Золотая лира. Том 1.

Глава 36. Готов к труду и обороне!

За несколько дней, прошедших с объявления о состязании, успело ещё сильнее похолодать, и верхушки семи пиков покрылись лëгким, тонким слоем первого снега. Ручейки, текущие тут и там по горам, промёрзли до самого дна, превратившись в лëд. Только крупным и глубоким ручьям выделили магическую защиту от замерзания, чтобы в них продолжала течь вода.

Сейчас была середина дня. Постоянно торопящиеся куда-то ученики о чëм-то болтали друг с другом, громко шмыгали носами и подëргивали воротники зимних халатов, которые им выдали перед началом холодов. А холода на вершинах гор – это вам не шутки!

За своими личными учениками Главы и учителя приглядывали особенно пристально: часто можно было заметить юношей и девушек, у которых воротник был не простым, а меховым, да и халаты выглядели не так, как те, которые выдают простым ученикам. Такой воротник, особенно если он сделан из шерсти волшебного зверя или был зачарован сам по себе, помогал теплу лучше удерживаться и накапливаться. Часто такая одежда была ещё и дополнительно зачарована всякими полезными заклинаниями.

Глава ордена и о своих учениках не забыл позаботиться. На одном из недавних занятий Мэй Лин, Лю Фэй и Ли Мирен неожиданно получили от него в подарок несколько очень больших свëртков. Раскрыв их, ученики обнаружили там добротные зимние халаты, с хорошими и густыми воротниками. Одёжки даже были с мягким и тëплым подкладом!

Как оказалось, Учитель не так давно спустился вниз, в город, чтобы достать ученикам нормальную зимнюю одежду. Чтобы те не замëрзли и случайно не простудились! Самому ему ничего в городе не нужно было – у него зимняя одежда была, и её ему было достаточно.

Сейчас Лю Фэй и Мэй Лин шли вместе в сторону одного из павильонов на пике Ветра, до которого нужно было немного прогуляться. Всë таки у пиков очень даже большие территории!

- Учитель самый лучший! – радостно сказала Мэй Лин, пряча лицо в воротнике. – Этот халат – просто нечто! Страшно даже думать, сколько сотен золотых такой стоит…

- Учитель очень богат. Для него даже такие деньги, думаю – просто мелочь. – пожал плечами Лю Фэй. – Однако халат и правда отличный. Надо будет поблагодарить Главу ордена за такой подарок.

- Ага!

Мэй Лин вприпрыжку шла впереди, прямо сияя от радости. Лëгкий снежок под ногами учеников громко и весело хрустел, словно вместе с девушкой радуясь новому приобретению.

- Сегодня должны объявить испытание. Сейчас как раз урок у Главы пика будет! Что думаешь? Что там будет?

- Вот уж не знаю… Шишу Чэнь говорил что-то про череду препятствий и монстров, кажется? – юноша покачал головой из стороны в сторону. – Учитель ничего особого нам не рассказывал… Остаëтся только гадать.

- Как интересно! – ученица улыбнулась ещё шире, чем раньше, и несколько раз шаркнула ногой по камням. – Ещё чуть-чуть и мы всё узнаем. Поторопимся на урок к Главе пика!

Мэй Лин схватила Лю Фэя за рукав и бегом потащила его к павильону. Юноша, спотыкаясь и почти что падая, заторопился за соученицей.

Глава пика преподавал занятия по боевой подготовке на мечах. Про теорию ученикам рассказывал другой человек. Учителем он был довольно строгим, за дисциплиной следил пристально, но в то же время и позволял иногда небольшие вольности: в роде отпуска минут за десять до конца тренировки, или разрешения заняться своими делами, если основные планы занятия уже сделаны. Ученики его любили, не смотря на хмурый и довольно мрачноватый нрав.

Недавно Глава пика взял небольшой отпуск – спустился на неделю в город и провёл там время, просто отдыхая. Ученики заметили, что после небольшого перерыва от работы Чэнь Юань стал выглядеть чуть лучше, чем прежде, и даже чуть позитивнее. Хотя его пессимистичный настрой так никуда и не делся.

