Золотая лира. Том 1.

Глава 38. Больше проблем, чем толку.

Дни текли неспешной чередой. Оружие Лю Фэя продолжало храниться у Главы пика Угля, пока тот не закончил с его осмотром. В остальном в ордене царило абсолютное спокойствие. Частенько можно было услышать, как ученики делились между собой впечатлениями от испытаний своих пиков – от этой затеи практически все оказались в восторге, и Ши Баочи убеждался в этом с каждым днëм только больше. Можно сказать, что решение Главы ордена немного сплотило не только учеников внутри самих пиков, но и немного укрепило дружбу с остальными пиками благодаря более частому общению из-за интереса к испытаниям друг друга.

В столовой на пике Ветра стоял настоящий гам – ото всюду слышались голоса галдящих без устали юношей и девушек, стук и звон столовых приборов о тарелки. Пару раз кто-то по неосторожности что-то разбил. Провинившихся журили, но сильно не наказывали, в зависимости от обстоятельств.

Ши Баочи, как и другие Главы, обедал в отдельном от учеников помещении. Проход в этот зал находился чуть правее входа в столовую, и выглядел более вычурно и богато. Войдя внутрь, можно было увидеть, что тут устройство комнаты было совершенно отличным от основной столовой. Пока ученики и учителя сидели на длинных скамейках за длинными столами, в комнате Глав всë было выполнено более стилизованно под нечто китайское: Главы пиков и Глава ордена сидели за красивыми красными стульями, которые были украшены красивой резьбой, а рядом стоял окрашенный в бардово-красный цвет стол, на котором и стояли блюда.

Сейчас в самом разгаре был обед, и за столом у Глав начался довольно горячий разговор.

- Перемена на приëм пищи у учеников слишком большая. Нам надо сократить это время! Ученики съедают свои порции быстро, а остаток времени ничего не делают! – громко сказал Пан Гун, попивая чай.

- Не соглашусь. Столовая на весь орден одна, хоть и большая. Ученикам с других пиков нужно достаточно много времени, чтобы добраться до столовой, поесть, а потом и обратно вернуться. Это у вас ученики быстро освобождаются с занятия, и у них есть время прийти, поесть и вернуться, но это не значит, что у всех так. – спокойно ответил Бай Яо, после того как элегантным движением протëр край губ салфеткой. – Более логично бы было построить вторую столовую, но на это может уйти много времени и ресурсов.

- Поддерживаю! Мои ученики ещё и часть этой перемены рабочие места за собой убирают после практического занятия, и им совсем не хватает на всë это времени! – быстро закивал Мэй Тан, держа в руке вилку с кусочком мяса на ней. – Вторая столовая нам просто необходима! Ещё и с таким быстро повышающимся количеством новых учеников! Наша старая добрая столовая уже по швам трещит, а повара скоро негодовать начнут. Повышение денежной платы тут не поможет! А ведь у нас ещё очень многие сами себе еду готовят и с собой носят, чтобы в столовую не ходить!

- Хм… - Бай Яо на короткое время замолк и почесал подбородок, раздумывая. – Глава ордена, а вы что думаете на этот счëт?

Ши Баочи, сидящий во главе стола, с таинственным видом допил свой чай и поставил кружку на стол, рядом со своей тарелкой. Сразу после этого он убрал руки в рукава и негромко хмыкнул.

- Идея, как я считаю, довольно хорошая. Поток новых учеников и вправду сильно увеличился за последние года, а в этом году он поднялся очень резко. Вторая столовая нам обязательно понадобится, если количество новых поступающих в следующем году будет на таком же уровне, как и в этом. Я уже не говорю про то, что количество может вновь сильно повыситься.

- Благодарю за одобрение. – Советник улыбнулся и сложил ладони в благодарном жесте. – Я постараюсь в ближайшее время договориться о поставке начальных материалов и первичных работах. Но вот ещё проблема… Какой из пиков готов дать часть территории под строительство?

- Пик Персика может принять стройку. Мы хоть и не то чтобы идеально расположены, ведь мы совсем рядом с пиком Ветра… - Мяо Лин слегка хитровато улыбнулась и несколько раз довольно махнула хвостом. – Но у нас как раз есть идеально подходящее пустое помещение для будущей столовой. Даже строить с нуля не надо – только обеспокоиться рабочим пространством для поваров, скамейками и столами. Как вам?

- Славно! Сла-в-но! – радостно сказал Мэй Тан, поднявшись из-за стола. – Тогда, может, так и решим? Это самый удобный вариант на данный момент.

Все Главы дружно согласились с предложенным Мяо Лин вариантом. Даже Чэнь Юань, до этого за всю трапезу не проронивший ни слова, охотно согласился с предложением и добавил, что сможет помочь, если будет на это надобность.

- Ну чтож, тогда решили! – Ши Баочи тоже поднялся со своего места, а за ним встали и те, кто продолжал сидеть на своих местах. – Бай Яо, побеспокойтесь о нужном оборудовании и наборе новых сотрудников. Мяо Лин, будет славно если ваши ученицы немного приберутся в пустом зале. Просто подметут, полы помоют, и всë в таком духе. Хорошо?

