Золотая лира. Том 1.

Глава 44. Звëздный час.

Уже завтра. Завтра настанет тот самый-самый день! Тот самый день, когда Ши Баочи заявит о себе на весь мир! Но чëрт возьми…

Глава ордена стоял в своей комнате в императорском дворце, опершись локтями о стол. Руками он быстро теребил волосы на голове, словно подбирал ту прядь, от которой легче всего будет избавиться. Голубые глаза бегали из одного края стола в другой, бегло оглядывая кучи лежащих на нëм бумаг.

- …Я ни черта не готов! Кто бы знал, что у организации праздников и мероприятий столько подводных камней… Да и это Братство добавило столько проблем, что их ещё сотню лет придëтся расхлëбывать! Ни капли свободного времени!

Спасибо Мяо Лин за то, что подсобила со сценарием и речами. Если бы не её помощь, то всë было бы совсем плохо. Но речь надо ещё и выучить! А одежда? Её бы постирать, погладить, повесить красиво, чтобы не помялась… Точно, можно же попросить служанку-кошечку с этим помочь! Тянь Чжумао очень сильно выручила его за время пребывания в Столице, большое ей за это спасибо. Неудобно сваливать на неё ещё дополнительные обязанности, но другого выхода не остаëтся… Надо попросить Императора выдать ей премию, или надбавку к зарплате. Надо ведь хоть как-то отблагодарить!

- Так… Ладно… С этим разобрались… А где сценарий? Где мой сценарий?! Неужели я его потерял?

Ши Баочи начал одну за другой пересматривать все бумаги, лежащие на столе. С каждым новым документом паника нарастала всë сильнее, и ëкай уже был готов смести на пол всë, что лежало на столе… Но, к счастью, сценарий нашёлся между двух бумажек о тратах на организацию праздника.

С облегчением выдохнув, он плюхнулся обратно на стул и проглядел написанный на листах текст. Полный сценарий Ши Баочи не выдали, сославшись на то, что его ещё надо обсудить с Императором, а вот ту часть, где выступали Главы, ему вручили вполне охотно. Оказалось, что добрая половина листа бумаги формата А4 было выделено под его речь. Слов до жути много, а времени их учить – нет…

Пока Глава ордена сидел и, то и дело от волнения соскакивая со строчки на строчку, заучивал слова, в его дверь требовательно постучали. Первый стук он пропустил мимо ушей, так как был погружён в свои мысли. Но когда стук, ещё более напористый и громкий, прозвучал во второй раз, Ши Баочи с недовольным вдохом поднял голову.

- Открыто.

Дверь приоткрылась, и через щель показалось тëмно-синее одеяние Чэнь Юаня. Глава пика Ветра внимательно оглядел комнату и осторожно вошёл. Заперев за собой дверь, он сложил руки на груди и уставился на Главу ордена странным взглядом.

- Как вы себя чувствуете?

- С работой я, наконец-то, закончил, но… Забыл выучить сценарий. Отдохнуть хочу жутко, да только сроки меня поджимают. Кошмар!

Чэнь Юань с состраданием выдохнул и подошёл ближе, пока Ши Баочи начал снова читать и перечитывать тонну слов, которая выпала на его долю. Глава пика Ветра заглянул в лист и быстро оглядел написанное.

- Может, лучше немного отвлечься? – предложил он, распрямляя спину и устремляя взгляд в окно. – А вечером с более спокойной головой взяться за текст. А потом ещё пораньше утром сесть за повторение. Разве не логично?

- Логично… Так, наверное, и сделаю! Если тебе не сложно, можешь найти какую-нибудь служанку и попросить принести чая с лëгким перекусом ко мне в комнату? Если хочешь, можешь присоединиться ко мне.

Чэнь Юань кивнул и скрылся за дверью. Ши Баочи небрежно кинул сценарий обратно на стол, встал и подошёл к окну.

На улице, в свою очередь, кипела жизнь. Даже из окна императорского дворца, который был окружëн огромным пустынным двором и толстыми стенами, было слышно, как взволнованно копошится простой народ, уже сейчас празднующий ещё не наставший праздник. Если прислушаться, то можно было услышать, как громко кричат торговцы, зазывая в свою лавку покупателей, как несколько молодых, но крепких рабочих спорят о том, кто кого перепьëт… Где-то слышался лай собак и детский смех.

- «Иногда возникает желание оказаться там. Вернуться к обычной жизни. – подумал Ши Баочи, прижав уши к голове. – Быть влиятельным и уважаемым человеком это, конечно, круто, но иногда становится грустно из-за того, что ты не можешь позволить себе чего-то такого, простолюдинского… И всë из-за того, что ты либо слишком занят, либо обращаешь на себя слишком много чужого внимания. Это бесит!»

Уже завтра начнëтся Турнир. Неудивительно, что весь город стоит на ушах от нетерпения. Всë-таки, это возможность для людей отлично повеселиться и отдохнуть от работы. Шум и гам стоят днëм и ночью, да такие, что невозможно уснуть… Ох, лишь бы так продолжалось и дальше.