Вернулся он из отдыха как раз перед возвращением Ши Баочи. Узнав на ближайшем собрании о состязании, он не сильно удивился, так как припоминал, что Глава об этом как-то уже говорил… Удивило его сама составляющая состязания, а именно задание, которое надеющимся на победу юношам и девушкам нужно будет выполнить.

Вернëмся к нашим ученикам. Лю Фэй и Мэй Лин прибыли одними из первых, и присоединились к небольшой группе учеников, стоящих у порога павильона и о чëм-то бормотавших друг с другом. За одну палочку благовоний* весь состав учеников был в сборе, и они, кивнув друг другу, гурьбой повалили в павильон Главы пика.

*30 минут

В это место ученикам можно было входить лишь во время занятий, в другое же время для них павильон был закрыт. Учителя тоже имели к нему ограниченный доступ, но вот другие Главы могли входить и без приглашения. Хотя сам Чэнь Юань был этому весьма не рад.

Когда ученики вошли в учебную залу, на ходу снимая зимние халаты, их встретил уже полностью готовый Глава пика Ветра. Как и всегда, на нëм красовались глубоко-синего цвета одежды с золотистыми краями, а на голове был повязан высокий конский хвост, закреплëнный золотой коронкой-заколкой для волос. Чэнь Юань строгим и придирчивым взглядом осматривал меч в своих руках, который при ближайшем рассмотрении оказался его духовным оружием – Тьянхуа.

Увидев учеников, заклинатель убрал меч в ножны и скрестил руки за спиной, тем же холодным взглядом пересчитывая головы пришедших за занятие подростков.

- И так, вы как раз вовремя. Что делать – вы знаете. Вам пять минут.

Под «вы знаете» имелось ввиду то, что ученики должны взять свои тренировочные мечи и встать в строй, ориентируясь от самого высокого по росту среди них до самого низкого.

- Не так давно стали известны подробности состязания, которое пройдëт в ближайшую неделю. Остальные группы учеников уже о нëм осведомлены. – сказал Чэнь Юань, словно читая по бумажке. – Состязание будет проходить на лесной территории пика Ветра. Эта территория будет огорожена от основных павильонов сильным барьером. Этот барьер не позволит живым существам, находящимся внутри, его покинуть. Внутрь барьера будут помещены определëнные монстры, соответствующие среднему уровню учеников внутри. Ваша задача – найти разбросанные по лесу маленькие камешки-артефакты.

Глава пика поднял перед собой руку, в которой лежал небольших размеров камешек, слабо светящийся голубовато-розовым цветом, и показал его ученикам. Сразу после того, как ученики немного поахали, он убрал камень в поясную сумку.

- Во время занятия вы не можете получить реальное смертельное ранение, так как вас будет защищать барьер. Если же угроза такого ранения появится, вы будете дисквалифицированы из задания и сможете покинуть барьер. Ранения средней или слабой тяжести не учитываются, поэтому не забудьте взять на задание медикаменты и бинты. В худшем случае, у вас будет возможность дать о себе знать учителям, наблюдающим за состязанием. После дисквалификации можно остаться и помогать товарищам или просто следить за другими, но ваш счëт собранных артефактов не будет засчитываться при подсчëте результатов. Аура дисквалифицированных учеников будет помечена красным цветом. - Всего во время задания внутри барьера будет находится две сотни учеников. Вы можете объединяться в группы, а можете действовать поодиночке – решение ваше. Воровство или любой другой насильный метод присваивания артефактов других учеников себе равняется автоматической дисквалификации. Не советуется также использование любых методов обмана других участников состязания и подстроение ловушек для получения собственной выгоды, хоть дисквалификация по этой причине произойдëт только тогда, когда ученик будет пойман за созданием ловушки. Если ловушка будет направлена на помощь в победе над монстром – за этим наказания следовать не будет.

Чэнь Юань прокашлялся, прикрыв рот кулаком, и быстрым движением поправил свою чëлку. Ученики в это время смотрели на Главу пика глазами с пятирублëвую монету, и время от времени переглядывались друг с другом.