- Приказ принят. Будет исполнено. – кивнул Глава пика Одуванчиков и сразу же отправился куда-то по своим делам. – Приятного аппетита и хорошего вам дня, господа. А мне пора. Есть ещё кое-что, с чем надо разобраться.

Один за другим ушли и остальные Главы. Последней в столовой задержалась Мяо Лин, которая прикрыла нижнюю половину лица веером Иньчжи и по своему обыкновению хитро ухмыльнулась.

- Новый ты и вправду лучше, чем старый. До этого ты редко к нововведениям шёл, в основном был за всë традиционное. Это радует. Давно нам пора было показать себя во всей красе.

Ши Баочи с напускным недоумением посмотрел на неё и чуть опустил голову вбок, словно он не совсем понимает, о чëм она ему сейчас говорит.

- Я как был Чи-гэ*, так и остался Чи-гэ. По большей части я не так уж сильно и поменялся. – Глава ордена спрятал руки в рукава и слегка улыбнулся своей сестре. – Но вот с тем, что нам надо улучшать условия, я согласен…

*-гэ, приставка, которую добавляют при обращении к старшему мужчине своего поколения.

Не успел он договорить мысль до конца, как Мяо Лин подошла ближе и, сложив веер, ткнула им Ши Баочи прямо в нос.

- Врëшь мне прямо в лицо. Я-то знаю, что что-то с тобой тогда произошло, но что… Другие Главы пиков решили закрыть на это глаза, но я от тебя не отстану, пока не добьюсь правды из твоих уст. - ухмылка на лице лисицы стала ещё более злорадной, а её большие уши плотно прижались к голове. – Уж кто-кто, а я своего братца знаю. Рано или поздно тебе придётся признаться в том, что случилось тогда, когда ты потерял сознание, а очнулся совсем другим. Выпытывать правду сейчас не буду, но обещаю, что повод докопаться я найду.

-…Вы мне угрожаете, Глава пика Персика? Прошу вас, попридержите коней. Ваши опасения излишни… – Ши Баочи сделал два шага назад, выставив перед собой раскрытые ладони. Мяо Лин сделала такие же два шага за ним, продолжая максимально подозревающе глядеть на него.

- Я не угрожаю. Я предупреждаю.

Сразу после этой фразы лисица вернула своë обычное беззаботное выражение лица, подняла уши и развернулась на сто восемьдесят градусов к выходу. Она сделала в сторону прохода несколько неторопливых шагов, и прямо перед тем, как выйти, полуобернулась к своему брату и негромко сказала, почти что пробормотала.

- Доброго тебе дня, гэгэ*.

*гэгэ – старший брат.

И ушла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Ши Баочи был сильно удивлëн неожиданным выпадом сестры, и, пока она прижимала его к стенке уже успел перебрать сотню вариантов развития событий, от наихудшего до наилучшего… Но Мяо Лин, кажется, решила не добиваться ответа и дождаться добровольного признания. Как-то странно, что она вообще решила завести эту тему. Если уж докапываться, то до конца, разве нет?

- Пресвятые Небеса, Мяо Лин меня немного пугает. Она так сильно меня подозревает, что это скоро уже, наверное, дойдëт до паранойи… Ох.

Ши Баочи потрепал правой рукой волосы между ушей. Ладонь всë ещё была крепко забинтована и находилась под крепким наблюдением Чжан Хэ, хоть сама по себе больше не болела и проблем не доставляла.

Немного успокоившись и глубоко вдохнув, он тоже направился к выходу. Только он приотворил дверь, как вдруг перед ним, словно из под земли, вдруг появился Глава пика Подорожника. Вот уж и вправду, вспомнил солнце – вот и лучик.

- Глава ордена, забыл спросить, как ваша…

- А!

Ши Баочи, который за эти несколько секунд успел отвлечь себя сторонними мыслями и задуматься, был резко вырван из раздумий и немного испуган. Он не ожидал увидеть прямо перед собой Чжан Хэ, который, вроде как, уже должен был уйти в сторону своего пика.

- Ох, извините, вы меня немного напугали. С рукой всë хорошо, не надо так за меня беспокоиться.

- Это вы меня извините… Славно, что ваша рука вас не беспокоит. Есть новости про тот меч, который нанëс этот ожог? Уж больно мне интересно, что за оружие такое.

- Пан Гун ничего не докладывал. – ëкай покачал головой из стороны в сторону, вновь убрая руки в рукава. – Как продвигаются состязания на вашем пике? Уже завершились?

Чжан Хэ слегка нахмурился и засунул руку в широкий рукав одеяний, которые старик решил надеть на этот раз. Оттуда он вытащил небольшой блокнот. Немного полистав и перечитав кое-какие записи, блокнот был быстро возвращён обратно в карман.

- Кажется, да, с соревнованиями покончено. Учителя уже подводят итоги и собирают результаты.

- Остальные пики тоже уже перешли на этот этап. Хорошо. Значит, скоро закончим с этим. Осталось обсудить с Советником время отбытия в Столицу. Ах, и обсудить с Главами, кто хочет посетить этот Турнир… Мало ли, кто-то захочет остаться тут или посетить родных.

