Золотая лира. Том 1.

Глава 37. Состязание!

Раннее утро. По всему только-только пробудившемуся от крепкого сна лесу начали раздаваться негромкие разговоры, звучащие в абсолютной тишине как гром среди ясного неба. Тут и там слышались шорохи, хруст снега под сапогами и ломание сухих веток, мешающих проходу.

Учителя оставили команды учеников в совершенно разных местах, подальше друг от друга. Кому-то повезло оказаться на удобной пологой территории, а кому-то достались крутые склоны.

Лю Фэй, которому повезло оказаться в удачном для старта месте, практически сразу же оторвался от своей команды и сейчас бродил по лесу в абсолютном одиночестве. Территории, выделенные ученикам для испытания, были достаточно велики, чтобы шансы встретиться у участников были довольно малы. Поэтому за тот час, что юноша бродил по лесу, он ни на кого не наткнулся.

- «Мэй Лин будет найти сложно… - подумал ученик, шаркая ногой по снегу. – Впрочем, я сразу подумал, что наши шансы найти друг друга малы. Справлюсь и сам. Где эти артефакты? Ни одного не нашёл!»

Ученик присел на корточки и разгрëб снег под одним очень низким кустиком, чтобы глянуть, нет ли там чего. Увидев только спрятавшуюся под снежным покровом замëрзшую землю, Лю Фэй поднялся и заглянул в дупло стоящего сбоку дерева. А вот там камешек уже лежал.

Юноша взял маленький артефакт в руку и покрутил перед глазами, разглядывая перламутровые отблески солнца на нëм.

- Белые камни среди белого снега найти будет затруднительно… В этом, наверное, и заключается сложность испытания.

- Мяу, вот ещё один.

Неожиданно откуда-то сверху на ученика полетел ещё один камешек, но Лю Фэй успел поймать его быстрее, чем тот упал на землю. Подняв голову вверх, он увидел высовывающуюся из-за большой ветки серебристую кошачью голову. Серебрянка смотрела на юношу слегка прищуренными янтарными глазами, а на её морде прямо было написано «не благодари».

- А твоя помощь не будет считаться жульничеством? – приподнял брови Лю Фэй, разглядывая кошку. – Тебя Учитель подослал?

- Учитель? С чего бы? – Серебрянка дëрнула ухом и спрыгнула вниз. – Что хочу, то и делаю. Хоть он и мой хозяин, я, как существо сознательное, вправе принимать решения сама, мяу. Если я хочу помочь тебе сжульничать – я помогу. Если ты отклонишь мою помощь – я всë равно помогу, просто ты этого не поймëшь.

Лю Фэй отвернулся и громко фыркнул, тем временем засовывая два артефакта в маленький мешочек на поясе.

- Значит, соглашусь я или нет, разницы никакой?

- Да, мряу.

Ученик негромко выдохнул и кивнул, после чего кошка запрыгнула к нему на плечи и разлеглась там. Она частенько катается так на плечах у Главы ордена. Со стороны выглядит так, будто он постоянно носит при себе воротник.

~~~

Солнце поднялось уже довольно высоко, не за горами уже был полдень. В том месте, к которому вышли Лю Фэй с Серебрянкой, спуск вниз по горе стал намного более крутым, и спускаться вниз надо было с большой осторожностью. Но зато внизу виднелась большая поляна, на которой можно было устроить привал и отдохнуть.

- Ненавижу крутые склоны. – проворчал ученик, держась рукой за ветку какого-то куста, чтобы быть более уверенным в том, что он не полетит кувырком вниз. – Надо было найти более удобный спуск!

- А вдруг мы бы полянку потеряли, мяу? – заметила Серебрянка, медленно спускаясь вниз рядом с учеником.

- Зато мы бы не беспокоились за свою безопасность… - буркнул Лю Фэй себе под нос. Серебрянка ничего ему не ответила.

Спустившись вниз, ученик недовольно отряхнул штанины от налипшего снега. Подойдя под одну из самых больших елей на поляне и спрятавшись под еë широкими ветками, он начал расчищать небольшой участок поляны, чтобы там устроить привал и подумать, куда направиться дальше. Заодно стоит проверить окрестности на наличие артефактов.

Тем временем Серебрянка уже скрылась где-то в лесу. Некоторое время пробыв там, она вернулась с парочкой артефактов в зубах.

- Как ты их вообще находишь..? Нет, это точно жульничество, Учителю не понравится тот факт, что я сам практически ничего не делал… - с подозрением посмотрел на добычу кошки Лю Фэй, присаживаясь на очищенный участок земли.

- Любой артефакт источает магию, мяу. Хоть магией тут пропитан каждый цунь*, но аура этих камней немного выделяется среди окружающей среды. Если не хочешь напрямую использовать мою помощь, то, мяу, последуй этому совету. Но эти камни уж забери. Мне не охота обратно их нести.

*примерно 3,33 см.

Лю Фэй кивнул и, протянув руку немного вперёд, взял камни. Быстро их осмотрев, он засунул артефакты в мешочек и опëрся спиной о ствол дерева.

- Хм… Уже полдень. Надо перекусить и отдохнуть. Бррр, холодно тут всë-таки…

Ученик начал копошиться рукой в поясной сумке, в которой были все его вещи, которые он взял на состязание. Начиная от палатки и запасной одежды, заканчивая провизией и кое-какими базовыми медикаментами.

- А со мной, мяу, поделишься?

Серебрянка села рядом с ногой Лю Фэя, который в это время достал из сумки маньтоу.

- Могу, без проблем. Хотел спросить, почему ты не можешь добыть еду себе сама, но вспомнил, что зимой добычи маловато…

- Мяу! – немного возмущённо дëрнула хвостом кошка. – Могу, конечно! Хоть прямо сейчас!

И сразу же после своих слов она ускакала по снегу куда-то в лес.

-…Она подумала, что это была претензия?

Лю Фэй проводил питомца Учителя задумчивым и немного недоумëнным взглядом, после чего поправил хвост на голове и в несколько укусов съел булочку.

- Впрочем, ладно. Её совет на счëт энергии звучит очень полезным. Стоит попробовать.

Ученик широко зевнул, прикрыв рот рукой, и поднялся с земли. Немного поморщившись, он приподнял воротник зимних одеяний повыше, чтобы закрыть от холода нижнюю половину лица, которая уже успела замëрзнуть.

- «Такие испытания лучше проводить летом, а не зимой! Холодно до жути! А как в туалет ходить, спрашивается?» - проворчал сам про себя Лю Фэй. Какое счастье, что они с Мэй Лин достигли той стадии совершенствования, когда нужда посещает их редко! Можно вздохнуть с облегчением.

Пока ученик осматривался вокруг, думая, в какую сторону пойти дальше, к нему вернулась Серебрянка с мышкой в зубах. Кошка гордо встопорщила и распушила хвост, всем своим видом говоря «Ну, видишь, какая я молодец?».

- Молодец, молодец. – Лю Фэй присел на корточки и быстро потрепал кошку между ушей. – Кушай и пойдём дальше. Направимся вдоль этого склона, пока территория рядом ещё более-менее ровная, без резких скачков высот.

- Мяу.

Прождав всего пару минут, ученик позволил кошке вскочить к нему на плечи и расположиться там. После этого Лю Фэй пошёл вдоль склона, виляя между деревьев и кустарников.