- Задание будет длиться два дня и одну ночь. По окончании этого времени ученики обязаны покинуть барьер. На следующий день в барьер пустят новую группу. Результаты будут объявлены тогда, когда все группы пройдут состязание. При возникновении непредвиденных ситуаций или если вы заметите попытку подставления учеником других участников состязания, вы можете с помощью особого заклинания, которое вам выдадут непосредственно перед состязанием, сообщить о происшествии. В ближайшее время к вам прибудут учителя-смотрители для того, чтобы разобраться в ситуации. Предупреждаю – при вызове подмоги убедитесь, что ваши подозрения или опасения имеют почву, и не злоупотребляйте заклинанием из-за мелочей. Первые двадцать учеников со всего пика, которые соберут наибольшее количество камней и не будут дисквалифицированы, будут удостоены чести отправиться в Столицу. И запомните…

Глава пика вытащил меч из ножен и, протянув его вперëд, провëл полукругом, словно целясь острым лезвием юношам и девушкам в головы. Лишь на несколько секунд задержав меч напротив голов Лю Фэя и Мэй Лин, он убрал меч обратно в ножны и продолжил. И для чего он это сделал? Для эффекта?

-…Это занятие нацелено на то, чтобы проверить ваши способности при борьбе с монстрами, навыкам выживания в дикой и агрессивной природе, вашей наблюдательности в сложной обстановке, командной или одиночной работе. При борьбе с демонами и другими враждебными существами все эти факторы могут оказаться важны и полезны, и именно поэтому мы разрешили вам пытаться строить ловушки для других участников состязания. Пытаться обмануть своих товарищей для своей выгоды – это плохо, запомните это раз и навсегда, но сам этот навык может помочь вам, если вы в будущем собираетесь посвятить себя борьбе с тëмными обществами, в которых частенько находятся такие же, как вы, заклинатели, хоть и слегка сошедшие с ума. Но, как я уже говорил, если вы будете пойманы за созданием ловушки во вред другим ученикам, вы будете дисквалифицированы, ведь не сможете устроить ловушку так, чтобы и вы, и она, остались незамеченными. Всë ясно?

- Ясно! – ответили все разом ученики, хоть и голоса многих не звучали так уж уверенно, как им хотелось показать.

- Отлично. Если есть вопросы, можете подойти ко мне после окончания занятия. – Чэнь Юань довольно кивнул и, казалось, даже чуток улыбнулся, но этот морок быстро сошëл с его лица, сменившись привычным строгим выражением. – Приступаем к занятию! Сегодня мы повторим основные принципы защиты от вражеских ударов…

Остальная часть урока прошла в постоянном лязге тренировочных мечей, негромких ойках да недовольных ругательствах учеников; строгих комментариях учителя и попытках вспомнить чуть потерявшиеся в памяти знания о самозащите.

~~~

С занятия все выходили очень уставшие. Некоторые ученики так вообще еле на ногах стояли и покачивались из стороны в сторону, жалуясь на боль в ногах и руках. Но к этому эффекту «боевых занятий» все уже привыкли, а особенно с этим свыклись старшие ученики-практиканты пика Подорожника, которые заправляли местным лекарским крылом.

В этот раз некоторые из учеников немного задержались в павильоне Главы пика Ветра, чтобы что-то уточнить. Среди них были и Лю Фэй с Мэй Лин, хоть их и попросил остаться сам Чэнь Юань, окликнув их после окончания тренировки.

- Глава пика, а группы учеников будут выбираться примерно одного возраста? Ведь довольно сложно будет подобрать монстров, с которыми справятся одновременно и первогодки и старшие… - спросил у Чэнь Юаня какой-то щупленький ученик, решивший остаться после занятия.

- Верно. Вполне вероятно, что в одном с вами раунде могут оказаться ваши друзья, и у вас получится объеденить усилия. – ответил заклинатель.

- Понял! Благодарю.

Ученик быстро поклонился и убежал за своими товарищами. После того, как ещё несколько учеников задали свои вопросы, пришла очередь Лю Фэя и Мэй Лин.

- Шишу Чэнь, вы что-то хотели? – спросила ученица, мило улыбаясь Главе пика.

- Не совсем. – ответил Чэнь Юань, отворачиваясь и отходя в сторону, ближе к выходу. – Глава ордена попросил напомнить вам, чтобы вы старались изо всех сил. От себя я также желаю вам удачи. У вас много перспектив, вы обязательно справитесь, если не будете совершать необдуманных поступков.

- Спасибо! – ученики поклонились, выставив руки перед собой в благодарном жесте, после чего обратно выпрямились. – Сделаем всё, что в наших силах!

- Ну и отлично. Отправляйтесь к себе. – Чэнь Юань быстро кивнул и вышел из зала, направившись в противоположную от выхода сторону, куда-то вглубь павильона.

Лю Фэй и Мэй Лин, переглянувшись, последовали словам учителя и вышли.

Направляясь обратно к основному зданию пика, ученики решили обсудить новости.

- Это и вправду оказалось интересно и необычно. И очень… Непривычно. – Мэй Лин потрепала себя по волосам, заплетëнным в две длинные, аккуратные косички. – Но мне очень понравилось, как они всë придумали! Будет весело. Мы ведь в том барьере будем два дня и одну ночь, а значит, нам придëтся там ночевать… Уже не терпится!

- Ты говоришь об этом уже в сотый раз… - фыркнул Лю Фэй, отвернувшись в противоположную от шицзе* сторону. – Скоро уже всë будет, ты только ещё подожди чуток.

*старшая соученица по обучению

- Знаю, знаю! – улыбнулась соученику Мэй Лин и вприпрыжку поспешила куда-то вперëд.