Чжан Хэ несколько раз кивнул словам Главы ордена, но по его глазам было видно, что своим сознанием он уже находится где-то за пределами этого мира. Быстро отпустив Главу пика, Ши Баочи направился к пику Звезды, в свой кабинет.

Во время этой короткой прогулки он краем уха подслушал разговоры учеников, пробегающих мимо. Сейчас они не обходили его огромной дугой, как раньше, а быстро кланялись, здоровались и бежали дальше как ни в чëм не бывало, продолжая болтать. А болтали они много о чëм. В основном в разговорах не было ничего сверхъестественного. Сейчас тема состязаний уже поутихла, и многие стали рассуждать о том, кто же будет победителем в этом Турнире Трëх Великих орденов. Большинство ставок было поставлено, естественно, на орден Небесного Созвездия!

Ши Баочи, исходя из всего услышанного о состязании, подумал, что хорошей идеей будет и впредь проводить такие мероприятия время от времени! В целом мнение о состязании создалось весьма приятное и отклик эта затея получила хороший. Новым ученикам будет легче влиться в коллектив благодаря тесному сотрудничеству друг с другом, а старым – укрепить отношения со своими соучениками и учениками других пиков.

- «Хм, а что Главы подумают, если я предложу межпиковое состязание? Объединить два и более пиков, чтобы они научились сотрудничать друг с другом напрямую… Не думаю, что они будут против!» - ëкай мило заулыбался своим мыслям, скрестив руки за спиной. Всë ради попыток укрепить моральный дух учеников, сплотить их и разнообразить учебные дни! Раз он теперь тут главный, то, по идее, может пробовать всë, что хочет, пока это не выходит за рамки адекватности и возможностей.

Пока Ши Баочи размышлял о подробностях и перспективах межпикового соревнования, мост, по которому он шёл, вдруг закончился, и ëкай предстал прямо перед чëрным с белыми вкрапинками пиком Звезды. Обычно перед пиком толпились только учителя разных пиков с каким-то своими бумагами, иногда можно было встретить и Главу какого-то пика. Сейчас площадь была почти пуста, если не принимать во внимание небольшую группу молодых учительниц пика Персика, которые стояли у моста на свой пик и о чëм-то довольно громко спорили. Больше всего внимания привлëк к себе Глава пика Ветра, который молча стоял напротив входа в павильон пика Звезды и смотрел на плотно закрытые двери.

Поскрипывая снегом под подошвами сапог, Ши Баочи подошёл к нему ближе и похлопал по плечу. Чэнь Юань словно был готов к этому, и с ледяным спокойствием повернул голову в сторону Главы ордена.

- Глава пика Ветра, кого-то ждëте?

Заклинатель молча кивнул и повернулся обратно к дверям. Он прищурился, всматриваясь в незамысловатые и довольно простые своим дизайном двери, словно пытаясь что-то в них высмотреть. Или кого-то?

Пока Ши Баочи стоял с левой стороны от Чэнь Юаня, с правой стороны вдруг послышался механический голос, до жути напоминающий собой голос Яндекс Алисы.

- Ответ: Господин ждёт одного из учителей с отчëтом, но он опоздал уже примерно на пять минут и двадцать три секунды от назначенного времени встречи. Кажется, у него возникли проблемы.

- Ох!

Судя по всему, у Ши Баочи сегодня день удивлений. Он сотню раз забыть успел о том, что у Чэнь Юаня теперь есть портативный голосовой ИИ*-помощник, который он может носить у себя на ухе. А сам он об этом и речи не заводил!

*ИИ – искусственный интеллект.

- Я уже и забыть о ней успел. Вроде всего несколько месяцев прошло, а словно пол жизни пролетело… - честно признался ëкай, почесав за ухом. – И как опыт работы с такой помощницей? И, эм… Как ты её назвал? Я что-то не могу припомнить.

- Цзушоу. – Чэнь Юань слегка кивнул, всë также продолжая смотреть в одну точку на двери. – Работа с ней весьма продуктивна. Этот артефакт обладает своим запасом энергии, и может использовать её по своему желанию. С помощью этой энергии она смогла самостоятельно разобраться со всей бумажной работой, которая ранее была возложена была на меня. В мои обязанности входит только подпитывать Цзушоу энергией. Ах, и на счëт бумажек…

Чэнь Юань молниеносным движением засунул правую руку в сумку и, судя по звуку, начал перебирать документы внутри. Ещё спустя короткое время он вытащил оттуда свиток и протянул его Главе ордена.

- Благодаря Цзушоу результаты состязания уже готовы. Я собирался отдать их вам позже.

- Как славно! Спасибо за работу. Хорошо, что Цзушоу смогла так сильно облегчить тебе работу. Если ты пользуешься её услугами довольно долго, то могу только похлопать, потому что с вашими докладами за последнее время всë было отлично.

Ши Баочи принял свиток и снова подбадривающе похлопал младшего коллегу по плечу.

- Всегда пожалуйста, Глава ордена Ши. – ответила вместо своего молчаливого хозяина Цзушоу. – Искренне рада приносить пользу ордену и освобождать больше свободного времени для господина Чэнь.

