Золотая лира. Том 1.

Глава 31. Пещера волнуется раз, пещера волнуется два...

По началу путь шëл хорошо. Неожиданностей не происходило, монстры не нападались и в ловушку никто не угодил. Все чувствовали себя хорошо.

Был только один небольшой повод для волнения - Ши Баочи и до этого беспокоился на счëт припасов, но сейчас по этому поводу также выразила внимание и Мяо Лин, так что, немного обсудив проблему с командой, было решено просто слегка уменьшить порции и отказаться от «мелких перекусов» по дороге. На этом и порешали – вроде как, всех это устроило.

Жаль, что относительное спокойствие воцарилось ненадолго. Чем дальше заклинатели шли в пещеры, тем больше Ши Баочи казалось, что что-то опять не так. Ëкай заметил, что если у него и возникают сомнения в чëм-то, то не беспочвенно, и поэтому сейчас, почувствовав подвох, он сразу же поставил ушки на макушку. Видимо, у белых лис отлично развито шестое чувство!

Вскоре появилось и подтверждение его подозрениям: Лэй Тянь стал вести себя откровенно странно. Реагировал замедленно, за день практически не ел, в добавок вëл своих спутников как-будто наугад, словно мысленно играя в эники-бэники.

Второй белый лис, точнее, лисица, присутствующая в команде, тоже довольно быстро заметила изменения в поведении заклинателя. Сначала Мяо Лин кинула в Ши Баочи несколько взглядов, ясно говорящих что-то вроде «эй, эй, пссс, на пару слов», но, когда ëкай их не заметил, или притворился, что не заметил, она просто сделала шаг к нему и быстро затараторила, чуть склонив голову в бок.

- Эй, Чи-гэ*. – подползла Мяо Лин поближе к Ши Баочи, пока они шли по очередному каменному проходу. – Тебе не кажется, что что-то тут странно? Этот парень с каждым часом ведёт себя всë более и более подозрительно.

*-гэ – сокращëнное обращение к старшему брату. Полное – гэгэ

- Не кажется… - тихо ответил Ши Баочи, искоса поглядывая на Лэй Тяня, идущего впереди и о чëм-то беседующего с Лен Чжуном. – Если вдуматься, то, кажется, что он странновато себя вëл ещё в комнате с озером. Реакции у него были какие-то… Заторможенные, ещё тогда. В добавок он предпочëл отдохнуть, нежели пойти за товарищами, которым угрожает опасность. Надо было ещё тогда внимание обратить.

- Угу… - Мяо Лин легонько сжала губы и отвернулась, недовольно махнув хвостом. – Надеюсь, чей-то смертью нам это не обернëтся.

На этом их короткий разговор и закончился. Оставалось только ждать, пока «что-то» не произойдëт само и не выдаст им секрет Лэй Тяна на блюдечке с голубой каёмочкой. Ши Баочи побаивался прибегать к каким-то действиям сейчас, кто знает, вдруг они придут на самом деле куда надо, а он лишь лишний раз разведëт панику. Лучше подождать более подходящего момента. Или, может, господин Лэй всегда себя так ведëт, и волноваться вообще не о чем, а эти два ëкая просто параноики? Возможно.

Чем дальше заклинатели продвигались в пещеру, тем сильнее ощущалось странное давление, с которым Ши Баочи до этого не сталкивался, по крайней мере напрямую. Хотя ему показалось, что запах, который он чует сейчас, кажется ему знакомым…

Чуть подумав, ëкай вспомнил, что именно так пах странный, «благоухающий» кусок ткани, найденный им в деревне Сенного спаса во время фальшивого задания с молодожëнами. Да и атмосфера там во время его небольшого боя с Лиан Джийи, если подумать, была похожей на ту, что воцарилась сейчас вокруг. И такой же душок он чуял, когда столкнулся с тëмными заклинателями в Жемчужном городе… Но настолько сильного давления не было н там, ни там.

Получается, что они сейчас идут прямиком к монстрам и тьме?

- «Кажется, и тут без последователей тьмы не обойдётся… Или, по крайней мере, без особо сильных монстров. – подумал Ши Баочи, недовольно морщась. – С каждым шагом градус опасности повышается. Кажется, мой меч не останется без работы. Как же хорошо, что у этого тела отличная память и мне не пришлось всю эту кучу приëмов с начала заучивать. Только заклинания подучить, а с моей памятью это было как хвостом махнуть. Я будто всю жизнь в теле Ши Баочи жил… И к хвосту с ушами на удивление быстро привык, кстати. Да только хвост иногда слишком сильно выражает эмоции, над этим надо ещё поработать!»