~~~

В зимнем лесу было невероятно тихо и спокойно. Вроде бы ученикам говорили, что тут будут монстры? Они и вправду были, просто они умело сливались с окружением, незаметно нападая из засады. Несколько учеников уже выбыло с испытания, попав в такую вот «ловушку»!

Мэй Лин шла рядом с ещё несколькими учениками, которые попали с ней в одну группу. Немного поговорив, они решили, что пока объединятся и будут работать в команде, а там уже как получится. Суммарно в их команде из изначальных двадцати человек осталось четверо. Остальные шестнадцать либо ушли в процессе, либо сразу после появления под барьером куда-то пропали.

- О, вы гляньте, камень! –низкорослый ученик подскочил к большому дереву сбоку от него и поднял из-под его корней маленький артефакт. – Они валяются абсолютно везде… Не удивлюсь, если такой артефакт кому-то на голову упадëт.

- Лишь бы не мне. – сказала девушка, закручивая пальцем прядку и так кудрявых волос и глядя в сторону от соученика. – Ненавижу, когда ударяюсь обо что-то головой.

- А тебе хоть что-то нравится? – спросил другой ученик, черноволосый с короткой стрижкой. – Если так не нравится ощущения боли, то что ты на пике Ветра делаешь?

- Мама заставила! – воскликнула ученица, поморщившись. – Я хотела на пик Персика пойти, но матушка не разрешила. Говорит – иди по стопам отца! Я уже сотый раз вам об этом рассказываю!

Пока эти двое ругались, Мэй Лин присела на корточки немного в стороне от них и внимательно осматривала снег рядом с собой.

- Что там? – незаметно к ней подошёл тот худощавый ученик, который нашёл артефакт, и заглянул за её плечо. – Чьи-то следы? Выглядит любопытно…

- Ага. Нам стоит быть настороже. – Мэй Лин нахмурилась, встала и обернулась обратно к своим соученикам, которые так и продолжали спорить. – Так, давайте сейчас не конфликтовать, сейчас нам надо собраться с мыслями и быть внимательным к окружению. Камней повсюду разбросано достаточно, и найти их проще, если мы не будем отвлекаться на всякие разговоры.

- Сразу ясно, кто тебя учил! Слишком ты строгая стала. – буркнул тот юноша, что спорил с кудрявой ученицей.

- А ты постоянно цепляешься к словам. Помолчи лучше, чтобы из-за тебя мы все не перессорились. – строго заметила Мэй Лин, и ученик, уже раскрывший рот для ответа, быстро его захлопнул и недовольно опустил голову. – Вот так, молодец. Идём дальше, нам уже пора. Повторю ещё раз: максимально внимательно следите за окружением.

И ученики, немного покивав в ответ, направились вперёд, в глубину леса, в противоположную от следов сторону.

За время, которое их команда шла по лесу, они нашли ещё довольно много камней, и каждый забрал себе те камни, которые нашёл сам. Среди своих соучеников лидировала, естественно, Мэй Лин, как самая ответственная в их коллективе. Да и у неё была мотивация – выполнить требование Учителя без сучка и задоринки, в то время как остальные просто хотели попытать удачу и проверить навыки, без других особо важных целей.