- Гм… - Чэнь Юань в ответ лишь снова слегка кивнул, не отрываясь от свего прежнего занятия.

Как раз в это время ворота пика Звезды с силой отворились и из них, запыхаясь и отдуваясь, выбежал взъерошенный учитель молодых лет, в чëрной форме, на которой было множество белых точек, напоминающих звëзды. Он беспокойно и очень резко осмотрел площадь перед собой, после чего поспешно подбежал к Главе пика и протянул ему на вытянутых руках свиток, при этом очень низко поклонившись.

- Прошу прощения за опоздание, Глава пика! Возникло кое-какое незначительное затруднение и пришлось задержаться… Все отчëты в полном порядке.

После того, как Чэнь Юань забрал у молодого мужчины свиток, он выпрямился и посмотрел на человека рядом с Главой пика. За долю секунды осознав его личность, учитель снова упал в глубокий поклон.

- Д-доброго дня, Глава ордена! Прошу простить этого недостойного, я слишком торопился…

- Ничего страшного. Вам не о чем волноваться. – Ши Баочи, продолжая мило улыбаться, наклонил голову вперёд в знак уважения. – Вы хорошо работаете последнее время. Так держать.

Пока учитель стоял в некотором недоумении, Ши Баочи поблагодарил Чэнь Юаня за отчëт о результатах и удалился вглубь павильона в сторону своего кабинета, который также был и его спальней. Странно, что бывший Глава ордена решил совместить эти две комнаты вместе, тогда как у остальных было принято делать их отдельными помещениями…

Ши Баочи видел этого молодого учителя время от времени в коридорах пика Звезды. Он поступил на работу сюда незадолго после того, как атмосфера здесь изменилась с какой-то странно-давящей на более приятную. Это изменение произошло после того, как новый Ши Баочи достаточно хорошо здесь устроился и уже активно работал над впечатлением от себя. Удивительно, что всë получилось поменять в такие короткие сроки – даже стараться особо не пришлось.

Молодого учителя кормили другими обещаниями и он сам был уверен, что попадëт в не самый лучший коллектив… Но реальность сильно удивила, и показала куда более приятный результат. Естественно, это привело к некоторой тревожности и волнению, ведь в добавок у юноши не было знакомых среди других учителей пика Звезды. Но, кажется, он постепенно начинал осваиваться среди более старых коллег. У пика Звезды редко появляются новые учителя, поэтому новичка они приняли довольно тепло.

К слову, стоит отметить, что хоть местных работников и зовут учителями, но по факту они никого не учат и работу учителя не выполняют. Было бы проще назвать их офисными работниками, ведь именно этим они и занимаются в течении всего своего рабочего дня. У ордена Небесного Созвездия всегда очень много бумажной работы, как у любого из трëх лидирующих орденов и довольно важной политической единицы. Это ещё закрывая глаза на много мелких дел, которых тоже наберëтся добрая гора… Всем было чем заняться, а лишние работники лишними не бывают, с таким-то объëмом работы.

Ши Баочи дошёл до кабинета и вошёл, сразу же заперев за собой дверь. На кровати слева от входа сонно сопела свернувшаяся в клубок Серебрянка, рядом с которой растянулся чëрный как смоль кот Мэйен. За время, которое он жил в комнате Главы, котейка ещё довольно сильно подрос, и, хоть он и был очень молод, своими размерами точно превышал размеры простого кота. Колли Цинтоу устроился на полу рядом с кроватью, и когда Ши Баочи вошёл, пëс поднял голову и проследил за ним до самого рабочего места.

На столе у Главы ордена обнаружилось письмо, украшенное золотой каймой и серебряной печатью с символом императорской семьи. На прошлом письме была печатка с символом короны, теперь же там красовался красивый китайский дракон, свернувшийся в несколько колец.

- «Какая искусная работа. – подумал Ши Баочи, вскрывая конверт и вытаскивая оттуда пергаментное письмо. – Что же Императору нужно на этот раз?»

«И вновь обращаюсь к господину Ши, Главе ордена Небесного Созвездия.

Как проходит подготовка к Турниру? Уверен, всë идёт как по маслу, под вашим-то руководством. Вы, наверное, удивлены, почему я вдруг пишу? Если честно, то особых причин для письма нет, только одна-единственная… Я хотел попросить вас и других Глав орденов прибыть на два или три дня раньше основного состава учеников и сопровождающих. Мне нужно немного переговорить с вами об организации праздника. В этом году день открытия Турнира я решил перенести с Лунного Нового года на день празднования Нового года.* Понимаю, целый месяц – большой перенос, который сильно сокращает ваше время на подготовку. С другой стороны, теперь Турнир попадает на целых три больших праздника – два выше перечисленных и на Фестиваль фонарей* в том числе. Придëтся много чего подготовить, чтобы отпраздновать это время с огромным размахом! Под конец напомню, что учителя и ученики должны прибыть за несколько дней до открытия Турнира, а вы – ещё за несколько дней до них. С нетерпением жду встречи с вами!

Его Величество Император Цзинь Сэхуан, с превеликим почтением.»