Остальные тоже заметили перемены в окружающей среде. Сиан Танг обнажила свои короткие мечи, Ли Мирен крепче взялась за лямку своей сумки, а Лен Чжун положил руку на рукоять меча и закрыл спиной идущего сзади Сяо Шуня.

Один Лэй Тянь будто ничего не заметил и вëл себя как и до этого…

- «Так, ну тут ТОЧНО что-то не так…»

Стоило этой мысли проскочить в голове, как вдруг всë вокруг громко зашумело, загрохотало, затряслось, как будто их активно трясут в баночке. Ши Баочи с Мяо Лин почти синхронно прижали руками уши к голове, прячась от сильного шума. Серебрянка, лежащая за шиворотом Главы ордена, недовольно мяукнула и закопалась поглубже. Ли Мирен, вскрикнув от удивления, прижалась ближе к Учителю, чуть не наступив ему на хвост. Сиан Танг, Лен Чжун и Сяо Шунь отреагировали куда спокойнее, просто вздрогнув от неожиданности и насторожившись.

- «Это слишком громкий рояль в кустах*! Можно как-то потише?!»

*рояль в кустах – это элемент сюжета (артефакт, персонаж, случай, сюжетный ход), который появляется неожиданно, играет значимую роль и неожиданно же исчезает, не получив ни обоснования, ни развития.

- Все! Держимся ближе друг к другу! Следите за товарищами!

Первое, что пришло в голову Ши Баочи – это то, что происходит то самое пресловутое изменение ходов, о котором бродячие заклинатели уже упоминали. Судя по всему тому, что происходило сейчас вокруг, они не соврали, и коридоры и вправду время от времени вставали набекрень. Глянув в бок, Глава ордена заметил, что на том месте, где до этого был проход, из которого они вышли, сейчас находится стена, да и продолжение коридора напротив него превратилось в стену. А вот на месте камня сбоку появился новый коридор…

Когда спустя несколько минут наконец-то всë устаканилось, и заклинали смогли спокойно убрать руки от ушей, стало заметно, что Лэй Тянь пропал…

- Ох! Только нашли – и сразу потеряли… - растерянно сказал Лен Чжун, осматриваясь вокруг. – Неудобно получилось…

- Тц… - Мяо Лин недовольно растирала голову вокруг ушей, пытаясь избавиться от лëгкой боли. – Вы совсем слепые? Он уже достаточно времени вëл себя странно, а вы внимания не обращали.

- Ага! Есть такое! Я тоже заметила! – добавила Ли Мирен, активно закивав. – Когда тьма стала ощущаться почти физически, он единственный никак не отреагировал. Да и разговаривал со временем весьма странно… Будто в него демон или дух какой вселился…

- Ох-ох. – Сиан Танг скорчила недовольное лицо, будто что-то очень сильно её огорчило. – Вëл себя странно… Возможно, он и не был тем, кого мы ищем. А просто мощным приведением-подменышем, чья цель обмануть путников и загнать глубже в подземелье, в добавок ведя их в противоположном от нужного направлении. Сын как-то рассказывал мне о таких. Возможно, именно поэтому он по началу вëл себя нормально, а потом его поведение стало искажаться. Ещё, когда призрак выполняет свою цель, он исчезает, прикрываясь каким-то событием. Как сейчас.

- Постойте, что, серьëзно? – Ши Баочи недовольно потëр переносицу и выдохнул. – То есть, хотите сказать, что мы не только отправились совершенно не в ту сторону, но ещё и угодили в какой-то капкан? Чтобы жизнь мëдом не казалась, видимо… Всë так хорошо шло!

- Мгм… Меня тоже произошедшее ну совсем не радует, господин Ши. – Сиан Танг пожала плечами, грустно вздохнув. – Признаю промах, мне стоило обратить внимание на странное поведение Лэй Тяня раньше. Я бы сказала, что это, возможно, просто случайная ошибка или совпадение… Но в эту сторону аргументов куда меньше. Ладно, о чëм уже сожалеть…

Сиан Танг выдохнула, приложив руку к груди.

- Проход у нас остался только один, те два, по которым мы шли до этого, закрылись, мы в тупике. Отправляемся?

- А что нам ещё, мяу, делать? – высунула голову из-за шиворота Ши Баочи Серебрянка. – Мы уже попали на удочку, проход обратно закрыт. Дальше воняет псиной, стоит достать мечи на изготовку… Не нравится мне это, мяу.