Постепенно приближался вечер. После полудня небо стало заволакивать тучами, а поздним вечером разыгрался сильный ветер. Верхушки длинных елей и сосен широко покачивались из стороны в сторону, гонимые воздушными потоками. Снег, лежащий на земле, начал взмываться вверх и кружиться вокруг, заволакивая обзор.

Тем временем Лю Фэй медленно брëл вдоль крутого склона, время от времени подбирая артефакты и складывая их к себе. Как оказалось, учителя сделали этот обрыв настоящей рудной жилой – в маленьких расщелинах и на небольших утëсах то и дело лежали заветные камешки. Можно сказать, что ученик нашёл настоящий клад.

Всё было бы хорошо, если бы не начавшая закручиваться буря. В добавок со временем стало заметно, что снег ещё больше начал закрывать обзор, а значит, начался снегопад. Просто умопомрачительное комбо – ураганный ветер с крупным снегом!

- Это нехорошо… - пробурчал Лю Фэй, прикрывая нижнюю половину лица воротником. – От сильной бури в одной палатке не укроешься. Надо найти пещеру. Я слышал, что на склонах пика Ветра они время от времени появляются.

- Мряу, это правда. – Серебрянка шла рядом, увеличившись из своих обычных Мейн-куновских размеров до размеров большой дикой кошки и распушив свою густую, длинную серебряную шерсть. – Семь пиков весьма богаты на пещеры. И часть из них частенько используются как хранилища для вещей или экстренные убежища. Но есть и те, которые не используются. Что-то да мяу-мы точно найдём.

- Это верно. И нам стоит поторопиться. – Лю Фэй шмыгнул носом и поторопился дальше.

Спустя время, за которое можно было бы заварить чашечку чая*, ученик пробежал ещё где-то несколько чжанов**, как вдруг Серебрянка немного ускорилась и молниеносно свернула вбок, словно войдя в какой-то проход.

*время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Включает в себя подготовку к церемонии, ожидание нужной температуры, смакование первого глотка и допивание чая. Летом занимает около 15 минут, зимой – до 10. В нашем случае имеется ввиду летнее время.

**3,33 метра

Лю Фэй заскочил в небольшую пещерку следом за ней. К этому времени погода снаружи уже так разыгралась, что не было слышно ничего, кроме громкого свиста ветра.

- Фух… - юноша отряхнул снег с волос и плеч и недовольно поморщился. – За ветками для костра надо на улицу выходить. Не охота. Лучше создам магический огонь. И надо подготовиться ко сну.

Серебрянка с силой отряхнулась, и снег с неё полетел во все стороны. Ученик недовольно ругнулся, закрылся рукавом от летящих в него крупных кусочков снега и продолжил разбирать свою сумку.

Спустя ещё несколько минут Лю Фэй, громко выдохнув, уселся на небольшую подушку у стены, положив рядом свой ученический меч. Почти перед ним горел небольшим костерком магический огонь, согревающий занемевшие от холода пальцы.

- Не думаю, что Учитель специально хотел усложнить нам условия этой бурей. – рассуждал вслух ученик. – Скорее всего, это было просто стечение обстоятельств. С утра ведь было солнечно, ничто бури не предвещало… У других пиков состязание проводится, на сколько я знаю, на территории учебных павильонов, одни мы такие особенные.

- Ещё у пика Подорожника часть задания – выход на улицу и собирание тр-равок, мяу. – добавила Серебрянка, уменьшившаяся до обычных размеров и лежащая клубочком напротив ученика. – Но эту часть несложно перенести на следующий день. Так что да, мяу, особенные тут только вы.

- Ага. – Лю Фэй зевнул и, немного покопавшись в сумке, достал оттуда маленький льняной мешочек с засушенными ягодами, которые он сразу же начал закидывать к себе в рот.

- О, кстати, мяу… - вдруг подняла голову кошка, кинув в ученика внимательный взгляд. – Где твой духовный меч? Не уж-то не дружишь с ним?

В ответ послышалось напряжëнное молчание. Ученик явно не особо горел желанием отвечать. Видимо, он хранит какую-то тайну, о которой не хочет распространяться?

- Можно сказать и так. – немного подумав, неуверенно ответил Лю Фэй. – Каждый раз, когда держу его в руках, появляется… Странное чувство. Не могу объяснить это словами. А когда начинаю размахивать им – становится только хуже. Это началось после того, как мы вернулись с миссии на Чëртовых островах.

И вновь в пещерке повисла тишина. Серебрянка встала на лапы и сделала несколько неторопливых кругов по свободному и безопасному пространству, после чего снова легла на землю, но уже поближе к ученику.

- Сразу по возвращению сообщи об этом Ши Баочи, мр-ряу. Это нехорошие признаки. Очень нехорошие.

Кошка обеспокоенно несколько раз махнула кончиком хвоста, после чего положила голову на скрещённые лапы.

- Сколько камней за день собр-рал?

Лю Фэй, только погрузившийся в нехорошие думы, вынырнул из них и взял в руки специальный мешочек, в который складывались камни. Он выложил все артефакты перед собой и начал пересчитывать.

- Где-то… Двадцать. Что думаешь?

- Ну…

Кошка задумчиво махнула хвостом, на её морде появилась ухмылка.

- На двадцать учеников по всей территории разбросано около двух сотен камней, мяу. Большая часть камней учениками точно находится. Если завтра постараешься, то соберëшь больше и выиграешь. Завтра я уйду и найду Мэй Лин, чтобы подсобить ей, мяу. А ты дальше как-нибудь сам. Способ искать камни быстрее я уже советовала. А пока – доброй ночи.