Пока ëкай был занят мыслями о смертном, в комнату тихо вошла невысокая служанка, оставила поднос с какой-то едой, чайником и чашками, на столе, поклонилась и тут же исчезла. Ещё спустя некоторое время вернулся Чэнь Юань, который одной рукой прижимал к груди небольшую яркую коробку.

- Глава ордена, всë готово.

- Уже? Как быстро! Спасибо!

Ëкай добродушно улыбнулся и подошёл к столу, чтобы забрать оттуда поднос с едой. Он поставил поднос на кровать и сел сбоку, мягко похлопав рукой по свободному месту рядом.

- Присаживайся. Выпьем чая, поболтаем, может. Кстати, что за коробка?

Чэнь Юань быстро кивнул, подошёл к предложенному месту и сел. После этого он протянул коробку самому Главе ордена.

- Подарок. Я подумал, что вас может это обрадовать.

- Подарок? Как мило с твоей стороны! Я правда рад. – Ши Баочи принял коробку и покрутил перед собой, кропотливо осматривая упаковку. – Выглядит интересно. И дорого.

- Это просто шоколад. Мне показалось, что он вам нравится. Вы выглядели слишком устало, а негативные эмоции снижают продуктивность. А непродуктивный Глава ордена – непродуктивная работа всего ордена.

- Прикрыл заботу обо мне заботой о результатах моей работы? Спасибо.

Глава пика Ветра закатил глаза, совсем не скрывая своей реакции и, насупившись, начал наливать им чай. Чай был, кстати, крайне ароматный: сразу же, как жидкость покинула сосуд и попала в чашку, по комнате развеялся приятный запах трав.

- Как приятно пахнет!

Ши Баочи взял в руки одну из кружек и поблагодарил Чэнь Юаня за помощь. Отхлебнув немного, он довольно улыбнулся.

Какое-то время они просидели в тишине. Беседы, на которую в некоторой степени рассчитывал Ши Баочи, так и не случилось. Кажется, его собеседнику не была охота отвечать на вопросы развëрнуто, а если и отвечал, то как-то односложно, или вообще молчал. Но когда чай вместе с закусками подошли к концу, Чэнь Юань выдвинул неожиданное предложение.

- Может, попрактикуетесь со своей речью? Прочитаете её вслух, интонации опробуете. А под конец можно попробовать наизусть.

- Хорошая идея. А ты готов меня послушать?

Чэнь Юань утвердительно кивнул.

- Славно! Ты меня выручил. Спасибо.

