Золотая лира. Том 1.

Глава 42. Новая встреча старых друзей.

Глава ордена и госпожа Хуо, в сопровождении юного стражника Вэньжоу, скрылись за следующим поворотом после ресторана. Чэнь Юань ещё некоторое время стоял у входа, смотря в ту сторону, где скрылись заклинатели, и только потом развернулся и ушёл в противоположном направлении.

Району, к которому он сейчас направлялся, больше подходило название «трущобы». Он находился уже за пределами столичных стен, а пройти из самой Столицы к нему можно было только через специальные ходы, один из которых как раз находился неподалëку.

Появляться там в таком виде, в котором был сейчас Чэнь Юань, он не мог. Поэтому в тот момент, когда районы, через которые проходил заклинатель, стали выглядеть беднее и грязнее, чем до этого, он остановился и огляделся по сторонам.

- «Главное, чтобы никто этого не заметил.» - подумал он, с предельной внимательностью осматривая улицу.

Вокруг не было ни души. В небогатых или бедных районах обычно всегда так: денег на украшения у жителей полуразрушенных домов почти нет, поэтому смотреть тут не на что. Местные чаще всего сутками заняты на работе или домашними делами, и снаружи почти не появляются. По этим же причинам здесь некому было убираться, и, как итог, на улице скопилось много мусора и вони от отходов. Кто захочет заниматься таким неблагодарным и сложным трудом за спасибо, а в лучшем случае за пару медяков? Правильно – никто.

Чэнь Юань с отвращением поморщился, быстро достал из сумки плотный чëрный плащ с капюшоном и накинул его на себя. Этот плащ полностью скрыл его одежду от чужих взоров и мгновенно повысил шансы на выживание. Если бы он появился в трущобах в своих привычных орденовских одеяниях, его бы как минимум закидали грязью, а как максимум – прикончили бы. Жители трущоб не любят тех, кто показывает своë превосходство над остальными.

- «Ши Баочи нельзя оказываться в этих местах. Никогда. Ни по какому поводу. Меня скрыть достаточно просто, а вот с ним могут возникнуть проблемы…»

Чэнь Юань, недовольно нахмурив брови и сжав пальцами края плаща, огляделся, в который раз проверяя, нет ли преследователей. Улица, как и до этого, показалась ему чистой (в плане людей), и заклинатель быстро зашагал дальше.

Пройдя пару кварталов, он наткнулся на особо старый заброшенный дом, сделанный из камня и древесины. Дерево и камень местами обгорели, что говорило о том, что в здании когда-то бушевал пожар. Камни все покрылись старой копотью, и были крепко оплетены растениями, да так, что сам камень было почти не видно. Всë это, вдобавок, было щедро припорошено снегом, который закрывал собою некоторые уродства. Прямо позади старого здания возвышалась огромная крепостная стена.

Чэнь Юань поспешно обогнул дом и зашёл в небольшой, укрытый какой-то рваной тканью переулок. Два здания так близко прилегали друг к другу, что между ними едва мог поместиться один человек. Когда заклинатель оказался внутри, он увидел, что находится здесь не один: на грязной каменной брусчатке сидело несколько ужасно выглядевших человек, рядом с которыми лежали небольшие кучи какого-то разнообразного, нерасчленимого мусора, вроде бутылок и огрызков. Из одежды на людях были какие-то потемневшие и местами рваные походные одеяния, и настолько же жалко выглядящий тëмный плащ. Когда жители трущоб увидели кого-то нового, они сразу же придвинулись ближе друг к другу и зашептались, время от времени с опаской и подозрением поглядывая на гостя.

- А это кто? Ты впервые его видишь? Ну и жуткая у него аура. – прошептал слабый женский голос прямо на ухо своему соседу. Девушка прикрыла свой рот рукавом, вероятно надеясь, что это позволит гостю не услышать её слов, и в тот же момент внимательно посмотрела на Чэнь Юаня.

- Впервые… Он выглядит опасно. Замолчи лучше, коль ты ещё жизнью дорожишь. Хотя, чего правду таить, в нашей ситуации легче будет сдохнуть... - скрипуче ответил сидящий рядом с собеседницей старик. Вот он уже явно не скрывал своего настроя. Вздëрнув кривой нос и сжав челюсти до такой степени, что и так редкие зубы скрипнули друг о друга, он до самого выхода не сводил с таинственного гостя озлобленного на весь мир взгляда, каким обладают только оставшиеся на долгие годы в одиночестве старики, к тому же разорвавшие связи со всеми своими родными.

Чэнь Юань хоть в душе и хотел бы преподать им всем урок, но его кодекс чести был достаточно строг, чтобы не позволять таких вольностей. Он лишь слегка скривился и поправил полы плаща, чтобы скрыть за тканью всë, что можно. После он постарался как можно быстрее пройти к небольшой дырке в стене напротив и пролезть через неё.

За стеной всë оказалось ещё хуже. Если до неё здания выглядели хоть сколько-нибудь устойчивыми, то здесь они были сделаны буквально из говна и палок, и держались на божьем слове. Местные, то и дело выглядывающие из-за домов и из окон, не боялись отпускать комментарии по поводу нового лица в их районе. Иногда даже, бывало, в заклинателя прилетала грязь и едкие смешки со стороны. Всë это так действовало на нервы Чэнь Юаня, что уже сейчас внутри, в области живота, начало неприятно покалывать, а кулаки чесались от желания кому-нибудь врезать.