*Лунный новый год празднуется в Китае с промежутке между 21 января и 21 февраля, в то время как Новый год как обычно празднуется 1 января. Фестиваль фонарей празднуется 12 февраля.

- Перенос на целый месяц?... Да ладно, Ваше Величество, вы издеваетесь?

Ши Баочи немного недовольно выдохнул и потëр переносицу, продолжая держать письмо Императора в руках.

- Так, если по нашему времени сейчас уже примерно конец октября и начало ноября, то у нас есть ещё пара месяцев на всë про всë. В целом основная проблема с набором учеников уже практически решена, а значит, остались только проверки и меры предосторожности. Хм, если так подумать, то даже хорошо, что Император немного сократил сроки, чтобы мы не сидели без дела… - Глава ордена убрал пергамент обратно в конверт, после чего отложил его на дальний край стола. – Но другим орденам уменьшение сроков может не понравиться. Когда там следующее собрание?... Надо Главам пиков обо всëм сообщить.

Ши Баочи сел на своë место и, положив хвост на ноги, стал неторопливо расчëсывать его рукой. Сейчас зимняя линька постепенно начинала подходить к концу, и шерсть стала очень густой и тëплой, а ещё очень-очень приятной на ощупь. Конечно, она и летом очень шикарная и прекрасная, но зимой становится ещё лучше.

- Если сейчас начало месяца, то собрание должно быть примерно через полторы недели? К этому времени результаты состязания других пиков должны быть готовы. На собрании заодно и составим полный список тех, кто отправится на Турнир. О, кстати о результатах!

Ши Баочи потянулся к тому свитку, который дал ему Чэнь Юань у выхода в пик Звезды. Ëкай положил его на край стола, сам того не заметив, из-за того, что его вниманием мгновенно завладело письмо Императора. Сейчас же, вспомнив о списке, он быстро схватил его и раскрыл, начав искать там знакомые имена.

Имена вскоре нашлись – Лю Фэй со своим количеством камней занят четвëртое место в рейтинге, а вот Мэй Лин достаточно сильно от него отстала – имя девушки красовалось на двенадцатой строчке. Шикарные результаты! Эти двое невероятно хорошо постарались.

- Они попали! Счастье-то какое.

С облегчëнным вздохом скрутив свиток и отложив его на край стола, Ши Баочи откинулся на спинку кресла. Серебрянка сонно подняла голову и широко зевнула, вставая на лапы и потягиваясь.

- Ну и как, мяу, они справились?

- Даже лучше, чем я думал. – с неким самодовольством в голосе ответил он, скрещивая руки за головой. – Всë прошло как и планировалось, оба попадут на Турнир. Они заслуживают щедрой похвалы за свои старания.

- Мяу, это верно. – Серебрянка довольно облизнула лапку и почесала ей за ухом. - А что там с мечом Лю Фэя?

- Меч Лю Фэя… Точно! Надо зайти на пик Угля, наведаться к Пан Гуну и узнать о процессе расследования. На обеде я не успел об этом спросить… У нас в запасе ещё два месяца, но чем раньше корень проблемы будет раскопан, тем меньше будет поводов волноваться. Я побежал!

Ши Баочи мгновенно вскочил со своего места и, отперев дверь, покинул комнату. Серебрянка последовала за ним, подняв хвост трубой и громко цокая когтями о пол. Тем временем Мэйен, лишившись тëплой подушки, недовольно перевернулся на другой бок, а Цинтоу положил голову обратно на скрещенные лапы и продолжил спать, как спал до того, как в комнату вернулся хозяин.

После прошедшей недавно метели пики с ног до головы завалило снегом. Площади и мосты постарались почти сразу очистить от снега, чтобы ученики не испытывали неудобств при перемещении. Если в первое время маленькие проблемы ещё и возникали, то сейчас, спустя некоторое время, снег крепко притоптался множеством ног к каменной поверхности, и почти перестал вызывать неудобств. Да и учителя постарались подколдовать камень на площади так, чтобы на нëм никто не умудрился подскользнуться.

Ши Баочи немного спеша направлялся в сторону пика Угля. Устройство мостов ордена Небесного Созвездия выглядит довольно просто: в самой середине гордо возвышается пик Звезды, а вокруг него разбросаны шесть других пиков. От главного пика до остальных шло по одному мосту; также мосты проходили между каждым соседним учебным пиком. В итоге получалась такая картина: от пика Звезды шло шесть дорог до других пиков, а от учебных пиков шло три дороги, одна из которых вела к пику Звезды в центр, а остальные две – к соседним пикам. Поэтому от пика Звезды можно было пройти к любому другому без промежуточных пунктов.

Прогулка по длинному мосту, связывающего пики между собой, прошла в тихой и красивой атмосфере. Везде в воздухе завис лëгкий, холодный и словно слегка колючий туман. Вдыхая полной грудью свежий воздух, можно было всеми клетками тела ощутить появившееся при этом странное облегчение. Такое приятное чувство! Ши Баочи в своей прошлой жизни всегда мечтал жить рядом с горами. Хоть там ему исполнить мечту не получилось, но сейчас его большую часть времени окружают и будут окружать горы. Приятненько!