~~~

Ши Баочи стоял посреди густого леса пика Ветра, закутанный в тëплый белый плащ. Этот плащ он уже носил в прошлом году, и тот ему сильно понравился.

Ëкай вертел в руках небольшой, светящийся слабым сиянием в медленно наступающих вечерних сумерках артефакт. Этот камешек был частью испытания, в котором будут участвовать его личные ученики.

- Глава ордена?

Ши Баочи резко обернулся назад, и увидел там Чэнь Юаня, подошедшего к нему сзади незаметно. На снегу, лежащем между корней деревьев и кустарников, были видны следы сапог.

- Ох, А-Юань*. – Ши Баочи закинул маленький артефакт обратно в дупло дерева, из которого он его и достал. – Я даже не заметил тебя. Как всë проходит?

*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младшим по возрасту. Также может использоваться как своего рода издёвка над младшими.

- Отлично.

Чэнь Юань быстро поклонился, после чего распрямился и устремил взгляд на заснеженный лес позади Главы ордена.

- Все ученики осведомлены, подготовления скоро будут закончены. Самым неудобным оказался отлов монстров, но учителя с этим справились на ура.

- Фух, ну и хорошо. На других пиках, судя по донесениям, всë тоже идёт гладко.

Ëкай несколько раз шаркнул ногой по земле, поднимая с неё маленькие тучки белых мушек, которые в следующую же секунду падали обратно на землю.

- Что на счëт спуститься в город и попить кофе? – неожиданно предложил Ши Баочи, развернувшись к Главе пика Ветра лицом. – Так, отпраздновать завершение этапа подготовки. И пожелать нашим ученикам удачи!

- Эм… Кофе? – замялся Чэнь Юань. – Я-то не против… Но стоит ли уведомить кого-то о нашей отлучке?

- Скоро будет темнеть, все пойдут спать, и насущных проблем сейчас нет. Да и пока что всë у всех с организацией проходит хорошо, не думаю что тут понадобится моя помощь. Мы же не собираемся там всю ночь проводить!

Чэнь Юаня, кажется, эти слова не совсем убедили. Но раз согласился, то бежать уже некуда. А бежать от Главы ордена – просто бессмысленно. Некоторое время проводив удаляющийся белый силуэт мрачноватым взглядом, заклинатель отправился следом за ним в сторону пика Ветра. А там уже до пика Звезды и к спуску в город было рукой подать.

Ши Баочи изначально думал, что в таком сэттинге* книг кофе нет и не будет. Это расстраивало, и попаданец довольствовался только чаем. Но каково было его удивление, когда он, однажды спустившись в Драконье гнездо и зайдя в маленькую таверну, в которо раньше не бывал, обнаружил, что там сильно пахнет таким знакомым и таким манящим ароматом!

*Сеттинг – это среда, в которой происходит действие; описание окружающей среды мира и его законов, времени. Он нужен в кино, настольных и компьютерных играх и литературе, чтобы создать подходящий контекст для событий. Слово образовалось от английского setting, что переводится как установка или настройка. Примеры сеттингов: фэнтези, киберпанк, постапокалипсис, зомби-апокалипсис.