- Ой, ну и ужас! Сюда-ж без связей – как без рук и ног! Не боится ли мальчишка на ражон лезть?

- И не говоли, чувак! И кого потом обвинят в том, что у них в кавманах одно говно осталось? Пхавильно - нас! Хи-хи-хи…

…и всë в таком духе.

Чэнь Юаню и вправду не особо хотелось находиться здесь, но ему нужно кое с кем встретиться. Его, конечно, предупреждали, что общество тут далеко не из приятных, и далеко не дружелюбное… Но даже понимание важности действий, которые он сейчас совершает, не помогало заклинателю перестать чувствовать, словно в груди всë сжимается от едва сдерживаемого негодования.

- «Ненавижу такие места. Клянусь Небесами, ненавижу! Но это ради работы… И ради всех членов ордена. Это может быть важно.»

Несколько поворотов спустя Глава пика наткнулся на единственное в округе более-менее адекватно выглядящее двухэтажное здание. Оно было сделано полностью из на вид старых досок, которые чуть ли не орали о том, что их пора бы уже заменить. Над входом в здание висела неоднозначная табличка с надписью «кабак».

- Здесь?.. – Чэнь Юань покопался в своей сумке и вынул оттуда небольшой клочок бумаги, на котором было нарисовано какое-то двухэтажное строение и кривым почерком написаны какие-то инструкции. – Здесь.

Спрятав бумажку обратно, он направился прямиком внутрь. Открывающаяся дверь жалобно скрипнула, а колокольчик, висящий прямо над ней, мелодично зазвенел.

Сидящие по углам малочисленные посетители тут же обернулись в сторону новоприбывшего. Но настолько же быстро они закатили глаза и вернулись к обсуждению чего-то своего, потеряв интерес к заклинателю.

Помещение внутри выглядело так же жалко, как и снаружи. Если бы не находящиеся тут люди, можно было бы подумать, что это простая заброшка, оставленная в трущобах гнить без присмотра.

Но среди всех Чэнь Юаня заинтересовал только один человек. Точнее не человек… Это был довольно высокий мужчина с короткой чëрной шевелюрой, и тëмными, как ночь, глазами. А самыми главными деталями в его облике были длинные, чернеющие к кончикам рога, и заострëнные уши. Одет он в одежду, в которой обычно ходят люди со средним достатком: не богато, но и не бедно, вычурно, но в то же время и не очень. Местные, на удивление, не смотрели на него с агрессией или враждебностью, а местный трактирщик раз за разом с приятной улыбкой приносил ему деревянную кружку с каким-то напитком внутри.

- «Он что, с половиной Империи перезнакомлен? – подумал Чэнь Юань, остановившись в дверях и с недоверием поглядывая на своего знакомого. – С каждой новой встречей я удивляюсь ему всë больше и больше. Впрочем, чего стоит ожидать от такого чудика, как он?»

- Неужели нельзя было выбрать более приятное место для встречи? – с недовольной интонацией спросил заклинатель, подходя ближе к старому другу. – Почему ты вообще решил выбрать местом встречи трущобы? Твоя сеть магазинов с лекарствами довольно широкая, почему мы просто не встретились в одной из твоих мастерских в Столице?

- И тебе привет, заклинатьишка. Да тут ситуация такая патовая, что хоть в ад провалиться можно! – Хэй Йемо с такой силой стукнул рукой по барной стойке, что кружки поблизости подскочили, а упав, громко стукнулись о деревянную поверхность. – В самой Столице мягко говоря дохера лишних глаз и ушей! Начиная с императорских прихвостней, заканчивая замаскированными демонами. Знать и так за голову полудемона готова тысячу золотых отдать, а демоны, после недавнего инцидента считающие меня предателем, пустили бы мою тушку на шашлыки, а голову повесили вместо оленьей! Я мгновенно подписал бы себе смертный приговор, если б хоть на кончик рога показался в Столице! Сейчас демонов тут полным-полно, хоть отдельный город из них делай!.. А здесь, в трущобах, меня знают хорошо, так как я активно снабжаю местную аптеку лекарствами. Так что нас точно не выдадут.

- Хм. – Глава пика слегка напрягся и сложил руки на груди, мрачно осматривая стол и стулья рядом с Хэй Йемо. – И что же в Столице забыли демоны? Как они здесь вообще оказались? И что за аферу ты опять провëл, что на тебя твои же собратья обозлились?

- И сразу к делу! Ну, ты как обычно. Садись тогда, вы-ыпей чего-то… А я расскажу, что да как.

Полудемон похлопал по пустому стулу рядом, приглашая друга присесть рядом с ним. Когда Чэнь Юань, хоть и не совсем уверенно, но сел рядом, Хэй Йемо пододвинул ближе к нему ещё полную какого-то пойла кружку и, поднеся кулак ко рту, торжественно прокашлялся.

- У меня есть для тебя новости. Ого-го какие новости! Такие, что демоны объявили за мной охоту!

Глава пика Ветра, презрительно глянув на кружку, кончиками пальцев отодвинул её максимально дальше от себя. Хэй Йемо кинул на него недоумевающий взгляд, пожал плечами и сам в мгновение ока выпил содержимое.

- Что за новости?