Ши Баочи подскочил со своего места, чуть не опрокинув поднос с чайником на пол, а не упал он только потому, что Глава пика вовремя его подхватил. Ëкай подскочил к столу, откопал снова где-то затерявшийся сценарий и вернулся к коллеге. Остаток вечера они потратили на попытки выучить за пару часов то, что дали учить ещё неделю назад. Когда стало заметно темнеть, было решено разойтись по комнатам и как следует выспаться. Рано утром лучше встать с чистой, свежей головой! Ну, насколько это возможно…

~~~

На следующий день, уже ближе к полудню.

Как он и предсказывал, Мяо Лин собрала всех Глав орденов в холле дворца. Самой последней прибежала Хуо Лимин, которая уже была разодета к празднику. На ней красовались красивые оранжево-красные одеяния с узором, который так и притягивал взгляд. Поверх одеяний она накинула что-то, похожее на шубку, с пушистым меховым воротником.

- Макияж вам очень идёт, госпожа Хуо. – заметил Ши Баочи, когда коллега едва успела затормозить рядом и не врезаться в него со всего маху.

- О, правда? Спасибо! – девушка заулыбалась и накрутила на палец прядь рыжих волос. – Красота, правда? Я не удержалась от того, чтобы одеться прямо сейчас!

- Вы не боитесь случайно порвать или испачкать наряд? – обеспокоенно спросил Глава Весеннего Паводка, когда Хуо Лимин начала крутиться вокруг своей оси и любоваться одеждой. – Было бы обидно менять наряд на какой-то другой прямо перед выступлением.

- У меня несколько похожих есть! Так что без разницы!

Шуй Сяньчунь грустно выдохнул и положил ладонь на щеку. Умерить пыл коллеги было не в его силах, так что ему осталось лишь внимательно наблюдать за ней.

Ши Баочи тем временем отошёл в сторону, чтобы спокойно поболтать со своей сестрой. Она, в отличии от своей подруги, была одета в повседневное персиковое одеяние, которое отличалось только тем, что было утеплено для зимней поры.

- Я не уверен точно, где находится сцена… Я не успел побывать в том районе города. – сказал Глава ордена, пряча руки в рукава. – Мы сейчас туда и направляемся, верно?

- Верно.

Мяо Лин зевнула, прикрыв нижнюю половину лица веером. После она начала медленно, неспешно помахивать им, словно отмахиваясь от скуки.

- Идти не так уж и далеко. Нужно только обогнуть дворец. Вход на ложе для Глав, к слову, находится внутри императорского двора, и нам даже не придётся выходить к людям. Удобно.

- Это хорошо!..

- Сестрица Лин, сестрица Лин! Мы уже идём? Все ведь в сборе!

Хуо Лимин, как порыв ветра, влезла в разговор и заставила Ши Баочи поперхнуться фразой. Он пару раз откашлялся, держа кулак на уровне груди, после чего неловко рассмеялся. Мяо Лин, сочувственно ему улыбнувшись, повернулась к своей «сестрице».

- Да-да, мы уже идём. Шуй Сяньчуй, с вами всë хорошо?

Заклинатель словно ушёл в себя, о чëм-то задумался и поэтому не сразу ответил. Спустя пару секунд он странно дëрнулся, весь напрягся и с испугом в глазах глянул в сторону своих коллег. Осознав, что опасности рядом нет, он глубоко выдохнул и потрепал себя по и так неаккуратно уложенным волосам.

- Да! Да, простите… Я что-то задумался. Конечно, идём.

Шуй Сяньчуй тут же рванул к выходу и скрылся за воротами дворца. Такая реакция удивила даже Хуо Лимин: девушка подняла голову и с недоумением посмотрела на Ши Баочи. Они дружно пожали плечами и тоже направились наружу.

- Почему Шуй Сяньчуй такой зашуганный? – шопотом спросил ëкай у Мяо Лин, пока они огибали дворец. – По началу мне просто казалось, что он не особо уверенный в себе, но последнее время он подскакивает даже от малейшего шороха.

- Он довольно тревожный человек, так что вполне возможно, что что-то его испугало, но рассказать он об этом боится. – так же шопотом ответила ему сестра. – Я постараюсь поговорить с ним в свободное время. Надеюсь, что его тревога не будет связана с демонами.

- Я тоже надеюсь. Рассказ Лю Фэя о его встрече с Лиан Джийи лишний раз доказал, что они не собираются сидеть без дела. Патрули докладывали о каких-то странностях?

- Да, было дело. Они поймали парочку полудемонов, но… Добиться хоть какой-то информации от них не вышло. Они заканчивали жизнь самоубийством быстрее, чем кто-то из наших успевал их скрутить. Явно отрепетировали.

- Мда… Но это тоже о многом говорит. Значит, у них была информация, которая вполне стоит их жизни…

- Эй, лисы белые, вы о чëм там разговариваете? Мы почти пришли!

Бесцеремонность Хуо Лимин не знает границ. Она даже не обратила внимания на их серьëзные мины – просто влезла в разговор, ни с того, ни с сего. Опять!

Но она оказалась права. Перед ними вновь появилась стена, которая окружала императорский двор. Дорога упиралась в красивую красную дверь, рядом с которой стояли охранники в полной боевой подготовке, с прямыми спинами и сосредоточенными лицами.

- Вот и мы! – Хуо Лимин подскочила к одному из охранников, весело помахивая хвостом. – Как и договаривались.

- Приветствую. – сказал тот стражник, что стоял с левой стороны. – Всë уже готово, вы можете проходить.

- Отлично!

Не дожидаясь того, чтобы двери открыли рыцари, Хуо Лимин сама подскочила ближе и дëрнула за ручки. Ворота отворились, и перед заклинателями показалась длинная, широкая лестница.

- «Сцена находится на возвышенности? Чтобы смотреть на людей свысока, как я понимаю. – подумал Ши Баочи, осматривая покрытые ковром ступени. – Лишь бы не оступиться… Это было бы очень неловко.»

Весь остаток пути Ши Баочи с восторгом рассматривал пространство, в котором он оказался. Императорская рука и здесь расщедрилась на украшения: картины, висящие на стенах, вызывали восторженное покалывание в груди; ярко-красные стены идеально сочетались с золотыми колоннами, а тот ковëр, который лежал на полу, был сделан из явно какого-то очень хорошего материала. Вот, вроде бы, эту комнату видят только несколько человек, а важные лица тут бывают всего раз за три года… И тут на украшения не поскупился! А ведь даже не скажешь, что такой добропорядочный человек, как господин Цзинь, горазд на бесполезную трату денег и ресурсов.

Так Главы и шли до самого конца в полной тишине. Лестница завершалась небольшой площадкой, от которой шло ещё три коротких прохода. В конце этих проходов виднелись большие, позолоченные двери.

- Та, что посередине – дверь нашего ордена. – сказала Мяо Лин, указывая кончиком веера вперёд. – Справа орден Весеннего Паводка, слева орден Алой Зари. Сам взглянешь, как там?