Вот впереди появились очертания пика Угля. Его чернильно-чëрные стены ярко выделялись на фоне снега, появившегося после бури. Пик быстро привлëк к себе внимание Ши Баочи, который в это время отвлëкся на свои размышления.

На площади у пика копошились ученики, о чëм-то громко спорящие.

- Сюй Усянь, ты что, серьëзно? Глава пика демонический меч изучает?! Настолько изучает, что из-за этого нам занятие отменил?

Черноволосый юноша с гордым видом покивал головой, поставив руки на бока.

- Да-да! – поддакнул его брат-близнец Сюй Бянь. – Ещё как изучает! А ещё это меч нашего друга!

- Вашего друга?!

- Так, близнецы Сюй, прекращайте пускать слухи, которые могут опорочить честь вашего друга. Кому понравится, когда ему скажут, что его духовный меч – демонический?

Ученики дружно взвизгнули и отпрыгнули в сторону, противоположную от обратившегося к ним человека. Только Сюй Бянь и Сюй Усянь остались на месте и радостно заулыбались, сразу после этого синхронно поприветвовав Главу ордена.

- Учитель! Рады вас видеть! Что вас привело на пик Перхоти?

- Я вам не Учитель, в который раз уже повторяю. И почему пик Перхоти..?

Это высказывание заставило Ши Баочи замереть и немного сконфузиться. Может, они подумали, что снег на чëрном пике Угля похож на перхоть в чëрных волосах?.. Как до этого вообще можно было додуматься?

-…Ладно, проехали. Где сейчас ваш Глава пика?

- Глава пика у себя в мастерской! – ответил Сюй Усянь. – Может, нам провести вас?

- Нет, не надо.

Их странный юмор и поведение, вырывающееся абсолютно спонтанно, заставляло ëкая чувствовать себя немного неловко. Поэтому он, пожалуй, избавится от их общества поскорее и доберëтся куда надо сам.

Быстро кивнув на прощание, он поспешил к воротам пика и отворил их. Войдя внутрь, ëкай повернул налево и пошёл туда, где была мастерская Пан Гуна.

Мастерская Главы пика Угля представляла из себя зрелище невероятное – куча разного оружия, висящего на стенах, заготовок, каких-то инструментов для работы с металлом, защита, рабочий стол… И, собственно, печь. Как оказалось позже, одним из хобби Пан Гуна было выплавлять и зачаровывать мечи в свободное от работы время. Часть оружия, которым пользуются ученики пиков Угля, Ветра и Персика, были созданы в этой самой мастерской. Его увлечение очень даже соответствовало специальности – мечник ведь. Но ещё и кузней в придачу. Славно!

Ши Баочи уже бывал в мастерской и припоминал, что там довольно специфически пахнет, и довольно темно, из-за того, что она расположена в полуподвале. В этом месте стоит следить за каждым своим шагом – можно ненароком на что-то наступить и споткнуться.

Через несколько коридоров и поворотов показалась дверь в мастерскую. Чëрная, сделанная уже из металла, а не дерева, и очень крепкая и защищëнная на вид. Глава ордена подошёл к ней и протянул руку, сжатую в кулак, чтобы слегка постучать по двери костяшками пальцев.

Теперь нужно было немного подождать, пока дверь откроется.

Спустя некоторое время она действительно отворилась, и после звука сдвинутой защëлки оттуда выглянула половина лица Главы пика. Чëрный глаз недовольно уставился на неожиданного и незванного гостя.

- Я занят, я же сказал. – проворчал Пан Гун, выделяя каждое слово недовольной интонацией. – Я попросил не мешать… Ах, Глава ордена, это вы. Прошу прощения за грубость, проходите.

После того, как Глава пика признал в пришедшем Ши Баочи, дверь отворилась полностью, пуская ëкая внутрь. Как только лис заскочил внутрь, дверь позади закрылась на засов, отрезав заклинателей от ближайшего источника света – окон коридора.

Ши Баочи зажëг на ладони лисий огонь, чтобы не спускаться вниз в полной темноте.

- Глава ордена, я как раз почти закончил с осмотром и хотел звать вас. – сказал Пан Гун, протискиваясь вперёд посетителя и начав спускаться вниз.

- И какие результаты? – с нетерпеливым ожиданием спросил у Главы пика ëкай.

- Хм… Обсудим это внизу.

Спустя десяток ступеней на пути заклинателей появилась ещё одна дверь. Пан Гун сформировал на ладони большой сгусток энергии, который он прижал к металлической двери. Та послушно отворилась, пуская мужчин внутрь.

В помещении, в которое они попали, ярко горели лампы на стенах, и надобность в лисьих огнях отпала. Но даже не смотря на свет, внутри стоял как-будто тягучий полумрак, который становился всë гуще и гуще, чем ближе он был к стоящему в середине зала столу. На этом столе лежал чëрный меч с серебряной окаймовкой. Оружие было привязано к каменной поверхности с помощью магических пут, и именно они не позволили мечу вылететь на Главу ордена, когда тот только вошёл в мастерскую.

- Кажется, меч всë ещё агрессивен по отношению ко мне. – заметил ëкай, ухмыляясь и пряча руки в рукава.