- Демоны что-то готовят! Что-то большое… ОЧЕНЬ большое. И кто-то их целенаправленно к этому ведëт. И я даже знаю, кто! Но…

- Но больше ты мне расскажешь только тогда, когда я тебе заплачу?

Сначала Хэй Йемо растерялся от неожиданного вопроса своего собеседника и слегка качнулся на стуле. Но спустя ещё секунду его лицо разгладилось, а сам он звонко расхохотался, придерживая бок одной рукой.

- Как же ты хорошо меня знаешь! Думаю… Десяти золотых за глаза хватит. Я могу отдать тебе кое-какие найденные бумажки, но цена повышается в три раза. Идёт?

-…Ладно. Идёт. У меня нет желания торговаться сейчас.

Выбора другого у Чэнь Юаня особо и не было. Судя по тому, как высоко его старый друг вздëрнул свой острый нос и какое важное и самоуверенное лицо он состроил, информация и вправду была важной. Да и редко бывает когда Хэй Йемо сам зовёт его на встречу. Это точно что-то ценное. А тут ещё и демоны…

Когда полудемон получил свои тридцать золотых, он довольно облизнул языком губы и сразу же спрятал добычу к себе в карман. После из этого же кармана он достал мешочек цзянькунь, который скоро оказался на столе напротив Чэнь Юаня. Оттуда Хэй Йемо поспешно достал, едва не порвав, несколько каких-то странных чëрных бумаг и свитков. Один из таких свитков он раскрыл и положил перед собеседником.

- Слушай внимательно, повторяю лишь раз. В последнее время в тех бумажках, которые приносят мне шпионы, упоминается некое «Тëмное Братство», и четыре главных лица этого самого братства - «семья Лиан». Самая главная шишка среди них – Лиан Ю. В последнее время они подмяли под себя бóльшую часть демонического мира, в том числе правящую власть. Скоро они нападут на Столицу. И это, судя по тому, что написано в свитке, будет нечто довольно неприятное.

Чэнь Юань почувствовал, как его спина резко напряглась, а по коже словно дунуло ветерком. Он свëл брови к переносице и на несколько минут замолчал, с мрачным выражением лица осматривая подозрительные загогулины на свитках и обдумывая слова своего собеседника.

- Нападение на Столицу? Это точно не дезинформация? – заклинатель слегка зажмурил глаза и наклонил голову вбок, продолжая при этом смотреть на пропитанный тëмными эманациями свиток. – Это невероятно важно.

- Это официальные бумаги! Клянусь своими рогами! – Хэй Йемо всплеснул руками и несколько раз цокнул языком. Он подскочил со своего места и, активно жестикулируя, начал оправдываться. – Уж я-то узнал бы оригинальную печать заместителя демонического князя, поверь! Да и, стоит отметить, сразу же после того, как эти бумажки попали ко мне в руки, мне пришлось улепëтывать из Огненного форта что есть мочи, так как на меня, не поверишь, открыли охоту! Я сбежал в Столицу, и мой помощник распустил слух, что я скрываюсь где-то внутри крепостных стен. Они ни за что не догадаются искать меня в трущобах! Это ещё одна причина, по которой я скрываюсь именно здесь.

- Открыли охоту, говоришь…

Чэнь Юань задумчиво потëр подбородок и уткнулся взглядом в пол. Доводы полудемона выглядели довольно убедительно, учитывая тот факт, что и сам заклинатель замечал временами на улицах Столицы нескольких подозрительных личностей. Возможно, это и были замаскированные демоны, о которых Хэй Йемо говорил ранее. Не смотря на всю подлость и коварство, которые достались им от древних предков, демоны в то же время ничего не делают зря. А это значит, что у этой охоты есть причина.

- Ладно, допустим, я тебе верю. Есть ещё что-то?

- Да. Кроме нападения на Столицу тут есть данные ещё кое о чём. Насколько я понял, у Тëмного Братства есть ещё более огромная цель. Я бы сказал, что она по масштабам равна целому континенту!

Хэй Йемо отобрал у заклинателя свиток и всучил ему в руку другой, сделанный из той же самой чëрной бумаги. От этого тьмой воняло ещё сильнее, и отпрянувшему в сторону Чэнь Юаню пришлось зажать нос пальцами.

- Вот в этом свитке пишут о каком-то артефакте, правда я не разобрал названия. – полудемон ткнул пальцем в странное изображение в углу свитка, которое было нарисовано мелом и слегка размазалось, из-за чего не было понятно, что пытался изобразить автор. – Кажется, этот док – письмо заместителя князя, направленное к Лиан Ю, где он говорит, что пока новых данных о местонахождении нет, но они могут пытаться зачищать уже доступные точки. Ха, если я перехватил такое важное письмо, это устроит такооооооой переполох! Как славно!

- «Артефакт? Точки?.. Что же они, всë-таки, задумали? – Чэнь Юань, с трудом перебарывая ком в горле, пересмотрел несколько документов, но из текста не смог разобрать ни единого символа. – Чëртов демонический язык. Это надо показать Бай Яо. Только он его знает…»

- Я сказал всë, что смог понять сам. – добавил Хэй Йемо, быстро усаживаясь обратно на своë место и резким движением руки хватая уже пустую кружку. – Эй, можно налить ещё? – эту фразу он адресовал щуплому, старовато выглядящему мужчине за стойкой. – Так, о чëм я… Ах, да, демонический язык успел видоизмениться за то время, что я провёл среди людей, поэтому я смог расшифровать лишь часть текста. Возможно, кто-то из ваших справится с этой задачей больше моего.