До Ши Баочи не сразу дошло, что обращаются к нему: он был занят тем, что с восхищением оглядывал «комнату ожидания». По крайней мере, он сам так её назвал. Несколько мягких на вид бордовых диванов стояли у округлых стен помещения, а рядом со столами находились красивые десертные столики. Растения в горшках придавали комнате более оживлëнный вид.

- А? Да, конечно, стоит взглянуть. – ответил Ши Баочи, пряча руки в рукава. – Идём.

Шуй Сяньчуй и Хуо Лимин уже ушли, оставив их двоих наедине. Мяо Лин покосилась на брата и недовольно сложила руки на груди. Еë хвост резко и быстро помахивал из стороны в сторону.

- Давай, пошли. Время у нас не резиновое, чтобы тратить его впустую

- Конечно, конечно. Как скажешь!

Чувсвуя жуткую неловкость, Ши Баочи приподнял уголки губ и издал негромкий смешок. Он махнул хвостом и направился к двери посередине. Отворилась она на удивление тихо и плавно. А за ней заклинателей поджидала большая ложа, которая выглядела не менее шикарно, чем комнаты до неё. Даже наоборот, ведь вся мебель выглядела намного более дорогой. Правда тут всë было не в красно-золотом стиле, а в бело-голубом, с добавлением чëрных крапинок.

- У-ух, Ваше Величество, никогда не перестану удивляться… С каждым разом всë более роскошно.

- Э-эй! Глянь сюда!

Откуда-то сбоку раздался громкий, звонкий голос. Ши Баочи отвлëкся от рассматривания красивого цветочного горшка и обратил внимания на перила, окружающие ложу. Они останавливали находящихся там людей от того, чтобы те не упали вниз… С просто огромной высоты! Да тут десяток чжанов! Голос принадлежал Хуо Лимин, которая махала ему рукой с ложи слева.

- Ну как? Высоко, правда? Высоко сижу, далеко гляжу!

- Пресвятые Небеса… Вот что значит, смотреть сверху вниз. – рассмеялся Ши Баочи, хватаясь руками за бортики. – Я так понимаю, что на той огромной площади внизу будет куча народа? А эта сцена…

- На этой сцене выступают артисты и оратор. – ответила Мяо Лин, которая незаметно подобралась за спину Главы ордена. – Вы и Император, к слову, будем давать свои речи отсюда, просто используя заклинание усиления голоса. Друг между другом общаемся с помощью мыслеречи.

- Император… А где находится его ложа?

Ëкай обернулся к своей сестре, вопросительно опустив вбок одно ухо. Увидев это, Мяо Лин кивнула куда-то наверх и ухмыльнулась. Ши Баочи прижался ближе к перилам и посмотрел наверх. К его удивлению, он увидел ещё один балкон, который выступал дальше и размерами был больше, чем ложе Глав орденов.

- Пресвятые Небеса!.. Оно ещё выше находится… Падать оттуда было бы неприятно.

- Это первое, о чëм ты подумал?.. – удивлëнно приподняла брови Мяо Лин.

- А что? Это один из путей отступления в ходе критической ситуации, если основной выход будет перекрыт. С другой стороны, большая высота даëт возможность осуществить больше манëвров…

- Простите, что перебиваю, но мы разве не собирались репетировать?.. Свободное время скоро закончится, надо хотя бы попытаться.

Глава Весеннего Паводка, находящийся на правой от Ши Баочи ложе, наконец-то вышел из тени и немного обеспокоенно оглядел остальных. Мяо Лин прикрыла глаза и неспешно, по-важному кивнула. Она ткнула локтем брата и, подойдя вплотную к перилам, сжала в сложенных у груди руках веер.

- И так, начинается всë с Хуо Лимин. Она проговаривает свои слова, после чего вперëд выходит Шуй Сяньчуй. Последним будешь ты, Ши Баочи. Каждый свою речь выучил?

- Ты для нас как мамочка, ради Небес! - фыркнула Хуо Лимин, с весельем дëрнув хвостом и широко улыбнувшись. – Я всë выучила! Если ты меня посреди ночи разбудишь, я тебе всë на зубок перескажу!

- Верю, верю. А вы, Шуй Сяньчуй?

Заклинатель престыженно опустил взгляд на сапоги и потëр пальцами края своих рукавов. Какое-то время он напряжëнно молчал и водил взглядом туда-сюда, пока не собрался с мыслями и неуверенно выдавил-таки слова изо рта.

- Ну… Дел было на удивление много, я почти не мог выделить с-свободной минуты на текст. Но я знаю, честно, знаю слова… Я смогу всë рассказать.

- Согласен с ним. Мне даже добавить нечего. – кивнул Ши Баочи, состроив расстроенную моську и сложив руки на груди. – Необычайно много всего навалилось. Так точно каждый раз происходило?

- Не-а. – отрицательно заматала головой Хуо Лимин, высунувшись из балкона так, что грозилась с секунды на секунду свалиться вниз. – Возможно, на это повлиял тот факт, что два праздника объединили в один. На бумаге-то расписано было, что и подготовки к двум важным мероприятиям объединят вместе, чтобы расходы сократить, но простолюдинам какое до бумаг дело? Им отдельные представления подавай! Это же разные праздники! Так и вышло, что денег не так много сэкономить вышло, а работы только больше стало. Да и недовольные таким решением нашлись, они всë крушить начали, бунтовать… Сам знаешь.

- Неудачно вышло… - покачал головой Ши Баочи.

- Хватит пустой болтовни! – резко отрезала Мяо Лин, когда её брат закрыл рот и думал, что сказать дальше. – Нам надо поторапливаться.

Шуй Сяньчуй спрятал руки за спиной и согласно кивнул, улыбнувшись впервые за встречу. Правда улыбка эта была натянутой и едва держалась на лице, и уже спустя несколько секунд исчезла, как капля, упавшая в лужу.

Где-то час заклинатели, переругиваясь и споря, обсуждали свои речи. Как оказалось, Ши Баочи ещё хорошо выучил текст: Шуй Сяньчуй не мог вспомнить ни слова из-за того, что волновался, и слова тут же вылетали из головы. Мяо Лин, сделав очень выразительный фэйспалм, сказала, что ему можно будет читать по бумажке.

- Д-да, спасибо. Прости, в этом году меня совсем подкосило… - пробормотал заклинатель себе под нос, потупив глаза и сжав пальцами лист пергамента, который он держал в руках.

- «А тут есть психологи? Шуй Сяньчуню стоит посетить несколько сеансов.» - Ши Баочи с сочувствием поглядел на коллегу и раздосадованно покачал головой.

Ещё спустя полчаса Хуо Лимин уже пора было бежать, и все решили прекратить бичевания и отправиться по своим делам. Когда все уже покинули свои ложи, Глава ордена Весеннего Паводка ненадолго задержался у балкона и с беспокойством посмотрел вниз. Он заметил, как где-то в тени мелькнуло что-то тëмное, и тут же исчезло, растворившись за углом улицы. Заклинатель с силой сжал перила и тут же их отпустил, отвернувшись в сторону, и спотыкающимся шагом поспешил прочь.

