной стеной, когда Хуо Лимин неожиданно напрыгнула на него, пытаясь дëрнуть его за ухо. Но, к её сожалению, она промахнулась. Точнее не дотянулась.

- Ой, ну ладно… Так, Весенний Паводок!

Глава ордена недовольно поëжился и поправил вставшую дыбом шерсть на хвосте.

- Ну, про то, что это самый северный орден и его постоянно топит, ты знаешь. Их Главу ордена зовут Шуй Сяньчунь, он, если я правильно помню, человек, зато очень способный. Уже староват, выглядит примерно на… человеческих лет сорок пять – пятьдесят где-то. Хотя точный возраст мне неизвестен. Он очень добросердечный и доверчивый, а ещё приятный в общении! С ним легко найти общий язык. Думаю, у тебя с ним, лис, не возникнет проблем в общении!

- Это радует. – Ши Баочи мягко улыбнулся и спрятал руки в рукава, чтобы немного согреть замëрзшие на холоде ладони. – Вэньжоу, нам ещё далеко? Тут так холодно… Даже утром казалось как-то потеплее.

- Нет, совсем немного. Несколько поворотов и всë.

Юноша, ещё в самом начале их прогулки выглядевший нервно и взволнованно, сейчас, судя по всему, либо смирился, либо привык к их странному обществу. В его походке больше не было той неуверенности, которая сразу прослеживается в нетвëрдых шагах и немного неосторожном подборе места, куда поставить ногу.

Ши Баочи облегчëнно выдохнул и быстро поправил воротник плаща. Вот впереди уже показалась дверь, за которой находится запасной вход-выход из замка. Вэньжоу Баоху отворил ворота и пропустил Глав орденов внутрь. Некоторое время – и они внутри императорского дворца, отряхивают ботинки от налипшего на них снега.

- Кабинет Его Величества находится сразу за тронным залом. Я проведу вас.

Их проводник поклонился, после чего направился дальше, вверх по небольшой лестнице, которая заканчивалась большой, богато украшенной дверью. Сразу за ней заклинателям открылся широкий и просторный тронный зал, потолок которого удерживали ровно десять больших золотых колонн. Словно из фильмов про средневековые балы! Красота неописуемая!

В противоположном конце зала красовался огромный, золотой с разноцветными драгоценными украшениями трон, поражающий своим величием точно также, как и весь дворец. Сиденье пустовало, из чего можно было сделать вывод, что Император сейчас находится в своём кабинете.

Точнее, трон не совсем пустовал… Ши Баочи почти сразу заметил сидящую на подлокотнике большую серебряную кошку, которая смотрела прямо на него уверенным в себе взглядом.

- Серебрянка! А ну слезай, живо!

- Мяу?

Кошка поднялась с подлокотника, спрыгнула вниз и, громко цокая коготками об пол, подбежала к Главе ордена. Так как зал был большим и практически пустым, не считая подпирающих высокий потолок колонн, любой звук раздавался в помещении громким эхом.

- Мяу, хозяин, ну что такого страшного? Трон как трон.

- Это не просто трон, а императорский трон! – Ши Баочи ухмыльнулся и позволил Серебрянке запрыгнуть к себе на плечи, после чего потрепал её за ухом. – Где ты была с самого утра? Надеюсь, ни в какие запретные зоны не лазила?

- Кто знает, мяу, кто знает…

Кошка как обычно разлеглась на обоих плечах хозяина. Только после того, как она устроилась поудобнее, она удостоила других присутствующих в зале своим дорогим вниманием.

- Мяу, Глава ордена Алой Зари? Приятно познакомиться.

- Ваушки! – Хуо Лимин подскочила к Ши Баочи и потянулась, чтобы погладить кошку за ухом. – Не знала, что она говорить научилась! Много уже людей пострадало от твоего злословия, а, Серебрянка?

Кошка задумчиво промолчала и несколько раз махнула пушистым хвостом. В это время заклинатели вместе с Вэньжоу Баоху продолжили движение дальше по залу.

- Возможно, что да, а возможно, что нет. Кто этих людишек знает, мяу?

- Вот именно! Кто из знает? Сначала обзывают хиленькой девчонкой, а потом, когда я надираю им задницы и раскрываю свою личность, они начинают молить о пощаде! Они слишком непостоянные! Почему они не знают великую Хуо Лимин и смеют так обо мне думать?!