- Да, у нас есть такой человек. Спасибо тебе за то, что поделился информацией.

- Не-е за что! Обращайся, если понадоблюсь! Для друга и скидку будет не обидно сделать…

Пока Глава пика Ветра собирал все демонические документы обратно в мешочек цзянькунь, Хэй Йемо неторопливо попивал что-то из принесённой трактирщиком деревянной кружки. Когда Чэнь Юань уже готов был уходить, полудемон резко его остановил.

- И на последок… Постарайся не спускать глаз со своего Главы ордена, ладно? Советую тебе тщательно следить за ним самим и за его окружением. По любому поводу, как угодно, но повсюду, ПОВСЮДУ следуй за ним вторым хвостиком. Не думай, что я сомневаюсь в его силе… Просто демоны знают о том, на что он способен, а на что – нет. И у них есть возможность устроить хорошую ловушку. Понял?

Чэнь Юань кинул на Хэй Йемо мрачный взгляд. Хоть он и сжал кулаки, больно впившись ногтями в ладонь, но единственное, что он мог сделать - это только кивнуть и покинуть таверну. А за ней и трущобы.

Ох, не нравится ему всë это.

~~~

Чэнь Юань – не из тех людей, которые любят хранить важные тайны подолгу. Поэтому сразу же, как у него выдалась возможность приватно поговорить с Ши Баочи, а это произошло только через пару дней, он рассказал всë. Кажется, Глава ордена не был особо удивлëн новостью. Во время всего рассказа он держался спокойно: его лицо оставалось невозмутимым, а поза - довольно расслабленной. Только слегка нахмуренные брови, задумчивый взгляд и подрагивающий кончик хвоста говорили о некотором беспокойстве. В конце он просто кивнул и сказал, что расскажет обо всëм другим Главам и Императору, чтобы успеть предпринять меры по защите города.

- А вот что на счëт того, что твой «друг» попросил тебя приглядывать за мной… Хорошо, я даже не против. Мы и так постоянно вместе, так что никаких проблем.

На этом короткий разговор закончился. Так как в это время уже вечерело, было решено разойтись по своим комнатам и лечь спать. Когда Чэнь Юань уже закрывал дверь за собой, он мельком услышал шепот из комнаты.

- Я ожидал этого. Хорошо, что ещё есть время на подготовку…

~~~

Ещё спустя несколько дней Ши Баочи шёл по просторному тронному залу, задумчиво прижав ко рту пальцы и уткнувшись взглядом в мраморный пол. Сейчас было раннее утро, а Императору уже что-то понадобилось от Глав орденов. В добавок после полудня прибывали ученики Небесного Созвездия, и его обязанностью является встретить их и проверить, всë ли в порядке.

- «До Турнира ещё больше недели. Надеюсь, новых проблем не возникнет! – Ши Баочи пару раз недовольно дëрнул ухом и фыркнул. – И так куча работы, едва время погулять нахожу, так тут ещё и демоны. Так я и знал, что от этого глобального события избавиться не получится – слишком оно важное для прогресса книги. Правда, про Братство тогда не было ни слова. Закулисные злодеи? Но почему они раскрылись только в новой версии сюжета? А их Глава, Лиан Ю… Такое чувство, что это имя мне знакомо. Но откуда я могу его знать?»

Во время свободного плавания по мыслям Глава ордена не заметил, как обогнул трон и вышел к спрятавшейся в тени двери. Ши Баочи осторожно постучался и подождал, пока изнутри ему не разрешат войти. Из кабинета послышался грубоватый мужской голос, который показался ëкаю мрачным и наводящим на слушателей неприятное ощущение надвигающейся опасности.

- Открыто.

Ши Баочи отворил дверь и осторожно заглянул внутрь. Хуо Лимин и Шуй Сяньчуй уже находились внутри и, точно также как и Император, выглядели хмуро. Главу ордена Алой Зари редко можно увидеть такой обеспокоенной – она как раз из тех людей, которые во всëм стараются видеть только хорошее и всегда держут голову высоко поднятой.

- Наконец-то вы пришли. Присаживайтесь.

Его Величество махнул рукой в сторону свободного кресла, приглашая Главу ордена присесть. Тот в ответ низко, уважительно поклонился и поспешно занял своë место.

- Я собрал всех вас здесь по очень важной причине. Дело в том, что Столице угрожает опасность. Нам нужно срочно придумать, какие действия предпринять. Я узнал об этом совсем недавно, так как враг, как оказалось, умело обводил нас вокруг пальца уже долгое время, и поймать его с поличным оказалось проблематичной задачей. Доподлинно известно то, что враг уже в Столице, потому действовать надо крайне осторожно.

- «Опасность? Так Императорские прихвостни тоже что-то заметили? Это облегчает задачу по защите Столицы!»

Ши Баочи поднял руку, дабы привлечь к себе внимание окружающих. Когда все взгляды дружно сошлись на нëм, он глубоко вздохнул и, стараясь держать спину прямой, посмотрел Императору прямо в глаза.

- Простите, что перебиваю, Ваше Величество. Вы говорите о нападении демонов? Так уж вышло, что я тоже недавно узнал об этой угрозе.