~~~

Люди то и дело наступали друг другу на пятки, некоторые громко выкрикивая ругательства. Каждый из присутствующих ненароком задел кого-то локтем или плечом, даже бывало пару раз, что кто-то падал на пол. И снова ругался. Хотя были и те, кто тихо извинялся и старался скрыться в толпе.

Обычное зрелище для такого столпотворения, где даже яблоку негде упасть, что уж тут говорить об остальном. Но даже не смотря на данный фактор, атмосфера вокруг сохранялась довольно весëлая. То и дело над недовольно ворчащей толпой раздавался громкий, полный радости женский, юношеский или детсткий крик.

- С Новым годом!

Кто-то из скопления людей громко отвечал.

- С новым счастьем!

И толпа снова погружалась в привычную болтовню и ругательства.

Выше, на стенах, окружающих императорский дворец, располагалось пять погружëнных во тьму лож. На самой нижней, очень длинной и широкой, мы не будем заострять много внимания. Выше находилось три ложи поменьше, которые предназначены для Глав орденов. Ещё выше распологалась одна – для Императора и особо приближённых к нему людей, например родственников и уважаемых гостей. Люди уже расположились на своих местах, и представление должно было начаться с минуты на минуту.

Главы орденов уже были одеты в самые красивые наряды из своего гардероба и полностью готовы к выходу. На Ши Баочи, например, красовался тот самый бело-красный халат, расцветка которого элегантно переходила из одного цвета в другой с помощью рисунка из лепестков. А поверх халата он накинул не менее красивый чисто белый плащ с пушистым воротником. Рядом с хозяином на перилах сидела Серебрянка, чья шерсть необыкновенно красиво сверкала в неярком лунном свете. На её шее красовался серый, украшенный драгоценными камнями и серебряным именным жетоном ошейник.

- Мяу, а эта штука точно мне нужна? – недовольно муркнула кошка, почëсывая задней лапой шею. – Раньше и без неё было хорошо.

- Это необходимость. Мы выступаем перед всей Столицей, нужно выглядеть подобающе своему статусу. – ответил Ши Баочи, держа в руках лист со своей речью. – Сама ведь выбрала в хозяины Главу ордена!

- Мяу!

- «Алло, алло, проверка связи! Меня слышно? Раз-два, раз-два…» - вдруг раздался в голове звонкий голос.

- «Не могли бы вы говорить потише? – раздался с другой стороны недовольный и очень усталый мужской голос. – У меня и так голова болит, а тут ещё вы.»

- «Полностью солидарен с господином Шуй. Госпожа Хуо, убавьте громкость.» - ещё один мужской голос, более спокойный, раздался уже откуда-то сверху.

- «Ваше Величество!» - воскликнули все трое Глав орденов и поклонились, хотя и понимали, что Император их не видит.

- «Можете подниматься. – всë таким же непоколебимым голосом ответил Цзинь Сэхуан, но теперь в интонации чувствовалась неуловимая улыбка. – Связь работает нормально, как я понял. Госпожа Хуо, вы бы извинились хоть, что влезли в чужие головы без спроса.»

- «Да, конечно! Простите!»

- «Мяу?» - вдруг раздалось со стороны ложи Небесного Созвездия.