- Тут скорее моя вина, как главного и самого сильного из вас. – Ши Баочи вышел вперёд и, быстро обнажив меч, пошëл вперёд. – Мне тоже стоило быть внимательнее. Сам же и говорил быть начеку…

- Так, давайте пока без самобичевания, нам на другом сосредоточиться нужно. – сказала Мяо Лин, чуть закатив глаза к небу и сложив руки в рукава. – Мы все в какой-то степени виноваты, что не обратили должного внимания. А теперь давайте уже выбираться отсюда! Эта тьма так неприятно воняет.

- Что правда, то правда. – Лен Чжун кивнул и только крепче схватился за меч. – Идëм.

- Раз вы так считаете, то хорошо. – Ши Баочи пожал плечами и посмотрел вперёд, во тьму, в которую не попадал голубоватый свет от лисьих огней. – Да пребудут с нами Небеса, как говорится…

~~~

Со временем тьма вдруг прекратила нарастать, оставшись на одном, постоянном уровне, который она поддерживала в течении нескольких часов. После того изменения проходов, которое произошло недавно, этособытие вновь не появлялось, и заклинатели могли не бояться о том, что вдруг потеряются.

Однако появилась другая напасть – они окончательно зашли на территорию волкодавов, и теперь, время от времени поворачивая на очередной развилке, они встречались лицом к лицу с несколькими волчьими мордами. Пока что опасности монстры не несли, но, как до этого упоминала Серебрянка, на новость о гибели членов стаи набежит ещё больше тварей. Поэтому заклинатели старались не двигаться медленно, чтобы их чуть сложнее было отследить по запаху.

- Меня всë мучает один странный вопрос… - негромко спросил Ши Баочи, избавившись с помощью лисьего огня от очередного трупа. – Мы знаем на данный момент об одном выходе. Его мы, по стечению обстоятельств, завалили. Существует ли другой выход – мы не знаем…

Ëкай на мгновение замолк, подбирая слова, и за это время успел поймать несколько заинтересованных и слегка недоумевающих взглядов.

- Волки, которых мы встретили в главной пещере, разительно отличались от тех, что были в комнате-ловушке – на поверхности они были здорового телосложения и вполне упитанные, а тут – тощие и злые… Так вот, вопрос… А чем они тут вообще питаются, если, в теории, тут никто кроме них не живëт, а путники – та ещё редкость?

Мяо Лин недоумëнно приподняла бровь и несколько раз обмахнулась одним из своих боевых вееров.

- Знаешь, этот вопрос ну вообще не к месту… Почему бы не поинтересоваться, как нам отсюда выйти, если выходов больше нет?

- Ну… Надо же иногда от насущных проблем отвлечься, верно? – неловко хохотнул Ши Баочи, быстро пожав руками.

- А вот на счëт того, чем они тут питаются… - Сиан Танг быстро оттëрла небольшой тряпочкой кровь со своих коротких мечей, после чего немного покрутила их перед глазами, осматривая лезвие. – Каннибализм* среди монстров и на поверхности не такая уж и редкость, а тут у них так вообще и выбора нет. Кушают своих уже погибших соратников, да так и выживают…

*Каннибализм – поедание животными себе подобных, съедение представителей собственного вида.

-… - Ши Баочи негромко кашлянул, отвернувшись в сторону от того места, где до этого лежал волколачий труп. – Лучше я бы не задавал этот вопрос…

- А что? Интересоваться окружающим миром – это полезно. Даже если интересуемые факты весьма странные. – Лен Чжун пожал плечами и кинул взгляд в сторону одного из трëх коридоров, перед которыми встали сейчас заклинатели. – Надо бы устроить привал. Даже я уже успел немного устать, что уж тут говорить о Сяо Шуне и Ли Мирен… Ваша ученица вообще, кажется, скоро снова в обморок хлопнется.

И он был прав – Ли Мирен выглядела бледной. Она, немного испуганно оглядывая проходы, старалась держаться поближе к Учителю и Шишу* и пряталась за их хвостами. Сяо Шунь, в свою очередь, держался лучше, но всë равно выглядел не так хорошо, как могло бы быть.

*Шишу – младший/ая соученик/ца Учителя.

- Да. Стоит. – Ши Баочи слегка нахмурился, крепче сжимая меч в руке. – Сделаем так: здесь мы ещё какое-то время можем быть в относительной безопасности, так что присядем здесь. Установим барьер на всякий случай, я останусь на караул. Дадим Ли Мирен и Сяо Шуню время отдохнуть и немного восстановиться. Если кто-то ещё хочет передохнуть – отдохните. Госпожа Сиан…

Сиан Танг, уже начавшая работу над защитным барьером вместе с Лен Чжуном, на секунду отвлеклась от его создания и обернулась в сторону Главы ордена.

- Да?

- Можете поменять повязку господина Сяо, как закончите с барьером? Думаю, ещё стоит дать Ли Мирен успокоительное. На некоторое время точно поможет.

- Как скажите, господин Ши.

Госпожа Сиан быстро завершила работу над барьером и, пройдя через только построенный купол, присела рядом с Ли Мирен, которая устроилась у стены вместе с Сяо Шунем.

- Передашь мне свою сумку с лекарствами? – спросила госпожа Сиан, мягко улыбаясь ученице.

Ли Мирен молча кивнула и сняла сумку с плеча, сразу после этого передав её в руки Сиан Танг.

- Ты, кажется, довольно пугливая? – спросила она, копаясь рукой в сумке. – Или в первый раз на задании? Ты так сильно волнуешься.

- Ну… И то, и другое. – ученица недовольно поморщилась, покосившись в сторону Учителя. – Мне немного страшно. Да и просто видимо сражения – не моë. Я на деле плохо это выношу, как оказалось…

- Поняла. Вот, выпей-ка. – Сиан Танг передала Ли Мирен небольшую пилюлю вместе с бурдюком с водой. – Тебе станет спокойнее. Постарайся держаться сзади, но чтобы не идти последней, хорошо?

- Х-хорошо!

Сразу после того, как закончила с Ли Мирен, госпожа Сиан принялась за рану Сяо Шуня. Она уже отлично знала, что и как надо делать, поэтому быстро закончила с юношей.

- Сяо Шунь, никаких осложнений не появилось? Ты хорошо себя чувствуешь? Можешь идти?

- Да… В целом всë хорошо. Только настроение так себе. – парень выдохнул и уткнулся взглядом в пол. – Я боюсь за Лэй Тяня и остальных.

- Я тоже боюсь. – ответила Сиан Танг, поднимаясь с колен и выпрямляясь. – Всë пройдëт хорошо, уверяю тебя. Всë будет отлично.

Только она успела это договорить – как вдруг из прохода, у которого сейчас сторожила Мяо Лин, послышалось глухое рычание. Однако оно быстро прервалось болезненным взвизгом.

- Пора проваливать. В противоположную от монстров сторону! – громко сказала Мяо Лин, отряхивая свои Иньчжи от капель крови. – Видимо, долго отдохнуть нам не дадут.

- Не дадут… - подтвердил Ши Баочи, перед этим встав ровно, так как до этого опирался за стену. – Как же это всë нервно… Мы не можем оставаться на этом месте. Продолжаем путь. Думаю, скоро мы на что-то наткнëмся.

- Ох… Хорошо. – госпоже Сиан хотелось бы, чтобы Ли Мирен с Сяо Шунем могли вздремнуть немного, но до этого, видимо, ещё долго ждать придëтся. Не давая дополнительных комментариев, она помогла им двоим встать.

Впереди шли Ши Баочи и Сиан Танг, сзади следовали Мяо Лин и Лен Чжун, а между ними прятались Ли Мирен с Сяо Шунем. В таком порядке они и продолжили путь.

Серебрянка большую часть похождений по туннелям проспала в своëм уже привычном месте за шиворотом у хозяина… Может, оно и к лучшему.

