Длинная цепь

Последний поход Бъерга

История, рассказанная воином по имени Свейн Принеси

Мне было четырнадцать, когда Бъёрг Солнце Севера поднял своё знамя, и храбрейшие пошли за ним на берега Империи. Я пошёл вместе с ним, хотя тогда не имел на то права, не считался ещё взрослым мужчиной, и цепь моя не началась. Прыгнул в холодную воду, забрался по правому борту на корабль, думал проскользнуть незаметно. Уставший, продрогший, я кое-как плюхнулся на палубу, прямо на глазах у десятка воинов. Они посмеялись. Ондмар Стародуб за шиворот, как щенка, потащил меня прочь с корабля, но Бъёрг остановил его. Он снял свою цепь и одним ударом топора расколол последнее звено, отдал его мне. Так началась моя цепь.

— Если мальчик хочет сражаться и готов рисковать жизнью, чтобы умереть, то я не вижу более пред собой мальчика. Это поступок мужчины.

Три корабля вывел Бъёрг в море, ещё тридцать собрал он по пути одной лишь силой своего имени — он позвал, и они пошли. Никто с тех пор не мог показать такую же силу. Однако человек, названный Солнцем Севера, не возгордился, и вместе со всеми тянул канаты, смолил доски, ставил паруса и сидел на вёслах. Он ел и пил среди воинов, а для сна всегда брал себе худшее место из возможных.

И он говорил:

— Место вождя — среди народа, за одним котлом, в одном строю. Место вождя — последнее из возможных, чтобы не жалел он сил сделать для своих людей лучшее, чтобы и последнее было хорошим. Никогда я не отдам вам приказа, который не пошёл бы выполнять первым.

И он делом подтвердил свои слова, в первых рядах ринувшись на высокие стены имперских городов, на широкие стены легионерских щитов. Не по сердцу ему были долгие осады, не терпел он даже мысли, чтобы травить вражеских воинов голодом и сойтись с врагом ослабленным, да изнемогающим от болезней и отчаяния. А оказавшись в окружении, отказался он сложить оружие, решив вместо того сложить голову. Как и подобает истинному правителю Севера.

— Коли суждено мне будет пасть на чужих берегах, не везите меня домой, не занимайте живое место мёртвым телом. Поступите, как должно, и вместе с моими товарищами предайте останки мои огню. Ветер принесёт наши души домой, вернёт в родное море с первым дождём. Об одном лишь прошу вас, не как ваш ярл, но как ваш брат по оружию — возьмите с собой топор мой и меч, и вручите моим сыновьям.

Многие хотели исполнить последнюю волю ярла, и даже кровь была пролита на обратном пути за эту честь. В конечном счёте избрали меня для этой нелёгкой, но почётной роли. Не столько за заслуги, а сколько за их отсутствие, чтобы достойные не испытали обиды, и в равной степени были задеты такой несправедливостью. Свой долг я исполнил неукоснительно, и от награды, что предложил мне Риг взамен за эту услугу, отказался.

В год следующий я вышел в море вместе с Харольдом Четыре Кольца. То был достойный ворлинг, но глядя на него, я не мог не спросить себя — взошло ли Солнце Севера вновь? Печальный ответ явился мне тут же. И сколько бы не смотрел я вокруг, не видел я более того же света, пока не понял, что не смотреть нужно, а раздувать собственное пламя.

И понял я это, потеряв свою цепь, на суде, как клеветник. О потере не жалею я ни мгновения — я сам выковал свою судьбу, сам вступил на тёмный путь, никто не принуждал меня и не обманывал. Это к лучшему. И нет более рядом ярла Бъёрга, что подарит мне первое звено — его я должен буду добыть самостоятельно, как и все последующие. Так, как и положено воину — храбростью и воинским умением, а не хитростью и уловками.