- «Серебрянка! – Ши Баочи строго посмотрел на свою кошку и поставил руки на бока. – Тебя здесь не должно быть! Этот разговор не предназначен для ушей фамильяров!»

- «Сами выбрали в питомцы разумную, до жути любопытную кошку! Мяу!»

Глава ордена недовольно покосился на кошку, которая тем временем громко, демонстративно замурчала. Где это видано, чтобы питомец своего хозяина передразнивал? Ëкай только хотел взять её за ошейник и немного встряхнуть, как тут в голове снова прозвучал голос Императора.

- «Ладно, господа и дамы, скоро начнëтся представление. Взгляните на сцену внизу.»

Как и было велено, все Главы орденов подошли вплотную к перилам и взглянули вниз. Сцена, которая ранее была погружена в ночную тьму, вдруг озарилась ярким светом пары десятков магических огней. Все разговоры тут же стихли и над толпой повисла взволнованная и трепетная тишина. Все взгляды устремились вперёд, ожидая, когда же к ним выйдет ведущий. И тут же, как по зову, на сцене взрывается облако дыма, а из дыма выскакивает высокий человек, одетый в костюм, по стилю похожий на нечто среднее между заклинательскими одеяниями и нарядом европейского аристократа. Особенно привлëк внимание длинный хвост, состоящий из ярких голубых перьев. Несколько отдельных пëрышек торчало из-за его человеческих ушей. А если присмотреться, то можно было заметить, что от его запястья куда-то вниз, под одежду, идут крылья. Из-за этого его одежды в районе рук были намного шире, чем обычно.

- Дамы и господа, заклинатели и заклинательницы, приветствуем всех вас в этот знаменательный день на этой знаменательной сцене! Сегодня перед вами выступаю я, легендарный и непревзойдëнный фокусник, прибывший к вам с самого Запада, Оливер Мартин!

Речь у мужчины была с сильно выраженным английским акцентом: гласные, которые он произносил, словно становились округлыми и ярко звучащими, а эта мелодичность, без которой не обходилась ни одна фраза, так и резала слух носителей языка. Люди, которые буквально впервые столкнулись с такой речью, застыли как статуи, поражëнные до глубин души. Даже самые тихие разговоры между какими-то незаинтересованными в выступлении парочками притихли, а их взгляды устремились к ëкаю-птице на сцене.

- «Запад? Оливер Мартин? Ну-те здрасте… Ещё и попугай! - удивился Ши Баочи и быстро махнул хвостом из стороны в сторону. – Этого я не ожидал.»

- «Это был мой маленький сюрприз. О нëм знала только ваша сестра, которая и составляла сценарий… Ну и госпожа Хуо, которая ещё в начале зимы принимала делегацию и помогала с их скрытым переездом в Столицу. – неожиданно добавил Император, едва слышно посмеиваясь. – И да, связь всë ещё активна. Госпожа Хуо, будьте добры, отключите её. Каждый из нас знает заклинание, которое поможет активировать её при надобности.»

- «Ой! Да-да, сейчас…»

Ши Баочи улыбнулся и негромко посмеялся, кинув быстрый косой взгляд в сторону балкона ордена Алой Зари. Хуо Лимин, стоящая там, тоже хитро улыбалась и помахивала хвостом, но она смотрела вниз, на сцену. Судя по её полному интереса и энтузиазма взгляду, девушка с не терпением ждала следующих слов господина Мартина.

- Оооо, вы не представляете, как долго я ждал того часа, когда ваш Император позволит совершить это долгожданное путешествие! – продолжил восторженно жестикулировать руками Оливер, расправляя перья на хвосте. - Ваша культура, ценности и духовное развитие – это всë, что я хотел бы прочувствовать и понять… Моя душа трепещет, представляя, как мои магические трюки покоряют и ваши дорогие сердца! Сегодня, прямо сейчас, я выступаю перед вами в этот зимний час с желанием обменяться культурным опытом и показать, какова жизнь далеко за пределами моря! Готовы ли вы, дорогие зрители, к чему-то новому и ранее неизведанному?

После того, как ведущий на сцене заговорил, толпа вновь ожила. До тех пор, пока он не задал свой вопрос, люди перекидывались удивлëнными взглядами и шепотками. Гость вызвал в них волну недоверия, которая была вполне естественна для простолюдина. Далеко не каждый горит желанием прервать привычную рутину и погрузиться в пучину чего-то нового. Однако, когда артист открыто выразил своë желание познакомиться с жителями поближе, некоторые из массы высоко подняли руки вверх и что-то согласно крикнули. Следом за первыми, самыми отважными, и остальные тоже приняли решение узнать немного больше.

- Приятно слышать, приятно! О, раз мы говорим об этом, то выражу своë удивление и скажу, как же наши с вами жизни отличаются друг от друга! Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к отсутствию некоторых удобств, и к этой новой широкой одежде… Чего только не сделаешь ради нового опыта!