Серебрянка скрутилась в клубочек и спрятала морду под хвостом. Вскоре с её стороны послышалось тихое сопение.

А вот Лю Фэй так и не смог заставить себя уснуть.

~~~

- Да что ж такое?! Сегодня всë идёт по одной точке! Я так не могу!

Команду Мэй Лин буря застала в лесной чаще, и им пришлось со скоростью летающего меча бежать в предположительную сторону склона горы. В итоге им всë-таки повезло укрыться в пещерке, но к этому времени они уже промëрзли до мозга костей.

- Хватит орать. – Мэй Лин слегка стукнула черноволосого соученика по голове своим духовным луком. – Мы и так устали, а тут ещё ты. Иди спать!

Конфликтный ученик, что-то пробурчав себе под нос, придвинулся чуть ближе к тëплому духовному огню и спрятал голову под тёплым пледом. Ещё спустя палочку благовоний он уснул, и Мэй Лин смогла выдохнуть с облегчением.

Ученица села неподалëку от входа, решив, что лучше потратит ночь на то, чтобы гарантировать безопасность своих товарищей. Поддерживать огонь, следить за входом в пещеру…

- «Как хорошо, что нам повезло спрятаться тут. Но, возможно, другим повезло меньше… Бедные ученики! – ученица немного беспокойно выдохнула и села, обняв руками колени. – Как там Лю Фэй? Надеюсь, с ним всë хорошо…»

Некоторое время Мэй Лин просидела в тишине. Она не знала, сколько она так сидела, так как часов у неё с собой не было, а снаружи бушевала метель, которая не позволяла увидеть положение луны на небе.

Что-то мелькнуло среди завихрений снега. Ученица вскочила со своего места и схватила Инсуду. Она напряглась, подготовила духовную стрелу и натянула тетиву, готовая к выстрелу.

Но тут в пещеру заскочил небольшой силуэт, который Мэй Лин не узнала сразу. «Кто-то» отряхнулся от прилипшего к шерсти снега, и оказалось, что это Серебрянка.

- Ой, Серебрянка..! – как можно тише удивилась девушка. – ТЫ что тут делаешь?

- Мяу, конечно же, я пришла помочь. Лю Фэй своë получил, теперь ты.

- Лю Фэй?

Мэй Лин пригласила кошку к огню, и та быстро присела рядом и подставила бок под приятное тепло.

- Мур-мяу, да. Как только он отошёл от своей группы, как я сначала просто за ним последила, а потом с ним вместе походила. Одному ему хорошо живëтся. Бывают же такие люди…

Серебрянка несколько раз ударила хвостом по полу и легла на бок, начав греть пушистое пузико.

- Он нашёл уже двадцать камней. Или около того. Как у тебя успехи?

- Ого, это довольно много. А что на счëт меня… - Мэй Лин быстро заглянула в мешочек, в который складывала камни; он выглядел точно также, как мешочек Лю Фэя, да и всех остальных. – В районе десяти. Может даже больше.

- Этого достаточно. Завтра, точнее уже сегодня, я немного тебе помогу. Победа точно будет в твоих лапах, мяу.~

- Скорее уж руках…

- Кто там болтает, спать не даёт… - послышалось неподалëку.

Серебрянка и Мэй Лин одновременно повернули головы в сторону голоса. Как оказалось, это проснулась ученица с кудрявыми волосами.

- Тут есть кто-то ещё? Мэй Лин, на нас кто-то… - слова девушки прервались сразу же, как она признала в собеседнике соученицы кошку Главы ордена. – О, кого я вижу. Неужто твой Учитель всë-таки решил нам немного помочь? Или ты просто поболтать?

- Мяу, нет! – мяукнув с сильным возмущением, Серебрянка ловко, одним движением встала на лапы. – Я пришла сюда помочь вам по своей, мяу, воле! Да и хозяин слишком честный и морально возвышенный для того, чтобы пойти на помощь из тени. Благородный лис, что с него взять!

- Питомец подкалывает хозяина! Не поверила бы, если бы перед собой не видела. – девушка подползла ближе к огню и зевнула. – Ой, сестрица Мэй, нет ничего перекусить под рукой?

- Есть. Сейчас достану.

Мэй Лин достала из сумки небольшой мешочек, в который она сложила ломтики вяленого мяса, и передала его соученице.

- Вот. Приятного аппетита.

- Спасибо!

Девушка радостно приняла мясо и начала довольно жевать. Спустя некоторое время проснулись остальные ребята, которые тоже устроились у огня и похватали немного мяса, в добавок закусив чем-то своим. У огня осталось так мало места, что Серебрянке пришлось перебраться на колени к Мэй Лин.

- И так…

Когда все доели, Мэй Лин прогнала со своих коленей кошку и встала. Она решительно поставила руки на бока и оглядела товарищей.

- Сегодня мы должны постараться изо всех сил! Победа, можно сказать, у нас в кармане! Так что давайте, встаëм и идём. Метель уже поутихла, а значит, мы можем идти!