- Хм, вы тоже знаете? Что-то я не особо удивлëн, ха-ха. – ответил Император, слегка улыбаясь. Но в это улыбке было ни капли радости. В мрачном выражении лица и закрытой позе всë также читалось скрытое напряжение.

- Да, так вышло… - Глава ордена пошарился в своëм рукаве и выложил на освобождённый от бумаг стол мешочек цзянькунь, который передал ему Чэнь Юань. – Мой подчинëнный, с помощью своих связей, узнал, что нападением руководит Тëмное Братство и его Глава - «матушка» Лиан Ю. Я уже имел честь встретиться лицом к лицу с Братством, и могу сказать, что люди они прескверные. Ничего хорошего ожидать не стоит. Вообще-то эти бумаги попали ко мне несколько дней назад, но я потратил это время на то, чтобы подумать, как можно обезопасить Столицу, и при этом не вызвать у простого народа подозрений… Как-то так.

- О, Тëмное Братство? Ты рассказывал об этих чуваках, когда гостил у нас. Один из «сыновей», кажется, пытался захватить тело твоего ученика и украсть его духовный меч? – Хуо Лимин громко хмыкнула, сложив руки на груди. – Как же славно, что у него этого не получилось!

Император недовольно поцокал языком и покачал головой с боку на бок. Один только Шуй Сяньчуй, казалось, был не в курсе, и сидел, растерянно хлопая ресницами и поглядывая с Императора на Глав орденов.

- Это же Тëмное Братство устроило атаку на Жемчужный город и, по предположениям, орден Весеннего Паводка в прошлом году. Именно из-за них все люди тогда испарились. – добавил Ши Баочи, косясь на Главу вышеупомянутого ордена. Шуй Сяньчуй в ответ слегка сжал губы и смущенно отвернулся. – Нам стоит быть осторожными с ними. Кто знает, какие козыри в рукаве они припасли…

- Верное замечание. Они – новые враги, чьи манëвры мы вот так сразу не сможем предугадать. Остаëтся только ждать, следить и анализировать. – Цзинь Сэхуан кивнул и откинулся в кресле, тяжко вздыхая и прикрывая глаза. – Чтож, раз все, хоть и из разных источников, знают про нападение демонов, а теперь ещё и про это Тëмное Братство… Надо думать, что с этим делать, пока ещё есть время и враг не узнал про то, что мы проинформированны. К слову, господин Ши, уберите-ка эти демонические бумаги обратно. Хоть они и спрятаны в мешочке, но эманации от них исходят пренеприятные.

- Да, конечно! Сейчас всë уберу.

После того, как Ши Баочи спрятал документы к себе в рукав, Главы орденов и Император приступили к обсуждению плана действий. В итоге их беседа продлилась так долго, что все присутствующие успели проголодаться, а время перевалило за полдень.

-…В общем, как-то так. – закончил изложение окончательной версии плана Его Величество. – Ещё неизвестно точно, когда произойдёт это нападение, поэтому держим ухо востро и следим за ситуацией. Если произойдёт что-то, что имеет прямое отношение к текущей ситуации и повлияет на наш план – срочно ко мне. Освободить немного времени будет затруднительно, но возможно. Всë понятно?

- Так точно. – нестройным хором отозвались Главы. После этого Хуо Лимин широко зевнула, прикрывая лицо ладонью, и недовольно потëрла глаза.

- Я так спать хочу! Настоящий кошмар!.. Вот бы сейчас в кроватку…

- Лучше не продолжайте, госпожа Хуо, иначе и нам спать захочется… А дел ещё целая куча!.. – всплеснул руками Ши Баочи, резко поднимаясь с кресла и поспешно кланяясь. – Ваше Величество, прошу разрешения удалиться. Совсем скоро, если не сейчас, пребывают мои ученики, и мне стоит выйти навстречу.

Император быстро кивнул ему и устало улыбнулся уголками губ. После этого Ши Баочи поспешно покинул кабинет и вихрем понëсся к выходу.

- Соглашусь с его первой фразой. Дел ещё невпроворот, рановато говорить о сне… Лишь бы ночью выспаться удалось. – хохотнул Цзинь Сэхуан.