Серебрянка с умным выражением на морде согласно покивала в ответ на её слова.

Их проводник, будучи представителем человеческой расы, растерянно отвëл взгляд в сторону и ступал так осторожно, чтобы не рождать в помещении новое эхо. Ши Баочи подбадривающе похлопал его по плечу и улыбнулся.

- Серебрянка иногда может говорить не самые приятные вещи, но, если что, не воспринимай её подколы всерьëз. Она никогда не будет делать это во зло. С Хуо Лимин ситуация похожая.

Юноша поднял голову и улыбнулся, теперь более уверенно. К этому времени их компания уже обогнула большой императорский трон, за которым спряталась в тени деревянная дверь, вероятно, ведущая в кабинет Императора. Вэньжоу Баоху подошёл ближе и осторожно постучал. Спустя несколько секунд из-за двери раздался громкий мужской голос.

- Кто пришёл?

- Рыцарь средний руки, сын поместья Вэньжоу, Вэньжоу Баоху. Я привëл господина Ши и госпожу Хуо. – ответил рыцарь.

- Дверь открыта. Пусть Главы войдут, а ты можешь быть свободен.

- Как прикажете, Ваше Величество.

Рыцарь на прощание низко поклонился по очереди обоим спутникам, после чего скрылся из виду. Главы переглянулись друг с другом, и Хуо Лимин подбадривающе кивнула, позволяя Ши Баочи открыть дверь и войти первым.

Внутри кабинет был довольно просторным. По бокам стояли многочисленные стеллажи с книгами и свитками, рядом с которыми располагались несколько мягких диванчиков. В самой середине зала стоял огромный стол, тоже заваленный разными бумагами. Освещение кабинету давало огромное панорамное окно, находящееся в стене позади. За столом сидел на вид довольно молодой мужчина, с аккуратно уложенными в хвост длинными, коричневыми, цвета дубовой коры, волосами. Его лицо выглядело довольно расслабленным, сам он поставил голову на сложенные руки и внимательно следил за дверью.

Напротив, на одном из трëх кресел, сидел ещё один мужчина – с очень длинными чëрными волосами, в которых ярко выделялись несколько седых прядей. Так как он сидел ко входу спиной, рассмотреть его лицо было невозможно. Но по голубой одежде с рисунком морских волн было сразу понятно, к какому ордену он принадлежит.

- Приветствую, господин Ши, госпожа Хуо. – Император Цзинь Сэхуан, на лице которого сияла вежливая улыбка, опустил голову в знак приветствия. – Вы пришли как раз вовремя. Присаживайтесь.

Ши Баочи и Хуо Лимин низко поклонились Его Величеству, подошли к предложенным им местам возле стола и сели. Серебрянка тем временем спрыгнула с плеч ëкая, чтобы чуть позже шмыгнуть к нему на колени и затаиться. Вероятно, люди, находящиеся сейчас в кабинете, даже не успели заметить кошку – настолько быстро этот манëвр был выполнен.

- «Впервые за всë пребывание в этом мире мне приходится низко кланяться кому-то. – Глава ордена задумчиво махнул кончиком хвоста, поудобнее устраиваясь на своëм месте. – Император – единственный, кто выше меня по влиянию и званию… Иногда понимание того, насколько высоко я нахожусь, меня пугает»

- Добрый день, Ваше Величество! И тебе приветик, седовласик! - Хуо Лимин радостно улыбнулась, завиляв кончиком длинного хвоста. - Наконец-то мы собрались полным составом!! А то на месте лиса всегда сидел тот заумный блондин… Как там его… Постоянно забываю, как его зовут.

- Его зовут Бай Яо. – добавил Ши Баочи, аккуратно укладывая ладони на колени. – Ваше Величество, господин Шуй, рад наконец-то встретиться с вами! Для меня это честь.

- Взаимно, абсолютно взаимно! – лицо Главы ордена Весеннего Паводка, Шуй Сяньчуня, которое с этого ракурса было хорошо видно, выглядело расслабленным, а во взгляде светло-коричневых глаз читалась доброжелательность. – Я невероятно благодарен за всю предоставленную вашим орденом помощь. Думаю, вы понимаете, о чëм я. Моему восхищению вашей щедростью и добротой нет границ!