Оливер подëргал край тëмно-синего одеяния и неловко рассмеялся. Он засунул руку внутрь рукава и некоторое время шарил там, что-то выискивая. При этом он смешно высунул кончик язык и устремил сосредоточенный взгляд куда-то себе под ноги. Спустя уже несколько секунд фокусник с громким «Оо!» вытащил из рукава несколько больших фейерверков, которые тут же выскочили из его рук и вознеслись высоко в небо, взорвавшись сотней тысяч разноцветных искр. Но взорвались они не хаотично, как все привыкли, а создали из искр причудливые фигуры животных.

Простой народ, особенно дети, подняли головы и восторженно загалдели, любуясь неожиданным зрелищем. Ши Баочи даже услышал, как какой-то мальчишка снизу попросил отца поднять его выше, чтобы он мог насладиться зрелищем.

- «Запад… Я слышал об этом, много слышал. Не думал, что нашу империю посетит посол оттуда. Путь через океан, наверное, был невероятно сложным. – промелькнула в голове Ши Баочи быстрая мысль. – Интересно, нам дадут с ним поболтать?»

Тем временем Оливер Мартин, подождав, пока фейерверки кончатся, продолжил свою речь.

- Красиво, правда? Рад был развеселить вас, дорогие зрители! А пока что… Что-то я заболтался! Передаю слово Его Величеству!

Самая верхняя ложа озарилась светом ярко-жëлтых магических огней, и взгляду людей тут же предстал величайший из людей империи. Император, что привёл свою страну на пик расцвета и славы! Тот, кто провёл важнейшие в жизни людей реформы! Тот, кто точно заслуживает своего уважения…

- Рад приветствовать всех жителей и гостей Столицы в этот прекрасный час! – Император, одетый в шикарное красное ханьфу с золотой обшивкой, подошёл ближе к краю и приветливо развëл руки в стороны. – Властью данной мне я объявляю праздник открытым!

Только стихли его слова, как толпа взорвалась громом аплодисментов. Те, кто не мог сдержать свой восторг, громко свистели или выкрикивали что-то восхвалительное, а другие восторженно подхватывали. Какой-то мужчина уже предложил пить за здоровье Его Величества, и те, кто находился с ним рядом, быстро согласились. Пока гомон не утих, Цзинь Сэхуан молча наблюдал за людьми и улыбался.

- Сегодня чистое небо – это хороший знак. Луна сияет на небосводе, как огонь, готовый вести людей вперёд. В эту яркую ночь мы не только празднуем смену года, но и встречаем в своих стенах представителей трëх Великих орденов, которые охраняют наши земли от угроз и напастей. Они – наша сила, обладающая невероятным потенциалом и важностью. Вероятно, вам уже это известно, но спустя много лет все три Главы ордена прибыли в Столицу, чтобы с гордостью представить нам пределы своих возможностей! Приветствуем аплодисментами Главу ордена Алой Зари – Хуо Лимин, Главу ордена Весеннего Паводка – Шуй Сяньчуня, и, наконец, Главу ордена Небесного Созвездия – Ши Баочи!

- «Вот… Наш выход!» - Ши Баочи сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и унять поднявшееся в груди волнение. Серебрянка тоже вся напряглась и замахала кончиком хвоста.

Раз – и их ложи тоже резко озарились светом, который появился так резко, что едва не ослепил Главу ордена. Ему пришлось зажмуриться и проморгаться, привыкая к новому освещению. А в это время люди уже в который раз разразились овациями: кажется, что стены от такого шума начали ходить ходуном. Взгляд на ликующую толпу вызвал на лице невольную, но искреннюю улыбку.

- Турнир трëх Великих Орденов объявляется открытым! – объявил Император, заставив толпу взволноваться ещё раз. – А теперь передаю слово нашим многоуважаемым Главам.

Первой, конечно, вперёд выскочила Хуо Лимин, перед этим накинув на себя заклинание усиления голоса. Любит она, всë таки, во всëм быть впереди… Её громкий голос эхом пронëсся, наверное, над всеми окрестностями Столицы. Многим на площади даже пришлось зажать уши, чтобы случайно не оглохнуть.

- ПОЗДРАВЛЯЮ С ПРАЗДНИКОМ!! Клянусь Небесами, никогда так чего-то не ждала, как сегодня! И вот мы здесь, готовы объявить вам о самом грандиозном Турнире в истории этой империи!

Пока Хуо Лимин о чëм-то весело толдычила, с Ши Баочи случилось нечто странное. Он почувствовал, будто кто-то «постучался» в его голову. Никаких физических ощущений не возникло, нет, но где-то в подсознании стало понятно, что с ним хотят поболтать. Ëкай, конечно, «открыл дверь», и спустя пару секунд в голове раздался немного хмурый мужской голос.

- «Господин Ши? Меня слышно?»

Ши Баочи, конечно, сразу узнал, кто к нему постучался, и незамедлительно ответил.

- «Ваше Величество? Что-то случилось?»

- «Да. Будьте начеку. Дежурные заклинатели только что доложили мне, что демоны зашевелились. Ничего серьëзного пока не происходит, но они явно что-то готовят. Если что-то заметите – сразу действуйте.»