Оказалось, что кофе как напиток появился на этом континенте не так давно, и местные относились к нему с подозрением и недоверием. Даже в Столице заведений, где готовили бы кофе, можно было пересчитать по пальцам двух рук, а про другие города и говорить нечего. В Драконьем гнезде таких таверн было две, и обе принадлежали одной семье. Дохода с них было немного, но у семейства был другой, более прибыльный бизнес, так что эти кафешки были как «для души».

Ши Баочи, проведя Чэнь Юаня через весь город, отворил деревянную дверцу, закрывающую вход в таверну.

В нос сразу же ударил запах свежеприготовленного кофе. Это место выглядело по-домашнему уютно: интерьер был в основном в коричневато-оранжевых тонах, много картин и украшений на стенах, мягкая новая мебель… Находится здесь было приятно.

Посетителей внутри в такое время почти нет, только если не считать юную девушку за стойкой, которая сейчас попивала приготовленный своими же руками кофе и читала какую-то книгу, судя по обложке, похожую на один из лëгких романов, которые часто можно увидеть в книжных магазинах.

Услышав звук отворяющейся двери, девушка встрепенулась и выпрямилась, быстро положив в книгу закладку, а чашку убрав в сторону. Приходу Ши Баочи она уже не удивлялась, он стал кем-то вроде их постоянного клиента, и по мере знакомства с ним девушка поставила галочку рядом со своим согласием с относительно недавними слухами о нëм. Да что уж тут, весь город стал к нему как-то привыкать, что Ши Баочи радовало.

- Госпожа Маои! – воскликнул Глава ордена, приветливо поднимая вверх правую руку и подходя ближе. – Опять нет гостей? Как дело продвигается?

Маои Кафэй поднялась со стула и, распрямившись, мило улыбнулась гостям. Только сейчас, когда она встала, стал заметен тот факт, что у неë на голове красовались два больших чëрных рога, как у драконов. До этого они, в полутьме заведения, сливались по цвету с короткими чëрными волосами, из-за чего становились почти незаметными.

- Всë идëт хорошо. Отец собирается открыть таверну в ещё одном торговом городе, в Огненном форте, если не ошибаюсь. Он думает, что там спрос на этот напиток будет больше. Количество посетителей увеличилось за последнее время, не без вашей помощи, конечно. Вам как обычно? А что желает господин Чэнь?

- Да, мне как обычно. – ярко улыбнулся ëкай и сел за свободный стол недалеко от стойки. – А Чэнь Юаню… Также, как и мне. Там Глава пика уже сам решит, хочет ли он чего-то покрепче или кофе ему не понравилось в целом. Хорошо, А-Юань?

Чэнь Юань в ответ лишь слегка кивнул и сел рядом с Главой ордена.

Пока Маои Кафэй была занята готовкой, Ши Баочи широко зевнул и прилëг на сложенные на столе руки.

- Как там ваша драконья жизнь, госпожа Маои? Тот юноша, что за вами ухаживал последнее время, так вам и не признался?

- Не признался! Всë бегает по углам да прячется. – хихикнула девушка. – Смотреть на него смешно! О каком замужестве может речь идти, если он даже просто признаться в чувствах боится?

- Ну, знаете, бывают такие дела, в которых сделать первый шаг – самое трудное, а вот дальше всë идёт куда проще. Я считаю, что романтика это что-то из этих дел. – хмыкнул ëкай, ещё раз зевнув. – Так что это ещё не значит, что он плохой муж. Просто он немного стеснителен. Можно попытаться самой сделать первые шаги, если вы, конечно, сами этого хотите.

- Хм… - Маои Кафэй негромко хмыкнула и довольно громко достала из ящика две кружки. – Ваша правда. Он меня не привлекает, так что, пожалуй, воздержусь от каких-то действий. Посмотрим, может он в себе смелость найдёт.

Ещё спустя несколько минут разговоров, в которые даже Чэнь Юань смог втиснуть пару своих реплик, кофе было готово. Госпожа Маои вынесла две чашки из-за стойки и поставила их перед заклинателями.