Ши Баочи несколько раз смущëнно кашлянул, закрывая рот рукавом. Император вместе с Хуо Лимин ухмыльнулись, даже не пытаясь скрыть свои улыбки.

- Для ордена Небесного Созвездия не проблема помощь соратникам в момент беды. Спасибо за комплимент.

- Так, ладно, с приветствиями закончили, теперь надо перейти к делу. – раздался резкий голос впереди.

Его Величество прокашлялся и поправил прядку волос, которая неудачно выпала из-за уха. Прежняя улыбка всë также сохранилась на его красивом и ухоженном лице аристократа, но брови опустились ближе к переносице, говоря о более серьëзных намерениях. Главы орденов выпрямили спины и успокоились, всем своим видом давая понять, что готовы внимательно слушать.

Цзинь Сэхуан откинулся на спинку своего кресла, взял в руку один из лежащих на столе свитков и одним резким движением с громким шорохом раскрыл его. Прочитав несколько строк, он скрутил свиток обратно и отложил.

- Повторяя слова госпожи Хуо, скажу, что я также рад тому, что все Главы собрались в одном месте спустя столько лет. А ещё рад тому, что именно я из всей правящей семьи первым смог своими глазами увидеть легендарного Главу ордена Небесного Созвездия. К слову об этом, отец с матушкой выразили желание встретиться с вами, когда появится возможность. Возьмите на заметку.

Император переложил с места на место ещё несколько каких-то свитков и бумажек, судя по его виду, ища из всей этой груды что-то определëнное. Наконец-то взяв в руки какое-то небольшое письмо, он передал конверт Ши Баочи. Глава ордена принял его, но прочитать решил позже, поэтому убрал письмо в рукав.

- Ближе к делу… Вероятно, у вас есть вопросы на счëт того, почему я так резко сократил сроки подготовки. Ответ довольно прост.

Цзинь Сэхуан слегка прокашлялся и схватил со стола первый попавшийся под руку свиток. Но он не стал раскрывать его, а просто несколько раз подбросил вверх и словил до того, как тот упал на пол.

- Я немного подумал и решил, что этот Турнир стоит провести с особым размахом, и, чтобы более удачно распределить расходы, объединил день празднования Нового года с днëм открытия Турнира. Так как все декорации к празднику будут уже готовы, то отдельно к Турниру готовиться практически не придëтся. Освободившиеся финансы можно будет выделить на дополнительные развлечения для промежутков между испытаниями. Что думаете?

Главы орденов молча переглянулись друг между другом. Когда Ши Баочи посмотрел на Шуй Сяньчуня, тот улыбнулся и кивнул. Хуо Лимин, в свою очередь, чувствовала по этому поводу некоторое сомнение. Кончик её хвоста ритмично помахивал из стороны в сторону, а сама девушка слегка хмурилась, прижимая согнутые в костяшках пальцы к губам.

- Хм. Лично я ничего против не имею, как и, вероятно, мои коллеги. – Ши Баочи повернулся обратно к Его Величеству, который так и продолжал медленно ходить по комнате. – Получается, что вы просто продлите время, которое ордена могут потратить на отдых, развлечения и подготовку к этапам? Я правильно понял?

- Да, вы правы. – Император кинул тот свиток, с которым он недавно игрался, обратно на стол, и вежливо улыбнулся. – Да и для простого народа появление предмета их величайшего обожания – большое событие, которое они, с большой долей вероятности, пожелали бы отпраздновать лишней бутылкой вина.

- Большой праздник! С вином! Уже представляю, как всë это будет выглядеть! – Хуо Лимин, услышав о будущей пьянке, тут же отбросила все свои сомнения, громко усмехнулась и довольно мощно стукнула кулаком о подлокотник кресла.

Ши Баочи кинул в коллегу косой, немного осуждающий взгляд, но по его улыбке было видно, что ситуация его скорее смешит. Шуй Сяньчуй отвернулся и прикрыл рот широким рукавом, скрывая смех за кашлем.

- Именно, госпожа Хуо! Большой праздник с кучей прекрасного вина! – Его Величество тоже не сдержался от улыбки и покивал словам девушки.