Шуй Сяньчуй тоже немного посмеялся над замечанием, но выглядел при этом так, словно его данный факт скорее расстраивал. Хуо Лимин закатила глаза, пробормотала себе под нос что-то вроде «ну вы как хотите, а я пойду спать» и, резко покачивая из стороны в сторону кисточкой на хвоста, вслед за Ши Баочи скрылась за дверью.

~~~

Не без помощи подоспевшего к нему Вэньчжоу Баоху, но Ши Баочи успел подойти к условленному месту встречи вовремя. Чэнь Юань вместе с проводником присоединились к нему где-то на выходе из дворца, а вот уже рядом с постоялым двором к нему на плечи неожиданно запрыгнула Серебрянка.

- Где ты пропадала последнее время, дорогуша? – Ши Баочи потрепал кошку по голове, пока та удобно устраивалась на плечах. – Я не против твоих гулянок, но поумерь пыл. Тебя не было несколько дней! Я уже начал беспокоиться!

- Мяу, тут так много всего, что я немного заблудилась… Но в целом я довольна прогулкой. Я узнала много нового, мяу.~

Серебрянка негромко замурчала и замахала хвостом. Она широко зевнула и осмотрела янтарными глазками свободное пространство перед входом в постоялый двор, жителей, собравшихся где-то сбоку, и, наконец, приближающихся с противоположной стороны людей в разноцветных заклинательских одеяниях.

- Вот и они, мяу!

Недавно прибывших заклинателей приветствовали громкими криками и радостными возгласами, которые неслись со всех четырëх сторон. Идущая во главе процессии Небесного Созвездия Мяо Лин высоко вскинула подбородок и высокомерно глядела на простолюдинов, помахивая из стороны в сторону шикарным белым хвостом. Когда лисица подошла ближе к брату, она опустила голову и тут же мягко улыбнулась. Высокомерие исчезло из её глаз, сменившись дружеским уважением и почтением.

- Приветствую! Как провëл время в Столице? – Глава пика Персика элегантным движением руки призвала в ладонь веер и прикрыла им нижнюю половину лица. – Рада, что мы вновь встретились. Как проходит подготовка?

Ши Баочи уважительно опустил голову в ответ, в это же время спрятав руки в рукава.

- Всë отлично, как и планировалось. Но даже не смотря на этот факт, у меня есть что с вами обсудить. А как добрались вы?

- Без сучка и задоринки! Все проверки прошли гладко, ни с кем проблем не возникло. – Мяо Лин радостно вильнула хвостом и резко сложила веер, ударив им о другую ладонь. – Чжан Хэ сейчас кое-что уточняет у владельца, а Пан Гун находится в конце процессии на контроле. Ученики обошлись без болезней и неожиданных ранений.

В то время, пока они разговаривали, откуда-то со стороны к ним приблизился мужчина в тëмно-зелëном ханьфу, с седыми волосами до плеч и козлиной бородкой. Оказавшись рядом, Чжан Хэ нервно потрепал пальцами бороду и облегчëнно выдохнул. Выглядел он, если судить по слегка сгорбленной спине и усталой походке, довольно изнурëнным.

- Глава ордена, рад встрече с вами. Мяо Лин, вероятно, уже отдала вам краткий отчëт обо всëм произошедшем. Вы не против, если детали мы обсудим завтра? – Глава пика Подорожника уважительно поклонился человеку перед ним.

- Конечно, без проблем! Отдохните как следует, а завтра уже всë обговорим. Утро вечера мудренее. Ну же, не стойте на пороге, проходите! – Ши Баочи быстро кивнул и просиял в ответ, уважительно склонив голову в приветственном жесте. – Рад знать, что ничего не случилось. Это избавило нас от лишних проблем.

Глава пика Подорожника кивнул и отправился обратно к учителям, которые стояли перед толпой учеников, и начал что-то им разъяснять. Мяо Лин тоже не осталась в стороне – она, словно порыв ветра, умчалась куда-то дальше, и начала помогать с тем, чтобы грамотно завести всех заклинателей, как молодых, так и уже более опытных, внутрь. И у Главы ордена с Чэнь Юанем не остались без работы. Они вдвоём отправились помогать Пан Гуну с тем, чтобы контролировать учеников позади процессии.

К тому времени, как Главы закончили с тем, чтобы каждый новоприбывший ученик и учитель знал, где находится его комната и как до неë добраться, на улице изрядно стемнело. С неба с новой силой повалили кружащиеся на ветру крупные хлопья снега, неумолимо застилающие землю под ногами. Белая пелена достаточно сильно понизила видимость, и теперь нельзя было рассмотреть даже дома на соседней улице. Народ на улице, подгоняемый холодом и приближающимися сумерками, постепенно рассосался, и теперь вокруг стало пустынно: ни души на ближайшие пятьдесят, а то и сто метров.

Ши Баочи стоял на крыльце постоялого двора и наслаждался снегопадом, запрокинув голову вверх и закрыв глаза. Холодный ветерок приятно ласкал не покрытую кожу лица и слегка трепыхал края длинных белых рукавов, которые свисали почти до земли. На лице Ши Баочи медленно расплывалась спокойная, уверенная улыбка.

- «Всë пройдёт хорошо. – думал он, неторопливо вдыхая носом морозный воздух. – Мы сделали всë, что в наших силах, чтобы уменьшить жертвы. Поскорее бы этот Турнир закончился… После того, как с делами будет покончено, я хотел бы заявиться в гости к Весеннему Паводку. Шуй Сяньчуй рассказывал, что у них-…»

- Учитель! Я так рада вас видеть!!! Божечки-кошечки, Столица такая красивая! Я уже не впервые бываю здесь, но спустя столько лет она сильно преобразилась!