- Приятного вечера! – пожелала она и вернулась на своë прежнее место. Сразу после этого бариста, будто что-то вспомнив, развернулась к двери в кладовку, которая находилась сбоку от стойки, и забежала туда.

Ши Баочи в это время с удовольствием отхлебнул горячего, приятного на вкус и такого родного напитка.

Когда ëкай зашёл сюда в первый раз, ассортимент был не особо большой. Было простое кофе, что-то вроде американо и экспрессо, да несколько десертов под закуску. Ши Баочи шанса решил не терять – смело предложил девушке-чëрному дракону за стойкой несколько рецептов из своего мира, дабы расширить ассортимент. А для удобства он заодно и распространил уже привычные ему названия кофе, чтобы, если оно наберëт популярность, то Глава ордена мог с лëгкостью во всëм разбираться!

Чэнь Юань, увидев на лице спутника по-лисьи довольное выражение, с некоторым подозрением глянул на свой напиток. Поколебавшись ещё какое-то время, он взял кружку за ручку и попробовал, что же это такое.

Оказалось, довольно неплохо.

- Ах, латте, старое доброе кофе с молоком и парой ложек сахара… - продолжил довольно улыбаться Ши Баочи.

- Хм… - Глава пика Ветра отхлебнул ещё кофе и немного посмаковал вкус. – Не так плохо, как я ожидал. Хоть и непривычно.

- Ты сомневался в моих вкусах? – фыркнул Глава ордена в ответ, весело махнув хвостом. – Без сахара кофе может показаться горьким, так что я обычно всегда кладу туда сахар. Знаешь, кофе на самом деле довольно полезно… Оно может улучшать мозговую и физическую активность, уменьшает риск депрессии… Но в больших количествах может привести к летальному исходу. Так что налегать не стоит.

- Улучшает мозговую активность? Может, стоит предложить время от времени добавлять кофе в меню к ученикам и учителям? Да и Главам его посоветовать… - негромко пробормотал, почти что себе под нос, Чэнь Юань. - Хотя, на такое изменение потребуется время. Да и это дополнительные расходы…

- Не всë сразу! Попробовать можно, но уже после Турнира, пожалуй. – Ши Баочи протянул свободную руку и быстро потрепал Главу пика по немного лохматой голове, отчего тот уставился на него с недоумением. – Нам скоро пора возвращаться. Допьëм кофе, попрощаемся с госпожой Маои и пойдëм.

Глава пика Ветра согласно кивнул в ответ, продолжая недоумевать.

Ещё с десяток минут заклинатели болтали друг с другом о делах, в какой-то момент к ним присоединилась и Маои Кафэй. Когда кофе оказалось допито, Главы встали, попрощались и отправились обратно в орден.

- Знаете, я удивился, когда увидел госпожу Маои. – Чэнь Юань провëл взглядом по домам, мимо которых они с Главой проходили. – Я думал, что вы с Мяо Лин – единственные ëкаи в округе. А тут вот, и чëрный дракон есть. Какой у неё большой хвост, однако… Ещë и шипы есть, ну точно дракон.

- Я тоже удивился, поверь! – хохотнул в ответ Ши Баочи, покрепче запахиваясь в свой плащ. – Если верить её рассказу, они прибыли отсюда с чуть более южных территорий в поисках удачного бизнеса и партнёра для дочери. Да здесь в итоге и осели. Как-то так.

- Хм.

Спустя какое-то время заклинатели оказались на длинной лестнице, ведущей далеко вверх, глубоко в горы. Это и был подъëм в орден. Примерно в конце второй трети пути находился почтовый пункт, который принимал посылки и письма в орден, и отправлял их из ордена. Почти сразу за пунктом находился барьер, не позволяющий существам со злыми намерениями прокрасться внутрь.

- К слову, ты всë-таки отправился на отдых, как я тебе и советовал? Услышал это мимоходом от сестрëнки.

Чэнь Юань обернулся к своему лисьему спутнику, который в это время даже на него и не смотрел. Взгляд белого лиса был устремлëн на ступени впереди.

- Да. – коротко ответил заклинатель.

- Надо бы посоветовать и остальным Главам брать себе отпуска почаще. В долгосрочной перспективе это хорошо скажется на работе и её результатах. Большие переработки – вот что плохо!