- «Вас понял. Принято. До связи.»

После этого странное чувство исчезло и можно было вздохнуть с облегчением. Правда, это облегчение было лишь временным.

- «Демоны зашевелились…»

Тем временем Шуй Сяньчуй уже заканчивал говорить свои слова. Он искоса покосился на своего коллегу, который стоял с задумчивым видом, словно что-то его тревожило. Если бы заклинатель не подал ему несколько едва заметных простому взгляду предупредительных взглядов, Ши Баочи и не заметил бы, что настала его очередь. Но он заметил и спохватился как раз вовремя.

- Выражу согласие со своими коллегами. Этот Турнир – первое мероприятие, в организации которого я принял активное участие. Для меня большая честь присутствовать здесь и наблюдать, как изменилась Столица за много лет, которых меня здесь не было. Много воды утекло, много поколений сменилось и много было построено новых домов, но наш народ всë такой же великий и непоколебимый, каким и был. В честь этого нынешний Турнир будет ещё более захватывающим и величественным, чем раньше...

- «Ши Баочи! Ши Баочи, перестань витать в облаках и смотреть вверх, погляди вниз!!!»

- «Хуо Лимин? Зачем ты опять… Чëрт возьми!»

Последнюю фразу он неосторожно произнëс вслух, так как то, что происходило на площади, поразило до глубины души. Из дальних улиц на простых людей медленно надвигался густой, серо-синий туман, который подобно цунами налетал на всех без разбору. Люди поначалу не убегали от него, а лишь вопросительно глазели и строили догадки о том, что это. Может, для атмосферы таинственности? Или погода резко решила испортиться?

Однако когда те, кто касался тумана, тут же исчезали и превращались в витающую в воздухе дымку, простой народ запаниковал и начал разбегаться кто куда. Громкие крики разнеслись над площадью, отовсюду послышались ругательства и испуганные всхлипы.

- Что за чертовщина?! – выкрикнула Хуо Лимин, высунувшись с балкона. – Они не дали тебе договорить!

- Хуо Лимин, успокойся! Ты можешь ещё усилить заклинание усиления голоса? Чтобы было слышно над всей Столицей и окрестностями?

- А зачем тебе?.. Впрочем, ладно. – девушка на несколько секунд замолчала, щелкнула пальцами и кивнула. – Готово!

- «Отлично! И так…»

- Заклинатели, находящиеся на территории Столицы и слышащие меня: не паникуйте и сохраняйте спокойствие! Каждый, кто сформировал прочную духовную основу, не превратится в туман. В ночное время суток или в местах с повышенной энергетикой вы можете встретить странных монстров, и мой вам совет – не суйтесь! Старайтесь держаться вместе и скройтесь в ближайшем закрытом помещении, а вход заблокируйте с помощью магической печати. Если вы одни, то найдите хоть кого-то – ваши шансы выжить будут выше. Не идите на риск, не пытайтесь напасть на монстров! И ещё раз повторяю: сохраняйте здравый рассудок!

Произнеся всë это почти что на одном дыхании, Ши Баочи громко выдохнул и кивнул Хуо Лимин. Та тут же ещё раз щëлкнула пальцами, оттуда вылетели рыжие искорки, которые тут же исчезли. Без особого приглашения Главу ордена подключили к коллективному мозговому штурму.

- «Братец Ши, ты что, уже сталкивался с этим?!» - воскликнула Глава ордена Алой Зари, удивлëнно всплеснув руками.

- «Да. Разве я не рассказывал? С этим туманом мы столкнулись в Жемчужном городе около года назад. Когда оттуда украли защитный артефакт, заменив оригинал подделкой. Шуй Сяньчуй, ваш орден ведь тоже тогда пострадал? Эй?..»

Глава ордена Весеннего Паводка стоял, опершись руками о перила, и очень, очень сильно дрожал. Его дыхание то и дело резко прерывалось, не давая нормально отдышаться. С лица рекой стекал пот. Одной рукой он нервно сжимал одежду в районе сердца, другой - крепко держал перила.

- «Да… Я… Простите… Я должен был…»

- «Что случилось? С тобой всë хорошо?» - обеспокоенно повернулся в его сторону Ши Баочи.

Едва он успел это сделать, как в небе что-то взорвалось с силой, сравнимой с землетрясением. На Глав орденов налетела такая ураганная волна, что Хуо Лимин и Серебрянка не удержались и грохнулись на пол. Шуй Сяньчуй, и так едва стоящий на ногах, вообще улетел куда-то к задней части ложи. Ши Баочи удержался только потому, что держался руками за перила.

- Что за-…

В небе зияла огромная, скрывающая половину неба дыра. От неё исходили реки фиолетово-чëрной тëмной энергии, которая медленно тянулась вниз, к городу. Из тьмы медленно появлялись какие-то фигуры, и над туманом раздались многочисленные торжественные крики и смех.

Это был портал в Ад.