Откуда-то сзади, со стороны входа в здание, на Ши Баочи налетело что-то тяжëлое, и крепко его обняло. Ëкай настолько глубоко ушёл в свои мысли, что не услышал приближающихся к нему шагов, и от удивления не успел вовремя удержать равновесие. Заклинатель, вместе со своей ученицей, полетели на землю. Ученица, конечно, отделалась лишь лëгким испугом, так как у неё была «подушка». Ши Баочи успел вытянуть перед собой согнутую в локте руку, так что лицом в грязь он не ударил.

- Мэй Лин! Нельзя так резко налетать на людей! – когда девушка, часто и быстро извиняясь, слезла с него, Ши Баочи сел на колени и недовольно отряхнул рукав от налипшего на него снега. – Хорошо ещё, что здесь нет ступенек, и никто не пострадал. В следующий раз будь внимательнее.

- Да! Простите меня, я правда-правда нечаянно!!! Клянусь Небесами!

Пока Глава ордена поднимался со своего места и отряхивал одежду от снега и пыли, Мэй Лин продолжала безостановочно извиняться и отрицательно мотать головой из стороны в сторону. По надтреснутому и взволнованному тону её голоса казалось, что девушка сейчас начнëт истерить.

- Мэй Лин, успокойся и перестань извиняться. Не бери в голову то, что только что произошло. Мы должны давать волю эмоциям, чтобы снять груз с плеч и успокоиться. Просто иногда всë-таки стоит уметь брать себя в узду, особенно на людях. Сейчас ты правильно сделала, что решила проявить накопившиеся эмоции и стресс. Так что не беспокойся и перестань себя корить. Подумай о моих словах на досуге.

Ши Баочи быстро потрепал ученицу по голове, а она в это время негромко шмыгнула носом и хихикнула.

- Правда, простите. Я была так рада вас видеть, что не давала отчëт своим действиям. Лю Фэй должен скоро прийти, я оставила его где-то позади…

Девушка вытащила из кармана одеяний небольшой платочек и начала быстро вытирать им лицо. Тем временем дверь снова отворилась, но оттуда показался уже другой человек. Это был черноволосый юноша в таком же, как на девушке, голубом боевом ханьфу.

- Добрый вечер, Учитель. Рад вас видеть.

Лю Фэй низко поклонился, приложив к груди крепко сжатый кулак. Его волосы выглядели немного растрëпанными, а одежда была местами помята. Вопреки обыкновению, хвост волос был завязан не на затылке, а сбоку, что придавало виду ученика нотку чего-то непривычного и даже слегка загадочного.

- Хм, тебе идёт хвост сбоку. – Ши Баочи одобрительно кивнул, внимательно осматривая ученика с головы до пят. – Как прошёл путь? Устали?

- Устали!.. – Когда Мэй Лин закончила вытирать лицо и убрала платок обратно в сумку, она устало выдохнула и посмотрела мимо Лю Фэя на входные двери гостиницы. – И, честно говоря, это было странно. Часть пути мы ехали на повозках, часть шли пешком, меняясь с другой группой. На ночёвку оставались на постоялых дворах, с которыми, как говорят старшие ученики, у ордена есть особый договор! Как-то так!

Кроме слегка покрасневших уголков глаз и румяных щëк на лице ученицы не осталось ни намëка на слëзы. Она снова вернулась к прежнему, полному энергии и готовности заобнимать близких до состояния сломаных рëбер, состоянию.

- Согласен с шицзе. Это был интересный опыт. Вот каково это – путешествовать большой группой? – Лю Фэй подошёл ближе к Учителю и, слегка наклонив голову вбок, посмотрел в ту сторону улицы, из которой они пришли несколькими часами ранее. – Но не скажу, что я бы согласился на это во второй раз. Надеюсь, Турнир оправдает мои ожидания.

- Турнир ТОЧНО оправдает твои ожидания! Его же организовал сам Император! – Мэй Лин подскочила к соученику и дëрнула его за ухо, из-за чего тот громко ойкнул и недовольно скривил губы. – Да и раз Столица такая красивая в этом году, значит, в этом году все повеселятся с размахом! Ха-ха-ха!

Лю Фэй громко, презрительно фыркнул в ответ на слова соученицы. Спустя ещё секунду на его лице появилась улыбка, которую можно охарактеризовать только как «хитрожопую». Пока Мэй Лин не отошла от него, юноша неожиданно взял и тоже дëрнул её за ухо, после чего спрятался на спиной Ши Баочи.

- Шиди! Больно ведь! – ученица потëрла рукой ноющее ухо и с игривым недовольством в глазах посмотрела на соученика.

- А мне, значит, не было больно? Теперь мы квиты! – юноша высунулся из-за укрытия и, быстро показав обидчице язык, спрятался обратно.

- Ах ты!..

Мэй Лин призвала в свою руку боевой лук, который она временами использовала как палку для бития, и с громким боевым криком метнулась ближе к Лю Фэю. Но тот вовремя услышал о намерениях подруги и отскочил в противоположную сторону. Оба ученика начали гоняться друг за другом по всей улице, весело покрикивая друг на друга.

Ши Баочи не удержался от того, чтобы не прыснуть в рукав от смеха. Его хвост весело махнул из стороны в сторону несколько раз, поднимая после себя небольшие тучки снега.

- «Эх, дети!.. Я, конечно, и сам недалеко ушёл, но теперь, боюсь, такие развлечения мне не совсем по карману. Хотя иногда и можно… – Глава ордена внимательно проследил за Лю Фэем, который как раз стремительно пробегал мимо него и, слегка повернув голову в сторону, кричал что-то своей шицзе. – Пора это останавливать. Потом найдут время повеселиться!»

- А ну-ка, вы двое, угомонитесь! Вы мешаете другим отдыхать! Побегали чуток и хватит.

Ученики тут же остановились и, гневно косясь друг на друга, подошли ближе к Учителю. Подойдя на расстояние около чжана, они отвернулись друг от друга и гордо вскинули подбородки.