- Мяу, это какой же кошмар будет твориться в Столице… Куча пьяных людей, собранных в одном месте!

Серебрянке, видимо, надоело сидеть без дела, и она перемахнула с колен хозяина прямо на стол. Цзинь Сэхуан с удивлением уставился на кошку, но почти сразу же расплылся в широкой улыбке.

- Я как раз хотел спросить, не с вами ли ваш фамильяр. Оказывается, с вами! Можно ли погладить?

Мужчина потянулся через весь стол, желая потрепать Серебрянку между ушей, но кошка тут же перепрыгнула на плечи Ши Баочи и недовольно зашипела, вздыбив шерсть на загривке. Если бы Император продолжил свои попытки, на его руках не осталось бы ни единого места, до которого не достали бы еë зубы и когти!

- Ой… Прошу прощения.

- Простите, Ваше Величество. Серебрянка… достаточно своенравная кошка со своими моральными ориентирами.

Когда Ши Баочи начал мягко, успокаивающе поглаживать Серебрянку по спине, та сразу же перестала так гневно глядеть на Императора и удобно устроилась на привычном месте. Хуо Лимин в это время театрально закатила глаза и, закинув ногу на ногу, широко зевнула. Она быстро прикрыла рот ладонью и отвернулась, чтобы её зевок не выглядел как жест неуважения.

- Хмм… Я понимаю. Есть такие кошки, которые кроме своего хозяина терпеть никого не могут. – Цзинь Сэхуан усмехнулся и откинулся на спинку своего кресла. – Так-с, мне пора заниматься делами. Предлагаю встретиться через два-три дня, чтобы обсудить кое-какие мелкие детали. Можете быть свободны.

- «Странным он оказался человеком… И, вопреки моим ожиданиям, довольно молодым. Я думал, что он будет постарше.»

Ши Баочи, сняв Серебрянку с плеч и положив её на сложенные у груди руки, поднялся, низко поклонился и вышел из-за стола. Хуо Лимин и Шуй Сяньчуй повторили следом за ним, и вскоре все трое оказались вне кабинета Его Величества.

- Ха, я-то думала, что нас ждëт что-то неприятное! – Глава ордена Алой Зари в порыве воодушевления несколько раз с силой ударила ногой по полу. Эхо, рождëнное этим звуком, громко отдалось от стен и потолка ярко освещенного тронного зала. Вполне вероятно, что Император тоже услышал этот явно не тихий звук.

- Госпожа Хуо, ради пресвятых Небес, ведите себя потише! Я понимаю вашу невероятную радость, но не к чему так ярко еë выказывать!.. – Шуй Сяньчуй похлопал руками по плечам девушки, стараясь хоть немного её присмирить.

- Что на счëт того, чтобы пойти и перекусить?

Главы орденов Алой Зари и Весеннего Паводка с интересом посмотрели на Ши Баочи, который и предложил эту неожиданную идею.

- «Лучший способ отвлечь ребëнка – предложить ему сладости!..» - подумал ëкай, мягко улыбнувшись.

- Отправляемся в кондитерскую лавку. Там найдём себе уединëнный столик и спокойно обсудим дела насущные. Договорились?

- О! Конечно! Нам так много надо вместе обговорить!!!

Новость о сладостях, кажется, только сильнее приподняла настроение Хуо Лимин. Девушка быстро обогнула трон и ускакала куда-то в сторону выхода из зала, оставив Ши Баочи и Шуй Сяньчуня наедине.

- Серебрянка очень умная и сильная кошка. По ней это видно. Она способна на многое! – неожиданно сказал заклинатель, осторожно поднимая руку, чтобы погладить фамильяра своего коллеги. В этот раз она не была против, поэтому ему удалось почухать её за ухом. – Интересно будет узнать, как вы её нашли. Вас не затруднит?

- Никак нет. Просто давайте обсудим это позже, когда у нас появится больше свободного времени. – ответил Ши Баочи. – А пока что давайте догонять госпожу Хуо, иначе она съест всё без нас!

Глава ордена Весеннего Паводка посмеялся в ответ на слова ëкая, убрал руку с макушки Серебрянки и развернулся к выходу. Ши Баочи позволил кошке перелезть к нему на плечи, после чего и он последовал примеру господина Шуй.