- У тебя появилось так много энтузиазма. – заметил до этих пор молчавший спокойный, слегка худоватый ученик. – Ты точно выиграешь! Уже вижу тебя в списках победителей..!

- Хе-хе, спасибо. – Мэй Лин улыбнулась ему и широкими шагами направилась к выходу. – Чтож, нам пора! Вперёд и с песней!

Остальные быстро поднялись со своих мест и поспешили за ней. Серебрянка быстро отряхнулась и резво засеменила за ними.

Буря и вправду улеглась. Теперь снега стало так до ужаса много, что ученики утопали в намного выше щиколотки, а иногда – по колено.

- Ужас, и это ещё чуть позднее середины осени… - пробормотал себе под нос взбалмышный ученик, осматривая толстое, нетронутое ничем и никем снежное покрывало. – Но это и красиво очень. В последние года холодать стало раньше, чем обычно, заметили?

- Дааа, есть такое. – покивала кудрявая девушка, вставая на цыпочки рядом с деревом и доставая сверху новый артефакт. – Интересно, а сколько снега зимой будет? А в Столице? Она же куда севернее нас, там наверное целый завал будет!

- Она севернее нас, но мы, в свою очередь, намного выше неё находимся. – заметила Мэй Лин, которой Серебрянка только что указала но новый камешек в коллекцию. – Так что не думаю, что у них снега будет больше нашего. А вот за орден Весеннего паводка я бы, пожалуй, помолилась лишний разок… Им на дальнем севере и на самом-самом берегу моря хуже всего будет!

- Ага, бедняги. – стеснительный ученик старался держаться ближе к Мэй Лин, и шёл буквально по её следам. – Опять, наверное, в долг просить будут, чтобы переждать паводок? У них и так с материалами там туго в последнее время, а тут ещё и это похолодание… Почему они не могут как-нибудь перестроиться повыше от воды?

На некоторое время вокруг повисла тишина. Все были заняты своими делами – кто отряхивал волосы от упавшего с ветки снега, кто раскапывал корни деревьев в поисках камней, а кто просто наблюдал за товарищами, скучая.

Спустя некоторое время тучи, закрывшие до этого всë небо от горизонта до горизонта, слегка рассеялись. Маленький кончик солнца показался из-за облачного заслона и осветил заснеженный пик Ветра своим холодным светом.

Примерно в это же время откуда-то сбоку, со стороны склона, от которого их команда ещё не ушла далеко, послышался громкий хруст снега и недовольные ругательства. Быстрее всего насторожилась Серебрянка, но она быстро успокоилась, продолжив чистить лапой мордочку. Мэй Лин обернулась в ту сторону и, перед этим создав с помощью энергии стрелу, натянула свой духовный лук. Довольно быстро из-за деревьев показался ученик, не слишком высокого роста, и с длинными чëрными волосами, собранными в хвост на затылке. Он ещё раз ругнулся и недовольно посмотрел вперёд.

- Лю Фэй! Вот так встреча!

Мэй Лин быстро убрала лук и радостно поспешила по снегу к соученику.

- Серебрянка сказала, что немного тебе помогла, и что ты в безопасности! Какое счастье!

Девушка крепко обняла друга, и почти сразу же отстранилась. Лю Фэй сделал быстрый шаг назад и неловко посмеялся.

- Я тоже рад, что с тобой всë хорошо. – сказал он, поправляя хвост на голове. – Ты с командой, как я вижу? Это в твоëм духе.

Трое учеников, которые остались стоять на своих местах, с любопытством смотрели своей шицзе* вслед. Спустя короткое время они, немного пошептавшись между собой, разбрелись и продолжили искать артефакты, отходя от их изначального местоположения всë дальше и дальше.

*шицзе – старшая соученица

- Ага, мы все вместе по лесу бродим. Как твои успехи? Ещё встретил кого-нибудь из учеников?

- Встретил. – ответил ей Лю Фэй, слегка кивнув и направившись в сторону её команды. – Они пережидали метель в лесу. Сказали, что половину их палаток снесло и большая часть учеников выбыло с испытания. Вам повезло найти пещеру?

- Да! Прямо счастье на голову свалилось! А то бы и нас снесло. Было бы неприятно! – всплеснула руками Мэй Лин. – Ещё примерно половина дня, и наше испытание подойдёт к концу. Как думаешь, попадëм мы на Турнир или нет?

- Естественно, мы попадём. – фыркнул Лю Фэй в ответ, присаживаясь на корточки рядом с Серебрянкой и гладя её по макушке. – Риторический вопрос. Времени ещё достаточно в запасе, я уже собрал достаточно камней, чтобы пройти в Турнир. Посмотрю, как вы справляетесь, может с монстрами помогу.

- Спасибо!

Ученица благодарно улыбнулась своему шиди* и поспешила за другими соучениками. Лю Фэй позволил Серебрянке вскочить к себе на плечи, и побежал за Мэй Лин вслед, не теряя тем временем бдительности. Опасность всë ещё может поджидать их на каждом шагу!