~~~

Не прошло много времени, как вдруг туннель закончился пещерой.

Из-за тьмы, сгустившейся в окружающей заклинателей среде, даже Ши Баочи и Мяо Лин, с их-то острым нюхом, стало сложно что-то учуять. Поэтому никто не ожидал того, что лисьи огни вдруг осветят перед ними не стены коридора, а какое-то огромное пространство.

Ши Баочи приказал всем остальным оставаться у входа в пещеру, а сам сделал несколько осторожных шагов вперëд.

Лисьи огни по приказу вспыхнули ярче, осветив пещеру целиком.

Оказалось, что это было прямо-таки огромное ущелье, чей потолок шëл далеко ввысь, но где он заканчивался – неизвестно, а в его ширину могли поместиться две большие повозки. В добавок, неподалёку от того места, где заклинатели вышли, из небольшой груды камней с громким плеском вновь показывалась река.

- Кажется, тут спокойно. – Ши Баочи слегка выдохнул и убрал меч, который ранее был постоянно обнажëн, обратно в ножны. – Ступайте аккуратно, не споткнитесь.

- Ура! Снова река! – Ли Мирен, увидев воду, оживилась и быстро спустилась к воде. – Кажется, нам везëт. Не зря говорят, что белый цвет приносит удачу…

Она хотела сказать «белые лисы» но решила немного перефразировать свои слова, чтобы не тыкать очередной раз в то, что с ними Глава ордена и его сестрëнка.