- Да, у меня не получилось свести его агрессию на нет. Но при осмотре я заметил всë-таки кое-что странное. – ответил Глава пика Угля, потирая подбородок.

Заклинатели подошли ближе к мечу, и тот забился под путами только сильнее, чувствуя приближение заклятого врага. Ши Баочи подходил к оружию менее уверенно, но Пан Гун заверил его, что пока оно не представляет опасности.

- И так, что же с ним?... – ëкай наклонился к мечу и стал всматриваться в его серебряные узоры, которые так и сочились яростью. – Не думаю, что причиной такой злобы могло быть что-то простое.

- У меня есть одна догадка. Точнее, две.

Глава пика сел на стул, стоящий рядом со столом. Его лицо выглядело задумчивым, словно ему подложили ту ещё загадку.

- В этом оружии есть очень сильная затаëнная злоба, направленная конкретно на определëнного человека, то есть на вас. Из этого можно сделать вывод, что вы с ним уже встречались, и ваши старые хозяева были в просто ужасных отношениях. Из-за этого меч и хочет вас убить, потому что вы, Глава, чем-то насолили бывшему хозяину меча. Простите меня за такие неприкрытые оскорбления. Возможно также, что кто-то проклял этот меч, чтобы он направлял свои силы против вас, а также отравлял жизнь хозяину. Одно из двух. А может и вообще оба сразу, для усиления эффекта.

Ши Баочи мрачновато смотрел на оружие, с силой почëсывая за ухом.

- «Оба варианта имеют место быть… Но появляются новые вопросы. При первом варианте: если я до сих пор в некоторых аспектах могу опираться на сюжет «Победителя Небожителей», то меч был выкован относительно недавно и ещё ни в чьих руках или лапах не бывал. Почему он тогда таит на меня злобу? Если же этот меч из той, оригинальной вселенной, то как он сюда попал и где сейчас местная версия этого меча - всë ещё в Аду или где-то здесь? И почему Фенну снова выбрал Лю Фэя в хозяины? Как странно… – за ухом уже начинало побаливать, поэтому ëкай опустил руку и спрятал еë в рукав, к другой руке. – При втором варианте: кто и когда его проклял? Тот, кто притащил этот меч на Чëртов остров? Как-то он там ведь оказался, так как по оригинальному сюжету он обитает в Аду и там его Лю Фэй впервые нашёл. Или тот выродок Лиан, который попытался присвоить меч себе, хоть и безуспешно?..»

- Пан Гун, если причина – проклятие, можно ли выяснить, кто и когда его наложил, а также способ снятия?

Глава пика Угля вместе с Ши Баочи молча смотрел на меч, который с каждой секундой напивался всë большей жаждой крови. Кажется, что скоро он прорвëт связавшие его путы, и перебьëт тут всë живое.

- Я попытался немного углубиться именно в эту область, но ничего не нашëл. Возможно, тут требуется очень глубокий осмотр, чтобы понять корень проблемы. Но в таком случае…

Пан Гун перевëл ещё более мрачный взор на Главу ордена. Тот почувствовал на себе всю тяжесть его взгляда и повернулся к нему, догадываясь, к чему Глава пика клонит.

- Если в первом случае это ещё могла быть какая-то неприятная случайность, то второй, скорее всего, является покушением на ваше убийство. Проклятие с целенаправленным действием тратит больше сил, чем простое проклятие. А значит, кто-то мог проклясть меч и специально подсунуть его вашему личному ученику, ведь он часто находится подле вас, чтобы попытаться от вас избавиться.

- Теория жëсткая, но меткая. За свою жизнь я многим успел насолить, кто-то точно попытался бы рано или поздно совершить месть. Мол, вдруг получится?

Ши Баочи ухмыхнулся с явным злорадством. Фиг им, а не его смерть! Но кому вообще хватило смелости пойти на такое? Опять выродки Лиан?

- Нам не стоит отбрасывать обе версии м рассмотреть их по отдельности. Но пока что более важен другой вопрос – что нам делать с оружием. Для Лю Фэя он как пропуск на Турнир, пойти без него равняется не пойти вовсе… А если он пойдëт с ним, может навредить своему здоровью или здоровью окружающих. Хотя, постойте-ка…

Теперь пришло время Пан Гуна с любопытством склонять голову вбок.

- Меч звереет только в моëм близком присутствии, верно? Так уж получилось, что по приказу Его Величества я отбываю на два-три дня раньше, чтобы с чем-то помочь, а значит, что во время поездки и проверок духовного оружия по пути меня рядом не будет, точно также как и при проверке в Столице, так как я буду занят. При представлении составов орденов ученики тоже будут обязаны показать оружие, но, учитывая примерные размеры центральной площади, я, скорее всего, буду достаточно далеко и, возможно, ещё и высоко, чтобы меч меня заметил и начал бушевать. А во время испытаний я уж точно буду вне зоны его досягаемости. Другой вопрос – как нам минимизировать влияние меча на самого Лю Фэя, чтобы он с ума не сошёл, пока им пользуется?