~~~

Остаток дня пролетел для учеников незаметно. За это время они встретили несколько небольших групп монстров, с которыми успешно сразились! Ну, это если не считать того, что придирчивый ученик почти прямо перед концом испытания попал под вражескую атаку и выбыл с испытания. Чертыхался он прямо как тëмный заклинатель, пока Мэй Лин это не надоело и она не стукнула его луком по голове. Ученик, свесив голову, пошёл куда-то глубже в лес. В сторону границы барьера, по логике? Кто его знает.

И вот наконец-то начало темнеть.

Неожиданно для всех в небе над лесом, куда поместили учеников, раздался громкий, явно усиленный магией голос Главы пика Ветра.

- Внимание всем ученикам, проходящим испытание. Время, данное на выполнение поставленной перед вами задачи, истекло. Новые камни, найденные вами после этого объявления, не будут засчитаны в общий счëт. Просим вас покинуть барьер до полной темноты. Аура, появившаяся сейчас вокруг вас, поможет вам найти направление. На счëт монстров не беспокойтесь – аура защищает вас от них. Ночью, если не все ученики окажутся за пределами барьера, на поиски пропавших будет отправлены заклинатели.

- Завершение! Ну слава пресвятым Небесам! Я так хочу помыться как следует и поесть… И ноги болят… - кудрявая ученица широко зевнула и потянулась, после чего немного встряхнулась. – И я замëрзла! Жуть как замëрзла! Надеюсь нам дадут пару дней на отдых и восстановление?

- Не могу не согласиться… Я вымотался. Отличное они испытание придумали, конечно! Похоже на настоящую миссию. – тихий ученик, продолжавший прятаться за спиной Мэй Лин, наконец-то вышел вперёд. – Идём обратно, в орден, получается?

Мэй Лин, держащая на руках уснувшую Серебрянку, быстро кивнула. Она глубоко вдохнула, потом поморщилась, словно сосредотачиваясь на чëм-то, и выдохнула. После этого девушка уверенно направилась куда-то направо. Выбор со стороны показался абсолютно рандомным – в лесу всë казалось как под копирку одинаковым.

- За мной! Барьер в той стороне! И совсем недалеко! – объяснив таким образом выбор направления, Мэй Лин обернулась назад, чтобы проверить, все ли идут за ней следом. – Все на месте? Славно! Ещё немного и сможем нормально выспаться, так что поднажмëм!!!

- Угу. Верно говоришь. – Лю Фэй подтверждающе покивал её словам и поспешил поравняться с соученицей. – Не отставайте.

Отставать никто и не собирался. Всë приятнее за кем-то следовать, чем самому постоянно проверять, в правильном ли ты направлении идëшь, поэтому никто не стал стоять на месте столбом продолжительное время и сразу же побежал за Мэй Лин, пока та не скрылась из виду.

Прошло минут эдак двадцать, стемнело не слишком сильно, и ученики выбрались за барьер. Там их практически сразу встретили учителя, которые, в свою очередь, забрали у них камни и отправили по комнатам. На подходе к пику Ветра их неожиданно поприветствовал Глава ордена. Когда его личные ученики подошли ближе, он мило улыбнулся и спрятал руки в рукава.

- Как оцениваете свои успехи? Всë прошло гладко?

- Да! – Мэй Лин, с сияющими жизнерадостью глазами подскочила к Учителю и обняла его. – Уверена, мы попадём в список победителей! Как и обещали!

- Молодцы, молодцы. Я в вас не сомневался.

Ши Баочи слегка похлопал личную ученицу по плечу и отстранил от себя, после чего перевёл взгляд на спящую, теперь уже на руках Лю Фэя, Серебрянку.

- Серебрянка! Тебе было сказано – не смей заходить под барьер и помогать кому-то, а ты меня не послушала. Это было очень нехорошо с твоей стороны! Сегодня спать будешь за пределами моей комнаты, и точно не в комнате Лю Фэя и Мэй Лин. Завтра посмотрим по твоему поведению.

- Мяу? – кошка будто по щелчку пальцев проснулась и подняла голову. – Ох, это грустненько, мяу. Я буду хорошей кошечкой. Обещаю.

Те двое учеников, которые были в одной команде с Мэй Лин, быстро перекинулись взглядами и ушли по своим делам. Им стало немного неловко находиться здесь и дальше.

- Что-то ты не выглядишь так, как будто сожалеешь хоть о чëм-то… - Ши Баочи прикрыл лицо рукой и разочарованно выдохнул, при этом, к удивлению, слегка посмеиваясь. – Я кошка, делаю что хочу и гуляю где захочу, верно? Ты и в этот раз меня не послушаешь.

- Мяу, ну не совсем же я плохая? – голос Серебрянки показался немного обиженным, и она быстро перебралась с рук ученика на плечи хозяина. – Вы такого ужасного мнения обо мне? Клянусь, больше никаких шалостей.

- Эх… Ладно.

Глава ордена потрепал кошку по голове и снисходительно улыбнулся. Кажется, эта сцена повторяется не в первый, да и не в последний раз.

- Ладно, ученики, можете идти к себе. Результаты будут объявлены через несколько дней. До этого времени можете немного отдохнуть и набраться сил. Это соревнование из-за бури стало достаточно сложным, так что я каждому участнику дал небольшой отгул.

- Спасибо! – Мэй Лин радостно закивала и сразу же убежала.

Лю Фэй же остался стоять. Он встретился глазами с Серебрянкой, которая словно на что-то ему намекала. Быстро вспомнив кое о чëм, ученик встрепенулся и немного неуверенно посмотрел на Учителя.

- Эм, Учитель… Мне нужно кое-что с вами обсудить.

- Обсудить? Судя по твоему виду, это что-то важное. Давай отойдëм в более уединëнное место.

Сразу после своих слов ëкай развернулся и пошёл вглубь пика. Ученик последовал за ним.