- А что мы ещё приносим? Тортики? Я была бы сейчас не против торта с парочкой пиал вина. – иронично заметила Мяо Лин, поняв смысл её слов и остановившись у воды рядом. – У меня такое чувство, что с водой что-то не так. Лучше не пей её. Наверное, она пропиталась тьмой.

- Ой… - Ли Мирен уже собиралась отпить, но быстро передумала. – Хорошо, не буду.

- С водой что-то не так? – Ши Баочи, услышавший слова сестры, подошёл ближе и присел на колени, чтобы потрогать воду кончиками пальцев. – И вправду. Не могу точно сказать, что не так, но теперь рядом с водой мы не будем в безопасности, как до этого. Будьте на чеку.

- Мы и так постоянно на чеку. – Сиан Танг негромко, но недовольно выдохнула, осматривая широкое ущелье, в котором они сейчас оказались. – Меня уже начинает это бесить. Когда мы перестанем носиться по этим коридорам как угорелые и что-то найдëм?

- Успокойся, шицзе. – Лен Чжун слегка похлопал госпожу Сиан по плечу, пытаясь успокоить. – Мы уже что-то да нашли. Думаю, скоро и какие-нибудь улики найдëм. Верно ведь?

-…

Сиан Танг молча пожала плечами и пошла дальше по каменной дороге между стеной и рекой. Кажется, она не собиралась ждать тех, кто решил присесть у реки, и тем пришлось поспешно подниматься и идти следом.

Не успели они пройти и сотни шагов, как вдруг всë вокруг затрясло и зашумело, точно также, как и в тот раз, когда пропал Лэй Тянь.

- «Опять коридоры меняются – промелькнуло в голове Ши Баочи, пока он зажимал уши руками. – Интересно, как всë изменится в этот раз.»

Спустя пять минут всë вокруг успокоилось, и заклинатели смогли спокойно осмотреться по сторонам.

В самом ущелье ничего не изменилось, однако в его стенах изменения произошли. Некоторые проходы, расположенные по всей поверхности стен, закрылись, а некоторые наоборот – открыли свои зëвы.

Неподалëку от их команды открылся коридор, из которого виднелся еле видный свет, да и запах, идущий оттуда, был более «лëгким», чем тот, что был в самом ущелье.

- «Подсказки сами на нас сыпятся! – мысленно всплеснул руками ëкай. – Как будто главный герой с нами таскается, а не сидит в ордене и тренируется.»

- Опачки… - Лен Чжун, подгоняемый любопытством, вышел вперёд и заглянул одним глазком в коридор. – О! Там летающие фонари! Вот уж чудо.

- Фонари? – Ли Мирен протиснулась под рукой господина Лена, чтобы тоже заглянуть в открывшийся проход. – Реально! Фонари! Прямо как на Празднике Фонарей*, только голубые!

*В 15-й день 1-го месяца по лунному календарю в Китае отмечают праздник фонарей, знаменующий собой окончание праздника Весны или традиционного Нового года. Обычай зажигать в этот день красочные уличные фонари очень древний.

- Хм? Я подумал уже, что мы прогуляемся по этому ущелью… - немного расстроенно сказал Ши Баочи, попутно пожимая плечами. – Но такое мы упустить не можем. Вперëд.

Лен Чжун пропустил Ши Баочи вперëд, чтобы тот мог первым войти в открывшийся туннель. Когда ëкай спустя десять шагов поравнялся со светильником, он остановился напротив него и принялся осматривать.

- Хм… Довольно простой фонарь, с красивым рисунком, на вид не выглядит как фонарь из дорогих материалов. Хмм, рисунок…

Ши Баочи прищурил глаза, рассматривая довольно замысловатый рисунок на боках фонаря.

- Хмм… Эти силуэты походят на танцующих демонов, как из книг. А вот это месиво посередине – костëр… Они танцуют вокруг костра? Вау. А может попытаться его взять?

- Лучше не стоит! – попыталась прервать брата Мяо Лин, только-только подошедшая ближе.

Но было уже поздно – Глава ордена крепко сжал фонарь в руках и приблизил поближе к себе, а в следующую же секунду свет в нëм погас.

-…Ой. – Ши Баочи покрутил потухший светильник в руках, раздумывая, что же с ним сделать. – Может, свой огонëк в него засунуть..?

- Да оставь ты фонарь в покое! Лишь бы ловушку какую не активировал на нашу голову… - проворчала Мяо Лин, которая, впрочем, активных действий по спасению фонарика предпринимать не собиралась.