- Так точно, Учитель!

- Молодцы. А теперь бегом по кроватям! Встретимся с вами завтра с утра, здесь же. Познакомлю вас с вашим проводником и, как и обещал, свожу в ресторан.

Ши Баочи махнул рукавом в сторону двери, ведущей внутрь постоялого двора. Ученики без лишних раздумий кивнули, поблагодарили Учителя, синхронно переглянулись и тут же наперегонки отправились ко входу. Едва не столкнувшись друг о друга прямо у двери, оба в последний раз перекинулись гневными взглядами и скрылись внутри. Вскоре звук шагов стих, и всë вокруг вернулось к прежней ночной тишине. Как же хорошо, что этот район отдалëн от торговых и густо заселëнных!

- Энергия из них так и хлещет. – Ши Баочи отвëл взгляд от двери и слегка улыбнулся, возвращаясь к созерцанию падающего на землю белого как летнее облачко, снега. – Мне приятно на них смотреть. Не терпится увидеть, какими они вырастут теперь.~

Совсем скоро ночь окончательно восторжествует, и дойти до дворца станет ещё сложнее. Вэньжоу, кажется, ушёл уже довольно давно, а Чэнь Юань вместе с Серебрянкой приняли решение остаться ночевать на постоялом дворе. Первый – чтобы лучше следить за своими подопечными, а вторая – чтобы провести немного времени с любимыми учениками хозяина… В таком случае ему придëтся идти к дворцу в одиночку. Хорошо, что он помнил дорогу, которой личный страж провëл их до самого постоялого двора. Или лучше не рисковать и остаться ночевать здесь? Ему комнату всë равно выделили, не смотря на тот факт, что Глава ордена живëт у Императора.

- «Возможно, я даже рад погулять в одиночестве. У меня не получалось сделать этого с самого приезда в Столицу! – подумал Ши Баочи, потирая ладонью заднюю часть шеи. – Но, как упоминал Чэнь Юань, в Столице сейчас может быть не так безопасно, как кажется. В таком случае я постою немного на улице, а затем пойду внутрь.»

На некоторое время голову Ши Баочи наводнили какие-то сторонние мысли: то промелькнëт что-то по работе, то что-нибудь про местные деликатесы, иногда и проскальзывали мыслишки, связаные с демонами… Иногда так бывает, что ты настолько уходишь в свои мысли, что перестаëшь обращать внимания на реальность, ведь вся твоя осознанность обращена куда-то внутрь тебя. Так случилось сейчас и с Главой ордена – даже зимний холод перестал так досаждать, когда голову заняли бесконечные мысли. И как раз из-за этого он не услышал, как снег позади него жалобно заскрипел под чьими-то уверенными шагами. Когда звук приблизился в плотную к Ши Баочи, он затих и на некоторое время прекратился. Казалось, обладатель раздумывает, что же ему сделать с человеком перед ним. Может, просто обнять? Похлопать по плечу?

Но, перебрав в голове все возможные варианты, таинственный незнакомец выбрал просто положить ладони на плечи.

- Но не обязательно ведь проводить время в одиночестве, да, Ваше Высочество?

В следующую же секунду Ши Баочи обожгло таким жутким холодом, что он, вздыбив шерсть, резко отскочил в сторону. Пригнувшись, приняв боевую стойку и рефлекторно схватившись ладонью за рукоять Лонгсяна, который висел у него на поясе, ëкай вперил взгляд в то место, где должен был стоять человек. Однако позади него не было ни единой живой души. Даже новых следов на снегу не появилось.

- Воу воу воу, вы чего?

Голос исходил из пустоты откуда-то спереди, и Ши Баочи всë никак не удавалось определить его источник. Даже магия, на удивление, ничего не показывала. Перед ним не было ну вообще никого. Вот это уже было подозрительно.

В попытках проштурмовать память и найти заклинание, которое поможет узнать, нет ли поблизости «скрытого» призрака или другой похожей на него нечисти, ëкай вспомнил кое-что другое. Когда это воспоминание всплыло в голове, он только приподнял брови и фыркнул. Его тело немного расслабилось и вернулось в обычное положение, но ладонь с рукояти меча он так и не убрал.

- А, это ты?.. Зачем же так пугать? А если бы я закричал, что есть духу?

- Вы же не из тех, кто будет кричать по таким пустякам, разве нет?

- А кто знает? Может и буду!

После нескольких брошенных фраз между ними натянулось немного неловкое молчание. Ши Баочи в это время поправил свободной рукой шерсть на хвосте, чтобы она не стояла дыбом, и несколько раз дëрнул себя за ухо, словно проверяя, на месте ли оно вообще.

- В этот раз я выполнил все нужные условия для твоего появления?

- Не совсем, но это простительно. - источник голоса вновь переместился за спину Ши Баочи, и теперь находился так близко, что шептал ему прямо на ухо. – И у меня есть, что сказать. Серебряное королевство ждëт вас, и оно готово с гостеприимством открыть перед вами свои двери.

Глава ордена почувствовал, как после последней фразы он неконтролируемо напрягся и вздыбил шерсть, каждой клеткой тела ожидая опасность. Однако единственное, что он почувствовал – лëгкий холод на щеке и резкое дуновение зимнего ветра. Снегопад неожиданно усилился, и сквозь белую пелену ни шиша не было видно.

- Серебряное королевство?..

Он ещё некоторое время простоял на своëм месте, прижав уши к голове и с недоумением в глазах наблюдая за всë быстрее падающим на землю снегом. Ши Баочи нахмурился и, проверив, нет ли поблизости других живых существ, убрал руку с меча. Только после этого он быстрым шагом, почти бегом, направился обратно на постоялый двор.