Вскоре двое оказались в небольшом учебном зале, где проводили иногда боевые тренировки. Ши Баочи, только-только войдя, спустил Серебрянку с плеч на землю. Кошка, оказавшись на земле, по-быстрому ретировалась куда-то по своим делам.

- О чëм ты хотел поговорить?

- Да… И это достаточно важно.

Лю Фэй замолчал, собираясь с мыслями и перебирая в голове варианты фраз. Когда Учитель уже начал смотреть на него с некоторым недоумением, ученик собрался с духом и сказал.

- Дело в моëм мече. Лонгсян меня совсем не слушается, и если я держу его в руке слишком долго… Возникает какое-то странное чувство, словами не описать. Словно течение магии внутри меня становится ощутимо на физическом уровне, или вроде того. Чем дольше держу – тем хуже становится. А махать им вообще почти невыносимо! Это началось с момента, как мы вернулись с Чëртовых островов.

После слов ученика молчание Учителя стало мрачным. И сам он нахмурил брови и прижал пальцы ко рту, словно о чëм-то раздумывая.

- Это нехорошо. Почему ты не сказал раньше?

- Я…

Лю Фэй резко замолк, пытаясь подобрать слова. И вправду, почему он не сказал раньше?

- «Дурак! Дурак, блин! А вдруг я сделал только хуже, не сказав сразу?»

- Я… Боялся сказать.

Юноша уткнулся взглядом в пол и больше не проронил ни слова. Ему показалось, словно сейчас на него обрушится весь гнев мира! Учитель всегда злился именно так – казалось, словно на тебя злятся все живые и неживые существа, а не один-единственный человек. По крайней мере так было раньше.

- Лю Фэй, это не твоя вина, что меч ведёт себя плохо. Чего тебе было бояться? Я больше не собираюсь бить тебя за то, в чëм ты не виноват.

Ши Баочи подошёл ближе и потрепал ученика по чëрной, как смоль, шевелюре. Лю Фэй почувствовал достаточно сильное удивление. Уж слишком сильно он привык к «старому» Главе ордена и его системе поведения.

- Да… Я понял.

- Вот и молодец. Так, на счëт меча… Достань-ка его и дай мне взглянуть. Я не спец в оружии, но поверхностную угрозу определить смогу, если она присутствует.

Ученик сразу же послушался Ши Баочи и призвал свой духовный меч. Со стороны показалось, будто с Лонгсяном всё нормально – энергия стабильна, против хозяина так сходу войной не идёт. Не считая вновь появившегося подозрительного давления где-то внутри.

- Эти следы тьмы выглядят подозрительно… - пробормотал себе под нос Глава ордена, всматриваясь в меч. – Впрочем логично, что они там есть, ведь это оружие появилось на свет с помощью демонического металла и с использованием негативных сил…

Рассмотрев меч с ещё нескольких сторон и проанализировав его с помощью энергии, он не нашёл ничего сверх ненормального.

- Я возьму его у тебя на некоторое время. Пан Гун, думаю, сможет выявить странность в поведении этого меча.

Лю Фэй кивнул и протянул меч чуть вперёд. Учитель осторожно взял оружие одной рукой за рукоять, другой – за ножны. Первые несколько мгновений ничего не происходило, и Ши Баочи уже собирался убрать его в рукав, как вдруг.

- Ау!

Меч выпал из обожжëнной руки и до того, как успел стукнуться о пол, повис в воздухе и стремительно улетел в другую часть зала. Ши Баочи продолжал негромко ойкать, слегка дуя на покрасневшую ладонь. Благо, ожог был не слишком серьëзным.

- Учитель! Сзади!

Ëкай обернулся назад и заметил, что меч, улетевший куда-то назад, смог каким-то неведомым образом освободиться от своих ножен. И сейчас он с значительной скоростью нëсся прямо на него!

- Ох! Он опять пытается меня убить!

Ши Баочи поспешно отшатнулся в сторону, и меч пролетел рядом, лишь слегка порвав край одеяний. Врезавшись в стену, оружие затихло на несколько секунд, но почти сразу же вылетело из проделанной дырки и вновь со всего духу понеслось прямо в Главу ордена.

- Я… Я позову помощь! Глава пика должен быть где-то неподалëку!

Выкрикнув эти слова, Лю Фэй выбежал из учебного зала и, судя по звуку шагов, побежал обратно к воротам. Ши Баочи тем временем здоровой левой рукой обнажил из ножен свой, уже родной Лонгсян. Левой рукой он мечом владел не так хорошо, как правой, но этого с головой хватало для защиты от чужих атак.

Меч Лю Фэя с каждым новым отражëнным ударом словно набирался сил и ускорялся, из-за чего совсем скоро защищаться от него одним лишь мечом стало практически невозможно. Оставалось только поставить защитный барьер, что Ши Баочи и сделал. Теперь можно было вздохнуть с некоторым облегчением.

- «Надо было сразу не заморачиваться, а барьер поставить. – подумал он, убирая Лонгсян в ножны. – Я этому мечу что-то плохое сделал? Хоть по сюжету Лю Фэй и нашёл его намного раньше нужного срока, но с чего ему быть агрессивным даже к своему собственному хозяину?»

Послышался громкий стук ног, и дверь с грохотом отворилась. На пороге обнаружились Чэнь Юань и Лю Фэй, а за их спинами виднелся Пан Гун.