- Раз сейчас ничего не произошло, значит и не произойдёт. Наверное… - ответил ëкай.

Ши Баочи, не раздумывая долго, схватил за хвостик один из летающих рядом лисьих огней и, подняв крышку у фонаря, насильно запихнул сопротивляющийся огонëк внутрь. Как только Глава ордена закрыл крышку, фонарь опять засиял, да и как будто ещё ярче, чем до этого горели огонëк и фонарь вместе взятые.

- Интересно… Но зато у нас теперь есть полноценный фонарь!

Ши Баочи с довольным видом поставил руку на бок, так как вторая рука была занята держанием фонаря, и махнул хвостом. Ещё одна вещь в его «рукавную» коллекцию!

- Вау! – Ли Мирен и Сяо Шунь вместе подошли ближе к фонарю, чтобы поглядеть вблизи. – Какая красота!

Ши Баочи подкинул фонарь в воздух, чтобы проверить, не потерял ли он свои летучие свойства. Как оказывается, не потерял – он повис рядом с ëкаем, продолжая ярко сиять. Когда ëкай сделал несколько шагов вперëд, фонарь полетел следом за ним, словно привязанный к его руке воздушный шарик.

- Там, впереди, есть ещё фонари. Но, думаю, их стоит не трогать… - сказала Сиан Танг, слегка кивая в сторону продолжения коридора. – Давайте продолжим путь. Не будем задерживаться.

- Это верно! – подтвердил слова госпожи Сиан Лен Чжун. – Хотя мне стало интересно, как этот фонарик работает и какое заклятие на него наложили… Такой приëм, если я правильно помню, используют ещё и при императорском дворе, чтобы освещать большие пространства?

Все пошли вперëд, по дороге рассматривая уже полученный ими фонарь и те, что ещё летали вокруг. Оказалось, что рисунки у них различаются, но ограничиваются четырьмя версиями.

- Лично меня больше заинтересовал рисунок. – Ши Баочи продолжил рассматривать застывшие на рисунке в весëлой пляске фигуры вокруг костра. – Что-то оно мне смутно напоминает, но не могу вспомнить что…

- Так это же один из старинных демонических ритуалов, которые те использовали, чтобы превратить светлую энергию в тëмную и использовать ради своих целей. Это было частым явлением во время межрасовой войны. Как ты об этом помнить не можешь? – Мяо Лин протиснулась вперëд брата и пошла перед ним, полуобернувшись в его сторону. – Впрочем, можешь даже не отвечать. У тебя побольше дел, чем у меня, неудивительно, что ты за столько лет многое уже успел из головы выкинуть.

- Гм. Есть такое.

- «Конечно, откуда я мог об этом знать? – мысленно проворчал Ши Баочи. – Надо поискать в библиотеке книги по тому историческому периоду и хоть как-нибудь вникнуться! А то не дело это. Если бы вспомнил, раньше бы этим занялся…»

После этого на время между заклинателями повисло молчание. Каждый думал о чëм-то своëм, осматривая стены прохода.

Если раньше коридор ещё был больше похож на пещерный, благодаря неровному полу и стенам, то со временем стены сглаживались и становились ровными, с меньшими уступами и менее острыми углами. Спустя пару палочек благовоний* пещера так вообще превратилась в идеально ровный проход, словно его специально отполировали. Фонари, раньше летающие вразброс, сейчас висели на одном уровне, словно факелы.

*примерно час времени.

Ши Баочи весь путь осматривал пролетающие мимо светильники, включая тот, что теперь летел за ним следом.

За какое-то время наблюдений ëкай успел подробнее осмотреть пролетающие мимо светильники. На одном, как на фонаре Ши Баочи, был изображëн странный «ритуал», а на другом в то же время был изображëн пышный пир, где собрались разнообразные представители демонов. На третьем можно было увидеть сцену битвы – и опять демоны были участниками картины. На четвëртом, казалось, было изображено то-ли что-то похожее на ритуал жертвоприношения, то-ли коллективная молитва.

- «Мяо Лин упомянула, что на фонаре изображëн ритуал, который активно использовался во времена межрасовой войны…»

Чуть нахмурив брови, Глава ордена остановил взгляд на рогатых фигурах его личного фонарика. Они выглядели довольно устрашающе.