- Хм, как славно сложились обстоятельства. Император, можно сказать, выручил нас. Остальные Главы пиков ещё не знаю о вашем раннем отъезде? – спросил Пан Гун, одной рукой потирая висок, а другую держа над путами меча и усиливая их.

- Нет. Письмо было доставлено, как я понял, относительно недавно. Я должен был сообщить обо всём на ближайшем собрании, но с вами ситуация возникла немного срочная. – Ши Баочи негромко хмыкнул и, продолжая держать руки в рукавах, развернулся к двери наверх. – Так что на счëт защиты моего ученика?

- С этим всë куда проще. Есть у меня на разработке один аксессуар для оружия, который может подавлять или сводить на нет негативное воздействие, исходящее от оружия. Я не был уверен, поможет ли эта вещица против реакции меча на вас, но избавиться от странного влияния на Лю Фэя точно получится. Хотя-бы отчасти. Работа над первой версией скоро будет закончена, и мы проверим её действие на практике, если вы не будете против. Вот уж не думал, что эти мои заготовки когда-то понадобятся…

Пан Гун встал со своего места и почтительно поклонился Главе ордена. Сразу после этого он направился к двери, отпер еë с помощью магической печати и открыл, пропуская Ши Баочи вперёд.

- Славно! На данный момент я не имею ничего против. Там уже посмотрим по обстоятельствам. Спасибо вам за вашу работу, Глава пика.

Он подошёл поближе и с благодарностью опустил голову. Завершив небольшой поклон, ëкай ступил на лестницу. Пан Гун позади быстро запер дверь и попросил пропустить его вперёд. Оказавшись перед Главой ордена, заклинатель поспешил наверх, чтобы открыть следующую дверь.

Вскоре они оба оказались наверху. Сейчас, судя по солнцу, время уже клонило к ночи. Кажется, Ши Баочи даже умудрился пропустил ужин… Они так долго были внизу?

- Ещё раз благодарю вас за помощь. Встретимся на следующем собрании, Глава пика.

Пан Гун с благодарностью кивнул и, сказав, что у него есть дела, поспешил к себе в кабинет, который находился в противоположной стороне от мастерской. Ши Баочи тоже не стал медлить и направился к себе на пик.

Вообще, долгие прогулки по мостам доставляли довольно много удовольствия, если вы любите красивые, естественные горные виды. Есть только единственный минус, который неприятен скорее для обедающих учеников и учителей. Путь от дальних пиков до пика Ветра очень длинный и занимает много времени, из-за чего многие просто готовят еду с собой и кушают, не выходя с территории своего пика. Если бы все поголовно ученики и учителя ходили в столовую, то таких помещений надо было построить ещё штуки три! А пока хватало и одной. Конечно, утром Главы договорились о постройке второй столовой, но пик Персика, выбранный для строительства, был соседом пика Ветра, что проблему для дальних пиков не слишком сильно облегчало. Логичнее было бы выбрать пики Угля или Одуванчика, но они были построены относительно недавно и в них нет «лишних» помещений, а на пике Персика, как на одном из старейших пиков, было достаточно комнат, которые потеряли надобность из-за определëнных изменений учебной программы. Не стоять же им, не пылиться просто так, без дела. Да и для финансов будет лучше просто обустроить старое помещение, чем пристраивать абсолютно новое. После строительства большой учебной площадки сразу же сделать ещё что-то крупное – как-то не логично.

В общем… Эти мосты хоть и красивые, но неудобные. Самое приемлемое решение, которое можно было придумать, это какие-нибудь телепортаторы. Может провести переговоры с орденом Алой Зари, чтобы попросить их о маленькой помощи? Они обеспечат орден Небесного Созвездия какими-нибудь штучками для телепортов, а в благодарность их орден с чем-то другим поможет. С другой стороны… Пока что не стоит так резко всë менять. Перед этим придётся построить ещё столовых на других пиках, так как в двух все ученики и учителя не поместятся, и нанять новых сотрудников, а это займет много времени… Или столовых станет слишком много, из-за чего надобность в телепортах просто-напросто отпадëт? Ну и ну.

- «Если я продолжу об этом думать, я только окончательно запутаюсь и засорю себе голову. Разберëмся со второй столовой, а там уже посмотрим! – махнул рукой Ши Баочи, неспеша шагая по мосту к пику Звезды. – Надо сообщить о результатах осмотра меча Лю Фэю. Но это я сделаю завтра на занятии, чтобы не отвлекать его сейчас… Ох, раз уж подумал о нëм, стоит признать, что его пассивное поведение в последнее время начинает меня беспокоить.»

Мало разговаривает, постоянно выглядит очень сонным и хмурым, практически не проявляет инициативы… Нехорошо это, нехорошо. Надо с ним серьёзно поговорить. Вдруг это – последствия влияния меча? Или есть ещё что-то, что юноша от него скрывает? Возможно и то, что Ши Баочи просто преувеличивает свои опасения, раздувая из мухи слона. Но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть.

Он надеется, что узнает ответ на этот вопрос утром. Главное, не давить на ученика, чтобы он не начал вести себя ещё более скрытно, чем раньше. Нужно быть спокойным и собранным. Как обычно.