Неожиданно ëкай остановился и посмотрел вбок, в сторону запада. Яркое солнце почти скрылось за далëким горизонтом, одаривая землю своими последними лучами через небольшую прореху в тучах, прежде чем отправиться спать. Снег, усыпавший ступени и идущий сейчас с неба, красиво поблëскивал в этом последнем отголоске дня и напоминании о прошедшем тëплом сезоне. Скоро начнëтся зима, и небо совсем беспросветно затянет тучами…

- Вам бы тоже брать отдых почаще. А то вы постоянно в делах. – негромко и слегка смущённо ответил Чэнь Юань. - Давайте поторопимся. Полюбоваться закатом вы ещё успеете.

- Иду, иду!

Ëкай в пару прыжков нагнал ушедшего вперëд Чэнь Юаня и весело рассмеялся. Эта жизнь, которую подарил ему другой мир, кажется, очень даже хороша? Есть ли теперь причины искать путь обратно..?

~~~

Прошло чуть больше недели. Испытание пика Ветра уже началось, прошло уже целых пять раундов. Ученики, вернувшиеся оттуда, рассказывали, что это и вправду довольно весело и… достаточно конкурентно.

Лю Фэй и Мэй Лин, по своей удаче, оба попадали в шестой раунд. Но вот найдут ли они друг друга там – это уже другой вопрос…

Ученикам, которых выбрали в новое испытание, уведомляли письмецом примерно за день до их отправки на задание. Дня юношам и девушкам, в теории, хватало, чтобы подготовить вещи к небольшому походу, который ждал их впереди.

Лю Фэй, раздумывая над словами Чэнь Юаня о испытании, решил, что всë-таки подготовит заранее несколько ловушек. Так, на всякий случай, вдруг что. Все свои вещи юноша смог уместить в мешочек цзянькунь*, который он убрал в карман одеяний.

*а-ля «бездонный мешочек» в который можно вместить всë, что угодно. При этом слишком много весить он не будет, и в размерах не увеличится.

И вот, этот день настал. Всех учеников, выбранных для испытания, попросили собраться на главной площади перед пиком. Учителя сначала зачитали присутствующим правила проведения испытания, а после этого разделили всю огромную толпу учеников на несколько небольших групп, и увели в разные стороны. Судя по всему, в разные части леса. Жаль, что на этом этапе Лю Фэй и Мэй Лин разделились…

Когда ученики оказались под барьером, они остались на попечение сами себе и ресурсам, которые взяли с собой и смогут найти в лесу. Учителя же ушли обратно, к пику.

И вот, настал этот ответственный момент! Лю Фэй обязан победить! Это его долг – не оплашать перед Учителем и попасть на Турнир. Что бы ни произошло, он сделает всë, чтобы занять лидерскую позицию.

~~~

Ши Баочи стоял, опершись о входные ворота пика Ветра, и смотрел со стороны на новую команду учеников. Он довольно быстро высмотрел там своих личных учеников, которых вскоре разделили по разным командам и увели в разные стороны.

- Глава ордена, как думаете, у них получится? В снегу найти такие светлые камни может быть нелегко, да и сейчас уже сильно похолодало.

Ëкай обернулся и увидел остановившегося рядом Чэнь Юаня. Заклинатель стоял, скрестив руки на груди и хмуро глядя в спины уходящим ученикам.

- Со стороны это может показаться немного жестоко, но навыки выживания даже в таких условиях заклинателям необходимы. Ведь кто знает, куда их на самостоятельном пути совершенствования занесëт и что там с ними произойдëт? Надо быть готовым ко всему. И… Да, у них всë получится. Лю Фэй и Мэй Лин – очень хорошие ученики. По крайней мере, так кажется мне.

-…Раз вы уверены, то мне не стоит в них сомневаться.

Чэнь Юань быстро развернулся и ушёл вглубь пика. Ши Баочи проводил его взглядом и, широко зевнув, ушёл в сторону пика Звезды.

Надо подождать всего два дня. Вечером второго дня все ученики будут выведены из барьера, а их камни будут подсчитаны. Потом ещё несколько раундов и появятся окончательные результаты… Ух, Ши Баочи даже немного страшновато становится от мысли о том, что что-то может пойти не так! Небеса, упасите учеников от лишних проблем…