- «На остальных фонарях тоже изображены сцены этого времени? Но почему именно демоны?... Люди тут только на той картине, где идëт бой. Все рисунки посвящены демонам и их восславлению… - Ши Баочи пару раз слегка ущипнул себя за подбородок, наталкивая на нужную мысль. – Здесь очень много волкодавов и большая концентрация тьмы. Видимо, демоны тут имеют прямое значение…»

Ши Баочи подумал, что лисьи огни и так хорошо справляются со своей работой светильников, так что он решил выгнать из фонаря засевший там огонëк и убрать светильник в рукав, чтобы случайно не повредить. Он попытался выгнать лисий огонь из фонаря, но тот сопротивился, и поэтому ëкай решил засунуть фонарь в рукав целиком… Но тот вылетел оттуда сразу, как оказался засунут. Поэтому было решено оставить его в покое летать рядом.

Ши Баочи отвлëкся от раздумий о демонах, когда заметил что-то впереди. Так как через некоторое время коридор стал ровным и прямым, а в добавок был отлично освещëн, всё, что было впереди, можно было увидеть. Глава ордена увидел, что где-то впереди фонари прекратились, и там, в пещере, в полутьме смутно виднелись какие-то странные «столбы». Или что-то на их подобие.

- Что это там? – задала вопрос Мяо Лин, которая тоже обладала отличным зрением, как и еë брат.

Заклинатели тоже быстро заметили странность, но в деталях с такого расстояния могли всë увидеть только Ши Баочи со своей мэймэй*, да Серебрянка, если бы она не спала. Но она спит, и довольно долго. Хотя, коты ведь и так спят двенадцать-шестнадцать часов в сутки, а демонические вообще могут дремать сутками напролëт, экономя энергию, так что неудивительно.

*мэймэй – младшая сестра

- Выглядит странно. – кончик хвоста Ши Баочи настороженно махнул из стороны в сторону. – Ещё и ни единого монстра не встретили. Как все себя чувствуют? Ничего подозрительного нет?

- Нету. – ответил Сяо Шунь, чуть ощупывая свой раненый бок. – Всë отлично. Последнее время рана вообще не беспокоит.

- Со мной тоже всë хорошо! – поддакнула Ли Мирен, идущая чуть позади Ши Баочи.

- Хм… - Глава ордена задумчиво почесал под подбородком, после чего ускорил шаг. – Единственный вариант – самостоятельно проверить, что впереди.

Все и так шли довольно быстро, поэтому новым ускорением темпа довольны были не все… Но что поделать?

~~~

Через некоторое время заклинатели вышли из коридора в просторное помещение. Фонари здесь, оказывается, не заканчивались – они продолжили тесниться к свернувшим вбок стенам.

Те «колонны», которые издалека увидели Ши Баочи и Мяо Лин, вблизи оказались… боковыми частями ОГРОМНЫХ книжных шкафов, которые были наполовину заполнены разномастными книгами.

- Э? – Глава ордена прошёл между двух «колонн» и посмотрел на стоящие на полках старые, очень потрëпанные временем книжные томики. – Что здесь вообще делает библиотека? Что за приколы?

- Хм… - Сиан Танг встала рядом с Ши Баочи, и, пару секунд посмотрев на книги, попыталась взять одну из них, но она рассыпалась в труху сразу же, как оказалась в ладонях. – Оу! Печально. Я уж подумала, что там можно найти что-то интересное.

- Может наложить на книгу заклинание стазиса, а потом уже брать в руки? – предложил идею ëкай, смотря на осыпавшийся из рук госпожи Сиан пепел. – Это должно сработать.

- Ну, по идее должно сработать, конечно. – Мяо Лин подошла поближе и тоже уставилась на книги с некоторым удивлением. – Но мне больше интересно, как всë это добро тут оказалось. Сначала фонари с демонами, потом – книги, которые в руках рассыпаются… Странно!

- Да тут всë странно, что уж греха таить. – пожал плечами Лен Чжун, который продолжил стоять у входа в пещеру вместе с Сяо Шунем и Ли Мирен. – Что делать будем?

- В целом придерживаемся той же тактики, что и раньше. Идëм вдоль стены, смотрим по сторонам. Если что-то замечаете – докладывайте немедленно. Ясно? – Глава ордена с вопросительным взглядом осмотрел присутствующих рядом заклинателей.

Услышав негромкие согласия и кивки в ответ, Ши Баочи чуть улыбнулся и повернулся вперëд, вдоль рядов книжных полок.

- Через некоторое время устроим привал, если не найдëм что-то раньше. Вперëд.

~~~

В итоге привал всë-таки пришлось устроить. Пока все сидели и отдыхали, Ши Баочи не мог найти себе места, и поэтому решил проверить свою теорию на счëт заклинания стазиса.

Ëкай подошёл к одному из стеллажей и быстро присмотрел на нëм толстый, довольно пошарпанный томик. На его боку было что-то написано, но название либо само по себе было нечитаемо из-за иностранных символов, либо нужные для нормального чтения части букв стëрлись из-за времени, которое книга провела в забытом богом месте.