- Пришли! Отлично! – Ши Баочи перевёл взгляд обратно на меч, который не оставлял попыток пробиться сквозь мощный барьер, а с каждым ударом всë больше повышал свою скорость. – Мне кажется, этот меч от своей скорости сейчас вообще… перестанет быть виден простым человеческим глазом.

По началу Ши Баочи собирался вставить шутку про Соника*, но потом вдруг вспомнил, что «Соник» - понятие из его мира, о котором здесь никто не в курсе. Возможно, Ли Мирен оценила бы его шутку, но рядом с ним местные жители, а не другие попаданцы.

*Соник — синий антропоморфный ёж, главный герой одноимëнных комиксов, мультсериалов и полнометражных фильмов. Соник — самый быстрый персонаж в истории компьютерных игр, чья средняя скорость равна 767 милям в час, что равно примерно 1234 километрам в час.

- Это верно. Что с этим мечом происходит? Почему он вас атакует? Он одержим? – завалил его вопросами Пан Гун, который протиснулся внутрь, обойдя Чэнь Юаня и Лю Фэя.

- Глава пика Угля, будьте осторожны! Этот меч может направиться на вас! – прикрикнул Чэнь Юань, хватая коллегу за край рукава.

Но, на удивление, меч ни на секунду не оторвался от Главы ордена, всë не оставляя попыток сделать из него решето. Хоть барьер и был достаточно силён, меч уже настолько сильно начал увеличиваться в своей скорости, что грозился и его пробить!

- Эм… Есть какие-то срочные способы сдерживания озверевшего оружия?

- Есть один. Подождите немного.

Пан Гун вытянул руки перед собой, раскрыв ладони и направив их в сторону взбесившегося оружия. Ещё спустя несколько секунд прямо перед ладонями появился небольшой сгусток светлой энергии, который быстро увеличивался. Достигнув довольно большого размера, шарик был отправлен Пан Гуном в полёт прямо к мечу. Вспышка света, и меч обнаружился бездвижно лежащим на полу, а вокруг него сияла лëгкая светло-голубая аура.

- Слава Небесам! Этот меч чуть не превратил меня в фарш для баоцзы.

Ши Баочи шумно выдохнул и протëр лоб, попутно снимая защитный барьер. Какое облегчение, что оружие получилось успокоить быстро и без потерь!

- Лю Фэй, это твой меч? – спросил вдруг Чэнь Юань, пока ученик поднимал Лонгсян с пола.

- Да. Это мой меч. – ответил юноша, держа своë оружие двумя руками и глядя на него с смесью страха и удивления. – Я не знаю, почему он ведëт себя вот так. Более того, он и на меня оказывает негативное духовное влияние…

После его последних слов и Пан Гун, и Чэнь Юань молча переглянулись и дружно посмотрели на меч.

- Я возьму его в свою мастерскую и осмотрю подробнее, если позволите. – медленно сказал Глава пика Угля, складывая руки у себя на груди. – Но не знаю, сколько времени займëт осмотр. Постараюсь закончить в ближайшие сроки.

- Это было бы отлично. Лю Фэй, - Ши Баочи слегка улыбнулся, глядя на личного ученика, который выглядел довольно потерянно, - отдай меч Пан Гуну, он его осмотрит и вынесет вердикт. Что же на счëт твоего участия в Турнире, если там потребуется духовное оружие… Посмотрим по результатам. Иди к себе и отдохни.

- Хорошо.

Юноша послушно кивнул и отдал меч Главе пика, после чего вышел из зала. Пан Гун, быстро поклонившись Ши Баочи, тоже поспешно покинул помещение.

- Глава ордена, вам бы посетить пик Подорожника.

Когда все ушли, Ши Баочи и Чэнь Юань снова остались наедине.

- Как раз собирался! До него крюк совершенно небольшой, так что многого я не потеряю. Спасибо за беспокойство. О, и кстати, может, на днях ещё заскочим выпить кофе? Маои Кафэй упоминала про то, что побеспокоится о новых видах кофе в ближайшее время!

Ëкай тоже вышел из зала, но пока что остался стоять в коридоре рядом с Чэнь Юанем. Он внимательно, даже слегка беспокойно смотрел в сторону, в которую ушли ученик и Глава пика.

- Я буду не против, если вы так сильно хотите. – кивнул в ответ заклинатель. – И поторопитесь, всë-таки, к лекарю. Ожог хоть и небольшой, но лучше побеспокоиться о нём сразу.

- Легче было бы его вообще магией залечить, ха-ха… Ладно, ладно, молчу, не смотри на меня так.

Хмыкнув, Глава ордена поспешил на выход, а потом в сторону пика Подорожника. Чэнь Юань, постояв на месте ещё какое-то время, тоже ушёл, но в противоположную сторону – вглубь пика Ветра.

Фактически, у Лю Фэя есть духовное оружие, а значит на Турнир он проходит, верно? Или всë же нет, принимая во внимание тот факт, что ученик не может этим оружием пользоваться из-за вреда своему здоровью? А что вообще не так с этим мечом? В «Победителе Небожителей» Лонгсян, точнее Фенну, не вëл себя таким неподобающим образом, даже после того, как в него был впаян прах погибшего Главы ордена.

Впрочем, все вопросы стоит оставить на завтра. Сейчас нужно принять медицинскую помощь и как следует отдохнуть!