Ши Баочи поднял руку и кончиками пальцев прикоснулся к корешку, чтобы наложить нужное заклинание. За считанное мгновение от сердца к пальцам прошëл быстрый, тëплый импульс, который также быстро превратился в неяркий голубой свет заклятия, окутавший книгу. Несколько секунд посияв, томик стал таким же, как и был раньше, но теперь от него исходила лëгкая магическая аура.

Глава ордена осторожно взял книгу в руки. Заклинание, кажется, сработало как надо – предмет, оказавшись в ладонях, не рассыпался пеплом, как та книга до него.

Ëкай открыл книгу и перелистнул несколько страниц. Язык, используемый здесь, был ему незнаком, однако часть информации компенсировали частые рисунки, иногда занимающие целые страницы. Картинки были нарисованы так, будто создавались для ребëнка – яркие, хоть и немного поблекшие от времени цвета, понятные глазу эмоции героев, животные, умеющие разговаривать, мудрые старцы…

- «Выглядит как книга сказок. Жаль только, язык непонятный. – подумал Ши Баочи, листая страницы. – Любопытно, любопытно… Может, Бай Яо знает что-то про этот язык? Стоит взять ещё несколько книжек, вдруг пригодятся»

В этот момент Серебрянка, громко демонстративно зевнув, вылезла из своего укрытия за шиворотом Главы ордена и, приняв свой настоящий облик, разлеглась у него на плечах.

- Проснулась наконец-то? Не устала уже дрыхнуть?

- Не-а, мяу. – ещё раз зевнула кошка, довольно избивая хвостом плечо Ши Баочи. – Так бы вечность и проспала. Другие смертные слишком горячие для моей нежной шерсти, с ними спать невозможно, а вы – как раз, мряу. Тëпленький…

Серебрянка довольно замурчала, потираясь мордой о одеяния ëкая. Позанимавшись этим секунд пять, она подняла голову и заметила книжку, которую еë хозяин сейчас держал в руках.

- Книга, мяу? Откуда здесь взяться книге? - кошка резко замолчала, окинув взглядом помещение вокруг. – Мряу, это что за библиотека? Посреди пещеры? А эти книжки? В добавок на языке давно павшей страны.

- Языке давно павшей страны? – Ши Баочи заинтересованно навострил уши и чуть повернул голову, чтобы хотя-бы краем зрения видеть Серебрянку. – Можно поподробнее?

- Мряу, я многого сказать не смогу. Не знаю. Но на этом языке выражалась старая хозяйка, пока не превратилась в юрэя*. В серебряном лабиринте, если побродить, можно было бы найти пару её записей…

*Юрэй — призрак насильственно умершего человека в японской мифологии, который не может обрести покой в потустороннем мире из-за незавершëнных земных дел, либо из-за жажды мести или сильной скорби. Отличительной особенностью классического юрэй является отсутствие ног.

- Ты случайно не про Жо Юй? – Ши Баочи осторожно закрыл томик, который всё ещё держал в руках, и также аккуратно убрал его в рукав. – М-да уж, как будто на зло именно сейчас я потерял с ней связь.

- Возьмите ещё вон те книжки… - Серебрянка махнула хвостом из стороны в сторону, и рядом с выбранными книгами возникли слабые серебряные искорки. – А что на счëт старой хозяйки… Я тоже заметила, что её присутствие пропало из амулета. Странно.

- То есть ты не в курсе того, что произошло? – Ши Баочи проделал те же махинации, что и сделал с сборником сказок, с другими книгами, после чего аккуратно сложил их в рукав. – Выходит, мы оба слишком поздно обратили на пропажу внимание. Я чувствую некоторую вину из-за этого…

- Не стоит париться, мяу. Только мозги себе лишними волнениями пудрить. Госпоже вы, вроде как, понравились, не думаю, что она могла уйти по собственной воле… Займëмся пропажей позже, мяу.

- И то верно… - Глава ордена негромко хмыкнул, после чего немного взъерошил волосы на голове.

- Ладно, пора возвращаться. Думаю, остальные уже успели отдохнуть…

Однако только успел ëкай повернуться в ту сторону, из которой он пришёл, как вдруг пещеру сотряс такой жуткий грохот, что от тряски пола Ши Баочи чуть не повалился на пол, еле-еле устояв на ногах. Тут и там с книжных полок начали градом валиться книги, грозясь больно стукнуть кое-кого по голове. Старые шкафы болезненно скрипнули, и воздух в округе заполнился пылью и мелкими деревянными щепками.